ตอนที่ 24 เผชิญหน้าโจรร้ายบนท้องถนน

ปีศักราช 1,006 เดือนแห่งการเติบโต เป็นฤดูกาลแห่งการเจริญงอกงามและการฟื้นคืนชีพอีกครั้ง

หลังจากภัยพิบัติหมาป่าที่หุบเขานิลกาฬผ่านไปหลายเดือน ชีวิตของผู้คนก็กลับสู่ภาวะปกติ

หลังจากจัดการกับฝูงหมาป่าที่นำโดยจ่าฝูงหมาป่าแห่งเขา ก็แทบจะไม่มีร่องรอยของหมาป่าปรากฏให้เห็นอีก

รีไวล์ตัดสินว่าภูเขาสีดำในอาณาเขตของตนเองนั้นมีเพียงฝูงหมาป่าแห่งเขานี้เท่านั้น

แม้ว่าการกระทำที่กวาดล้างอย่างสิ้นซากของตนอาจเปลี่ยนแปลงความสมดุลของระบบนิเวศในพื้นที่เล็ก ๆ นี้ แต่รีไวล์ก็ไม่สนใจเรื่องนี้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่กวางหิมะหรือกระต่ายป่าเหล่านั้น หากเจริญเติบโตขึ้นมา ก็เป็นเพียงอาหารป่าที่ได้มาอย่างง่ายดายสำหรับรีไวล์ที่มีทักษะการยิงธนูขั้นสูงสุด

วันหนึ่ง รีไวล์สวมชุดเกราะโซ่ที่สวมใส่สบายและคลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าลินิน

ภายในอาณาเขตของหุบเขานิลกาฬ มีเพียงเขาและอัศวินเฟร็ดเท่านั้นที่มีชุดเกราะโซ่

ชุดเกราะที่ทำอย่างประณีตนี้มีราคาค่อนข้างแพง จนถึงตอนนี้ยังไม่สามารถแจกจ่ายให้กับทหารทั้งหมดได้

"ท่านรีไวล์ โปรดระมัดระวังให้มาก ชาวเหนือมีนิสัยโหดเหี้ยม และเมื่อเร็ว ๆ นี้สงครามในอาณาจักรก็ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้มีโจรผู้ร้ายและอัศวินเร่ร่อนที่สูญเสียดินแดนเพิ่มมากขึ้น แม้ว่าท่านจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว แต่ก็ยังต้องระมัดระวังเป็นอย่างมาก อย่าติดต่อกับคนแปลกหน้าโดยพลการ หากสามารถหลบหนีได้ก็จงหนีไป ทรัพย์สมบัติเป็นเพียงสิ่งของนอกกาย ท่านคือความหวังสุดท้ายของตระกูลงูทมิฬ"

อัศวินเฟร็ดมีสีหน้าเคร่งขรึม พูดจาพร่ำเพรื่อราวกับมารดาที่ลูกกำลังจะออกเดินทางไกล

รีไวล์ยิ้ม "โปรดวางใจเถิด ท่านเฟร็ด ข้าอายุสิบห้าแล้ว สามารถดูแลตัวเองได้ ในช่วงเวลาที่ข้าไม่อยู่บ้าน ท่านต้องลำบากดูแลเรื่องต่าง ๆ ในอาณาเขตอีกมาก"

อัศวินเฟร็ดพยักหน้า รีไวล์โบกมือ ถือห่อของใบใหญ่ เดินทางออกจากอาณาเขตอย่างเงียบเชียบในยามค่ำคืน

บัดนี้ ความเร็วในการฝึกฝนของเขายิ่งช้าลง ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น การเดินทางครั้งนี้ เขาต้องแก้ไขปัญหาสี่ประการ

ประการแรก จัดซื้อเครื่องหอมที่จำเป็นสำหรับการปรุงยาแห่งงูทมิฬ

ประการที่สอง หาผู้ซื้อให้กับอาวุธและชุดเกราะที่เขาตีขึ้นมาเอง หากเป็นผู้ซื้อที่เชื่อถือได้และมั่นคงในระยะยาวก็ยิ่งดี

ประการที่สาม รวบรวมเทคนิคการหายใจให้มากขึ้น โดยเฉพาะเทคนิคการหายใจของสายเลือด ลองดูว่าเขาสามารถฝึกฝนเทคนิคการหายใจหลาย ๆ อย่างพร้อมกันได้หรือไม่ หากทำได้ เขาก็ต้องหาทางค้นหาเทคนิคการหายใจของเผ่าพันธุ์ยักษ์เท่านั้น จึงจะสามารถใช้ชุดเกราะเวทมนตร์ [ยักษ์น้ำแข็ง] ได้ เมื่อถึงเวลานั้น พลังของรีไวล์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง!

