ตอนที่ 21 คุณภาพดีเยี่ยม [วิธีการหายใจของยักษ์]

รีไวล์ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก คิดเพียงว่าเป็นซากศพของนักล่าที่เข้ามาในภูเขาซึ่งเป็นเหยื่อของจ่าฝูงหมาป่าเป็นครั้งคราว

เขาเดินเข้าไปในถ้ำ ถ้ำนั้นไม่ลึกนัก ภายในมีซากศพมากมาย ส่วนใหญ่เป็นของคนธรรมดา แม้กระทั่งซากศพของเด็ก ๆ ก็ยังมีอยู่ไม่น้อย สัตว์เดรัจฉานที่น่ารังเกียจตัวนี้กินคนไปไม่น้อย จึงไม่แปลกใจเลยที่ทุก ๆ สองสามปี จะมีผู้คนหายตัวไปในดินแดนของตน

และในขณะนี้ พี่น้องทั้งสามกำลังยืนล้อมซากศพอยู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

รีไวล์เดินเข้าไปใกล้ซากศพนั้นแล้วพบว่าซากศพนี้สูงใหญ่ผิดปกติ เมื่อคาดคะเนแล้วน่าจะสูงกว่าสามเมตร สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเมื่อเทียบกับซากศพอื่น ๆ แล้ว ซากศพนี้ยังคงสมบูรณ์ ซากศพอื่น ๆ ล้วนแตกกระจาย กะโหลกศีรษะและซี่โครงกระจัดกระจายไปทั่วอย่างเห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือหมาป่าที่กินจนเหลือเพียงเท่านี้

แต่ซากศพนี้กลับยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ พิงอยู่บนผนังถ้ำ มือทั้งสองยังคงอยู่ในท่ากำดาบว่างเปล่า นั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น ไม่โกรธแต่เกรงขามราวกับกษัตริย์ ชวนให้เกิดความน่าเกรงขาม

มันอยู่ในท่านี้มานานแค่ไหนแล้ว ไม่มีใครรู้

"คนนี้สูงจัง แค่โครงกระดูกก็สูงสามเมตรแล้ว ตอนมีชีวิตอยู่จะสูงแค่ไหนนะ?"

รีไวล์รู้สึกประหลาดใจ แต่เมื่อคิดดูดี ๆ ก็เป็นเรื่องปกติ โลกนี้มีวิธีการหายใจที่สามารถเปลี่ยนโชคชะตาได้ ผู้คนมากมายจึงสูงใหญ่ผิดปกติ ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แค่ตัวรีไวล์เอง อายุเพียงสิบสี่ปีก็สูงหนึ่งเมตรแปดแล้ว เมื่อร่างกายเจริญเติบโตเต็มที่ แม้จะไม่ถึงสองเมตร แต่ก็ต้องหนึ่งเมตรเก้าอย่างแน่นอน

ดังนั้น นี่จึงมีแนวโน้มว่าจะเป็นอัศวินที่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใดจึงมาเสียชีวิตที่นี่ และเป็นการเสียชีวิตตามธรรมชาติ ไม่ใช่ถูกหมาป่ากัดตาย

ไม่เพียงแค่นั้น หมาป่ายังเกรงกลัวโครงกระดูกนี้มาก ดังนั้น แม้ว่าโครงกระดูกอื่น ๆ จะแหลกสลายไปแล้ว แต่โครงกระดูกนี้กลับยังคงสภาพสมบูรณ์ มีเพียงร่องรอยของกาลเวลาเท่านั้น

รีไวล์ยังสังเกตเห็นว่าที่นิ้วก้อยขวามือของโครงกระดูกมีแหวนเหล็กโบราณวงหนึ่ง บนแหวนเหล็กมีตัวอักษรของอาณาจักรเอเมอรัลด์เขียนว่า "เมลอน"

รีไวล์ระมัดระวังตัวตลอดเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้โครงกระดูกนี้กลายเป็นวิญญาณร้ายมาทำร้ายตนเอง ในขณะเดียวกันก็มีความคาดหวังเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจ คาดหวังว่าจะพบสิ่งที่มีค่าบางอย่างบนโครงกระดูกนี้ เช่น แผนที่สมบัติ

น่าเสียดายที่ในที่สุดก็ต้องผิดหวัง หลังจากค้นหาอยู่นาน นอกจากแหวนที่เขียนว่าเมลอนแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

อัศวินเฟร็ดก็เข้ามาแล้ว เขาตรวจสอบสภาพของโครงกระดูกนี้เบื้องต้น

"นี่น่าจะเป็นโครงกระดูกของอัศวิน และจากการที่โครงกระดูกนี้ยังคงมีความน่าเกรงขามแม้หลังจากเสียชีวิตแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นหนึ่งในอัศวินผู้แข็งแกร่ง"

