บทที่ 26: แฟลมเมล

บทที่ 26: แฟลมเมล

วันเสาร์ที่ 5 กันยายน

เช้าตรู่ ก่อนที่ท้องฟ้าจะสว่างเต็มที่ ลินน์ตื่นขึ้นและแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เขายืนอยู่ในห้องพักด้วยสีหน้าซับซ้อน มองดูตู้เก็บของที่ชิดผนัง

"อโลโฮโมร่า"

ด้วยการเคาะไม้กายสิทธิ์เบาๆ ประตูตู้ที่ล็อคอยู่ก็เปิดออกอย่างนุ่มนวล เผยให้เห็นขวดน้ำยาเรียงรายเป็นแถว

ลินน์มองพวกมันด้วยสายตาที่อ่านยาก จากนั้นก็หยิบขวดแก้วคอยาวที่วิจิตรบรรจงออกมาหลายขวดอย่างไม่ลังเล เก็บพวกมันเข้าไว้ในกำไลข้อมือ ล็อคตู้กลับเหมือนเดิม และออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมามอง

ทิศทางที่เขามุ่งหน้าไปคือห้องทำงานของรองอาจารย์ใหญ่

วิทยาลัยเวทมนตร์โบซ์บาตง, ห้องรับรอง

อาจารย์เวรที่ควรจะประจำการอยู่ที่นี่ผลักประตูใหญ่เข้ามา และเดินไปที่ที่นั่งด้วยสายตาง่วงงุน เตรียมจะงีบสักตื่น

ยังไม่ทันจะได้นั่งลง เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นในเตาผิง ตามด้วยร่างหนึ่งที่ก้าวออกมาอย่างรีบร้อน

"ลิ... ลินน์? คุณกลับมาแล้วเหรอ?"

เหตุการณ์กะทันหันทำให้ความง่วงของศาสตราจารย์หายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความประหลาดใจ

"อรุณสวัสดิ์ครับ ชาร์ลส์ ผมมาหาคน" ลินน์พูดรัวเร็ว "ช่วยลงบันทึกชื่อ ศาสตราจารย์ฟอกซ์ เป็นเจ้าบ้านให้ด้วยนะครับ"

พูดจบ เขาก็หายลับไปในทางเดินแล้ว

ทิ้งไว้เพียงร่องรอย สัญลักษณ์รูน จางๆ

"เดี๋ยว... นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ยังไม่มีเวลาถามให้รู้เรื่อง ก็คลาดสายตาจากชายหนุ่มไปแล้ว ทำได้เพียงหยิบปากกาขนนกขึ้นมาบันทึกชื่ออย่างงงๆ

แม้แต่ที่โบซ์บาตงที่มีการจัดการอย่างเข้มงวด ผู้คนก็นิยมตื่นสายกันหน่อยในวันหยุดสุดสัปดาห์ ดังนั้นจึงมีนักเรียนที่ตื่นเช้าไม่มากนักตามระเบียงทางเดิน

ใช้เวลาอยู่ที่นี่มาสามปี ลินน์ผู้รู้ทุกเส้นทางเหมือนหลังมือตัวเอง เดินจ้ำอ้าวราวกับเหาะ

ระหว่างทาง มีนักเรียนบางคนจำเขาได้และทักทายอย่างดีใจ เขาเพียงพยักหน้าและยิ้มตอบ ก้าวกระโดดขึ้นบันไดทีละสองสามขั้น

นับตั้งแต่วินาทีที่ก้าวออกจากเตาผิงจนมายืนอยู่หน้าประตูห้องพักของยูฟีเมีย—ซึ่งเดิมทีเป็นห้องของเขา—ใช้เวลาทั้งหมดไม่ถึงห้านาที

ก่อนที่เขาจะทันได้เคาะประตู ยูฟีเมียที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้วก็เดินออกมา ราวกับคาดการณ์การมาถึงของเขาไว้แล้ว

"มีอา นิโคลัสเป็นไงบ้าง? ฉันเอายาชุบชีวิตมาด้วย พอใช้ได้อีกสักพักใหญ่เลย" ลินน์ถามอย่างร้อนรนทันทีที่เจอกัน

"เขามาถึงเมื่อวานตอนบ่าย ไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรมาก ตอนนี้ทั้งสองคนอยู่ที่บ้านพักส่วนตัวใต้ดิน เขาดูสบายดีนะ ไม่ต้องห่วง ตามฉันมาสิ"

ยูฟีเมียตบแขนลินน์เบาๆ พูดปลอบใจ แล้วเดินนำไปทางบันได

เดินตามระเบียงทางเดินไปจนสุดและเลี้ยวอีกหลายมุม ใช้เวลาพอสมควรกว่าลินน์และยูฟีเมียจะลงลึกไปถึงคุกใต้ดินของปราสาท และมายืนอยู่หน้าห้องที่ตกแต่งเรียบง่ายแต่วิจิตรบรรจง

