บทที่ 27: นิยามใหม่ของคำว่า 'อยู่ได้อีกไม่นาน'

บทที่ 27: นิยามใหม่ของคำว่า 'อยู่ได้อีกไม่นาน'

"ตาแก่เอ๊ย! คุณไปเอาของพวกนี้มาจากไหน?! คุณกำลังปั่นหัวผมเล่นใช่ไหมเนี่ย!"

เสียงคำรามด้วยความอับอายและโกรธเคืองดังก้องอยู่นาน ใบหน้าของลินน์แดงระเรื่อ เครื่องหน้าบิดเบี้ยว—ครึ่งหนึ่งดีใจที่ได้เจอของดี อีกครึ่งหนึ่งอับอายที่โดนหลอก

ตรงหน้าเขาคือห้องที่เรียกได้ว่าเป็นโกดังเก็บของ

จากพื้นจรดเพดาน ขวดแก้วคอยาวนับไม่ถ้วนเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนชั้นไม้ อากาศแห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าผ่านกระบวนการเก็บรักษาพิเศษมาแล้ว

แม้จะพิจารณาว่าการยืดอายุขัยนับศตวรรษจากยาชุบชีวิตสองโดสแรกจะลดฮวบลงตั้งแต่โดสที่สาม จนเหลือเพียงไม่กี่เดือนต่อครั้งในที่สุด แต่ยาชุบชีวิตในห้องนี้ก็ยังมากพอที่จะส่งพ่อมดทุกคนที่มีชีวิตอยู่ลงหลุมไปก่อนได้

"ตายจริง" นิโคลัส แฟลมเมลยิ้มและแคะหู ดูมีความสุข "ฉันไม่ได้บอกเหรอ? ฉันเก็บยาชุบชีวิตไว้มากพอที่จะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย"

"ไอ้ที่ว่าจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเนี่ย หมายถึงส่งผมลงหลุมด้วยใช่ไหม?"

สีหน้าของลินน์ดูไม่ได้เลยขณะที่เขามองบนใส่ชายชรา

เขาค่อยๆ ยอมรับความจริง

แต่ไม่นาน เขาก็พูดอย่างโมโหอีกครั้ง "แล้วทำไมคุณถึงบอกผมว่าอยู่ได้อีกไม่นาน! คำว่า 'อยู่ได้อีกไม่นาน' ของคุณหมายถึงยังอยู่ได้อีกร้อยกว่าปีงั้นเหรอ?"

"สำหรับอายุขัยของฉัน มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ" นิโคลัส แฟลมเมลพูดช้าๆ "ถ้าฉันไม่พูดแบบนั้น เธอคงไม่รีบแจ้นมาจากฮอกวอตส์เร็วขนาดนี้หรอก จริงไหม?"

"แน่นอนสิครับ... ผมยังมีงานกระทรวงเวทมนตร์ต้องเคลียร์ ผมไม่ได้แค่สอนที่ฮอกวอตส์นะ มีเรื่องรอให้ผมทำอีกเพียบ" ลินน์ถอนหายใจ

"ก็นั่นแหละ" นิคพูดราวกับเป็นเรื่องปกติ "คนแก่ขี้เหงาคนนี้อยากเจอศิษย์รักที่สุด และนี่เป็นวิธีเดียว ไม่ว่าเธอหรือมีอา ปกติพวกเธอยุ่งจะตาย ปีนี้เราเจอกันกี่ครั้งเอง?"

"...ก็ได้ คุณชนะ ตาแก่เจ้าเล่ห์" ลินน์ยื่นมือไปหาชายชรา "งั้นเอาคืนมาเลย ยาชุบชีวิตที่ผมให้ไปน่ะ คุณทำผมเสียความรู้สึกมาก"

"ไม่ได้หรอก มันเป็นของขวัญจากเธอ" นิโคลัส แฟลมเมลหัวเราะอย่างมีเลศนัย "แต่ว่า... ตอนเธอกลับ เธอหยิบจากที่นี่ไปสักสองสามขวดสิ เชื่อคนอาบน้ำร้อนมาก่อนเถอะ—เมื่อเธอถึงวัยหนึ่งและต้องแข่งกับความตาย เธอจะตระหนักถึงน้ำหนักของมัน"

"ดัมเบิลดอร์คงไม่เห็นด้วยกับคุณ เขาคิดเสมอว่าความตายเป็นเพียงการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ครั้งถัดไป" ลินน์ยักไหล่และตอบไปโดยไม่รู้ตัว