"ข้าคิดว่าเมื่อนานมาแล้วน่าจะมีคนมาที่นี่และถอดชุดเกราะและดาบอัศวินออกไป"

อัศวินเฟร็ดกล่าว

"ว่าแต่ว่าโครงกระดูกของอัศวินมีค่าหรือไม่?" รีไวล์ถามโดยไม่ทันคิด

เขาจนเกินไป อะไรก็ตามที่คิดว่าจะขายได้

อัศวินเฟร็ดทำหน้าเซ็ง ๆ "นี่ขายไม่ได้นะ ใครจะรู้ว่าโครงกระดูกนี้เกี่ยวข้องกับกลุ่มอำนาจใหญ่หรือเรื่องราวอันตรายใด ๆ บ้าง"

รีไวล์รู้ดีอยู่แล้ว เขาแค่ถามเล่น ๆ

"แต่ว่า พูดถึงประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเอเมอรัลด์ ในความทรงจำของข้า อัศวินงูทมิฬเคยกล่าวถึงตระกูลเมลอน ตระกูลที่เรียกตัวเองว่าตระกูลยักษ์ ตราประจำตระกูลของพวกเขาคือ [ยักษ์น้ำแข็ง] พวกเขาฝึกฝนวิธีการหายใจของยักษ์คุณภาพดี แต่ตระกูลนั้นถูกทำลายโดยกองทัพอัศวินศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์เมื่อแปดร้อยปีก่อนเนื่องจากความผิดฐานดูหมิ่นเทพเจ้า หรือว่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่นี้เป็นคนของตระกูลเมลอน?" อัศวินเฟร็ดกล่าวขึ้นมาทันใด

"เป็นไปได้สูงมาก อีกทั้งยังเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่และยังมีแหวนที่สลักคำว่าเมลอนอีกด้วย คงผิดไม่ได้ และเมื่อแปดร้อยปีก่อน ที่นี่ก็ไม่ใช่ดินแดนของตระกูลเรา ตระกูลเราเพิ่งกลายเป็นเจ้าแห่งหุบเขาวารีนิลกาฬเมื่อสองร้อยปีก่อน" รีไวล์รู้สึกเหมือนเพิ่งเข้าใจ

"บางทีอัศวินผู้นี้อาจจะหนีรอดจากดาบศักดิ์สิทธิ์ของกองทัพอัศวินแห่งแสง จากนั้นก็หลบซ่อนตัวอยู่ในภูเขาแห่งนี้ ไม่กล้าปรากฏตัวจนกระทั่งเสียชีวิต" อัศวินเฟร็ดคาดการณ์

"งั้นข้าต้องดูว่าอัศวินผู้นี้ทิ้งสมบัติอะไรไว้บ้าง" รีไวล์กล่าวแล้วเริ่มค้นหาอย่างละเอียดในบริเวณโดยรอบ

ในที่สุด เมื่อมั่นใจแล้วว่าโครงกระดูกนี้มีแนวโน้มว่าจะเป็นโครงกระดูกของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลเมลอน แต่ไม่มีอะไรพิเศษ

เมื่อความสนใจของรีไวล์จางหายไป เขาเตรียมตัวจะจากไปเพื่อค้นคว้าข้อมูลทางประวัติศาสตร์เพิ่มเติมในภายหลัง

แต่เจ้าอ้วนน้อยดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่าง จมูกของมันดมกลิ่นไปทั่ว

จากนั้นมันก็หาตำแหน่งที่เหมาะสม ขุดดินอย่างตื่นเต้นรอบ ๆ โครงกระดูก เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าขาวน้อยและเจ้าเทาเล็กสองพี่น้องก็เริ่มขุดดินตามไปด้วย แม้ว่าพวกมันจะไม่เข้าใจสถานการณ์ก็ตาม

ตอนนี้รีไวล์รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้างแล้ว เขาหยุดลง เซอร์เฟร็ดมองเห็นเช่นนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย ส่ายหัวและเดินออกไปเพื่อเตรียมพร้อม

ไม่นานนัก พี่น้องสามตัวก็ขุดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นมาโดยรอบโครงกระดูกนี้ เมื่อเทียบกับหมีเหนือ รีไวล์รู้สึกว่าพี่น้องสามตัวนี้เหมือนตัวตุ่นมากกว่า

"กึก"

