บทที่ 30: พันธมิตรและคำสาบาน

บทที่ 30: พันธมิตรและคำสาบาน

"ทำตัวตามสบายนะ รับชาหรือกาแฟดี?" ในห้องนั่งเล่นที่อบอุ่นและสะดวกสบาย มิสซิสแบ็กโนลด์วัยเกษียณดูเหมือนจะกลายเป็นหญิงชราใจดี "ฉันไปตรวจร่างกายกับอแมนด้าเมื่อไม่กี่วันก่อน และเธอสั่งให้ฉันงดเหล้า"

"น่าเสียดายจังครับมาดาม กาแฟก็ได้ครับ" ลินน์ทำหน้าเสียดาย "ยังไงก็ควรฟังคำแนะนำทางการแพทย์ของอแมนด้านะครับ"

"ฉันก็ว่างั้น ใส่น้ำตาลน้อยๆ นมเยอะๆ เหมือนเดิมใช่ไหม?" แบ็กโนลด์ยิ้ม

ไม่นาน กาแฟร้อนกรุ่นก็ถูกนำมาวางบนโต๊ะกาแฟ

นั่งที่เก้าอี้ประธาน แบ็กโนลด์มองดูลินน์ที่สุภาพเรียบร้อย เดาจุดประสงค์ของเขาได้แล้ว เธอจึงถามนำก่อน "มีเรื่องให้ฉันช่วยใช่ไหม? พูดมาได้เลย"

"ไม่มีอะไรปิดบังคุณได้จริงๆ" ลินน์ยิ้มและพยักหน้า "กระทรวงเวทมนตร์เจอปัญหาที่ซับซ้อนนิดหน่อยครับ"

แบ็กโนลด์วางถ้วยกาแฟลงและพูดอย่างสบายๆ "เรื่องของอาเธอร์จัดการไม่ยาก มัลฟอยกับพวกนั้นก็แค่แมลงวัน"

แม้จะเกษียณมาสองปีแล้ว แต่รัฐมนตรีผู้นี้ที่บดขยี้จอมมารในสมัยที่เธอดำรงตำแหน่ง ยังคงมีอิทธิพลที่ไม่อาจมองข้ามได้ ด้วยบารมีอันมหาศาลและวิธีการที่เด็ดขาดของเธอ

ข่าวบางอย่างมาถึงหูเธอเร็วกว่าที่จะไปถึงโต๊ะทำงานของ ฟัดจ์ เสียอีก

เรื่องนี้แยกไม่ออกจากความช่วยเหลือของลินน์

แม้เขาจะเดินทางไปทั่วโลกเป็นเวลาหลายปีด้วยเหตุผลต่างๆ แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อตัวตนของเขาเลย

รัฐมนตรีผู้ทรงอำนาจจับมือกับพ่อมดที่เคลื่อนไหวในเงามืดผู้มีพลังมหาศาลและวิธีการเฉียบคม—คู่หูนี้ไร้เทียมทาน

ตระกูลเลือดบริสุทธิ์จำนวนมากไม่มีทางต่อต้านและทำได้เพียงยอมสละอำนาจและผลประโยชน์อย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่ง คอร์นีเลียส ฟัดจ์ เข้ารับตำแหน่ง

รัฐมนตรีหน้าเงินคนใหม่นี้ ไม่เพียงแต่เป็นพวกเออออห่อหมกกับดัมเบิลดอร์ แต่ยังเป็นตัวการเบื้องหลังการทุจริตที่แพร่ระบาด ภายในเวลาเพียงสองปีที่เขาเข้ารับตำแหน่ง ตระกูลผู้เสพความตายจำนวนมากได้เปลี่ยนโฉมหน้าและกลับมาโลดแล่นบนเวทีอีกครั้ง

เมื่อเขาครองอำนาจนานขึ้น ความทะเยอทะยานของเขาก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

เขาไม่พอใจที่จะต้องพึ่งพาดัมเบิลดอร์อีกต่อไป และหันไปหาการสนับสนุนจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์เพื่อกอบโกยอำนาจและความมั่งคั่งมากขึ้น

ทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์

เมื่อได้ยินจุดยืนของแบ็กโนลด์ ลินน์ยิ้มและพูดว่า "ไม่เคยเป็นเรื่องดีเลยเวลาพวกตัวตลกกระโดดโลดเต้นสูงขึ้นเรื่อยๆ พวกนกสองหัวอย่าง อัมบริดจ์ กับ แบ็กแมน ก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"

สองคนนี้เคยเป็นลูกน้องของแบ็กโนลด์มาก่อนที่จะย้ายไปอยู่ฝั่งฟัดจ์เมื่อสองปีก่อน

ชื่อของพวกเขาทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงชราค่อยๆ จางหายไป เหลือเพียงความสุภาพตามมารยาท

"นั่นไม่เหมาะสมจริงๆ" เธอเข้าใจเจตนาของลินน์และพูดอย่างครุ่นคิด "ดัมเบิลดอร์คิดยังไง?"

