ตอนที่ 54 [นอกกฎหมาย]

ระหว่างทางกลับบ้าน รีไวล์ยังคงครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลา

เหตุใดหลังจากที่เขาเพิ่งออกจากหุบเขาวารีนิลกาฬ ก็มีนักฆ่ามาลอบสังหารเขา เหตุใดหลังจากที่เขาเข้าเมืองแล้วสวมหน้ากาก แต่ก็ยังถูกคนจำได้

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงนักฆ่าคนก่อนหน้านี้ เขาก็ถูกสังหารหลังจากที่อัศวินเฟร็ดออกจากดินแดน

สองเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นเรื่องบังเอิญ

มีเพียงความเป็นไปได้เดียวเท่านั้น นั่นคือในหุบเขาวารีนิลกาฬมีหนอนบ่อนไส้!

มีหนอนบ่อนไส้คอยแอบแจ้งข้อมูลให้กับเสียงนกแห่งความตายหรือคนอื่น ๆ ที่ต้องการกำจัดเขาอยู่เสมอ

สีหน้าของรีไวล์ดูมืดมน หุบเขาวารีนิลกาฬก็ไม่ได้กว้างใหญ่จนเกินไป การจะหาหนอนบ่อนไส้นั้นไม่ใช่เรื่องยาก เขาคิดคำนวณไว้ในใจแล้ว

หลังจากกลับมาถึงหุบเขาวารีนิลกาฬแล้ว รีไวล์ก็รีบซ่อนเหรียญทองทั้งหมดไว้ในห้องนิรภัยขนาดเล็กในที่พักพิงของเขา ยกเว้นไว้บางส่วนสำหรับใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของปราสาท ส่วนที่เหลือเขาก็คิดไว้แล้วว่าจะใช้จ่ายอย่างไร

เมื่ออัศวินเฟร็ดเห็นว่ารีไวล์ปลอดภัยดี หัวใจที่แขวนอยู่ก็ค่อยคลายลง

"ท่านชาย ท่านออกไปคราวนี้หนึ่งเดือน ทำให้ข้าเป็นห่วงแทบแย่" อัศวินเฟร็ดกล่าว

"เฟร็ด คราวนี้ข้าออกไปข้างนอกได้ผลลัพธ์ดีมาก ต่อไปข้าจะต้องฝึกฝนอย่างหนัก ข้ามีเรื่องรบกวนเจ้า ช่วยจัดการให้ข้าสักสองสามวัน" รีไวล์กล่าว

"ไม่มีปัญหา"

...

ปีที่ 1007 ตามปฏิทินศักดิ์สิทธิ์ เดือนแห่งหญ้าสีเขียว

มีข่าวลือแพร่สะพัดว่า ดาวรุ่งแห่งราชวงศ์เอมเมอรัลด์ บุคคลในตำนานของทั้งราชอาณาจักรเอมเมอรัลด์ ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัศวินที่เก่งกล้าที่สุดรองจากอัศวินในตำนานอย่างอัศวินม้าขาวเอ็ดเวิร์ด ไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของอัศวินในตำนานได้ ข่าวนี้ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่หลังจากนั้น ราชวงศ์ก็ออกมาประกาศว่านี่เป็นข่าวลือ อัศวินม้าขาวก็ยังคงอยู่บนเส้นทางแห่งการแสวงหาตำนาน ผลลัพธ์สุดท้ายยังไม่ออกมา

หากอัศวินม้าขาวสามารถก้าวขึ้นมาเป็นอัศวินในตำนานได้ เขาก็อาจจะกลายเป็นอัศวินในตำนานคนแรกที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากผ่านไปหนึ่งพันปี

นั่นจะทำให้สถานะของราชวงศ์เอมเมอรัลด์สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อัศวินในตำนานเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะข่มขวัญขุนนางชั้นสูงและกองกำลังใต้ดินที่มีความทะเยอทะยานและจับจ้องอยู่ได้มากมาย

ทางด้านเมืองน้ำแข็ง ก็มีผลการสอบสวนของโบสถ์เกี่ยวกับเหตุเพลิงไหม้เมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อนออกมาแล้ว น่าจะเป็นฝีมือของคนที่ฆ่าอัศวินเบอร์นาร์ดและเผาคฤหาสน์ของเขา โบสถ์พบซากศพของอัศวินเบอร์นาร์ดที่ยังเผาไม่หมดในเตาผิงของคฤหาสน์เบอร์นาร์ด โบสถ์ประณามการกระทำฆาตกรรมและวางเพลิงครั้งนี้

ในชั่วขณะหนึ่ง ชาวเมืองน้ำแข็งต่างหวาดกลัวกันไปทั่ว อัศวินเบอร์นาร์ดเป็นคนที่อารมณ์ขันดี ประหยัดอดออม แต่กลับต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนนอกกฎหมายที่ไม่เปิดเผยตัว จิตสำนึกของคนนอกกฎหมายอยู่ที่ไหน?