ประการที่สี่ ลองเสี่ยงโชคดู หาเบาะแสเกี่ยวกับพ่อมด

เมื่อแก้ไขปัญหาสามประการแรกได้ รีไวล์ก็สามารถฝึกฝนเทคนิคการหายใจได้โดยไม่ต้องกังวล

ส่วนข้อที่สี่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา หากพบเจอก็ถือว่าดี หากไม่เจอก็ค่อย ๆ หาต่อไป เส้นทางอัศวินเส้นทางเดียวก็เพียงพอให้เขาฝึกฝนได้นานแล้ว

จุดหมายปลายทางของรีไวล์คือเมืองสายลมหนาวที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของหุบเขานิลกาฬหลายร้อยไมล์ ตั้งอยู่ในอาณาเขตสายลมหนาวของเคานต์แห่งภูเขาสีเงิน และยังเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีพันไมล์ เป็นหนึ่งในสี่เมืองใหญ่ของดินแดนเหนือ

หากต้องการซื้อของหายากอย่างเครื่องหอม ก็ต้องไปที่เมืองใหญ่เท่านั้น รีไวล์ไม่วางใจให้ผู้อื่นทำเรื่องนี้ หลังจากคิดทบทวนแล้ว เขาจึงตัดสินใจไปด้วยตนเอง

ประการแรก พลังของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เขาได้ก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดมาสักระยะหนึ่งแล้ว เมื่อรวมกับเทคนิคการฟันกางเขนทองคำขั้นสั่นสะเทือนขั้นสูงและทักษะการยิงธนูขั้นสูงสุดแล้ว แม้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอัศวิน เขาก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ ดังนั้นหากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินใด ๆ ขึ้น เขาก็สามารถรับมือได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพียงแค่ไปซื้อของ ไม่ได้ไปต่อสู้ ดังนั้นภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว ไม่น่าจะมีอันตรายใด ๆ

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย รีไวล์เตรียมตัวเป็นอย่างดีสำหรับการเดินทางครั้งนี้ อาหารแห้งและเนื้อสัตว์หลายสิบกิโลกรัม รวมถึงลูกธนูห้าสิบดอก ลูกธนูเหล็กหนักเกินไป ไม่สะดวกในการพกพา

นอกจากนี้ ในห่อของเขายังมีดาบอัศวินคุณภาพเยี่ยมที่เขาตีขึ้นมาอีกหลายเล่ม เขาต้องการใช้ดาบอัศวินเหล่านี้ในการเปิดตลาดของตนเองในดินแดนเหนือ

แน่นอนว่าเขาเก็บดาบคุณภาพดีที่สุดไว้ให้กับทหารของตนเองอยู่แล้ว ตราบใดที่มีเหล็ก เขาก็ไม่ขาดแคลนอาวุธ

เขาไม่ได้ตั้งใจจะครองโลก เพียงแค่มีกองทัพติดอาวุธครบมือจำนวนหลายร้อยคนในหุบเขาวารีนิลกาฬ เพื่อป้องกันตัวเอง ไม่ให้ถูกพวกอันธพาลอย่าง แก๊งหมูป่า รังแกก็เพียงพอแล้วสำหรับ รีไวล์

เส้นทางหลักยังคงต้องอยู่ที่การฝึกฝน ส่วนอื่น ๆ ถือเป็นเพียงเส้นทางรอง

รีไวล์ ไม่ได้ขี่ม้า ด้วยร่างกายระดับอัศวินฝึกหัดในปัจจุบันของเขา ม้าไม่ได้เร็วกว่าเขามากนัก กลับยิ่งดึงดูดความสนใจได้ง่าย

