บทที่ 23: เครื่องมือแปรธาตุ: ฟันเนล

บทที่ 23: เครื่องมือแปรธาตุ: ฟันเนล

"ถ้าพวกเธออยากสัมผัสเวทมนตร์ชั้นสูงหรือเจาะลึกเรื่องรูน มีสองเส้นทางในคลาสของฉัน"

เขาชูสองนิ้ว น้ำเสียงยิ่งเย้ายวนใจขึ้นเรื่อยๆ

"ทางแรก แน่นอน คือเกรด ว.พ.ร.ส. ระดับ E หรือสูงกว่า ศาสตราจารย์แบ๊บบลิงและฉันมองว่ามันเป็นรางวัลสำหรับพ่อมดแม่มดน้อยที่ขยันหมั่นเพียร แม้ระดับภาคปฏิบัติของเธอจะไม่สูง แต่ฉันจะสอนเธออย่างสุดความสามารถ—นั่นคือคำสัญญาของฉัน"

"ส่วนทางที่สอง" ลินน์ชะลอคำพูด สะบัดไม้กายสิทธิ์ให้เป้าซ้อมตกลงไปที่พื้น "อย่างแรก พิสูจน์ระดับของเธอ"

ตัวเลขหนาทึบทั้งสี่ยังคงเรืองแสงบนหน้าจอ เป้าที่เหลือว่างเปล่า

ด้วยการแตะเบาๆ ลินน์คืนสภาพเป้าซ้อมทุกอัน

"อย่าทึกทักเอาเองว่ามันวัดแค่พลัง—ลองใช้คาถาอะไรก็ได้ที่เธอชอบ เชี่ยวชาญคาถาระดับสามขึ้นไปให้ได้สามบท และเธอสามารถสมัครเข้าร่วมคลาสขั้นสูงได้ แถมต้องส่งรายงานการศึกษาเรื่องรูนด้วย เราจะประเมินเธออย่างครอบคลุม"

"เป้าซ้อมพวกนี้จะอยู่ในห้องเรียนรูน—ไม่ต้องห่วงว่าจะทำพัง ถ้าใครทำลายมันได้จริงๆ เลื่อนชั้นทันที รุ่นน้องที่ทำได้ตามเกณฑ์และมีจดหมายรับรองจากอาจารย์ประจำบ้านสามารถเข้าเรียนร่วมได้"

"แล้วปีเจ็ดล่ะครับ ศาสตราจารย์?" บอยซ์ ถามพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"เธออยากได้น้ำยาเพิ่มอายุหรืออยากข้ามชั้นล่ะ? ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกับมาดามพอมเฟรย์คงอยากคุยเรื่องนั้นกับเธอแน่"

ลินน์ส่งยิ้มร้ายให้เขา แล้วหันไปประกาศ "ปีเจ็ดโชคดีหน่อย: ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขอให้ศาสตราจารย์แบ๊บบลิงและฉันผ่อนปรนมาตรฐานการเข้าเรียนระดับ ส.พ.บ.ส. และเราเห็นด้วย"

"ดังนั้น ถ้าเธอผ่านเกณฑ์อื่นๆ ของฉันสำหรับคลาสขั้นสูง ให้ส่งเรียงความเรื่องเวทมนตร์โบราณในหัวข้อใดก็ได้ภายในสัปดาห์นี้ โดยรวบรวมจากตำราเรียนทั้งหมดของเธอ เราจะตัดสินจากทั้งเรียงความและระดับภาคปฏิบัติ—แต่ที่นั่งมีจำกัด"

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงพลิกหน้ากระดาษก็ดังไปทั่วห้อง

เด็กปีเจ็ดจำนวนมากเพิ่งจะเปิดตำรารูนและพจนานุกรมอย่างกระตือรือร้นเป็นครั้งแรก

ใครๆ ก็ดูออกถึงศักยภาพของวิชานี้และคุณค่าของมันต่ออาชีพในอนาคตและการเติบโตส่วนบุคคล

"อย่าเพิ่งมุดหัวเข้าไปในกองหนังสือ มีเวลาเหลือเฟือ" ลินน์พอใจ จึงขึ้นเสียงเล็กน้อย "ฉันบอกเหรอว่าการสาธิตจบแล้ว?"

