บทที่ 10: การแข่งภายในทีม

บทที่ 10: การแข่งภายในทีม

เนื่องจากความไม่พอใจในผลงานของพิชเชอร์เอซระหว่างการแข่งขัน โค้ชคาตาโอกะจึงสั่งย้ายพิชเชอร์หลักสองคนไปอยู่ทีมชุดสองอย่างเด็ดขาด และริเริ่มการแข่งภายในทีมขึ้น

การแข่งขันนี้เป็นการแข่งขันระหว่างผู้เล่นปีสองและปีสามกับผู้เล่นปีหนึ่ง

ผู้อำนวยการโอตะร่างท้วมเล็กน้อย ลูบแนวผมที่เริ่มบางของตัวเองด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง

“มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอที่จะให้น้องใหม่พวกนี้มาเจอกับรุ่นพี่? ความมั่นใจและความภาคภูมิใจที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากจากความสำเร็จสมัยมัธยมต้นอาจจะพังทลายลง...”

แม้ว่าเขาอาจจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเบสบอล แต่ในฐานะผู้อำนวยการชมรมเบสบอลของเซย์โด ผู้อำนวยการโอตะก็ได้ดูการแข่งขันนับไม่ถ้วนระหว่างผู้เล่นมัธยมต้นกับทีมชุดสองของพวกเขามาตลอดหลายปี

โดยปกติแล้ว การแข่งภายในทีมจะเกิดขึ้นสองเดือนหลังจากที่นักเรียนใหม่เข้ามา ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่รุ่นพี่ปีสามกำลังจะจบการศึกษา ทำให้เป็นการเลี้ยงส่งที่เหมาะสม นอกจากนี้ เมื่อทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนใกล้เข้ามา ทีมก็สามารถเลือกผู้มีพรสวรรค์ใหม่ๆ จากน้องใหม่ได้ แม้ว่าจะไม่มีผู้เล่นที่โดดเด่นในทันที แต่พวกเขาก็จะเลือกน้องใหม่ที่มีแววหนึ่งหรือสองคนมาเพื่อพัฒนาอย่างเข้มข้น นี่คือประเพณีของทีมอันทรงเกียรติ

การจัดการแข่งขันเร็วขนาดนี้รู้สึกไม่ยุติธรรมต่อน้องใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมทีมเบสบอลของเซย์โดและยังไม่ทันได้ตั้งหลัก

พวกเขายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ด้วยซ้ำว่าเบสบอลระดับมัธยมปลายนั้นเป็นอย่างไร

หญิงสาวผู้มีรูปร่างสมส่วนขยับแว่นตาของเธอและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ก็ในสถานการณ์แบบนี้แหละค่ะ ที่เราจะระบุผู้เล่นที่มีค่าต่อทีมได้ ถ้าพวกเขาไม่สามารถแสดงผลงานในสนามได้เพราะความกดดัน พวกเขาก็ไม่มีประโยชน์กับทีมเซย์โดนี้อยู่ดี”

โดยปกติเธอเป็นคนสงวนท่าที แต่เมื่อเป็นเรื่องของเบสบอล มันเหมือนกับว่าเธอกลายเป็นคนละคน ในแง่นี้ เธอเข้ากันได้ดีกับโค้ชของพวกเขา

“แต่พวกเขาเพิ่งเข้าเรียนมาไม่ถึงเดือนเลยนะ พวกเขาเพิ่งจะฝึกซ้อมพื้นฐานและปรับสภาพร่างกาย ยังไม่ได้จับลูกบอลมากเท่าไหร่เลย” ผู้อำนวยการโอตะยังคงแสดงความสงสัยของเขาต่อไป

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะกังวล แต่การตัดสินใจของอีกสองคนก็ได้ข้อสรุปแล้ว ทำให้เขาไม่มีทางที่จะขัดขวางการแข่งขันนี้ได้

การแข่งภายในทีมมาถึงตามกำหนด

ไม่มีทีมใดได้รับมอบหมายโค้ชในระหว่างการแข่งขัน พวกเขาต้องปรับเปลี่ยนกันเอง

โค้ชคาตาโอกะรับหน้าที่เป็นกรรมการหลัก

“พวกเธอทุกคนไปประจำตำแหน่งในสนาม ยกเว้น ฟุรุยะ ซาโตรุ...”