"นั่นเพราะเขารู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่มันยากลำบากมากต่างหาก" นิโคลัส แฟลมเมลฮัมเพลงอย่างร่าเริง ท่อนหนึ่งจากโอเปร่าที่เพิ่งแต่งใหม่

เขาเดินออกจากห้องเก็บของโดยไพล่มือไว้ข้างหลัง ปิดสมุดบันทึกเวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะย้อนกลับไปถึงยุคกลาง

เสียง "ครืดคราด" ดังขึ้นอีกครั้ง ขณะที่สมบัติล้ำค่าซึ่งอาจทำให้ใครหลายคนเป็นบ้า ถูกปิดผนึกกลับเข้าไปในห้อง

นั่งเอกเขนกที่โต๊ะทำงาน ตานิค มองลินน์ด้วยรอยยิ้ม "ไหนๆ ก็มาแล้ว ฉันขอเช็คความก้าวหน้าด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเธอหน่อย ช่วงสองสามเดือนนี้คงไม่ได้อู้นะ?"

"ก็ได้ครับ ยังไงวันนี้ผมก็ไม่มีแผนอื่นอยู่แล้ว... ตามบัญชาครับ อาจารย์"

ลินน์รับมือกับสายตาเหมือนเด็กๆ นั่นไม่ค่อยไหว เขาจึงนั่งลงข้างๆ และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนลง

"นั่นแหละ ฉันจะบอกให้นะ เจ้าหนูอัลบัสเป็นคนขี้ระแวง และเขาชอบควบคุมทุกอย่างให้อยู่ในมือ เธอไม่ต้องไปถือสาเขามากหรอก..."

"อีกอย่าง เธอน่าจะอยู่ที่โบซ์บาตงต่อ ไม่รำคาญเวลาเจอหน้าเขาเหรอ? ยังไงซะ ฉันก็ไม่อยากจะ..."

"โอ้? นี่คือดีไซน์ใหม่ของเธอเหรอ เทคนิคการแกะสลักรูนนี้น่าสนใจ เมื่อพิจารณาถึงความแข็งแกร่งของการแปรธาตุ เราอาจจะ..."

นิโคลัส แฟลมเมลดูสนใจมาก และการเคลื่อนไหวของเขาก็กระฉับกระเฉงขึ้นมาก

เสียงพูดคุยเจี๊ยวจ๊าวดังอยู่ในห้องทำงานเป็นเวลานาน

ด้านนอก ยูฟีเมียและเพอรีเนลกำลังล้างจาน

แม้จะบอกว่าช่วยกันทำความสะอาด แต่เพอรีเนลเพียงแค่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ มองดูยูฟีเมียโบกไม้กายสิทธิ์ทำความสะอาดจานชามกองโต

"มีอา คาถาเล็กๆ น้อยๆ ของเธอน่าสนใจและใช้งานได้จริงมากเลย" เห็นท่าทางคล่องแคล่วของยูฟีเมีย แม้แต่เพอรีเนลผู้มากประสบการณ์ยังเอ่ยชมไม่ขาดปาก

"หนูแค่ชินกับการอยู่คนเดียวแล้วทำเพื่อความสะดวกน่ะค่ะ" ยูฟีเมียตอบตามปกติ "พวกคุณสองคนทำลินน์ตกใจแทบแย่ ครั้งนี้แม้แต่หนูยังไม่เคยเห็นเขาลนลานขนาดนี้มาหลายปีแล้ว"

"นิคชอบเล่นตลกแบบนี้แหละ" เพอรีเนลส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ลินน์กับเธอเป็นเด็กขี้อ้อนทั้งคู่ นิคคิดเสมอว่าโชคดีมากที่ได้เจอพวกเธอในช่วงบั้นปลายชีวิต ไม่ใช่แค่เพราะมีคนสืบทอดมรดกหรอกนะ"

พยักหน้า ยูฟีเมียถาม "ครั้งนี้คุณไม่ได้วางแผนจะออกจากโบซ์บาตงใช่ไหมคะ? หนูได้ยินอาจารย์ใหญ่พูดเมื่อวานว่าคุณตั้งใจจะกลับมารับตำแหน่ง ผู้บริหารโรงเรียน"

"เพื่อช่วยพวกเธอนั่นแหละ ตอนนี้นิคอยากจะทำอะไรสักอย่างบ้าง" สายตาของเพอรีเนลเต็มไปด้วยความห่วงใยแบบแม่

"คุณหมายความว่า...?"