"!"

เสียงฮือฮาดังไปทั่วห้องโถง

พวกเขาคิดว่านั่นคือทั้งหมดของบทเรียนแล้ว ยังมีอะไรมาอีกเหรอ

ความคาดหวังพุ่งสูงขึ้น

แม้แต่มักกอนนากัลและฟลิตวิกยังแปลกใจเล็กน้อย เหลือบมองนาฬิกาและสงสัยว่าลินน์คิดจะทำอะไร

มีเพียง ลูน่า ที่ก้มหน้า ศึกษาลูกทรงกลมโลหะที่หน้าอก จมอยู่ในความคิด

ลินน์ไม่ปล่อยให้พวกเขาเดานาน

"ฉันบอกว่ารูนเวทมนตร์นั้นยาก แม้แต่นักเรียนที่เก่งที่สุดก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล หลายคนอาจจบการศึกษาไปโดยที่ยังไม่สามารถร่ายคาถาโดยไม่ใช้อักษรรูนได้"

เขาตีแผ่ความจริงอย่างตรงไปตรงมา

จากนั้น เปลี่ยนน้ำเสียง เขาเสริมอย่างร่าเริง "ดังนั้น เพื่อให้พวกเธอได้สัมผัสคุณค่าทางปฏิบัติของมันอย่างรวดเร็ว ฉันจะมอบเครื่องมือใหม่ให้ในคลาส"

สิ้นเสียง ไม้กายสิทธิ์ของเขาก็ลอยขึ้นและสะบัดขึ้นด้านบน

ลูกทรงกลมโลหะข้างกายเขาเริ่มโคจรช้าๆ

ตอนนั้นเองที่พ่อมดแม่มดน้อยสังเกตเห็นว่าลูกทรงกลมแต่ละลูกดูเหมือนของรางวัลของลูน่า

ในขณะเดียวกัน พื้นห้องโถงใหญ่ก็ยกตัวขึ้น ก่อตัวเป็นแท่นเรียบๆ สูงประมาณหนึ่งเมตรสิบกว่าแท่น

เป้าซ้อมตกลงไปประจำที่บนแท่นเหล่านั้น

ลูกทรงกลมที่ลอยอยู่เร่งความเร็ว พุ่งกระจายไปทุกทิศทาง

ช่องเปิดสีดำเล็งไปที่เป้าซ้อมบนแท่น

วูบ—

ด้วยความพร้อมเพรียงอย่างสมบูรณ์แบบ กระสุนแสงสีเงินพุ่งออกมาและกระแทกเข้ากลางเป้าทุกอัน

เกล็ดน้ำแข็งแผ่ขยาย ตัวเลขปรากฏบนหน้าจอ—ครึ่งหนึ่งเป็นเลข 1 อีกครึ่งเป็นเลข 2

"!"

นักเรียนเริ่มขยับตัว แต่ลูกทรงกลมยังไม่จบแค่นั้น

ในพริบตา พวกมันเปลี่ยนจากการลอยนิ่งเป็นการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่ช่องเปิดยังคงล็อคเป้าหมายที่เคยยิงไปแล้ว

คลื่นความร้อนที่พลุ่งพล่านกระแทกเข้ามาทันที

คราวนี้ เป็น รูนแห่งไฟ

น้ำแข็งที่เพิ่งเกาะตัวละลายในทันที ส่งไอน้ำพวยพุ่งออกมา

ตัวเลขเปลี่ยนไปตามนั้น แสดงพลังที่ตรงข้ามกับเมื่อกี้อย่างสิ้นเชิง

การเปลี่ยนแปลงพลังที่แม่นยำและการยิงขณะเคลื่อนที่เรียกเสียงเชียร์ดังสนั่น แต่มันยังไม่จบ