ทันใดนั้นโค้ชคาตาโอกะก็เอ่ยชื่อหนึ่งขึ้นมา

ทั้งน้องใหม่และผู้เล่นปีสองและปีสามต่างก็หันความสนใจไปที่ฟุรุยะ

ในฐานะน้องใหม่ชื่อดังที่สามารถขว้างได้ไกลกว่า 130 เมตร ฟุรุยะจึงเป็นที่จับตามองโดยธรรมชาติ แม้แต่ทัมบะ เอซของทีม ก็ยังมองว่าเขาเป็นคู่แข่งคนสำคัญ

“ครับ!” ฟุรุยะลุกขึ้นจากที่นั่ง

“เธอยังไม่ต้องลงไป”

เมื่อได้ยินคำสั่งของโค้ชคาตาโอกะ เหล่าผู้เล่นปีสองและปีสามก็แสดงความไม่พอใจออกมาทางสีหน้าบึ้งตึง

“โค้ช!”

“ให้เจ้าเด็กหยิ่งนั่นลงเล่นเถอะครับ พวกเรารอมานานแล้ว”

เพื่อตอบสนองต่อคำขอของรุ่นพี่ คาตาโอกะพยักหน้าเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

แม้ว่าผู้เล่นเหล่านี้จะไม่ได้ติดทีมชุดหนึ่งในท้ายที่สุด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่กับทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด พวกเขาได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด

แม้จะเผชิญกับสถิติที่น่าเกรงขามจากคู่ต่อสู้ พวกเขาก็ไม่หวั่นไหว กลับกัน พวกเขายังเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น กระตือรือร้นที่จะแข่งขัน

“นี่เป็นการทดสอบน้องใหม่และทดสอบพวกเธอด้วย ลงสนามไปทีละคน!” โค้ชคาตาโอกะกล่าวอย่างห้วนๆ

ประโยคนั้นเพียงประโยคเดียวก็เพียงพอแล้ว

ผู้เล่นปีสองและปีสามที่เคยส่งเสียงเรียกร้องในที่สุดก็เงียบลง

ในขณะเดียวกัน ฟุรุยะสังเกตเห็นว่าซาวามุระ ซึ่งถูกลงโทษให้วิ่งรอบสนาม ได้แอบเข้ามาในสนามอย่างแนบเนียน

“วงล้อแห่งโชคชะตากำลังเริ่มหมุนแล้วสินะ? ฉันสงสัยว่านี่จะเป็นผลงานที่ดีที่สุดของนายหรือเปล่า” ฟุรุยะครุ่นคิดพร้อมกับแสยะยิ้มเล็กน้อย รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลงแข่งเช่นกัน

พิชเชอร์คนแรกของทีมน้องใหม่คือโทโจ ซึ่งถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในปีนี้

เขาคือเอซของทีมระดับสี่ทีมสุดท้ายในทัวร์นาเมนต์เบสบอลเยาวชนแห่งชาติ!

ด้วยเกียรติประวัติอันทรงเกียรติเช่นนี้ ความคาดหวังต่อผลงานของโทโจจึงสูงเป็นธรรมดา

ไม่เพียงแต่โค้ชและรุ่นพี่เท่านั้น แต่น้องใหม่ปีหนึ่งทุกคนต่างก็เฝ้าดูอย่างใจจดใจจ่อ

จิตวิญญาณการต่อสู้ของโทโจนั้นเข้มข้นมาก

ก่อนที่จะก้าวขึ้นสู่เนินขว้าง เขาจงใจหันไปมองฟุรุยะ ส่งสัญญาณถึงจิตวิญญาณการแข่งขันอันดุเดือด

อย่างไรก็ตาม เมื่อโทโจลงสนาม เขาก็ตระหนักว่าตัวเองนั้นไร้เดียงสาเพียงใด!