แม้แต่อาจารย์ใหญ่และศาสตราจารย์ของโรงเรียน จำนวนครั้งที่ได้มาเยือนที่นี่แทบจะนับนิ้วได้

นี่คืออาณาเขตส่วนตัวของ นิโคลัส แฟลมเมล

อันที่จริง ไม่ใช่แค่ห้องใต้ดินนั้น แต่ปราสาทของโรงเรียน พื้นที่กว่าครึ่งหนึ่ง และน้ำพุเวทมนตร์อันโด่งดัง ล้วนได้รับการออกแบบและสนับสนุนทุนโดยนิโคลัส แฟลมเมล

ถ้าจะบอกว่าเขาเป็นเจ้าของที่นี่ครึ่งหนึ่งก็คงไม่เกินจริงนัก

เพราะความสัมพันธ์นี้นี่เอง ที่ทำให้เขาผู้เก็บตัวเงียบมาหลายปี ยอมออกมาปรากฏตัวอีกครั้งเมื่อไม่กี่ปีก่อน เพื่อแลกกับการสอนการเล่นแร่แปรธาตุให้ลินน์และยูฟีเมีย เขาตกลงที่จะสอนหนังสือเป็นเวลาสามปีและช่วย มาดามมักซิม ก่อตั้งระบบวิชาการสำหรับเวทมนตร์โบราณ

อย่างไรก็ตาม แม้จะเรียกว่าการแลกเปลี่ยน แต่ลินน์ก็ได้รับความรู้และวิสัยทัศน์ที่ไม่เคยมีมาก่อนจากฟอสซิลที่มีชีวิตแห่งโลกพ่อมดผู้นี้ ตลอดหลายปีที่อยู่ด้วยกัน มิตรภาพอันลึกซึ้งได้ก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสอง

สูดหายใจเข้าลึกๆ ลินน์ยกมือขึ้นเคาะประตู

"ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก"

เสียงเบาๆ สามครั้งดังก้องไปทั่วทางเดินที่เงียบสงบ

การรอคอยช่างทรมาน เมื่อคิดว่าชายชราหลังบานประตูเหลือเวลาอยู่ไม่มาก หัวใจของลินน์ก็หนักอึ้งเป็นพิเศษ

แม้เขาจะเตรียมใจไว้แล้วเมื่อได้ยินข่าวเรื่อง ศิลาอาถรรพ์ ถูกทำลาย แต่การรู้กับการเผชิญหน้ามันเป็นคนละเรื่องกัน

หลังจากเงียบไปนาน ประตูก็ค่อยๆ เปิดออก และสิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือแขนโลหะสีเงินขาว

ตามมาด้วยลำตัวเพรียวบาง

ผู้ที่เปิดประตูคือ หุ่นเชิดแปรธาตุ ขนาดใหญ่ที่พวกเขาพัฒนาขึ้นเมื่อสองปีก่อน แม้มันจะทำได้แค่ท่าทางง่ายๆ และลินน์ถือว่ามันเป็นความล้มเหลว แต่นิโคลัสกลับชอบมันมากและเก็บไว้เป็นผู้ช่วยงานบ้าน

มองข้ามเจ้าตัวเล็กที่น่ารักนี้ไป ลินน์เห็นนิโคลัส แฟลมเมลเดินโงนเงนตรงมาหาพวกเขา

ใบหน้าซีดเผือดเข้ากับผมสีเงิน ชุดนอนสีเบจ และร่างกายผอมแห้งที่ดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ—เขาไม่ต่างจากตอนที่จากกันเมื่อหกเดือนก่อนเลย

"มาได้จังหวะพอดีเลย ลินน์, มีอา เพอรีเนลเพิ่งทำแพนเค้กเสร็จ มาทานมื้อเช้าด้วยกันสิ"

ชายชราทักทายด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ราวกับเป็นเช้าวันธรรมดาที่มีนักเรียนสองคนแวะมากินข้าว

"แพนเค้กบ้าบออะไรกัน ตาแก่!" ลินน์รีบเบียดตัวผ่านหุ่นเชิดเข้าไป "ฉันบอกตั้งนานแล้วว่าไม่ควรทำลายมัน แต่คุณก็ดันไปเชื่อคำพูดไร้สาระของ ดัมเบิลดอร์!"

"อย่าใจร้อนน่า ลินน์" นิคยิ้ม ดูมีความสุขมาก "เธอก็รู้ คนแก่อ่อนแออย่างฉันรักษาศิลาไว้ไม่ได้หรอก มาเถอะ กินข้าวเช้ากัน"

พูดจบ เขาก็เดินช้าๆ ไปที่โต๊ะอาหาร ซึ่งเพอรีเนล คู่ชีวิตตลอดหกศตวรรษของเขานั่งอยู่ เธอยิ้มอย่างใจดี ดวงตาสีฟ้าของเธอแม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน แต่ก็ยังสดใสและเปี่ยมด้วยความอบอุ่น

เครปฝรั่งเศส ที่เธอทำเอง ทานคู่กับครีมและสตรอเบอร์รี่สด ดูน่ากินมาก ดูจากปริมาณแล้ว เธอเตรียมไว้รอพวกเขามานานแล้ว

