บทที่ 9: โอกาส

บทที่ 9: โอกาส

แม้ว่าผลการทดสอบอื่นๆ ของฟุรุยะจะไม่โดดเด่น และมักจะมีคนอื่นที่สามารถแข่งขันหรือแม้กระทั่งทำได้ดีกว่าเขาเสมอ

แต่ด้วยการขว้างไกลถึง 131 เมตรอันน่าทึ่ง และความเร็วในการขว้างที่น่าสะพรึงกลัวราวกับไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ ทำให้เขาเป็นน้องใหม่เบอร์หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้อำนวยการโอตะ หลังจากได้เห็นผลงานนี้ ก็ตื่นเต้นมากจนแทบจะหลั่งน้ำตาแห่งความสุขออกมา เขาคว้ามือของฟุรุยะ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนเด็กที่ได้รับของขวัญชิ้นใหญ่

ไม่มีผู้ช่วยโค้ชคนไหนแปลกใจกับปฏิกิริยาของหัวหน้าแผนก อันที่จริง เมื่อพิจารณาจากสถานะปัจจุบันของทีม การได้ผู้เล่นอย่างฟุรุยะมาร่วมทีมก็รู้สึกเหมือนถูกลอตเตอรี่...รางวัลใหญ่จากสวรรค์

ผลงานของฟุรุยะไม่เพียงแต่สร้างความประทับใจให้กับผู้อำนวยการโอตะและผู้ช่วยโค้ชเท่านั้น แต่ยังได้รับการยอมรับนับถือจากน้องใหม่ทุกคนอีกด้วย

คางของคาเนมารุแทบจะตกถึงพื้นด้วยความตกใจ น้ำลายไหลออกมาอย่างไม่เชื่อสายตาที่ได้เห็นปาฏิหาริย์เช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

หลังจากความตกตะลึงจางลง คาเนมารุก็รีบเหลือบมองเพื่อนของเขาด้วยความกังวล

ด้วยผลงานของฟุรุยะ ต่อให้เดิมทีเขาไม่ใช่พิชเชอร์ เหล่าผู้นำทีมและโค้ชก็คงจะสนับสนุนให้เขาย้ายมาเล่นตำแหน่งนี้

เมื่อพิจารณาจากความเร็วและความแรงในการขว้างอันน่าทึ่งของเขา การไม่ให้เขาเป็นพิชเชอร์คงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่

ความตระหนักรู้นี้ทำให้คาเนมารุกังวล เพราะมันหมายความว่าโอกาสที่เพื่อนของเขาจะได้เป็นพิชเชอร์เอซของทีมนั้นลดลงอย่างฮวบฮาบ

ใบหน้าของโทโจซีดเผือด

ในฐานะผู้เล่นจากเบสบอลลีกเยาวชนและเป็นผู้เล่นที่โดดเด่น ประสบการณ์และวุฒิภาวะของเขาจึงสูงกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมาก

สิ่งที่คาเนมารุเข้าใจ โทโจก็เข้าใจเช่นกัน

แต่เพราะเขาเข้าใจนี่แหละ ผลกระทบต่อเขาจึงยิ่งลึกซึ้งกว่า

พิชเชอร์ที่ประสบความสำเร็จจำเป็นต้องมีคุณสมบัติต่างๆ...นี่คือความเชื่อของโทโจ

ในฐานะเอซของลีกเยาวชน เขารู้ดีว่าการเป็นพิชเชอร์เอซนั้นท้าทายเพียงใด

แต่ตอนนี้ หลังจากได้เห็นผลงานของฟุรุยะ ความเชื่ออันแน่วแน่ของโทโจก็สั่นคลอนอย่างรุนแรง

เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่าความเชื่อมั่นก่อนหน้านี้ของเขาอาจไม่ถูกต้องทั้งหมด

ด้วยความเร็วแบบที่ฟุรุยะแสดงให้เห็น ถ้าเขาสามารถขว้างได้เร็วขนาดนั้นอย่างสม่ำเสมอ เทคนิคการขว้างหลายอย่างอาจไม่จำเป็นเลยก็ได้

ฟุรุยะสามารถใช้ความเร็วของเขาข่มทุกสิ่งทุกอย่างได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโทโจและเพื่อนร่วมทีมของเขามีพรสวรรค์

ถ้าไม่ แล้วเขาจะกลายเป็นเอซของลีกเยาวชนได้อย่างไร?

เขาจะพาทีมไปถึงรอบสี่ทีมสุดท้ายระดับประเทศได้อย่างไร?

แต่เมื่อเทียบกับพรสวรรค์ของฟุรุยะแล้ว มันมีช่องว่างที่ใหญ่พอสมควร

ความแตกต่างนั้นกว้างใหญ่เสียจนทำให้โทโจรู้สึกสิ้นหนทาง

“ไม่! ฉันจะยอมแพ้ไม่ได้!”

ท้ายที่สุดแล้ว ความภาคภูมิใจของการเป็นพิชเชอร์เอซระดับสี่ทีมสุดท้ายของประเทศก็ได้จุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ของโทโจขึ้นมาอีกครั้ง

แม้ว่าการขว้างของฟุรุยะจะน่าเกรงขาม แต่โทโจก็ไม่อาจยอมแพ้ได้หากยังไม่ได้ลองสู้ในสนามจริง

หลังจากการทดสอบน้องใหม่สิ้นสุดลง รายงานต่างๆ ก็ถูกส่งไปยังโค้ชคาตาโอกะ

ฟุรุยะติดอันดับหนึ่งของรายการโดยธรรมชาติ

“131 เมตร?”

