บทที่ 15: งานเลี้ยงเปิดเทอม

บทที่ 15: งานเลี้ยงเปิดเทอม

ขอบคุณมืออันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของมักกอนนากัล การเตรียมงานเสร็จสิ้นเมื่อพลบค่ำ

เทียนนับพันเล่มลอยอยู่เหนือและตามแนวโต๊ะ ความอบอุ่นของพวกมันผสมผสานกับเพดานที่ประดับด้วยดวงดาว

แถวของพ่อมดแม่มดน้อยเดินเข้ามา เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นเหมือนคลื่น

ตามมาด้วยเสียงกระทบกันของม้านั่งและรองเท้า

ในมือนักเรียนที่กลับมาหลังจากห่างหายไปหลายเดือน ห้องโถงที่สะอาดเอี่ยมกลายเป็นตลาดนัดที่จอแจในไม่กี่วินาที

เหล่าคณาจารย์นั่งประจำที่แล้ว รวมถึงดัมเบิลดอร์ที่ช่วงหลังๆ หาตัวจับยาก และชายผู้ผูกขาดหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ เดลี่พรอเฟ็ต มาหลายสัปดาห์—กิลเดอรอย ล็อกฮาร์ต

ล็อกฮาร์ต ในชุดคลุมสีน้ำทะเลสะดุดตา ต้อนฟลิตวิกและ ศาสตราจารย์เบอร์เบจ จนมุม พลางคุยโวเรื่องวีรกรรม "เยี่ยงฮีโร่" เสียงดังสนั่น แม้แต่มักกอนนากัลยังต้องเบ้หน้าขณะพยายามรักษาความสงบเรียบร้อย

ที่ปลายสุดคนละด้านของโต๊ะอาจารย์ สเนปและลินน์นั่งอยู่ ทั้งคู่ฟังด้วยความดูแคลนอย่างเปิดเผย

"เขาเหลือทนจริงๆ—ตอนเป็นนักเรียนยังไม่เสียงดังขนาดนี้นะ" ศาสตราจารย์สเปราต์ที่นั่งข้างลินน์บ่นพึมพำขณะรักษามาดภาพอาจารย์ประจำบ้าน

แม่มดผู้ทรงภูมิที่สอนที่ฮอกวอตส์มาหลายทศวรรษ สามารถวัดระดับความสามารถที่แท้จริงของล็อกฮาร์ตได้ในปราดเดียว

"จริงครับ ศาสตราจารย์" ลินน์พึมพำ สายตากวาดมองม้านั่งที่เกือบเต็ม

ใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น

เพอร์ซีย์, เซดริก, เพเนโลเป้, เฟร็ด, จอร์จ... แม้แต่เดรโก

แต่มีบางอย่างขาดหายไป

ขณะกวาดตามองอย่างเกียจคร้าน จู่ๆ เขาก็เบิกตากว้าง

ในกลุ่มสามสหาย มีเพียง เฮอร์ไมโอนี่ นั่งอยู่คนเดียว อีกสองคนไร้ร่องรอย

เขาค้นดูในความทรงจำที่ขาดวิ่น แต่นึกไม่ออกว่าทำไม

หลายปีผ่านไป สิ่งที่เขาจำได้แม่นยำมีเพียงเหตุการณ์ที่เกี่ยวกับ ฮอร์ครักซ์ ในปีนี้

"ลูเซียสโดนอาเธอร์ซ้อม แล้วแอบยัดสมุดบันทึกของตาแก่ไร้จมูกใส่กองหนังสือของ จินนี่—แผนสุดยอดที่ไม่ได้ตั้งใจ ยื่นหัวศัตรูใส่พานมาให้ พันธมิตรโดยบังเอิญที่ดีที่สุดของดัมเบิลดอร์"

นอกเหนือจากนั้น... มีแค่เอลฟ์ ด๊อบบี้?

"อ่า—ด๊อบบี้!"

เศษเสี้ยวความทรงจำผุดขึ้นมา ลินน์ตบต้นขาฉาด

"มีอะไรเหรอ ลินน์? ใครคือด๊อบบี้?" สเปราต์ได้ยินไม่ถนัด

"ไม่มีอะไรครับ ศาสตราจารย์" ลินน์ส่ายหน้า "แฮร์รี่ พอตเตอร์ กับ รอน วีสลีย์ ดูเหมือนจะไม่อยู่นะครับ—เกิดอะไรขึ้นรึเปล่า?"