ในทางกลับกัน อัศวินเบอร์นาร์ด เขาเป็นอัศวินตัวจริง และยังเป็นอัศวินระดับกลางอีกด้วย เป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาอัศวิน หากแม้แต่เขาเองยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนนอกกฎหมาย แล้วในเมืองน้ำแข็งนี้ นอกจากเคานต์ภูเขาสีเงินซึ่งเป็นอัศวินระดับสูงแล้ว ยังมีอัศวินระดับสูงและอัศวินระดับสูงสุดอีกจำนวนหนึ่ง ใครกล้ารับประกันได้ว่าจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ต่อหน้าคนนอกกฎหมายเช่นนี้?

เคานต์ภูเขาสีเงินโกรธจัด คิดว่านี่เป็นการยั่วยุของคนป่าเถื่อน เขาจึงส่งหน่วยทหารเขี้ยวเงินของเขาออกไป เริ่มตรวจตราเมืองน้ำแข็งตลอด 24 ชั่วโมง และสาบานว่าจะต่อสู้กับพลังแห่งความมืดจนถึงที่สุด!

ทางด้านหุบเขาวารีนิลกาฬ บารอนรีไวล์ผู้เป็นต้นเหตุของการสังหารอัศวินเบอร์นาร์ด กำลังปรุงยาในที่พักพิง หลังจากการปรุงยาในช่วงเวลานี้ เขาก็ได้ปรุงยาจากน้ำมันมังกรทั้งสิบสามขวดให้กลายเป็นยาเรียบร้อยแล้ว ต่อไปก็แค่กินยาไปด้วย ฝึกฝนประสบการณ์ไปด้วย

"ทหารที่ปลอมตัวเป็นข้าได้ออกจากหุบเขาวารีนิลกาฬไปแล้ว ต่อไปก็ต้องรอดูว่าใครจะติดเบ็ด"

ภายในที่กำบัง รีไวล์พึมพำกับตัวเอง

เมื่อกลับมาที่ปราสาทงูทมิฬ รีไวล์แทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น เขาคิดอยู่เสมอว่าในปราสาทมีหนอนบ่อนไส้

ดังนั้นในคืนนี้เขาจึงอยากทดลองดู กลางวันนี้เขาให้ทหารที่รูปร่างและลักษณะใกล้เคียงกับเขามากที่สุดปลอมตัวเป็นเขา สวมเสื้อผ้าของเขา ขี่ม้าของเขาออกจากหุบเขาวารีนิลกาฬ และประกาศว่าตนจะไปเยี่ยมเพื่อนที่เมืองลมหนาว

หุบเขาวารีนิลกาฬเป็นสถานที่ใหญ่โตมโหฬาร หากมีหนอนบ่อนไส้จริง ๆ มันคงจะแอบออกจากหุบเขาวารีนิลกาฬไปส่งข่าวเมื่อไรก็ได้ที่ไม่มีใครสังเกต ในเมื่อโลกนี้ไม่มีโทรศัพท์ ก็คงต้องส่งข่าวกันด้วยตัวคน รีไวล์จึงอยากดูว่าคืนนี้ใครจะออกจากหุบเขา

รีไวล์ไม่รู้ว่าวิธีนี้จะได้ผลหรือไม่ เขาทำได้แค่ลองดู หากไม่ได้ผลก็ต้องคิดหาวิธีอื่น

ภายในที่กำบัง รีไวล์ฝึกฝนร่างกายไปด้วย รอข่าวสารไปด้วย

เนื่องจากออกไปข้างนอกเป็นเวลาหนึ่งเดือน การฝึกฝนเทคนิคการหายใจจึงล่าช้าไปบ้าง แต่ตอนนี้มีน้ำยาช่วยเร่งแล้ว คงจะตามทันได้ไม่นาน

หลังจากดื่มน้ำยาช่วยเร่งแล้ว เขาก็ฝึกฝนเทคนิคการหายใจงูทมิฬหนึ่งรอบ

ความชำนาญในเทคนิคการหายใจงูทมิฬเพิ่มขึ้น 20 แต้มโดยทันที

เมื่อระดับของเขาสูงขึ้น ประสิทธิภาพในการฝึกฝนเทคนิคการหายใจก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และความอยากอาหารของรีไวล์ก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

ต่างจากอัศวินเฟร็ด เทคนิคการหายใจของรีไวล์กำลังอยู่ในช่วงที่พัฒนาอย่างรวดเร็ว ในขณะที่อัศวินเฟร็ดมีอายุมากแล้ว จึงเริ่มถดถอยลง พลังเริ่มเสื่อมถอย ความต้องการอาหารจึงน้อยลงมาก

รีไวล์ไม่เหมือนกัน เขาอยู่ในช่วงขาขึ้น พลังกำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่รีไวล์เลื่อนขั้นเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ อัตราการย่อยและใช้ประโยชน์จากอาหารของเขาสูงกว่าในช่วงที่เป็นอัศวินฝึกหัดหลายเท่า

แม้ว่าตอนนี้เขาจะกินมากกว่าช่วงที่เป็นอัศวินฝึกหัด แต่ก็ถ่ายหนักเพียงวันละหนึ่งถึงสองครั้งเท่านั้น สารและสารอาหารส่วนใหญ่ในอาหารจะถูกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตดูดซับอย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อใช้ในการเร่งปฏิกิริยาของพลังงานมืดและเสริมสร้างร่างกาย

ถึงแม้ว่ารีไวล์จะยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับกลาง แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าเมื่อความชำนาญเพิ่มขึ้น ปริมาณพลังงานมืดในร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างช้า ๆ นี่เป็นกระบวนการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณอย่างต่อเนื่อง และจุดเปลี่ยนที่สำคัญก็คือจุดเปลี่ยนของแต่ละระดับ

หลังจากฝึกฝนเทคนิคการหายใจงูทมิฬเสร็จแล้ว รีไวล์ก็เริ่มฝึกฝนเทคนิคการหายใจนางเงือก เทคนิคการหายใจนี้ไม่มีน้ำยาช่วยเร่ง มีเพียงความมุ่งมั่นเท่านั้น

รีไวล์ฝึกฝนเทคนิคการหายใจนางเงือกไม่นานนัก เพียงไม่กี่เดือน เทคนิคการหายใจนี้ก็อยู่ในระดับที่สองแล้ว และแถบความคืบหน้าของความชำนาญก็ผ่านไปแล้วครึ่งหนึ่ง รีไวล์คาดว่าเดือนหน้าจะสามารถเข้าสู่ระดับที่สามได้

ยิ่งฝึกฝนเทคนิคการหายใจมากเท่าไร รีไวล์ก็ยิ่งรู้สึกได้ว่าเทคนิคการหายใจเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นความเร็วหรือพลัง ไม่ว่าจะดูเหมือนแตกต่างกันอย่างไร แต่ในภาพรวมก็มีความคล้ายคลึงกัน

รีไวล์รู้สึกบางครั้งว่าเทคนิคการหายใจทั้งหมดอาจมีต้นกำเนิดเดียวกัน

โดยสรุป รีไวล์คาดการณ์ว่าตามแนวโน้มนี้ ยิ่งระดับของเขาสูงขึ้นเท่าไร ยิ่งมีเทคนิคการหายใจขั้นสูงสุดในครอบครองมากเท่าไร ความเร็วในการฝึกฝนเทคนิคการหายใจหนึ่งจากระดับเริ่มต้นไปจนถึงขั้นสูงสุดก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น อาจจะเป็นไปได้ที่จะฝึกฝนเทคนิคการหายใจหนึ่งจากระดับเริ่มต้นไปจนถึงขั้นสูงสุดได้ภายในหนึ่งเดือน

หลังจากฝึกฝนเทคนิคการหายใจนางเงือกเสร็จไม่นาน ก็มีเสียงโหวกเหวกโวยวายและเสียงตะโกนของพี่น้องสามคนดังมาจากปราสาท รีไวล์รู้สึกกระวนกระวายใจ ดูเหมือนว่าอัศวินเฟร็ดและพวกเขาจะลงมือแล้ว เขาจึงลุกขึ้นแล้วออกไป

บนถนนสายเล็ก ๆ นอกปราสาท พี่น้องสามคนล้อมรอบชายคนหนึ่งไว้ตรงกลาง พวกเขาขู่เขาด้วยการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ไม่นานนัก รีไวล์และอัศวินเฟร็ดก็มาถึง ทหารคนนี้ถูกล้อมรอบและดูตื่นตระหนก

"ท่านลอร์ด? ท่านกลับมาแล้วเหรอ?"