"เหมือนเดิมครับ ความสนใจของเขายังคงอยู่ที่คนคนนั้น" ลินน์พูดอย่างมีความหมาย

แบ็กโนลด์ขมวดคิ้ว ในฐานะรัฐมนตรีที่เคย 'เอาชนะ' จอมมาร หากเขากลับมา ผลงานชั่วชีวิตของเธอจะสูญเปล่าทันที

ลินน์ตีเหล็กเมื่อยังร้อน "เพื่อถอนรากถอนโคน อำนาจของกระทรวงเวทมนตร์ยังคงสำคัญที่สุด—อย่างน้อยมันต้องไม่ตกไปอยู่ในมือคนผิด"

"คุณมั่นใจเหรอ? หรือดัมเบิลดอร์?"

หลังจากเงียบไปนาน หญิงชราที่ลอยคออยู่ในทะเลการเมืองมาหลายทศวรรษ ก็ลดท่าทีลงและถามก่อน

"ไม่ใช่ตอนนี้ครับ แต่อีกไม่กี่ปีน่าจะคุ้มที่จะลองดู" ลินน์พูดตรงๆ "ส่วนดัมเบิลดอร์ เขามีแผนของเขาเอง รายละเอียดไม่ชัดเจน แต่ที่แน่ๆ คือมันหมุนรอบ ดาวแห่งความรอด ดวงนั้น"

"อีกไม่กี่ปี..." แบ็กโนลด์เงยหน้าขึ้น "เข้าใจแล้ว พวกเขาจะไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายนักหรอก"

"ฉันยังคิดว่าคุณเหมาะกับเรเวนคลอนะ ลินน์" เธอยกแขนขึ้น "ฉันคิดว่าเราต้องมีคำสาบาน ฉันเชื่อเสมอว่าคุณจะเป็นดัมเบิลดอร์คนต่อไป"

"ความไว้วางใจของคุณเป็นเกียรติของผมครับมาดาม แต่ผมพอใจกับบ้านของผมมาก และเป็นเช่นนั้นเสมอมา" ลินน์ยกมือขึ้นและจับมือแบ็กโนลด์อย่างหนักแน่น

นอกห้องนั่งเล่น อาเบล แบ็กโนลด์ สามีของรัฐมนตรีแบ็กโนลด์ เดินเข้ามาอย่างรู้จังหวะ...

กลับออกมาพร้อมกับ คำปฏิญาณไม่คืนคำ (Unbreakable Vow) ลินน์กลับไปด้วยความพึงพอใจ

เขาได้พันธมิตรมาแล้ว อดีตรัฐมนตรีกระทรวงเวทมนตร์ผู้ไม่ยอมให้ชื่อเสียงชั่วชีวิตต้องมัวหมอง และยิ่งไม่ยอมสูญเสียอำนาจและอิทธิพล

เธอยังเป็นแม่มดที่ทรงพลังซึ่งเคยยืนอยู่แนวหน้าในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

อย่างน้อยในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า กระทรวงเวทมนตร์น่าจะแตกต่างจากความยุ่งเหยิงในความทรงจำของเขาบ้าง

และสิ่งที่เขาต้องแลกคือคำสัญญาที่จะทำในสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำอยู่แล้ว

นี่เป็นธุรกิจที่กำไรงามโดยไม่ต้องลงทุน และช่วยแผนการปัจจุบันของเขาได้อย่างมาก

นึกถึงเพื่อนเก่าที่จะพ้นจากปัญหาในเร็วๆ นี้และสามารถวิจัยเทคโนโลยีสารสนเทศมักเกิ้ลและการดัดแปลงทางเวทมนตร์ต่อไปได้ ลินน์อารมณ์ดีมากและหายวับไปในท้องฟ้าของเวลส์ในพริบตา

ในวิลล่า คู่สามีภรรยาแบ็กโนลด์ยืนเคียงข้างกันหน้าหน้าต่าง

ในฐานะตระกูลเลือดบริสุทธิ์ที่ไม่ได้มั่งคั่งมากนักแต่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน พวกเขาต่อต้านจอมมารอย่างแข็งขันในช่วงสงครามพ่อมดครั้งที่หนึ่ง

หลังจากได้ยินข่าวการกลับมาที่อาจเกิดขึ้นของเขา พวกเขาก็เลือกทางเลือกเดิมอีกครั้ง

พวกเขาเลือกพันธมิตรที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศและพวกเขารู้จักดี

แต่มิสซิสแบ็กโนลด์ดูไม่ค่อยมีความสุขนัก เธอจ้องมองจุดที่ลินน์หายไปและถอนหายใจเงียบๆ

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องการเหรอ มิลลิเซนต์?" อาเบลถามอย่างเข้าใจ "เขาเป็นหุ้นส่วนที่ไว้ใจได้"

