ตอนที่ 93 จ้าวแห่งหุบเขาหิมะ

ภายในเมืองสายลมหนาว รีไวล์เริ่มต้นชีวิตแบบซ่อนตัว

นอกจากการไปที่โรงเตี๊ยมประกายแสงทุกวันเพื่อดูว่าภารกิจที่ได้รับมอบหมายสำเร็จหรือไม่แล้ว เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในโรงแรม

การประมูลที่กำลังจะมาถึงในตอนสิ้นเดือนได้เริ่มโปรโมต "ชุดเกราะลิเวียธาน" ของเขาแล้ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา รีไวล์เดินไปบนถนนใหญ่ ด้วยการรับรู้การสั่นสะเทือนระดับกลางของเขา เขาสามารถได้ยินบรรดาขุนนางหรืออัศวินที่เดินผ่านมาพูดคุยเกี่ยวกับ "ค้อนทองคำ"

"ข้าคิดว่าค้อนทองคำจะหายวับไปซะแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะเงียบหายไปครึ่งปีเพื่อสร้างชุดเกราะลิเวียธานอันน่าทึ่งนี้!"

"ใช่แล้ว ท่านลอร์ดของเราได้ระดมเงินเพื่อสิ่งนี้แล้ว ผลงานชิ้นเอกแบบนี้ แถมยังเป็นชุดเกราะเงินบริสุทธิ์อีกด้วย ประมูลเริ่มต้นที่ 200 เหรียญทองคำ ใครจะจ่ายได้ไหว?"

"ให้ท่านลอร์ดของเจ้ายอมแพ้เถอะ ข้าได้ยินมาว่าเคานต์ภูเขาสีเงินจะส่งคนไปร่วมการประมูลด้วย เขาตั้งใจจะได้ชุดเกราะลิเวียธานนี้มาให้ได้!"

"อะไรนะ? บุคคลสำคัญขนาดนั้นถึงกับตกใจ? งั้นพวกขุนนางตัวเล็กอย่างเราคงไม่มีโอกาสแล้วสินะ"

"ก็ใช่ไง ผลงานของปรมาจารย์ค้อนทองคำมีน้อยมาก แต่ละชิ้นใช้เวลานานกว่าจะสร้างเสร็จ สิ่งของหายากก็มีราคาแพง"

"ไม่มีทางอื่นหรอก ปรมาจารย์ก็เป็นแบบนี้ พวกเขาจะพิถีพิถันในทุกขั้นตอน ข้อกำหนดของผลงานนั้นเข้มงวดมาก แต่ละชิ้นล้วนทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจ ใช้เวลาหลายปีในการสร้าง ชุดเกราะแบบนี้ สวมใส่แล้วถึงจะอุ่นใจ"

รีไวล์ได้ยินบทสนทนาทำนองนี้มามากมายในช่วงนี้

แสดงให้เห็นว่าการโปรโมตของโรงเตี๊ยมประกายแสงนั้นได้ผลดี ดูเหมือนว่าชุดเกราะลิเวียธานของเขาจะขายได้ราคาดีทีเดียว

ไม่มีทางเลือก เพราะเขาก็เป็นช่างตีเหล็กคนเดียวในยุคนี้

แต่สิ่งที่รีไวล์กังวลมากที่สุดไม่ใช่ราคาของชุดเกราะลิเวียธาน แต่เป็นการที่เขาจะสามารถล่อ "งู" ให้ปรากฏตัวได้หรือไม่จากชุดเกราะนี้

ในช่วงเวลานี้ โรงเตี๊ยมประกายแสงบอกกับรีไวล์ว่ามีขุนนางใหญ่ที่ไม่ประสงค์จะออกนามหลายคนต้องการมอบหมายให้ปรมาจารย์ เทอรา สร้างชุดเกราะให้