หลังจากการโจมตีสิ้นสุดลง ลูกทรงกลมที่ยังแผ่ความร้อนตกค้างเริ่มดิ่งลง จอดลงบนแท่นโจมตีของตนอย่างมั่นคงโดยไม่มีเสียง

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึง ลินน์ก้าวไปข้างหน้า สุ่มเลือกมาหนึ่งลูก และแตะเบาๆ ด้วยไม้กายสิทธิ์

ฉากที่น่าตกใจปรากฏขึ้น

โลหะสีเงินเริ่มละลาย และในเวลาเพียงชั่วครู่ มันก็เกือบจะกลายเป็นของเหลว รูปร่างเดิมจำไม่ได้อีกต่อไป แต่มันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วราวกับมีชีวิต

"อยากเห็นลุคแบบไหน? หุ่นยนต์เป็นไง?" ลินน์แตะเบาๆ ด้วยความสนใจ

เกราะหนัก เส้นสายคมชัด—มันไม่ใหญ่ แต่ดูเท่มาก

ในชั่วอึดใจ หุ่นยนต์สูงประมาณยี่สิบเซนติเมตรก็ปรากฏแก่สายตา

เสียงตะโกนอย่างหยุดไม่อยู่ดังมาจากรอบทิศ ส่วนใหญ่มาจากกริฟฟินดอร์

หุ่นยนต์เท่ๆ มักเป็นที่ชื่นชอบของเด็กผู้ชายที่รักการผจญภัยเสมอ

พ่อมดบางครั้งก็ไม่มีข้อยกเว้น

"ถ้าไม่ชอบ เราเปลี่ยนได้ เช่น... กระต่าย"

ลินน์ไม่ได้ตั้งใจจะลำเอียง

แสงเวทมนตร์จางๆ ส่องประกาย และเจ้าหุ่นเหล็กสุดแกร่งที่เพิ่งก่อตัวก็กลับกลายเป็นลูกทรงกลม เริ่มการแปลงร่างอีกครั้ง

ไม่นาน กระต่ายที่ดูเหมือนจริงก็นั่งอยู่บนแท่น

เมื่อเทียบกับหุ่นยนต์ที่เน้นความเท่ เจ้ากระต่ายน้อยมาในสายแบ๊วชัดเจน ไม่เพียงแต่รายละเอียดที่ประณีต แต่แม้แต่ขนก็ยังถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน

คราวนี้ ความสุขตกเป็นของเหล่าแม่มดน้อย พวกเธอลุกจากที่นั่งทีละคน ชะเง้อคอไปข้างหน้า จ้องมองกระต่ายโลหะตัวน้อยที่วิจิตรบรรจง พลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

แม้ของชิ้นเล็กๆ แบบนี้จะพบเห็นได้ทั่วไปในวิชาแปลงร่าง แต่เห็นได้ชัดว่านี่มันคนละระดับ

ผลผลิตจากการแปลงร่างไม่มีทางมีความสามารถในการปล่อยรูนเวทมนตร์ได้

"นี่คือผลงานสร้างสรรค์จากการเล่นแร่แปรธาตุ ออกแบบตอนที่ฉันเรียนกับรุ่นพี่ เราตั้งชื่อมันว่า 【ฟันเนลซ่อมแซมตัวเอง (Self-Repairing Funnel)】 แต่รูปร่างของมันไม่ตายตัว ตราบใดที่เธอเชี่ยวชาญการแปลงร่าง มันก็สามารถเคลื่อนไหวได้ดั่งใจ แม้ว่าบางรูปแบบจะส่งผลต่อความคล่องตัวและความเสถียรก็ตาม"

ลูกทรงกลมลอยขึ้นสู่อากาศ บินไปหาพ่อมดแม่มดน้อยภายใต้สายตาที่กระตือรือร้นของพวกเขา เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปเรื่อยๆ