แม้แต่สลัดผักและนมก็วางเตรียมไว้แล้ว

ยูฟีเมียดึงลินน์ตามไปและเดินไปนั่งข้างหญิงชราอย่างสนิทสนม พูดด้วยรอยยิ้ม "อรุณสวัสดิ์ค่ะ เพอรีเนล ขอรบกวนด้วยนะคะ"

...อาหารเช้ารสชาติดี แต่ลินน์แทบกลืนไม่ลง

นิคคุยและหัวเราะอย่างร่าเริง เปลี่ยนเรื่องคุยไปเรื่อยเปื่อย ในขณะที่ลินน์ได้แต่เออออไปอย่างแข็งทื่อ ใจลอยไปที่อื่น

ในที่สุดก็ผ่านมื้อเช้าไปได้ ยูฟีเมียช่วยเก็บกวาดอย่างรู้หน้าที่ ขณะที่ลินน์ตามนิคเข้าไปในห้องสมุดส่วนตัว

มองดูนิคที่ดูเหมือนเคลื่อนไหวแบบสโลว์โมชั่นแต่ยังคงจัดชั้นหนังสืออย่างมีระเบียบ ลินน์ผู้หมดความอดทนจึงแย่งหนังสือจากมือชายชรามาวางบนโต๊ะใกล้ๆ

"ไม่ใช่คุณเหรอที่กลัวตายที่สุด? คุณบอกผมเองเมื่อสี่ปีที่แล้ว! ทำไมตอนนี้ถึงทำเป็นทองไม่รู้ร้อน? แล้วทำไมถึงเรียกผมมา? อยากให้ผมทำอะไร? พูดมาเลยสิ! จะให้ผมเป็นห่วงจนอกแตกตายรึไง!"

"ใจเย็นๆ ลินน์ ปกติเธอไม่ใช่คนใจร้อนนะ" นิคยิ้ม ผมสีเงินของเขาสะท้อนแสงไฟเป็นประกายสีเหลืองอ่อน "ฉันอยากฟังความรู้สึกของเธอที่ฮอกวอตส์ เข้ากับอัลบัสได้ดีไหม?"

"...ถ้าไม่นับพฤติกรรมกับคำพูดที่เดาใจยากของเขา ก็ถือว่าดีครับ" ลินน์พยายามสงบสติอารมณ์และหยิบขวดแก้วออกมา "ยาชุบชีวิตพวกนี้เราไม่ได้ดื่ม คุณเอาไปเถอะ อย่างน้อยก็ช่วยยื้อเวลาได้อีกหลายเดือน"

"โอ้? พวกเธอไม่ได้ดื่มเหรอ?" นิโคลัส แฟลมเมลดูแปลกใจ "ของพวกนี้ดื่มเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี และขวดแรกๆ จะได้ผลดีที่สุด ฉันดื่มช้าไปหน่อย ก็เลยเคลื่อนไหวลำบากตั้งแต่ตอนอายุสี่ร้อย ไม่อยากลองสัมผัสประสบการณ์ที่ยังดูหนุ่มแน่นตอนอายุสองร้อยเหรอ? มันวิเศษมากนะ"

"ผมกับมีอาคิดว่าเรายังไม่ต้องการชีวิตที่ยืนยาวขนาดนั้นครับ" ลินน์กล่าว "อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้"

"น่าเสียดายจริงๆ" นิครับขวดแก้วไป และด้วยแสงสีเงินวูบหนึ่ง สมบัติล้ำค่านั้นก็หายไป "ฉันไม่คิดว่าความเป็นอมตะคือคำสาปหรอกนะ การได้เห็นโลกพัฒนาและเรียนรู้เวทมนตร์กับความรู้ใหม่ๆ—มันน่าปิติยินดีจะตายไป"

ลินน์พยักหน้า "งั้นพวกคุณสองคนก็ควรมีความสุขต่อไปอีกสักสองสามเดือนนะครับ"

"ไม่ต้องรีบหรอก" นิคพูดอย่างมีความสุขขณะเดินไปที่ชั้นหนังสือ เหมือนคนแก่ขี้เล่นที่แกล้งคนสำเร็จ "ฉันบอกแล้วไง เธอไม่ควรใจร้อนนะ พ่อศิษย์รัก"

มือเหี่ยวย่นของเขายกขึ้นอย่างยากลำบาก ดึงหนังสือเวทมนตร์หน้าตาธรรมดาเล่มหนึ่งออกมา

ชั้นหนังสือเริ่มสั่นสะเทือนและแยกออกไปทั้งสองข้าง

เบื้องหลังห้องสมุดแห่งนี้ ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นห้องที่ลึกลับที่สุดในโบซ์บาตง มีความลับที่ไม่มีใครรู้อีกอย่างซ่อนอยู่

"นี่มัน..."

มองดูสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ลินน์ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ พูดไม่ออกไปพักใหญ่