บทที่ 29: ศาสตราจารย์ที่หายไป

บทที่ 29: ศาสตราจารย์ที่หายไป

คืนนั้น แม้จะกลับมาที่หอนอนและนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ แล้ว แฮร์รี่ก็ยังลืมภาพเหตุการณ์ในวันนั้นไม่ลง

ครอบครัวมัลฟอยที่หยิ่งยโสเดินจากไปราวกับกองทัพที่พ่ายแพ้ รีบหนีไปอย่างน่าอับอาย

แม้แต่สเนปที่น่ารังเกียจคนนั้นก็ไม่พูดอะไรและเดินจากไปดื้อๆ เพียงแค่มองเขาแวบหนึ่งก่อนไป—สายตาที่ค่อนข้างซับซ้อน ไม่เหมือนงูพิษเฒ่าเจ้าเก่าเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกโชคดีไปกว่านั้นคือ แม้ความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่สุดของปีจะปะทุขึ้น แต่ดูเหมือนกริฟฟินดอร์จะเป็นฝ่ายชนะ

มัลฟอยถูกหักคะแนนสลิธีรินไปรวดเดียว 50 คะแนนข้อหา 'ใช้วาจาร้ายกาจและดูถูกเพื่อนนักเรียน' และต้องถูกกักบริเวณเต็มๆ หนึ่งเดือน

รอน ซึ่งเป็นคนร่ายคำสาป ได้รับโทษเบาๆ เพียงแค่เพิ่มเวลาการกักบริเวณที่มีอยู่เดิมอีกสองสัปดาห์ แต่คะแนนของเขาไม่ได้ถูกหักมากนัก—แค่ 20 คะแนนแบบไม่เจ็บไม่คัน—บวกกับ 10 คะแนนที่ศาสตราจารย์เอริกแอบเพิ่มให้เงียบๆ

วันที่เดิมทีน่าจะแย่มากๆ กลับกลายเป็นราบรื่นหลังจากเจอศาสตราจารย์เอริก ยกเว้นความคิดชวนคลื่นไส้ที่จะต้องตอบจดหมายแฟนคลับของล็อกฮาร์ต... แฮร์รี่คิดในใจ

เขากลิ้งตัวลงจากเตียงและไปนั่งที่โต๊ะ มองดูรอนที่เพิ่งกลับมาจากการช่วยภารโรง ฟิลช์ ขัดห้องถ้วยรางวัล และตอนนี้กำลังสัปหงกด้วยความเหนื่อยอ่อน

จู่ๆ เขาก็นึกถึงเสียงประหลาดที่เขาได้ยินที่ห้องของล็อกฮาร์ต

"มา... มาหาข้า... ให้ข้าฉีกเจ้า... ฉีกกระชาก... ฆ่าเจ้า..."

มันเป็นเสียงที่ชวนขนลุก ทั้งอาฆาตมาดร้ายและเย็นยะเยือก

ขณะที่กำลังคิด กลิ่นน้ำยาขัดเงาก็ลอยมาแตะจมูกเมื่อรอนเอนตัวเข้ามา

"เหม่ออะไรอยู่? ขยาดล็อกฮาร์ตเหรอ? ฉันเห็นด้วยนะ เขียนไอ้นั่นน่ากลัวจะตาย ทรมานกว่าขัดถ้วยรางวัลอีก" รอนทำหน้าแบบ 'เข็ดแล้ว'

"อ่า... ใช่" แฮร์รี่ชะงักและพยักหน้า "ฉันเขียนตั้งสี่ชั่วโมงเต็มๆ ทรมานชะมัด"

เขาไม่ได้คิดจะบอกเพื่อนเรื่องเสียงประหลาดนี้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่วันนี้ รอนเจอมาหนักพอแล้ว

คิดได้ดังนั้น เขาจึงเปลี่ยนเรื่อง: "รอน ลูเซียส มัลฟอย ดูจะกลัวศาสตราจารย์เอริกจริงๆ นะ มีความแค้นอะไรกันรึเปล่า?"