เนื่องจากรีไวล์ตั้งเงื่อนไขไว้ที่ 500 เหรียญทองคำ ข้อจำกัดข้อนี้สามารถคัดกรองบรรดาบารอนส่วนใหญ่ให้ตกรอบได้ ดังนั้นผู้ที่เหลืออยู่ก็คงจะเป็นเคานต์หรือบารอนที่มีเงินจำนวนมาก

หลังจากที่รีไวล์เปลี่ยนรูปร่างและสวมหน้ากากแล้ว เขาก็ได้พบปะกับลูกค้าที่ต้องการสั่งทำชุดเกราะเหล่านี้ จากข้อมูลที่เขาแอบถามได้ ลูกค้าเหล่านี้ไม่มีใครเป็นคนของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ และไม่ใช่เป้าหมายของเขา

คนเหล่านี้ต้องการดึงตัวรีไวล์ให้เข้ามาร่วมดินแดนของพวกเขาโดยตรง แต่รีไวล์ปฏิเสธอย่างสุภาพ

ส่วนคำสั่งซื้อของพวกเขา รีไวล์ก็รับไว้ แต่กำหนดเวลาจัดส่งไว้ที่หกเดือนหลังจากนี้ เขามีเวลาเพียงพอในการตีเหล็ก

คำสั่งซื้อแบบกำหนดเองสามรายการ แต่ละรายการมีมูลค่ามากกว่า 500 เหรียญทองคำ รีไวล์ได้รับเงินมัดจำเพียง 300 เหรียญทองคำ ความเร็วในการทำเงินของช่างตีเหล็กคนหนึ่งนั้นเร็วกว่ากลุ่มช่างตีเหล็กในดินแดนของเขา

แน่นอนว่าลูกค้ารายใหญ่เหล่านี้ไม่กังวลว่ารีไวล์จะผิดสัญญาแล้วหนีไปพร้อมกับเงินมัดจำ ปรมาจารย์แต่ละคน สิ่งที่มีค่าที่สุดสำหรับพวกเขาก็คือชื่อเสียง นี่คือเหตุผลที่พวกเขาถึงมีค่า!

พูดกันตรง ๆ ก็คือ แม้ว่าระดับทักษะของปรมาจารย์จะสูงกว่าช่างตีเหล็กคนอื่น ๆ มาก แต่ก็ยังไม่คุ้มค่ากับราคาที่สูงขึ้นหลายเท่าตัว

มูลค่าที่เพิ่มขึ้นของปรมาจารย์นั้นมาจากชื่อเสียงและมูลค่าของแบรนด์

หากไม่มีชื่อเสียงที่ดี ปรมาจารย์ก็จะเสื่อมมูลค่าลงอย่างมาก รีไวล์ก็คงไม่ทำเรื่องทำลายอนาคตของตัวเองแบบนี้

วันหนึ่ง รีไวล์เดินผ่านกระท่อมเล็ก ๆ หลังหนึ่ง เขาสังเกตเห็นนกสีขาวตัวหนึ่งเกาะอยู่บนแขนของเจ้าของกระท่อม ดูสง่างามมาก

นกตัวนั้นมีลักษณะเหมือนนกนักล่า ปีกกว้างกว่าหนึ่งเมตร แต่ตอนนี้ดูอิดโรยเหมือนอดอยาก

นี่คือนกเหยี่ยวหิมะ ซึ่งเป็นนกนักล่าเฉพาะถิ่นทางตอนเหนือ เช่นเดียวกับกระต่ายหิมะและกวางหิมะ

"ข้าควรซื้อนกเหยี่ยวหิมะตัวนี้" รีไวล์คิดได้ จึงเดินไปหาพรานป่าแล้วควักเหรียญทองออกมาหนึ่งเหรียญ

"อ๊ะ?" พรานป่าคนนั้นแต่งตัวมอมแมม ดูเหมือนขาดสารอาหาร ดูเหมือนว่าช่วงนี้การล่าสัตว์จะไม่ค่อยได้ผล

นกเหยี่ยวหิมะตัวนี้เป็นเหยี่ยวของเขา แต่ช่วงนี้เนื่องจากสภาพอากาศที่หนาวเย็นจัดทางตอนเหนือ ทำให้เหยื่อมีน้อยลง ในป่าแทบจะจับกระต่ายหิมะไม่ได้เลย พรานป่าคนนี้ก็เลยอดอยาก

"ท่านแน่ใจนะ?" เขาหยิบเหรียญทอง 1 เหรียญของรีไวล์มากัดแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"อืม เอาเหยี่ยวมาให้ข้า" รีไวล์พูด

"โอเค โอเค ห้ามเปลี่ยนใจนะ" พรานป่าหยิบเหรียญทองคำขึ้นมากัดแล้วหัวเราะอย่างร่าเริงแล้วปิดประตู

รีไวล์จับนกเหยี่ยวหิมะ นกเหยี่ยวหิมะตัวนี้แข็งแรงมาก ความอิดโรยเกิดจากความหิว

พรานป่าเองก็กินไม่พอแล้ว จะเอาเนื้อที่ไหนมาเลี้ยงนกเหยี่ยวหิมะล่ะ

รีไวล์เรียนรู้วิธีฝึกนกเหยี่ยว และยังมีระดับการฝึกสัตว์ขั้นที่สาม

เมื่อเห็นนกเหยี่ยวหิมะตัวนี้ รีไวล์ก็เกิดความคิดขึ้นมา

เขาจะฝึกนกเหยี่ยวหิมะตัวนี้ให้เป็นสัตว์เลี้ยงของเขา

ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นกลุ่มคนเสียงนกแห่งความตาย พวกเขามีการฝึกอีกาให้ส่งข่าว

เขาฝึกนกเหยี่ยวหิมะเพื่อใช้ในการติดต่อกับดินแดนของเขา รวมถึงใช้ในการเฝ้าระวัง

ต้องรู้ไว้ว่าสายตาของเหยี่ยวในที่สูงนั้นไกลกว่ามนุษย์มาก

การมีโดรนชีวภาพที่บินวนอยู่แบบนี้ ควบคู่กับจิตใจแห่งสัตว์ป่าของเขา นับว่าเป็นคู่ที่ลงตัว

"ข้ายังพัฒนาความสามารถจิตใจแห่งสัตว์ป่าได้ไม่ดีพอ มัวแต่ฝึกเทคนิคการหายใจอยู่ ความสามารถที่ดูเหมือนธรรมดานี้ก็มีประโยชน์มากเช่นกัน"

รีไวล์คิดทบทวนตัวเอง พานกเหยี่ยวหิมะกลับไปที่พัก

เขาหยิบเนื้อออกมาให้เจ้าหิวโหยตัวนี้กิน

นกเหยี่ยวหิมะเป็นเหยี่ยวล่าเหยื่อ ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี โดยทั่วไปจะไม่กินอาหารจากคนแปลกหน้า เว้นแต่ว่า...อดใจไม่ไหว

มันหิวมากจริง ๆ ในที่สุดความเป็นมืออาชีพก็ยังสู้กับความอยากอาหารไม่ได้ จึงกินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่บนพื้น

"กินเลย กินให้เยอะ ๆ"

รีไวล์ฝึกเทคนิคการหายใจต่อไป เทคนิคการหายใจของแรดของเขากำลังจะขึ้นระดับห้าแล้ว ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาจึงมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนัก

สามวันต่อมา นกเหยี่ยวหิมะแทบจะไม่มีความระแวดระวังต่อรีไวล์แล้ว และสามารถเกาะอยู่บนบ่าของรีไวล์เพื่อกินอาหารได้แล้ว