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้ คนที่ขี่ม้าได้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา

เขาเดินไปตามเส้นทางดินโคลนที่หิมะละลายครึ่งหนึ่งเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน สิ่งที่กังวลที่สุดตลอดทางคือวิญญาณชั่วร้าย แต่ก็ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้น ทำให้ รีไวล์ โล่งใจ

เขากลัวที่จะพบกับภูตผีปีศาจที่ไม่สามารถโจมตีทางกายภาพได้

แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ช่องเขาที่ต้องผ่านใน อาณาเขตลมหนาว ในวันถัดมา ปัญหาก็มาถึง

กลุ่มโจรภูเขาที่ดูผอมโซและดุร้ายขวางทางเขาไว้ หัวหน้าโจรเป็นชายร่างกำยำสวมชุดเกราะผ้า ถือมีดเล่มใหญ่

"เด็กน้อย ถ้าเจ้าไม่อยากไปพบพระบิดาแห่งสรวงสวรรค์ จงวางสิ่งของในมือลง วางอาวุธลงกับพื้น แล้วกางแขนออก" หัวหน้าโจรกล่าว

"พวกเรา แก๊งค์หญ้าป่า ฆ่าคนไม่กระพริบตา เฮอะ ๆ ๆ ๆ" โจรอีกคนหัวเราะ

รีไวล์ มองไปรอบ ๆ สายตาของเขาครอบคลุมโจรทั้งหมดสิบสามคน

จากรูปลักษณ์ของพวกเขาแล้ว ต่างก็สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ดูเหมือนขาดสารอาหาร น่าจะไม่เก่งกาจอะไรมากนัก

หัวหน้าโจรดูจะมีอะไรสักอย่าง น่าจะมีระดับอัศวินฝึกหัด รีไวล์ สัมผัสได้ถึงหมอกสีขาวจาง ๆ ที่ผิวหนังของเขา ซึ่งเป็นสัญญาณของการใช้เทคนิคการหายใจ

เขาโยนของทั้งหมดลงกับพื้นแล้วรีบดึงธนูขึ้นมา!

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งทะลวงอากาศไปยังอัศวินฝึกหัด แต่ฝ่ายตรงข้ามเตรียมใจไว้แล้วว่า รีไวล์ จะต่อต้าน จึงหลบลูกธนูได้ทัน

"ดีมาก ดูเหมือนเจ้าพร้อมที่จะตายแล้ว" เขาหยิบหมวกเหล็กที่เก็บได้ระหว่างทางมาสวม ซึ่งเป็นชุดอัศวินชิ้นเดียวที่เขาเก็บได้ ป้องกันไม่ให้ศีรษะถูกยิง

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

แต่ในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ รีไวล์ ยิงลูกธนูอีกสองดอก!

เป้าหมายไม่ได้เป็นหัวหน้าโจรอีกต่อไป ด้วยทักษะการยิงธนูระดับสูงของเขา เขาไม่จำเป็นต้องเล็งมากนัก

ลูกธนูสองดอกพุ่งออกไปอย่างไหลลื่นราวกับธรรมชาติ สังหารโจรธรรมดาสองคนได้ในทันที พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใด ๆ

อันที่จริง พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีคนฝึกฝนทักษะการยิงธนูจนน่ากลัวเช่นนี้

แม้แต่ธนูแห่งราชอาณาจักรก็ยังต้องยอมแพ้

"บ้าจริง!" ชายร่างกำยำวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ฟันดาบลงมาที่ รีไวล์!

คนอื่น ๆ ก็กรูเข้ามาจากทุกทิศทาง เมื่อเผชิญหน้ากับนักธนูผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาต้องเข้าประชิดตัวโดยเร็ว ไม่เช่นนั้น เจ้าหนุ่มคนนั้นจะฆ่าพวกเขาได้หมด

เมื่อเห็นฉากนี้ รีไวล์ ยิ้มเล็กน้อย ชักดาบ ฟรอสต์มอร์น ที่เอวออกมา ไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากผิวหนังของเขา