ตอนที่ 25 ร้านเหล้าประกายแสง

ไอน้ำสีขาวคล้ายควันพวยพุ่งขึ้น รีไวล์เหยียบเท้าลงอย่างรุนแรง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปอย่างฉับพลัน!

กลายเป็นลูกธนูที่พุ่งออกจากคันธนู ดาบยาวของอัศวินแทงทะลุความว่างเปล่า

การฟันกางเขนทองคำ!

พลังสั่นสะเทือน!

กึก!

ชายฉกรรจ์ผู้ถือมีดรู้สึกทันทีว่ามือที่ถือมีดของตนเอง กระดูกนิ้วมือแตกออกจากกันอย่างรุนแรง ทำให้เขารู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จนเกือบจะทำให้เขาทิ้งมีดไป

"นี่คือ... อัศวินรอง!"

"เจ้าก็เป็นอัศวินรองด้วย!"

"เป็นไปได้อย่างไร ในดินแดนทุรกันดารแห่งนี้ จะมีอัศวินรองที่อายุน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร"

ชายฉกรรจ์รู้สึกเหลือเชื่อ แม้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะมีรูปร่างกำยำ แต่จากใบหน้าของเขาสามารถบอกได้ว่าเขาอายุยังน้อยมาก อายุไม่เกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี

อัศวินรองอายุน้อยเช่นนี้ อาจเป็นลูกศิษย์ของขุนนางผู้สูงศักดิ์ มีทรัพยากรมากมาย หรือเป็นเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ที่แท้จริง

"เจ้าก็เป็นไม่ใช่หรือ? กลัวแล้วหรือไง" รีไวล์ยิ้มกว้าง

เขาฟันดาบกลับด้าน ดาบเล่มนี้ฟันดาบสนิมเขรอะที่ด้อยคุณภาพของชายฉกรรจ์นั้นขาดสะบั้น

ชายฉกรรจ์มองใบมีดที่หักครึ่ง รู้สึกโง่ไปเลย

ในช่วงเวลาที่เขาตกตะลึง ดาบของรีไวล์ได้แทงทะลุเกราะผ้าแบบง่าย ๆ ของชายฉกรรจ์ แทงเข้าที่หน้าอกและบดขยี้

จากนั้น รีไวล์ก็ชักดาบออก ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา

โจรคนอื่น ๆ ไม่คาดคิดว่ารีไวล์จะฆ่าหัวหน้าของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาเห็นพลังของหัวหน้าอย่างชัดเจน ก่อนหน้านี้ พวกเขาประสบความสำเร็จในการปล้นหลายครั้งภายใต้การนำของหัวหน้า แม้ว่าจะเป็นการปล้นชาวบ้านยากจนที่ไม่มีอะไรจะสูญเสียในระดับเล็ก ๆ ก็ตาม แต่หัวหน้าก็ได้สร้างความประทับใจที่ไม่สามารถเอาชนะได้ในใจของพวกเขา

ดังนั้น เมื่อหัวหน้าตัดสินใจก่อตั้งแก๊งหญ้าป่าและมุ่งมั่นที่จะพัฒนาในพื้นที่นี้ พวกเขาทั้งหมดก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล

แต่ตอนนี้ ศพของหัวหน้าได้นอนอยู่ในหิมะ พวกเขาเริ่มตื่นตระหนกและเริ่มแยกย้ายกันไป

แน่นอนว่ารีไวล์จะไม่ปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้ หากกล้าปล้นเขาก็ต้องเตรียมใจไว้สำหรับความตาย

ธนูหลายดอกถูกยิงออกไป ผู้ที่วิ่งหนีถูกธนูยิงเสียชีวิตทั้งหมด ล้มลงในหิมะ ผู้ที่รอดชีวิตเห็นว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะวิ่งหนี จึงคุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มวิงวอนขอการให้อภัยจากรีไวล์

"ท่านอัศวิน อย่าฆ่าเราเลย พวกเราเป็นเพียงคนธรรมดาที่ต้องการหาเลี้ยงชีพเท่านั้น"

"ข้าไม่ได้คิดจะฆ่าท่าน ข้าเพียงต้องการปล้นเสบียงอาหารแห้งที่ท่านสะพายอยู่บนหลังเพื่อประทังชีวิตเท่านั้น จริง ๆ นะ สาบานต่อพระบิดาแห่งสวรรค์ ขอให้ท่านเชื่อข้าเถอะ!"

"ท่านไม่สามารถฆ่าข้าได้ ที่บ้านข้ามีภรรยาที่ตาบอดคนหนึ่งที่ต้องการให้ข้าเลี้ยงดู ข้าขอร้องท่านเถอะ!"

