ตอนที่ 55 [เงาลวงตา] และ [ภูเขาเหล็ก]

ด้วยหลักการที่ว่าฆ่าผิดดีกว่าปล่อยให้รอดตัว รีไวล์จึงได้ใช้การทรมานอย่างหนักกับทหารผู้แอบหนีในยามวิกาลนี้

ในที่สุดก็พบว่าทหารผู้นี้เป็นหนอนบ่อนไส้จริง ๆ เป็นสายลับที่เสียงนกแห่งความตายจ้างมาเพื่ออำนวยความสะดวกในการลอบสังหาร

และได้แฝงตัวเข้ามาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว ก่อนหน้านี้ที่อัศวินเฟร็ดออกจากปราสาทก็เป็นฝีมือของเขาที่ไปส่งข่าวให้กับนายหน้าของเสียงนกแห่งความตาย

จากนั้นนักฆ่าผู้นั้นจึงอาศัยช่วงที่อัศวินเฟร็ดไม่อยู่ ลอบเข้ามาในปราสาทของรีไวล์ในยามค่ำคืน เพื่อลอบสังหารรีไวล์

แน่นอนว่าสายลับผู้นี้ไม่ได้บอกนายหน้าของเสียงนกแห่งความตายว่ารีไวล์ได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินแล้ว เพราะว่ารีไวล์ได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการได้ไม่นาน มีเพียงเขาและเฟร็ดเท่านั้นที่รู้ ทำให้นักฆ่าผู้นั้นพลาดท่า

แต่สายลับผู้นี้ไม่รู้ว่าผู้ว่าจ้างที่ยิ่งใหญ่ของตนเองคือใคร

เสียงนกแห่งความตายนั้นเป็นทีมงานมืออาชีพ สำหรับการรักษาความลับของลูกค้า ถือว่าทำได้ดีจริง ๆ

แต่เนื่องจากสามารถจ้างนักฆ่าได้หลายครั้ง แถมยังจ้างอัศวินระดับกลางมาอีกด้วย นี่ก็แสดงให้เห็นว่าเบื้องหลังของผู้ว่าจ้างนั้นน่าจะไม่ต่างจากที่รีไวล์และอัศวินเฟร็ดคาดเดากันไว้

"ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ!"

รีไวล์หรี่ตาลง ความรู้สึกอยากฆ่าแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ในใจกำลังคิดหาหนทางรับมือ

ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬสามารถจ้างนักฆ่าได้ถึงสองครั้ง แสดงให้เห็นว่าคนผู้นี้จะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย

ด้วยอำนาจและสถานะของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ รีไวล์สามารถนึกออกได้ว่าอนาคตของตนเองนั้นจะยากลำบากเพียงใด

ตอนนี้ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬยังเกรงกลัวกฎหมายอยู่ จึงยังไม่กล้าลงมือกับตนเอง แต่หลังจากที่พบว่านักฆ่าทั้งสองครั้งล้มเหลวแล้ว

รีไวล์ก็ไม่รู้ว่าดยุคแห่งภูเขานิลกาฬจะทำอะไรที่เกินกว่าขอบเขตหรือไม่

ตอนนี้สิ่งที่รีไวล์ทำได้ก็มีเพียงสองอย่าง

หนึ่งคือสละดินแดนและสถานะของตนเอง จากนั้นก็เร่ร่อนไปเรื่อย ๆ เพื่อหลบหนีการไล่ล่าของดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ

สองคือยังคงเป็นเจ้าแห่งหุบเขาวารีนิลกาฬ เพียงแต่ว่าหลังจากนี้คงจะปวดหัวไม่น้อย

ในที่สุดรีไวล์ก็ตัดสินใจที่จะค่อย ๆ ดำเนินการไปทีละขั้นตอน ทั้งสองทางเลือกต่างก็มีข้อดีและข้อเสีย จึงยังไม่สามารถตัดสินใจได้ในตอนนี้

อีกไม่นานเขาก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลางได้แล้ว และตอนนี้ก็มีเหรียญทองจำนวนมาก จึงสามารถเริ่มลงมือขยายกองกำลังทหารของดินแดนได้แล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งในตอนนี้ของเขา หากดยุคแห่งภูเขานิลกาฬไม่มาฆ่าด้วยตนเอง ก็คงจะหนีรอดได้ไม่ยาก

ในที่สุดรีไวล์ก็ส่งสายลับผู้นี้ไปพบกับพระบิดาแห่งสรวงสวรรค์

"ยังไม่ระมัดระวังรอบคอบพอ หลังจากนี้ต้องตรวจสอบทหารให้เข้มงวดกว่าเดิม เฟร็ด" รีไวล์พูดกับเฟร็ด

"ขออภัยด้วยครับท่านชาย นี่เป็นความผิดพลาดของข้า เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกแล้ว" เฟร็ดรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง ในใจรู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก

ตนเองในฐานะอัศวินของท่านชายรีไวล์ แต่กลับไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ปกป้องท่านชายได้อย่างเหมาะสม รู้สึกผิดต่อท่านชาย!