"ดูตำแหน่งสิ" มิลลิเซนต์กล่าว

เธอชี้ไปที่ลานบ้าน ซึ่งเวทมนตร์ป้องกันและคาถาต่อต้านการหายตัวที่เทียบได้กับของกระทรวงเวทมนตร์ กลับไร้ผล

"เขากำลังแสดงอำนาจ เขาไม่ใช่จอมมาร และเขาก็ไม่ใช่ดัมเบิลดอร์" เธอตั้งข้อสังเกตด้วยอารมณ์ความรู้สึก "เขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อสิบปีก่อนมาก เพียงแต่เขายังไปไม่ถึงระดับนั้น คนธรรมดาเลยดูไม่ออก คุณคิดว่า อาเธอร์ วีสลีย์ เป็นแค่การเอ่ยถึงลอยๆ งั้นเหรอ?"

"คุณหมายความว่า... แต่ตระกูลวีสลีย์เป็นคนของดัม—"

"แล้วตระกูล พรีเวต ล่ะ? ใครกันที่เดินทางไปหกประเทศเพื่อเผาฆาตกรที่ฆ่า กิดเดียน กับ เฟเบียน ให้ตายทั้งเป็นด้วยมือตัวเอง? ใช่ดัมเบิลดอร์เหรอ?" เธอขัดจังหวะสามีด้วยคำถามย้อนกลับสามคำถามรวด

"เรื่องนี้..."

"อย่าไปคิดเรื่องนั้นเลย อย่างน้อยเขาก็มีความซื่อสัตย์ และเราก็มีข้อผูกมัดจากคำสาบาน..."

ตัดสินใจได้แล้ว อดีตรัฐมนตรีผู้กระฉับกระเฉงก็เดินตรงไปที่ห้องทำงาน

"คุณจะไปไหน?" อาเบลถามไล่หลัง

"เขียนจดหมายหาลูกชายสุดที่รักของคุณไง!" มิลลิเซนต์พูดอย่างเร่งรีบ "แล้วก็ถึง อามีเลีย กับ รูฟัส และคนอื่นๆ ด้วย"

แต่ไม่นานเธอก็สงบลงอีกครั้งและลดเสียงลง: "อย่างน้อยเราก็มีเป้าหมายเดียวกัน... คนที่คุณก็รู้ว่าใคร... เขาต้องถูกหยุดยั้ง!"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แววตาของเธอก็คมกริบ ราวกับได้พบตัวตนในอดีตตอนที่เพิ่งรับตำแหน่ง

นั่งที่โต๊ะ เธอหยิบปากกาขนนกและเขียนอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก นกฮูกหลายตัวก็กระพือปีกบินออกจากคฤหาสน์ มุ่งหน้าสู่ลอนดอน

หลังจากออกจากคฤหาสน์แบ็กโนลด์ ลินน์ไม่ได้กลับไปที่ฮอกวอตส์

เขาตรงกลับบ้านที่เบอร์มิงแฮม

สำหรับสัปดาห์ที่จะถึงนี้ เขามีคลาสขั้นสูงเพียงสองคาบ และกำหนดไว้ในวันพฤหัสบดีและศุกร์ ดังนั้นจึงไม่เร่งด่วน

ตอนนี้เขาพอมีเวลาว่าง เขามีเรื่องมากมายรอให้จัดการ

เช่น การเตรียมชมรมศาสตราจารย์ รับสมัครสมาชิกระดับหัวกะทิ และหาเลือดใหม่ให้กับกลุ่ม ผู้เฝ้ามองดวงดาว ที่กำลังเติบโต

เช่น การเตรียมการประชุมใหญ่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ในวันฮาโลวีน หุ้นส่วนส่วนใหญ่ที่กระจายอยู่ในประเทศต่างๆ ในยุโรป โดยเฉพาะอังกฤษและฝรั่งเศส และทำงานในอุตสาหกรรมต่างๆ จะมาร่วมงาน

แต่เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านั้น เขามีเรื่องเร่งด่วนอยู่ในมือ

ในห้องทดลองลับและเวิร์กช็อปเล่นแร่แปรธาตุ เขาหยิบวัสดุที่นำกลับมาจากนิโคลัส แฟลมเมลออกมา

เทคโนโลยีมักเกิ้ลและเวทมนตร์พ่อมด สิ่งที่ควรจะแยกจากกัน เริ่มผสมผสานเข้าด้วยกัน

การเล่นแร่แปรธาตุอันลึกลับรวมเข้ากับเวทมนตร์จากทั่วโลกที่แม้แต่พ่อมดผู้รอบรู้ที่สุดอาจยังไม่รู้จักดี

กลิ่นอายเวทมนตร์ที่พลุ่งพล่านสั่นสะเทือนและแผ่ขยาย

บนหน้าต่างสถานะที่มีเพียงลินน์เท่านั้นที่มองเห็น ตัวเลขความชำนาญค่อยๆ ไต่ระดับขึ้น เคลื่อนเข้าสู่เส้นชัยที่อยู่ห่างไกล