ผู้คนเหล่านี้พูดจาไม่หยุดหย่อน สายตาของพวกเขาเผยให้เห็นความปรารถนาอันแรงกล้าต่อชีวิต ราวกับว่าเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าคนตรงหน้าคือยมทูตที่น่ากลัว

"ไปซะ" รีไวล์พูดอย่างใจเย็น สายตาเป็นประกาย

"ขอบคุณ ท่านเป็นคนดี"

"พวกเราจะไม่กล้าทำอีกแล้ว"

ผู้คนเหล่านี้ลังเล แต่สุดท้ายก็หันหลังและเริ่มวิ่งหนี

รีไวล์จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและเริ่มดึงคันธนู

...

บนหิมะ รีไวล์หาไม้แห้งมาจุดไฟเผาศพทั้งสิบสามศพ

"ให้เปลวไฟอบอุ่นโลกหลังความตายของพวกเจ้าเถอะ"

รีไวล์พึมพำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและสงบสุข

ในบรรดาโจรทั้งสิบสามคนนี้ คนที่อายุน้อยที่สุดก็อายุเท่ากับเขา เป็นเพียงเด็ก

รีไวล์เชื่อว่าคนส่วนใหญ่พูดความจริงก่อนตาย เป็นการยากที่จะพูดโกหกในขณะที่กลัวสุดขีด

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับรีไวล์อย่างไร

หากข้าไม่ได้มีพลังอำนาจ ตัวข้าเองอาจถูกทำลายจนไม่มีชิ้นดี

คนเหล่านี้ตกต่ำลง กลายเป็นโจร อาจมีเหตุผลต่าง ๆ นานา สิ่งที่สำคัญที่สุดคือยุคสมัยแห่งความโกลาหลและมืดมนนี้ก่อให้เกิด

แต่พวกเขาตายด้วยเหตุผลเพียงอย่างเดียวคือ ต้องการทำร้ายรีไวล์

ในที่สุด รีไวล์ก็ได้รับเหรียญเงินหลายสิบเหรียญจากผีจนตรอกเหล่านี้ จากนั้นก็เดินทางต่อไป

ไม่นาน เขาก็มาถึงเมืองน้ำแข็ง

จากระยะไกล เขาเห็นปราสาทสีเงินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางภูเขา และโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์สีขาวบริสุทธิ์ที่โดดเด่นที่สุดในใจกลางเมือง ซึ่งมีกลิ่นอายแบบโกธิก

"ยอดเยี่ยมจริง ๆ เมื่อเทียบกับเมืองแห่งดอกไม้ของพ่อข้าที่ชื่อว่าทิวลิป ก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน เมืองแห่งดอกไม้มีความประณีตงดงาม ในขณะที่เมืองน้ำแข็งแห่งนี้มีความยิ่งใหญ่ตระการตา มีกลิ่นอายของดินแดนทางตอนเหนืออย่างชัดเจน"

หลังจากแสดงใบผ่านทาง รีไวล์ก็เข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

เมื่อเทียบกับหุบเขาวารีนิลกาฬอันเงียบสงบและรกร้างของเขา ซึ่งมีประชากรเพียงพันคน

เมืองน้ำแข็งแห่งนี้คึกคักมาก จากสถิติที่ไม่สมบูรณ์ของทางการ

มีประชากรอาศัยอยู่ในเมืองน้ำแข็งอย่างถาวรถึงหนึ่งแสนคน

เมื่อรวมกับผู้อพยพผิดกฎหมาย พ่อค้าเร่ และนักเดินทางแล้ว ประชากรของเมืองน้ำแข็งก็มีแต่จะเพิ่มขึ้น

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับเมืองสมัยใหม่ในอดีตชาติซึ่งมีประชากรนับล้านหรือหลายสิบล้านคนแล้ว เมืองนี้ยังเทียบไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับยุโรปในช่วงต้นยุคกลางที่มีระดับการพัฒนาการผลิตที่ใกล้เคียงกันแล้ว เมืองนี้ก็ยังเหนือกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม ก็สามารถเข้าใจได้ เนื่องจากอาณาจักรเอมเมอรัลด์แห่งนี้มีพื้นที่ใหญ่กว่ายุโรปไม่รู้กี่เท่า

รีไวล์ไม่รอช้า รีบพกสัมภาระไปที่สมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองน้ำแข็ง นั่นคือ สมาคมการค้าเอมเมอรัลด์