ห้าวันต่อมา ด้วยจิตใจแห่งสัตว์ป่า

เหยี่ยวของผู้อื่นตัวนี้ได้ถูกรีไวล์ฝึกฝนจนเชื่องแล้ว

ถึงแม้จะยังไม่สามารถสื่อสารกันได้อย่างลึกซึ้งเหมือนสามพี่น้อง แต่ก็สามารถทำตามคำสั่งพื้นฐานได้แล้ว

เพียงแค่ใช้เวลาฝึกฝนอีกสักระยะหนึ่ง สัตว์รบเล็งเป้าหมายที่กินเนื้อเพียงหนึ่งชิ้นในระยะทางร้อยกิโลเมตรของรีไวล์ก็จะสามารถโบยบินบนท้องฟ้าและทำงานรับใช้เขาได้

และวันประมูลก็ใกล้เข้ามาทุกที

ช่วงเวลานี้ มีอัศวินเร่ร่อนหรือขุนนางเดินทางมายังเมืองสายลมหนาวอย่างต่อเนื่อง บางคนในหมู่พวกเขามาเพื่อชุดเกราะ "ชุดเกราะแห่งลิเวียธาน" ที่สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์แห่งค้อนทองคำโดยเฉพาะ

ทั้งเมืองสายลมหนาวเกิดความรู้สึกคล้ายพายุฝนกำลังจะมาถึงเพราะชุดเกราะเงินลึกลับระดับช่างฝีมือเพียงชุดเดียว

ในวันหนึ่ง ร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะหนักเต็มตัว สวมหมวกเหล็ก และสะพายดาบหยักได้มาถึงเมืองสายลมหนาว

เขาคืออัศวินฉลาม ไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ

อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่แท้จริง เขาออกจากดินแดนของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬเมื่อหกเดือนก่อน เดินทางมาถึงเมืองสายลมหนาวแห่งนี้ ภารกิจทั้งสามที่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬมอบหมายให้เขายังไม่สำเร็จแม้แต่ภารกิจเดียว...

สิ่งนี้ทำให้เขาไม่กล้ากลับไปที่เมืองภูเขานิลกาฬเพื่อรายงานตัว เขาไม่สามารถรับมือกับความโกรธเกรี้ยวของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬได้

อัศวินฉลามรู้สึกเจ็บปวด ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขาคิดว่าการทำภารกิจเหล่านี้เป็นเรื่องง่าย

ไม่คาดคิดว่าความเป็นจริงจะตบหน้าเขาอย่างแรง

ภารกิจแรกคือการตามหาอัศวินฮอร์ตัน จากการสืบสวนในช่วงเวลานี้ เขาสามารถสรุปได้ว่าอัศวินฮอร์ตันถูกฆาตกรรม ไม่ได้หลบหนีเพราะความผิด แต่เขายังไม่พบฆาตกร เรื่องนี้เกิดขึ้นมานานเท่าไหร่แล้วไม่รู้ ตอนนี้ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬถึงได้ให้เขาสืบสวน นี่ไม่ใช่การทำให้เขาเดือดร้อนหรือ

ภารกิจที่สองคือการตามหาค้อนทองคำ อัศวินฉลามก็ไม่สำเร็จเช่นกัน สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากมาถึงเมืองสายลมหนาวคือการเฝ้ารอที่โรงเตี๊ยมประกายแสงเพื่อตามหาชายสวมหน้ากากทองคำ ผลลัพธ์คือเฝ้ารอเป็นเวลาหนึ่งเดือน แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงา ค้อนทองคำดูเหมือนจะหายไปในพริบตา

เขาพยายามสอบถามข้อมูลจากพนักงานของโรงเตี๊ยมประกายแสงเพื่อหาตัวตนที่แท้จริงของค้อนทองคำ แต่ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ พนักงานของโรงเตี๊ยมประกายแสงก็ยังคง "ปฏิเสธอย่างสุภาพ" เขาเข้าใจดีว่าแม้แต่ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬมาที่นี่ก็คงไม่มีประโยชน์