แม้ว่าโค้ชคาตาโอกะจะรักษาสภาพร่างกายได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่ด้อยไปกว่าผู้เล่นมืออาชีพเลย แต่ระยะการขว้างสูงสุดของเขาคือ 116 เมตร

เมื่อเทียบกับฟุรุยะคนนี้ มีช่องว่างที่ชัดเจน

“เด็กใหม่ปีนี้น่าประทับใจจริงๆ!”

โค้ชคาตาโอกะนึกถึง ซาวามุระ เอย์จุน เด็กหนุ่มที่ขว้างลูกโค้งได้เกือบ 90 เมตร แล้วก็พิจารณาถึงการขว้างไกล 131 เมตรของฟุรุยะ

ศักยภาพที่พิชเชอร์ทั้งสองคนนี้แสดงออกมานั้นเหมือนดังมานนาจากสวรรค์สำหรับทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ซึ่งกำลังต้องการพิชเชอร์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

“เราจะให้พวกเขาข้ามทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิไปก่อน ให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับจังหวะการฝึกซ้อมระดับมัธยมปลายก่อน”

ในที่นี้ “พวกเขา” หมายถึงฟุรุยะเป็นหลัก

“แล้วซาวามุระล่ะ?”

“ให้เขาวิ่งต่อไป ขว้างลูกโค้งได้ 90 เมตร... หึ!”

โค้ชคาตาโอกะแค่นเสียง

แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะท้าทายเขาต่อหน้าสาธารณชน แต่ผลงานการขว้างของเขาก็บ่งบอกว่าเขามีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดในอนาคต

ด้วยพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ พวกเขาย่อมต้องได้รับการบ่มเพาะอย่างระมัดระวัง

ในทีมอันทรงเกียรติ ประเพณีย่อมต้องได้รับการรักษาไว้

ไม่ว่าผู้เล่นจะโดดเด่นเพียงใด ตราบใดที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันในผู้เล่นชุดหนึ่งของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ผู้เล่นคนอื่นก็จะหาโอกาสได้ยากในระยะสั้น

โค้ชคาตาโอกะจะไม่ทำลายการจัดทีมที่ลงตัวอยู่แล้วเพื่อคนเพียงหนึ่งหรือสองคน

แต่แล้วเรื่องที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ไม่นานหลังจากเปิดภาคเรียน ทีมเบสบอลชุดหนึ่งของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็ได้เข้าร่วมการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิของโตเกียว

ก่อนหน้านี้ ทีมเซย์โดถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม ผลงานของพวกเขาในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิของโตเกียวนั้นน่าทึ่งมาก พวกเขาก้าวเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย จากนั้นก็เข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศ, รอบรองชนะเลิศ...

อีกเพียงชัยชนะเดียว พวกเขาก็จะได้สิทธิ์เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์คันโต

ในช่วงเวลานี้ ฟุรุยะได้สังเกตการณ์การแข่งขันของเซย์โดสองเกม

พูดตามตรง ผลงานของรุ่นพี่นั้นน่าประทับใจทีเดียว

การป้องกันของพวกเขาแข็งแกร่ง และในเกมรุก พวกเขาก็ไร้ความปรานี ทะลวงแนวรับของคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

เกมไม่เคยไปถึงอินนิงที่เก้าด้วยซ้ำ

พอถึงอินนิงที่ห้าหรือเจ็ด พวกเขาก็คว้าชัยชนะไปแล้ว

นักเรียนปีหนึ่งที่ไปดูการแข่งขันอย่างกระตือรือร้นรู้สึกหวานอมขมกลืนไปพร้อมกับความตื่นเต้น

เมื่อรุ่นพี่ชุดหนึ่งทำผลงานได้ดีขนาดนี้ ดูเหมือนว่าโอกาสที่พวกเขาจะได้ลงเล่นนั้นช่างริบหรี่

ไม่ใช่แค่ในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลินี้เท่านั้น

แม้จะถึงทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน ด้วยผู้เล่นที่เก๋าประสบการณ์ในทีมชุดหนึ่งเช่นนี้ โอกาสสำหรับน้องใหม่ดูเหมือนจะหายากเต็มที

ในรอบรองชนะเลิศ เซย์โดต้องเผชิญหน้ากับโรงเรียนมัธยมปลายอิจิไดซัง

แม้ว่าจะได้เปรียบอย่างมากในช่วงต้นเกม แต่พวกเขาก็ถูกอิจิไดซังไล่ตามมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อจบเกม ส่วนต่างของคะแนนยังคงน้อยมาก

มันรู้สึกราวกับว่าเซย์โดแทบจะไม่สามารถรักษาสกอร์นำจนคว้าชัยชนะมาได้

สีหน้าของโค้ชคาตาโอกะยังคงเคร่งขรึมตลอดเวลา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้น ทัมบะ พิชเชอร์เอซของพวกเขาก็เริ่มเสียแต้มมากขึ้น

ก่อนหน้านี้ แต้มที่เสียไปนั้นยังอยู่ในช่วงที่โค้ชคาตาโอกะยอมรับได้

แต่ในนัดนี้ที่เจอกับอิจิไดซัง ทัมบะเกือบจะถูกข่มจนหมดรูป

นี่มันเกินขีดจำกัดความอดทนของโค้ชคาตาโอกะอย่างชัดเจน

หลังจากทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิสิ้นสุดลง ทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจบลงด้วยตำแหน่งรองชนะเลิศ

โค้ชคาตาโอกะประกาศจัดการแข่งภายในทีมทันที

ผู้เล่นปีสองและปีสามจะแข่งกับน้องใหม่ปีหนึ่ง

เขากระตือรือร้นที่จะคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ใหม่ๆ เข้าร่วมทีมชุดหนึ่ง

แม้ว่ามันอาจจะดูเหมือนไม่ให้เกียรติรุ่นพี่ แต่โอกาสที่เหล่าน้องใหม่รอคอยก็มาถึงในที่สุด