พร้อมกับเสียงกรงเล็บข่วนวัตถุแข็งบางอย่าง

สายตาของรีไวล์ถูกดึงดูดในทันที

ในหลุมขนาดใหญ่มีกล่องเหล็กขนาดหนึ่งตารางเมตรวางอยู่

เจ้าอ้วนน้อยดูเหมือนจะต้องการให้รีไวล์ชมเชย มองกล่องเหล็กนั้นอย่างพึงพอใจ

"น่าสนใจ"

รีไวล์ไม่คิดว่าหมีเหนือจะถูกใช้ในลักษณะนี้

เขาเกาหัวพี่น้องสามตัว มอบเนื้อแห้งที่พกติดตัวให้พี่น้องสามตัวกินเป็นรางวัล แล้วเรียกทหารเข้ามาอีกสองสามนาย เพื่อป้องกันไม่ให้กล่องเหล็กเป็นกับดักหรือกลไกใด ๆ เขาจึงพาเซอร์เฟร็ดและพี่น้องสามตัวออกไปไกล ๆ และสั่งให้ทหารงัดกล่องเหล็กนั้น

"ข้างในมีอะไร?" รีไวล์ถาม

"ท่านผู้ใหญ่ ข้างในดูเหมือนจะเป็นชุดเกราะ... ว้าว ท่านผู้ใหญ่ ใต้ชุดเกราะดูเหมือนจะมีเหรียญทองอยู่ด้วย รวยแล้ว รวยแล้ว" ทหารตะโกนด้วยความตื่นเต้น

รีไวล์ก็รู้สึกยินดีในใจเช่นกัน แน่นอนว่าสถานที่แห่งนี้เป็นที่หลบภัยครั้งสุดท้ายของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลเมลอน เขาพาสมบัติของตระกูลหนีมาที่นี่ ในที่สุดอาจเป็นเพราะบาดเจ็บสาหัสหรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม จึงสิ้นใจลงที่นี่

เขากำลังจะเข้าไปดูว่ามีเงินเท่าไหร่ ก็ได้ยินเสียงร้องของทหารคนหนึ่ง "อ๊ากกกกกกก บ้าจริง ชุดเกราะนี้มีชีวิตขึ้นมาได้ มันกำลังตีข้า ข้าเจ็บปวดมาก!"

ทหารหลายคนกุมหัว วิ่งหนีออกมาอย่างตกใจ

และด้านหลังพวกเขา ชุดเกราะที่ว่างเปล่า ในขณะนี้ กำลังกำดาบอัศวินของทหารไว้ในถุงมือเหล็ก ด้วยทักษะการใช้ดาบอัศวินที่ได้มาตรฐานและเชี่ยวชาญ ตีทหารหลายคนจนพ่ายแพ้

"ข้าเอง" เซอร์เฟร็ดเห็นเช่นนั้น ก็ไม่สนใจที่จะคิดว่าทำไมชุดเกราะถึงมีชีวิตขึ้นมาได้ ชักดาบออกจากฝักอย่างรวดเร็ว และต่อสู้กับชุดเกราะอย่างรวดเร็ว

คนหนึ่ง ชุดเกราะหนึ่ง ต่อสู้กันอย่างดุเดือด

รีไวล์คิดถึงวิญญาณชั่วร้ายโดยอัตโนมัติ เพราะเขาเคยเผชิญกับวิญญาณชั่วร้ายมาก่อน และเรื่องที่ชุดเกราะมีชีวิตขึ้นมานั้น นอกเหนือจากการเผชิญกับวิญญาณชั่วร้ายแล้ว รีไวล์ก็คิดไม่ออกว่าจะมีคำอธิบายอื่นใด

จนกระทั่งเขาเห็นรูปปั้นยักษ์น้ำแข็งที่สูงตระหง่านและพ่นลมหนาวออกมาที่สลักอยู่บนหน้าอกของชุดเกราะ รวมถึงคำว่า "เมลอน"

จิตใจของเขาสั่นไหว เขาใช้จังหวะที่เซอร์เฟร็ดและอัศวินเกราะต่อสู้กันอย่างดุเดือด วิ่งเข้าไปในถ้ำ มาถึงโครงกระดูกของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ มองไปที่แหวนที่นิ้วก้อยของมือขวาของโครงกระดูก ซึ่งมีคำว่า "เมลอน" สลักอยู่เหมือนกัน

เขาเกิดความคิดที่กล้าหาญ เขาถอดแหวนออกจากนิ้วก้อยของโครงกระดูก จากนั้นที่ด้านในของแหวน เขาก็เห็นตัวอักษรตัวเล็ก ๆ เขียนอยู่ว่า

"ชุดเกราะเวทมนตร์ที่สั่งทำพิเศษ·ยักษ์น้ำแข็ง——แม่กูลไวค์เป็นผู้ผลิต"