"ผู้เสพความตายทุกคนกลัวอาเอริกทั้งนั้น ฉันสงสัยว่าสเนปก็ด้วย"

รอนเชิดหน้าอย่างภูมิใจ ราวกับว่าแขนที่ปวดเมื่อยหายเป็นปลิดทิ้ง

เสียงดังของเขาเรียกความสนใจจากเนวิลล์, ดีน, และเชมัส ที่กำลังเตรียมเข้านอน

นอกจากเนวิลล์แล้ว ดีนและเชมัสเต็มไปด้วยความอยากรู้

แม้พวกเขาจะได้ยินข่าวลือมามากมายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่รุ่นพี่พวกนั้นก็เล่าแค่คร่าวๆ และแตกต่างกันไปคนละทิศละทาง ทำให้พวกเขาคันปากอยากรู้ความจริง

เมื่อได้รับความสนใจ รอนก็รู้สึกตื่นเต้นลึกๆ และหมุนเก้าอี้กลับมา เริ่มเล่าเรื่องราวที่เขาได้ยินมาจากพี่ชาย โดยใส่สีตีไข่เข้าไปเพียบ

ตั้งแต่การยืนหยัดต่อสู้กับพ่อมดเลือดบริสุทธิ์ผู้ทรงอิทธิพลในโรงเรียน ไปจนถึงการพัวพันครึ่งปีและการหลบหนีหลายครั้งจากจอมมาร จนถึงหนึ่งเดือนหลังจากจอมมารล่มสลาย—เขาเล่าอย่างออกรสออกชาติ

พอเครื่องติด เขาถึงกับเล่าเหตุการณ์บางอย่างในช่วงสิบปีที่ผ่านมาอย่างตะกุกตะกัก ทำให้พ่อมดหนุ่มน้อยทึ่งกันใหญ่—โดยเฉพาะแฮร์รี่ที่พลาดงานเลี้ยงเปิดเทอม

แฮร์รี่ไม่คาดคิดเลยว่าศาสตราจารย์เอริกที่ดูสุภาพเรียบร้อยและยิ้มแย้ม จะมีวีรกรรมน่าประทับใจมากมายขนาดนี้ก่อนมาที่ฮอกวอตส์

เขาเข้าใจทันทีว่าทำไมลูเซียส มัลฟอยถึงกลัว และทำไมฮัฟเฟิลพัฟถึงเทิดทูนเขาขนาดนั้น

เขาวิ่งไปที่หีบในสามก้าว ดึงรูปถ่ายพ่อแม่ที่แฮกริดตั้งใจรวบรวมให้เขาเมื่อซัมเมอร์นี้ออกมา และดูอย่างละเอียด

รางๆ เหมือนเขาจะเข้าใจสิ่งที่พ่อแม่ต้องเผชิญในช่วงปีเหล่านั้น

ถ้าเขาหาศาสตราจารย์เอริกเจอ บางทีเรื่องคืนนี้อาจจะ... แฮร์รี่มีความคิดใหม่

รอนยังคงคุยโวเสียงดังอยู่ที่โต๊ะ เปลี่ยนจากวีรกรรมของลินน์มาเป็นเรื่องที่เขาหลอกฟิลช์ในห้องถ้วยรางวัลคืนนี้

ดูเหมือนเขาจะขัดถ้วยรางวัลและโล่เกียรติยศสกปรกๆ ไปหลายชิ้น รวมถึงเหรียญตราสำหรับ 'ทำคุณประโยชน์พิเศษแก่โรงเรียน' และอะไรทำนองนั้น

ดีนและเชมัสผสมโรงด้วย ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง คุยจ้อไม่หยุด

มีเพียงเนวิลล์ที่ยังคงเงียบขรึม นั่งอยู่บนเตียงแฮร์รี่ที่ใกล้โต๊ะที่สุด กำ ลูกแก้วเตือนความจำ ไว้แน่น จมอยู่ในความคิด

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีหลังอาหารเช้า แฮร์รี่ลากรอนและเฮอร์ไมโอนี่ไปที่หน้าประตูห้องทำงานของลินน์

ระหว่างมื้อเช้า เขาได้เล่าเรื่องเสียงที่ได้ยินในห้องทำงานของล็อกฮาร์ตให้เพื่อนทั้งสองฟังแล้ว แต่รอนและเฮอร์ไมโอนี่ก็จนปัญญาเหมือนกับเขา

ด้วยความประทับใจที่ดีต่อศาสตราจารย์เอริก ทั้งสามตกลงกันทันที เนื่องจากไม่เห็นเขาที่โต๊ะอาจารย์ พวกเขาจึงตรงมาที่ห้องทำงาน

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

"ศาสตราจารย์เอริก อยู่ไหมครับ?"