ดังนั้น เขาจึงละทิ้งภารกิจนี้ไปชั่วคราว และไปยังหุบเขาวารีนิลกาฬเพื่อปฏิบัติภารกิจสุดท้ายที่เขาคิดว่าง่ายที่สุด

เขาไม่คาดคิดว่าภารกิจที่เขาคิดว่าง่ายที่สุดนี้จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางฝันร้ายครั้งนี้

เขาพาอัศวินเร่ร่อนที่จ้างมาไปที่หุบเขาวารีนิลกาฬอย่างมั่นใจ แต่กลับไม่ได้พบกับบารอนรีไวล์ เมื่อสอบถามก็ได้ความว่าบารอนรีไวล์ไม่อยู่ในดินแดน เขาไม่เชื่อเป็นธรรมดา จึงลงมือโดยตรง

เขาคิดว่าการยึดดินแดนของบารอนเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นเป็นเรื่องง่าย

แต่เมื่อกองทัพม้าทหารติดอาวุธครบชุดที่ได้รับการฝึกฝนอย่างดีปรากฏตัวขึ้น ด้วยสายตาของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขาถึงกับตกใจเล็กน้อย กองทัพแบบนี้เป็นของดินแดนบารอนที่จะตาย

แม้แต่ดินแดนเคานต์ขนาดเล็กก็ยังไม่ดีเท่านี้!

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจมากที่สุด เมื่อหมีขั้วโลกสามตัวปรากฏตัวขึ้น เขาก็รู้ว่าน้ำในหุบเขาวารีนิลกาฬนี้ลึกแค่ไหน

มีคนเลี้ยงหมีขั้วโลกไว้ในดินแดนของตนเอง แถมยังมีถึงสามตัว!

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างยังคงอยู่ในขอบเขตการควบคุมของอัศวินฉลาม เขาเพียงคนเดียวก็สามารถสังหารทหารม้าชั้นยอดเหล่านั้นจนตัวสั่นและต่างก็หนีกระเจิง

เหลือเพียงเฟร็ดและคนอื่น ๆ อีกบางคนที่ยังคงต่อสู้ดิ้นรนด้วยข้อได้เปรียบในด้านจำนวนคน แต่การที่เขาจะทำลายพวกนั้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ขณะต่อสู้ เขาไม่ได้สังเกต จึงทำให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันจนถึงแม่น้ำสีดำ

เมื่อเขาเตรียมที่จะจัดการกับคนเหล่านี้และซักถามหาที่อยู่ของบารอนรีไวล์อย่างละเอียด เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีคนอยู่ด้านหลังเขา คนที่เปียกโชก!

สาหร่ายและปลาตายจำนวนมากพันกันและกัน ห้อยลงมาจากร่างของชายผู้นั้นที่อยู่ด้านหลัง เขาเป็นผู้หญิงที่ตัวบวมและพ่นน้ำออกมา ผมยาวรุงรัง น่ากลัวและน่าขนลุก

เธอหมอบอยู่บนหลังของเขา อัศวินฉลามรู้สึกราวกับว่าผู้หญิงคนนั้นต้องการจะเจาะเข้าไปในร่างกายของเขา มีช่วงเวลาหนึ่งที่เขารู้สึกว่าร่างกายของตนเองแทบจะไม่เป็นของตนเองแล้ว

โชคดีที่ในฐานะอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ร่างกายที่แข็งแกร่งและความมุ่งมั่นทำให้เขายืนหยัดได้นานมาก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความเฉลียวฉลาดของเขา เขาใช้พลังความมืด ทำให้ผู้หญิงคนนั้นเจ็บปวด จากนั้นก็บังคับให้ผู้หญิงคนนั้นออกมาจากร่างของเขาชั่วคราว

หลังจากนั้น อัศวินฉลามก็หนีออกจากพื้นที่ชั่วร้ายนี้โดยไม่หันกลับมามอง!