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องโถง

มักกอนนากัลหายไปแล้ว สเนปก็ด้วย

ลินน์ทำท่าจะลุกขึ้น แต่สายตาลึกซึ้งของดัมเบิลดอร์ตรึงเขาไว้

ในฐานะหนึ่งในศาสตราจารย์ใหม่ที่จะต้องแนะนำตัว เขาคงหนีไปตอนนี้ไม่ได้ เขานั่งลงอีกครั้ง เสียดายโอกาสที่จะได้ไปกวนประสาทสเนป

ทันใดนั้นเขารู้สึกถึงสายตาที่ไม่ธรรมดา

มองตามไป เขาพบเนวิลล์

ใบหน้ากลมแป้นดูเคร่งเครียดแต่ก็มีความหวัง

ลินน์ชูถ้วยขึ้นทำความเคารพ รอยยิ้มตอบรับของเด็กชายทำให้โต๊ะสว่างไสวขึ้น

"เนวิลล์มีพรสวรรค์ด้านสมุนไพรศาสตร์—น่าเสียดายที่ไม่ได้อยู่บ้านฉัน" สเปราต์กระซิบ

ลินน์วางถ้วยลง มองดูเนวิลล์ที่กำลังดีใจ "กริฟฟินดอร์เหมาะกับเขาแล้วครับ เขากล้าหาญและจิตใจดี แฟรงก์กับอลิซต้องภูมิใจ"

โดยไม่มีใครสังเกตเห็น นอกประตูที่เปิดแง้มอยู่ แฮร์รี่กับรอนย่องเข้ามา—และข้างหลังพวกเขามีเงาทะมึนคอยฟังทุกคำพูดเยาะเย้ย

"บางที" เสียงเย็นเยียบขู่ฟ่อ ทำให้เด็กชายทั้งสองแข็งทื่อ "เขายังไม่ได้ถูกไล่ออก—เขาแค่รอให้พวกเธออธิบายว่าทำไมถึงตกรถไฟ"

พิษของงูดำถูกกลบหายไปใต้เสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มขึ้นในห้องโถง

แต่ละบ้านต้อนรับสมาชิกใหม่...

...ดูจากความยาวของพิธีคัดสรร ปีนี้ถือว่าค่อนข้างโชคดี ไม่มี "วิกฤตหมวกคัดสรร" เหมือนของลินน์ ฝูงนักเรียนใหม่รีบแยกย้ายไปตามบ้านของตนและเริ่มคุยจ้อไม่หยุด

ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้นในเวลาที่เหมาะสม มองลงมาด้วยรอยยิ้มกว้าง ดวงตาเปี่ยมปัญญาฉายแววปิติยินดี

"ยินดีต้อนรับทุกคน! ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์เพื่อเริ่มต้นปีการศึกษาใหม่!"

เสียงทุ้มกังวานไปทั่วห้องโถงใหญ่ นักเรียนที่กำลังคุยกันหยุดพูดทันทีและหันไปมองอาจารย์ใหญ่

"ก่อนงานเลี้ยงปีนี้จะเริ่ม ขอฉันแนะนำศาสตราจารย์ใหม่สองท่าน"

"ท่านแรก" เขายกแขนขึ้นผายไปทางล็อกฮาร์ต ซึ่งจงใจนั่งตรงกลาง "สำหรับวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด ศาสตราจารย์กิลเดอรอย ล็อกฮาร์ต!"

เมื่อได้ยินชื่อ ล็อกฮาร์ตก็ลุกขึ้นยืน แม้จะพูดไม่ได้ แต่เขาก็ไม่พลาดโอกาสที่จะแจกรอยยิ้มพิมพ์ใจให้นักเรียนเบื้องล่าง—รอยยิ้มที่คว้ารางวัล ยิ้มที่มีเสน่ห์ที่สุด และทำให้เขาได้ฉายา ขวัญใจแม่ยก

พ่อมดที่มีเวทมนตร์ลึกล้ำอาจรู้ดีว่าเนื้อแท้เขาเป็นอย่างไร แต่นักเรียนเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น โดยเฉพาะเมื่อศาสตราจารย์คนนี้ดูหล่อเหลาและมีความสามารถขนาดนี้

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มพร้อมเพรียง ศาสตราจารย์คว้าแฟนคลับจำนวนมากได้เพียงแค่ปรากฏตัว

แม้แต่ดัมเบิลดอร์ยังต้องกดมือลงเบาๆ เพื่อให้เสียงเงียบลง

"ดีมาก" เขากล่าว ยังคงยิ้มกว้างขณะเสียงกระซิบซาลง "ส่วนศาสตราจารย์อีกท่านหนึ่ง เขาจะมาสอนวิชาที่เพิ่งเปิดใหม่ในปีนี้ วิชาอักษรรูนและเวทมนตร์โบราณ ศาสตราจารย์ลินน์ เอริก!"