แฮร์รี่ก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตู ถามอย่างลังเล

แต่ไม่มีเสียงตอบรับอยู่นาน

หลังจากพยายามหลายครั้ง รูปภาพบนผนังใกล้ๆ ก็ถูกปลุกให้ตื่น ขยี้ตาและพูดว่า "ศาสตราจารย์เอริกออกไปแต่เช้าแล้ว เลิกเอะอะได้แล้ว ในที่สุดก็วันหยุด ขอฉันนอนต่ออีกหน่อยเถอะ..."

พูดจบ คนในรูปก็เอนตัวลงนอนใต้ต้นไม้และหลับไปอีกครั้ง

"ศาสตราจารย์เอริกออกไปแต่เช้า?" เฮอร์ไมโอนี่กระพริบตา "เขาจะไปห้องสมุดรึเปล่านะ?"

"มีแต่เธอเท่านั้นแหละเฮอร์ไมโอนี่ ที่จะใช้เวลาวันหยุดในห้องสมุด บางทีอาเอริกอาจกลับบ้าน บ้านเขาหลังเบ้อเริ่มเทียว" รอนพูดอย่างหงุดหงิด ซึ่งแน่นอนว่าได้รับสายตามองบนชุดใหญ่จากเฮอร์ไมโอนี่

แต่เห็นแก่ความภักดีของเขาก่อนหน้านี้ เฮอร์ไมโอนี่ผู้ใจกว้างจึงตัดสินใจไม่ลดตัวลงไปเถียงด้วย

"รอนก็มีเหตุผล แต่... บางทีเราอาจลองหาเขาดูก่อน เริ่มจากห้องสมุด ในเมื่อศาสตราจารย์เอริกเป็นพ่อมดที่เก่งกาจขนาดนั้น เขาอาจจะชอบอ่านหนังสือจริงๆ ก็ได้" แฮร์รี่เสนอไอเดียและนำเพื่อนทั้งสองวิ่งเหยาะๆ ออกไป

ตลอดทั้งเช้า พวกเขาค้นหาทุกซอกทุกมุมของปราสาทแต่ไม่พบอะไรเลย

จนถึงมื้อเที่ยง ลินน์ก็ยังไม่ปรากฏตัว

พวกเขาสรุปได้เพียงว่า ศาสตราจารย์เอริกดูเหมือนจะหายตัวไปในวันนี้

ขณะที่ลูกสิงโตทั้งสามกำลังยุ่งกับการตามหาเขาในโรงเรียน ลินน์ย่อมไม่รู้เรื่อง

ออกจากฮอกวอตส์แต่เช้าตรู่ เขาไม่ได้หายตัวไป และไม่ได้กลับบ้านที่เบอร์มิงแฮมเพื่อใช้เวลาวันหยุดอย่างสบายอารมณ์ตามที่รอนแนะนำ—แม้เขาจะมีความคิดนั้นแวบเข้ามาจริงๆ ก็เถอะ

ตอนนี้เขาอยู่ที่ทางตะวันออกของ เวลส์ นอกคฤหาสน์ลึกลับชานเมือง สวอนซี

มองดูต้นผลไม้ที่เรียงรายเป็นระเบียบและพุ่มดอกไม้ในลานบ้าน เขาเดินช้าๆ ไปที่ประตูรั้ว เคาะไม้กายสิทธิ์เบาๆ บนแผ่นโลหะสีเข้ม และพูดอย่างชัดเจน:

"สวัสดีครับ ผมลินน์ เอริก มาตามนัดครับ"

ไม่นานนัก แม่มดสูงวัยร่างสูงสง่าก็เดินออกมาจากในคฤหาสน์ เธอยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นจากระยะไกลเพื่อเปิดประตูรั้วและพูดด้วยเสียงดังร่าเริง:

"ยินดีต้อนรับสู่บ้านของฉัน ลินน์! เข้ามาสิ!"

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ ท่านรัฐมนตรีมิลลิเซนต์ ขอโทษที่มารบกวนครับ"

ลินน์โค้งคำนับอย่างสุภาพและเดินไปหาแม่มด เผยให้เห็นป้ายที่ทางเข้าลานบ้าน

【แบ็กโนลด์】

นี่คือบ้านของอดีตรัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์ มิลลิเซนต์ แบ็กโนลด์