แม้ว่าผู้เล่นปีสองและปีสามของเซย์โดเหล่านี้จะไม่ได้ติดทีมชุดหนึ่ง แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาคือแกนหลักของทีมชุดสอง

การแข่งภายในทีมนั้นดูเหมือนจะเป็นการแนะนำผู้เล่นใหม่และเลี้ยงส่งนักเรียนปีสาม

แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลอย่างเป็นทางการเท่านั้น

ในความเป็นจริง มันคือการประเมินผลที่สำคัญอย่างยิ่งเพื่อเข้าสู่ทีมชุดหนึ่งก่อนทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน

หากคุณต้องการเป็นตัวแทนทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน อย่างแรกคุณต้องเป็นส่วนหนึ่งของทีมชุดหนึ่งหรือชุดสองก่อน ถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันฝึกซ้อมในนามของเซย์โดได้

มีเพียงการเข้าร่วมการแข่งขันเท่านั้นที่จะทำให้ผลงานของคุณเป็นที่สังเกต

มิฉะนั้น ในช่วงทัวร์นาเมนต์มัธยมปลายฤดูร้อน คุณจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะอยู่ในทีมชุดหนึ่งของเซย์โดด้วยซ้ำ

น้องใหม่อาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่รุ่นพี่ปีสองและปีสามในทีมเบสบอลของเซย์โดเข้าใจเรื่องนี้อย่างชัดเจน

พวกเขาเริ่มเกมด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

พูดอย่างเคร่งครัด การขว้างของโทโจไม่ได้แย่

อย่างไรก็ตาม พลังการตีของผู้เล่นปีสองและปีสามนั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

รุ่นพี่ในสนามเหล่านี้มีผลงานที่ดีอย่างสม่ำเสมอในทีมและทุกคนต่างก็เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งในทีมชุดหนึ่ง

ทักษะของพวกเขาไม่อาจดูแคลนได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกมรุกที่ดุเดือดเช่นนี้ โทโจก็เสียสมาธิไปอย่างเลี่ยงไม่ได้

ผลก็คือ เมื่อการควบคุมของเขาสั่นคลอน ทุกลูกที่เขาขว้างออกไปก็ถูกเล็งเป้าและถูกโจมตี

เพียงแค่อินนิงแรก โทโจก็เสียไปถึงแปดแต้ม

ผู้เล่นปีสองและปีสามของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดตีผ่านลำดับการตีของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ส่วนเกมรุกของพวกเขา เมื่อต้องเผชิญกับการขว้างของทัมบะ น้องใหม่ปีหนึ่งของเซย์โดก็หมดหนทางสู้

คู่ต่อสู้ของพวกเขาแข็งแกร่งอย่างท่วมท้น แข็งแกร่งจนน่าตกใจ

ฟุรุยะนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง จินตนาการภาพตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับผู้เล่นรุ่นพี่เหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในสมัยมัธยมต้น ฟุรุยะไม่เคยขว้างสุดแรงเลย แม้จะออมความเร็วในการขว้างไว้ เขาก็ยังเป็นดาวเด่นด้านการขว้างของฮอกไกโด

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เห็นผลงานของโทโจในสนาม ฟุรุยะก็รู้สึกเย็นวาบในใจ

แม้ว่าเขาจะถูกส่งลงไปบนเนินขว้างและไม่ได้ทุ่มสุดตัว ผลลัพธ์ของเขาก็อาจจะไม่ดีไปกว่าของโทโจเลย

ผิวเผินแล้ว ทีมปีสองและปีสามประกอบด้วยผู้เล่นชุดสองของเซย์โด

ในความเป็นจริง ทีมนี้แข็งแกร่งกว่าที่เห็นมาก

สำหรับเหล่าน้องใหม่ นี่คือสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง เทียบได้กับความท้าทายระดับฝันร้าย