เมื่อได้ยินชื่อของตน ลินน์ลุกขึ้นอย่างสง่างาม โค้งคำนับรับทราบง่ายๆ แล้วนั่งลงทันที

ทั้งการแต่งกายและการกระทำของเขาดูเรียบง่าย แต่ห้องโถงใหญ่ที่กำลังอื้ออึงไปด้วยเสียงวิจารณ์ กลับตกอยู่ในสภาวะที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว

เสียงกรีดร้องที่ถูกกดกลั้นดังขึ้นและเงียบลงตลอดแนวโต๊ะ สลิธีริน

ในขณะเดียวกัน คลื่นเสียงเชียร์ก็ถาโถมอย่างต่อเนื่องทั้งภายในและภายนอกแถวของ ฮัฟเฟิลพัฟ

นั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของโต๊ะยาว เฮอร์ไมโอนี่มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง เธอไม่เคยเห็นสองบ้านนี้แสดงอาการแบบนี้มาก่อน

โดยเฉพาะสลิธีริน ที่มักจะหยิ่งยโส ดูถูกทุกคนยกเว้นอาจารย์ใหญ่และสเนป ตอนนี้กลับทำตัวเชื่องเหมือนฝูงนกกระทาที่สั่นเทา

เธอมีเวลาคิดไม่มาก หลังจากเงียบไปด้วยความประหลาดใจครู่หนึ่ง กริฟฟินดอร์และเรเวนคลอก็ระเบิดการสนทนาที่ดุเดือดยิ่งกว่าเดิม

ห้องโถงใหญ่ทั้งห้องเหมือนกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดปุดๆ

เริ่มจากรุ่นพี่ฮัฟเฟิลพัฟ แล้วก็รุ่นน้อง และสุดท้ายก็นักเรียนปีหนึ่งที่เพิ่งนั่งลง ชื่อของลินน์ดังก้องอยู่เหนือห้องโถงใหญ่ราวกับโทเท็มที่มีสัญลักษณ์สูงส่ง

"พรีเฟ็ค ศาสตราจารย์เอริกคนนี้เป็นใครกันแน่...?"

เฮอร์ไมโอนี่ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้ รีบดึงเพอร์ซีย์ที่อยู่ใกล้ๆ ถามให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะพยายามควบคุมระดับเสียง

ความปิติยินดีบนใบหน้าของเพอร์ซีย์เป็นสิ่งที่เธอไม่ค่อยได้เห็น

ครั้งล่าสุดดูเหมือนจะเป็นวันที่กริฟฟินดอร์ได้ถ้วยบ้านดีเด่น หลังจากได้ยินเรื่องการเพิ่มคะแนนของรอน

"ศาสตราจารย์เอริก เขา..."

"ตูม—"

เพอร์ซีย์ที่กำลังตื่นเต้นกำลังจะพูด แต่ก็ถูกเสียงคำรามกึกก้องกลืนหายไปจนหมด

พวกเขามองขึ้นไปทางต้นเสียง ท้องฟ้าจำลองที่เต็มไปด้วยดวงดาวสว่างไสวบนเพดาน แปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทรสีทองในทันที ตามด้วยโคมไฟแขวนทุกดวงและเสาหนาทุกต้น ธงและตราสัญลักษณ์ที่ถักทอด้วยสีทองและสีดำทำให้ห้องโถงใหญ่ทั้งห้องกลายเป็นสีของฮัฟเฟิลพัฟ

ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้กำลังนั่งอย่างใจเย็นที่โต๊ะอาจารย์ ตอบรับผู้ชื่นชมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

ข้างๆ เขาคือศาสตราจารย์สเปราต์ที่ยิ้มแก้มปริ แผ่รังสีความภาคภูมิใจและความพึงพอใจในตัวเองออกมาทุกท่วงท่า

ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ที่นั่งอยู่ตรงกลาง ดูเหมือนจะมีความสุขกับผลลัพธ์นี้ หัวเราะคิกคักขณะชูถ้วยขึ้นและชนแก้วเบาๆ กับล็อกฮาร์ต ที่นั่งหน้าเขียวด้วยความอิจฉาอยู่ข้างๆ

ความสงสัยและความอยากรู้ของเฮอร์ไมโอนี่ทวีความรุนแรงขึ้น