ดวงตาของยูฟีเมียเบิกกว้างเล็กน้อย และริมฝีปากเผยอออกเป็นรูปตัว "O" อย่างน่ารัก เธอไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าน้ำในอ่างล้างจานกำลังจะล้น

"ถ้าเป็นแบบนั้น โลหะจำรูป พวกนี้ต้องรองรับ การแปลงร่างถาวร และรูนจำนวนมากพร้อมกัน ความแข็งแรงจะเป็นปัญหา"

"ไม่มีที่ว่างให้ปรับสัดส่วนโลหะปัจจุบันแล้ว อาจจะมีช่องว่างที่สารเคลือบและวงแหวนเวทมนตร์"

ในห้องทำงาน นิโคลัส แฟลมเมลและลินน์แทบจะถูกกองหนังสือทับถมจนมิด ได้ยินเพียงเสียงถกเถียงและเสียงกุกกักเบาๆ

"ถ้าเธอไปขอไม้กายสิทธิ์เอลเดอร์มา เธออาจจะลองวิธีอื่นได้นะ" นิคพูดอย่างเสียดาย "ไม่อย่างนั้น เราคงต้องรอจนกว่าเธอจะก้าวผ่านขั้นนั้นไปได้ถึงจะทดลองได้"

"มันมีประโยชน์กว่าเมื่ออยู่ในมือดัมเบิลดอร์ครับ คุณคงไม่อยากให้ผมไปดวลเดือดกับตาแก่งูพิษนั่นตอนนี้หรอกใช่ไหม? ผมยังใช้ยาชุบชีวิตในโกดังไม่ทันหมด คุณคงต้องไปเก็บศพผมจากป่าลึกที่ไหนสักแห่งพรุ่งนี้แน่" ลินน์พูดทีเล่นทีจริง

"อืม ก็จริง" นิโคลัส แฟลมเมลพึมพำ "เวลาผ่านไปช้าจัง ทำไมเธอถึงยังอายุไม่ถึงสามสิบสักทีนะ?"

"...ผมไม่รู้จะตอบยังไงเลย ถ้าเลือกได้ ผมอยากให้เวลาเดินช้าลงด้วยซ้ำ" ลินน์ยิ้มกว้าง "คนตัวสูงก็ควรแบกรับภาระให้มากกว่านี้สิครับ"

"ก็มีเหตุผล แม้ฉันจะรู้สึกว่าเธอกำลังพาดพิงอะไรบางอย่าง" ชายชรามมองลินน์อย่างมีความหมายแล้วลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน "ไปกันเถอะ อายุขนาดนี้แล้ว คุยเรื่องงานมาทั้งเช้านี่ถือว่าเกินลิมิตแล้วนะ ฉันเหมือนจะจำได้ว่ามีนักเล่นแร่แปรธาตุเมื่อห้าร้อยปีก่อนเคยวิจัยเรื่อง... ไปกินข้าวก่อน เดี๋ยวค่อยมาหาดู"

"งั้นคงต้องรบกวนคุณด้วยครับ" ลินน์พยักหน้ายิ้มๆ เพราะได้สิ่งที่ต้องการแล้ว

"เจ้าเด็กคนนี้นี่..." ชายชราหัวเราะและถามเหมือนไม่ใส่ใจ "การประชุมครั้งหน้าของ กลุ่มผู้เฝ้ามองดวงดาว เมื่อไหร่? ฉันจะไปดูหน่อย"

"เอ๊ะ?" ลินน์อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วเกาหัวอย่างเขินอาย "ผมนึกว่า..."

"นึกว่าทำตัวเงียบๆ แล้วจะปิดฉันได้เหรอ? ฉันยังไม่แก่ขนาดนั้นนะ" ปรายตามองลินน์ นิโคลัส แฟลมเมลปัดฝุ่นออกจากชุดนอน "แค่สามปีมานี้ เด็กจากโบซ์บาตงก็เข้าร่วมไปหลายคนแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ถ้านับนักเรียนปัจจุบันด้วย ก็สิบเอ็ดคนพอดีครับ" ลินน์พยักหน้าเล็กน้อย "ถ้าคุณไปได้ ทุกคนต้องดีใจมากแน่ๆ วันฮาโลวีนครับ"

"งั้นฉันคงต้องเตรียมลูกกวาดไปแจกพวกเธอแล้วสิ" ดวงตาของนิโคลัส แฟลมเมลหยีลงด้วยรอยยิ้ม รอยย่นบนหน้าผากคลายออก "ถึงฉันจะแก่ แต่การเป็นที่ปรึกษาให้พวกเธอน่าจะไหวอยู่... ฉันเหนื่อยแล้ว ช่วยพยุงหน่อย"

ประตูเปิดออก และกลิ่นหอมจางๆ ของอาหารก็ลอยเข้ามา