สมาคมการค้าที่สามารถใช้ชื่อว่าเอมเมอรัลด์ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ เบื้องหลังมีเงาของราชวงศ์และดยุคใหญ่หลายคน เช่น ดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ

หากต้องการเข้าร่วมสมาคมการค้าเอมเมอรัลด์ จะต้องมีตำแหน่งเคานต์เป็นอย่างน้อย

ดังนั้น จึงเป็นสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่เหล่าขุนนางชั้นสูงร่วมกันก่อตั้งขึ้น ซึ่งผูกขาดเกือบทุกสาขาอาชีพในอาณาจักรเอมเมอรัลด์

และในเมืองน้ำแข็งแห่งนี้ เป็นเพียงสาขาเท่านั้น สำนักงานใหญ่อยู่ที่เมืองหลวงเอมเมอรัลด์

รีไวล์ลูบเหรียญทองคำหนักอึ้งในกระเป๋าอย่างอุ่นใจ ขณะนี้เขามีเหรียญทองคำหลายร้อยเหรียญ ถือว่าร่ำรวยมาก

"สวัสดีครับ มีน้ำมันชะมดไหมครับ" รีไวล์ถาม

เขาไม่กังวลว่าจะมีคนจำเขาได้ เขาเป็นเพียงขุนนางน้อยที่ไม่โดดเด่นในแดนเหนือเท่านั้น ยุคสมัยนี้ไม่มีอินเทอร์เน็ต และตัวเขาก็ไม่ได้สร้างชื่อเสียงอะไรออกมา ใครจะรู้จักเขา

พนักงานของสมาคมการค้าได้ยินว่าเป็นการถามหาน้ำมันชะมด ก็รู้ว่าแขกตรงหน้าเป็นคนร่ำรวย และมีแนวโน้มว่าจะเป็นอัศวินที่ฝึกฝนศาสตร์การหายใจ เขาไม่แปลกใจแต่อย่างใด

"ขออภัยครับ คุณลูกค้า ขณะนี้ร้านไม่มีน้ำมันชะมด หากท่าน... โอ๊ะ อย่าเพิ่งไปสิครับ ลองดูอย่างอื่นก่อนได้ไหม"

ร่างของรีไวล์ได้หายไปในถนนใหญ่แล้ว

"ดีนะที่ข้าเตรียมใจไว้แล้ว หากแม้แต่สมาคมการค้าเอมเมอรัลด์ก็ไม่มีน้ำมันชะมด ทั่วทั้งเมืองน้ำแข็งแห่งนี้คงมีเพียงแห่งเดียวที่อาจจะมี หากที่นั่นก็ไม่มี ข้าก็กลับบ้านไปค่อย ๆ สะสมเอง ไม่ได้รีบร้อนอะไร"

รีไวล์ซื้อหน้ากากหมาป่าสีขาวจากร้านขายของที่ระลึกแห่งหนึ่ง สวมใส่หลังจากนั้นแล้วก็เดินวนเวียนไปตามถนนหนทาง ในที่สุดก็มาถึงหน้าร้านเหล้าเล็ก ๆ อันอบอุ่นท่ามกลางเสียงพิณอันไพเราะ เสียงนกหวีดที่ร่าเริง และเสียงหัวเราะของเหล่าชายฉกรรจ์ที่กำลังดื่มเหล้า ร้านเหล้าเล็ก ๆ แห่งนี้สว่างไสวด้วยแสงไฟสีเหลืองอ่อนในยามเย็น มองผ่านหน้าต่างเข้าไปจะเห็นเตาผิงที่กำลังลุกโชนอยู่ และบนป้ายไม้หน้าร้านเหล้ามีข้อความเขียนว่า

"ร้านเหล้าประกายแสง"

"บัตรเข้าชมวันนี้: เหล้าแรง ราชาสิงโต"

"เชิญเข้ามา เพื่อนของข้า ดื่มเหล้าแรง ราชาสิงโตสักแก้วเถอะ ขอให้เจ้าเปล่งประกายในอนาคตเหมือนอัศวินใจสิงห์!"

หน้าร้านเหล้า ชายร่างใหญ่ยืนอยู่ที่นั่น ทุกคนที่เข้าไปต้องจ่ายหนึ่งเหรียญทองเพื่อซื้อเหล้าแรง ราชาสิงโตในราคาแพง จากนั้นก็ดื่มเพื่อพิสูจน์ความมั่งคั่งและความกล้าหาญของผู้มาเยือน

เพราะร้านเหล้าประกายแสงแห่งนี้ เป็นร้านเหล้าธรรมดา ๆ ในตอนกลางวัน แต่ในตอนกลางคืนกลับเป็นตลาดมืด