"ไม่เป็นไร ข้าแค่ต้องการเวลา ไม่ต้องนานเกินไป ข้าจะทำให้คนที่อยากให้ข้าตายต้องเสียใจ!"

"แล้วก็ เฟร็ด อย่าลืมช่วยข้าสืบหาเรื่องเทคนิคการหายใจของยักษ์และเรื่องของตระกูลเมลอนด้วย เรื่องนี้ต้องทำอย่างลับ ๆ"

รีไวล์กลับมาที่ที่พักพิงแล้วฝึกเทคนิคการหายใจต่อไป

ไม่ว่าจะถูกใครหมายหัว หรือแม้แต่โลกจะล่มสลาย ก็ไม่สามารถขัดขวางการฝึกเทคนิคการหายใจของเขาได้ ฝึกฝนเท่านั้นที่จะจบเรื่องนี้

......

ในดินแดนแห่งอาณาจักรเอมเมอรัลด์ ปราสาทโบราณสีดำแห่งหนึ่งที่มืดมนและน่ากลัว ฝูงกาสีดำนับร้อยเกาะอยู่บนหลังคาปราสาท และยังมีฝูงกาสีดำจำนวนมากโบยบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าเหนือปราสาทที่มืดมัว

ทั้งปราสาทเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันน่าหดหู่

ในห้องใต้ดินของปราสาท ชายหนุ่มรูปร่างสูงเพรียว ผิวซีดเซียว หน้าตาหม่นหมองกำลังดื่มด่ำกับไวน์ที่ตนเก็บสะสมมานานหลายปี

เขาหยิบแก้วไวน์เลือดโรแลนด์ขึ้นมาแล้วเดินไปที่ระเบียงชั้นสองของปราสาท มีอีกาตาแดงตัวหนึ่งโฉบลงมาจากฟ้าแล้วเกาะอยู่บนบ่าของเขา ที่ขาของอีกามีจดหมายผูกติดอยู่

อีกาตาแดงเป็นสัตว์เลี้ยงสำหรับส่งข่าวสารที่รวดเร็วและแม่นยำกว่านกพิราบ สมาชิกในองค์กรมีกันอยู่ไม่กี่ตัว โดยจะใช้เฉพาะเมื่อติดต่อกับลูกค้ารายใหญ่หรือสมาชิกที่เป็นคนสนิทเท่านั้น

เขาเปิดจดหมายดู แต่ไม่มีชื่อผู้ส่ง เขียนไว้ว่า

"ท่านเจ้าแห่งเงาลวงตาผู้ทรงเกียรติ ข้าไม่คิดจะเขียนจดหมายมากวนท่านนักฆ่าระดับเงา แต่เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้มอบหมายภารกิจให้กับองค์กรของท่าน แต่จนถึงตอนนี้ องค์กรของท่านยังไม่ได้ให้คำตอบใด ๆ แก่ข้า จากข้อมูลที่ข้ามีอยู่ในขณะนี้ บุคคลที่ข้าต้องการให้กำจัดดูเหมือนจะยังมีชีวิตอยู่ดี

หากองค์กรของท่านไม่มีความสามารถในการทำภารกิจง่าย ๆ เช่นนี้ ข้าคงต้องสงสัยในความเป็นมืออาชีพขององค์กรท่าน

ข้าจะให้โอกาสองค์กรของท่านเป็นครั้งสุดท้าย หากไม่สามารถทำภารกิจของข้าให้สำเร็จได้ ความร่วมมือระหว่างข้ากับองค์กรของท่านคงต้องสิ้นสุดลง

อนิจจา มรดกของอัศวินพันหน้าไม่ควรล้มเหลวเช่นนี้..."

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ ชายหนุ่มผิวซีดก็มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาใช้มือขวาจับราวหินไว้ แล้วยกมือขึ้น เผยให้เห็นพลังสีดำไหลออกมาจากปลายนิ้วและลอยออกจากร่างกายของเขา เมื่อมองจากระยะไกล ดูเหมือนเล็บมือขวายาวขึ้นและแหลมคมเหมือนเล็บของแวมไพร์

ราวหินมีรอยขีดข่วนลึกเป็นรอยประทับ

หลังจากนั้นไม่นาน ชายหนุ่มผิวซีดก็ใช้ปากกาขนนกเขียนลงบนกระดาษหนังแกะเปล่าว่า

"ส่งนักฆ่าระดับทองคำภูเขาเหล็กไปทำภารกิจลอบสังหารบารอนรีไวล์ต่อไป ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ภารกิจนี้จะต้องไม่ล้มเหลว!"