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกกลัวขึ้นมาอีกครั้ง หากเขาไม่แข็งแกร่งพอ เขาคงสงสัยว่าร่างกายของเขาคงกลายเป็นร่างที่วิญญาณชั่วร้ายสิงสู่ไปแล้ว

ตามตำนานเล่าว่าวิญญาณชั่วร้ายบางตนเนื่องจากความคับแค้นใจในช่วงชีวิตไม่สามารถสลายไปได้ จึงวนเวียนอยู่ในสถานที่อันมืดมนบางแห่งในโลกมนุษย์ ไม่สามารถเข้าไปในยมโลกที่เทพแห่งความตายปกครองตามตำนานได้

และพวกมันจะค้นหาเหยื่อหรือฆ่าผู้อื่นเพื่อให้คนอื่นมาแทนที่ตนเอง เพื่อให้ตนเองได้เข้าไปในยมโลก นั่นก็คือ "แพะรับบาป"

อัศวินฉลามสงสัยว่าตนเองได้พบกับวิญญาณชั่วร้ายประเภทนี้ วิญญาณชั่วร้ายยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ แพะรับบาปที่ต้องการก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น!

ดังนั้น วิญญาณชั่วร้ายตนนั้นจึงลงมือกับเขา! บ้าจริง!

ถึงแม้ว่าอัศวินฉลามจะหนีออกมาได้ แต่ผลกระทบที่เกิดจากการรุกรานของวิญญาณชั่วร้ายก็ยังทำให้เขาอ่อนแอลงไปเป็นเวลานาน ความรู้สึกราวกับว่าร่างกายถูกควักออกทั้งหมด ถูกหญิงโสเภณีหนึ่งหมื่นคนรีดไถ เขาคิดขึ้นมาอีกครั้งก็ยังรู้สึกขนลุก

จนถึงตอนนี้ พลังของเขาก็ยังไม่ฟื้นคืนมาทั้งหมด มีเพียงประมาณสองในสามของพลังในช่วงรุ่งเรืองเท่านั้น

"ดินแดนแห่งความหายนะ"

นี่คือคำอธิบายของอัศวินฉลามเกี่ยวกับดินแดนของบารอนรีไวล์ เขาสงสัยว่าบารอนรีไวล์คงตายไปแล้ว

ดังนั้น อัศวินเฟร็ดจึงโกหก บารอนรีไวล์ไม่ได้ออกเดินทางไปไกล แต่เขาตายไปแล้ว!

ปัจจุบัน ผู้ที่ดูแลดินแดนอยู่ก็คือข้ารับใช้ผู้นี้ นั่นคือ เฟร็ด

เฟร็ดมีความทะเยอทะยานอย่างมาก สะสมทหารในที่ลับ สร้างความเจริญรุ่งเรืองอย่างมากมาย แน่นอนว่าเขาตั้งใจจะก่อกบฏ เขาตั้งใจจะรายงานเรื่องนี้ให้ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬทราบ ถือว่าเป็นการส่งมอบงาน

ไม่คาดคิดว่าหลังจากออกจากเมืองสายลมหนาวไม่นาน ก็ได้ยินข่าวว่าปรมาจารย์แห่งค้อนทองคำปรากฏตัวในเมืองสายลมหนาวอีกครั้ง เขาจึงเดินทางกลับมา

ความคิดของอัศวินฉลามนั้นง่ายมาก ภารกิจทั้งสาม เขาต้องทำสำเร็จอย่างน้อยหนึ่งภารกิจ จึงจะสามารถส่งมอบงานได้

ครั้งนี้ เขาต้องนำค้อนทองคำกลับไป แม้ว่าพระบิดาแห่งสวรรค์จะมาขวางก็ตาม!

ในเมืองสายลมหนาวนี้ นอกจากอัศวินภูเขาสีเงินและโบสถ์แล้ว เขา อัศวินฉลาม คือผู้ที่ไม่มีใครเทียบได้!