"ข้างในนี้คือรูนที่ถูกลดทอนพลัง พลังไม่สูง และความยากในการควบคุมก็ต่ำมาก" เก็บไม้กายสิทธิ์อย่างคล่องแคล่ว ลินน์อธิบายพร้อมรอยยิ้ม "แต่ฉันหวังว่าทุกคนจะจำไว้ว่า แม้มันจะเปลี่ยนเป็นรูปแบบที่น่าสนใจได้ แต่มันไม่ใช่ของเล่นหรือสื่อการสอนธรรมดา—ถึงแม้มันจะน่าเล่นจริงๆ ก็เถอะ"

เขาพูดเรียบๆ แต่ความกระตือรือร้นเบื้องล่างนั้นไม่เคยมีมาก่อน

ห้องโถงใหญ่ทั้งห้องระเบิดอารมณ์ในทันที

แม้ไอเทมแปรธาตุที่บรรจุรูนเวทมนตร์เหล่านี้จะมีพลังไม่สูงนัก แต่มันมีแรงดึงดูดมหาศาลสำหรับพ่อมดแม่มดน้อย

คุณสมบัติที่ปรับเปลี่ยนรูปร่างได้ทำให้มันสามารถประทับตราความเป็นเจ้าของได้ทุกเมื่อ กลายเป็นของที่มีชิ้นเดียวในโลก

พ่อมดที่เกิดจากมักเกิ้ลหลายคนจำตัวตนที่แท้จริงของบางรูปแบบได้แล้ว—ตัวการ์ตูนและซูเปอร์โรบอทที่ฮิตในโลกมักเกิ้ล

ภายใต้คำอธิบายกระซิบกระซาบของพวกเขา ห้องโถงใหญ่ก็เดือดพล่านทันที

ถ้าอาจารย์ประจำบ้านไม่อยู่ที่นั่น ดูจากท่าทางของพวกลูกสิงโต ลินน์สงสัยว่าเขาอาจจะโดนปล้นก็ได้

ขนาดมีมักกอนนากัลคุมอยู่ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ เสียงตะโกนดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

อย่างน้อยคงไม่มีปัญหาใหญ่เรื่องความกระตือรือร้นในการเรียนรู้ของพวกเขา... คิดได้ดังนั้น ลินน์รีบเรียกพวกมันกลับมาจากสายตาของพ่อมดแม่มดน้อยที่จ้องมองราวกับหมาป่า เหลือบมองศาสตราจารย์แบ๊บบลิงที่กำลังหัวเราะอย่างมีความสุขที่มุมห้อง และพูดเสียงดัง:

"ใจเย็นๆ จะมีโอกาสได้สัมผัสพวกมันในคาบปฏิบัติ และ... ถ้าผลงานของพวกเธอยอดเยี่ยมพอ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะให้รางวัลเธอสักอัน เหมือนกับมิสเลิฟกู๊ด นอกจากนี้ ฉันจะปรับปรุงการออกแบบต่อไปในอนาคตเพื่อบรรจุรูนเวทมนตร์ได้มากขึ้น และถ้าพวกเธอทำได้เกินความคาดหมายของฉัน ก็อาจจะได้เห็นรุ่นที่มีพลังมากกว่านี้"

ลินน์หย่อนเหยื่อล่ออีกครั้ง มอบความหวังที่ดึงดูดใจอย่างยิ่งให้พวกเขา

"คำอธิบายของฉันจบแค่นี้ ต่อไป เชิญศาสตราจารย์แบ๊บบลิงแนะนำหลักสูตรทฤษฎี ผลการเรียนในคาบทฤษฎีและความเห็นของศาสตราจารย์แบ๊บบลิงเป็นข้อมูลอ้างอิงที่สำคัญ ดังนั้นอย่าโทษว่าฉันไม่เตือนนะ"

ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นกึ่งล้อเล่นกึ่งจริงจัง เขาชี้ไปที่ตัวป่วนชื่อดังหลายคน จากนั้นลินน์ก็เดินไปข้างศาสตราจารย์แบ๊บบลิงและผายมือเชิญ

ไม่กี่นาทีต่อมา ศาสตราจารย์แบ๊บบลิงได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นแบบที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนในฐานะศาสตราจารย์วิชาเลือก