"เจ้าแห่งเงาลวงตา"

จากนั้น อีกาตาแดงก็คาบจดหมายบินออกไป

ชายหนุ่มผิวซีดมีสีหน้าไม่สู้ดี แม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่า

บารอนรีไวล์รอดชีวิตจากการลอบสังหารสองครั้งได้อย่างไร

อัศวินปีศาจลวงตาเป็นนักฆ่าระดับบรอนซ์ที่ล้มเหลวก็ไม่เป็นไร

เบอร์นาร์ดอัศวินเป็นนักฆ่าระดับเงิน พวกเขาคือผู้ประกาศความตาย เสียงแห่งนกกระเรียนโศก นักฆ่าระดับเงินมีเพียงสามสิบคนเท่านั้น แต่ละคนล้วนมีค่ามากมาย

แต่เบอร์นาร์ดอัศวินไม่เพียงแต่ลอบสังหารไม่สำเร็จ แต่ยังตายอีกต่างหาก?

ตอนนี้ เจ้าแห่งเงาลวงตาไม่แน่ใจว่ามีใครเข้ามาแทรกแซงหรือบารอนรีไวล์สังหารเบอร์นาร์ดอัศวินด้วยตนเอง

หากเป็นอย่างแรก เขาก็ยังพอเข้าใจได้ แต่หากเป็นอย่างหลัง ก็ค่อนข้างเหลือเชื่อ

"หกปีก่อน เขาเป็นเพียงคนขี้ขลาดที่สูญเสียที่พึ่งพิงและยอมแพ้เพื่อรักษาชีวิตของตัวเอง หกปี... เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงไปได้มากขนาดนี้หรือ?" เจ้าแห่งเงาลวงตาพึมพำกับตัวเอง

ในฐานะนักฆ่าระดับเงาของเสียงแห่งนกกระเรียนโศก หนึ่งในห้าเงา

โดยปกติเขาไม่สนใจเรื่องของบารอนรีไวล์เลย ในสายตาของเขา สิ่งเดียวที่ทำให้บารอนรีไวล์เป็นที่จดจำได้ก็คือ เขาเป็นบุตรชายของอัศวินงูทมิฬที่มีชื่อเสียง แต่ก็แค่นั้น

อย่างไรก็ตาม เขาต้องใส่ใจในชื่อเสียงขององค์กร รักษาชื่อเสียงและมาตรฐานความเป็นมืออาชีพขององค์กรในสายอาชีพนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ที่ร่วมมือกับเสียงแห่งนกกระเรียนโศกในครั้งนี้เป็นบุคคลสำคัญอย่างแท้จริง บุคคลที่ทั้งในแง่ของพลังและอำนาจเกือบจะอยู่ในจุดสูงสุดของปิรามิด

และเสียงแห่งนกกระเรียนโศกก็ขาดความร่วมมือนี้ไม่ได้ ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถสูญเสียลูกค้ารายนี้ไปได้

ภูเขาเหล็กเป็นนักฆ่าระดับทองคำที่โด่งดังในองค์กรในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ด้วยเทคนิคการหายใจระดับชำนาญพิเศษในวัยหนุ่ม เขาอาจก้าวขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตได้ ในบรรดานักฆ่าระดับทองคำทั้งสิบสองคนขององค์กร เขามีพลังโดยรวมที่อยู่ในห้าอันดับต้น ๆ

หากภูเขาเหล็กไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ ก็คงมีเพียง "ห้าเงาแห่งความตาย" เท่านั้นที่สามารถลอบสังหารในครั้งนี้ได้

แต่ในฐานะผู้นำขององค์กร บุคคลที่เขาต้องออกไปลอบสังหารนั้นล้วนมีตำแหน่งต่ำที่สุดคือเคานต์

หากเรื่องราวดำเนินไปจนถึงจุดที่เขาต้องออกไปลอบสังหารเด็กหนุ่มคนหนึ่งด้วยตนเอง

เจ้าแห่งเงาลวงตาอาจต้องพิจารณาอย่างจริงจังเกี่ยวกับการยุบเสียงแห่งนกกระเรียนโศก ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปทำในสิ่งที่ตนเองต้องการ

พวกเขาจะไม่สามารถทำให้ท่านอัศวินพันหน้าเสียหน้าได้อีกต่อไป