บทที่ 10: "คู่ปรับ" ของลินน์

บทที่ 10: "คู่ปรับ" ของลินน์

หลังจากเยี่ยมเยียนบ้านโพรงกระต่าย ลินน์ก็มีช่วงเวลาว่างสั้นๆ

ก่อนเปิดเทอม เขาไม่มีภารกิจทางสังคมมากนัก ในแต่ละวัน เขาไม่เตรียมการสอนอย่างสบายใจ—โดยปรับปรุงประสบการณ์จากโบซ์บาตงเล็กน้อยเพื่อรับมือกับบุคลิกที่แตกต่างของนักเรียนฮอกวอตส์—ก็ออกไปเดินเตร่รอบเมืองเพื่อสังเกตร่องรอยทางวัฒนธรรมของแต่ละย่าน

นอกจากการวิจัยเวทมนตร์อย่างขะมักเขม้นแล้ว นี่เป็นหนึ่งในวิธีฝึกจิตใจของเขา

ในแง่ของความหลากหลายทางวัฒนธรรมและความเปิดกว้าง เบอร์มิงแฮม ถือเป็นที่สุดในอังกฤษและยุโรป

นี่เป็นเหตุผลหลักที่ลินน์เลือกตั้งรกรากที่นี่

เขาเป็นพ่อมดที่มีความคิดเปิดกว้างอย่างไม่ต้องสงสัย ตัวตนจากชาติก่อนทำให้เขาไม่เคยคิดว่ามีความแตกต่างเชิงคุณภาพระหว่างมักเกิ้ลและพ่อมด

ทั้งสองฝ่ายแค่มีความสามารถต่างกันและอาศัยอยู่ในสังคมสองแบบที่แตกต่างกัน ก็เท่านั้นเอง

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และกองม้วนกระดาษหนังก็สูงขึ้นเร็วยิ่งกว่า

เวทมนตร์ที่สืบทอดมาจากยุคของ กษัตริย์อิกอร์ ค่อยๆ ผสานเข้ากับแถบประสบการณ์ 【องค์ความรู้เวทมนตร์】 ในใจเขา ผลักดันความก้าวหน้าขยับไปข้างหน้าหลังจากที่เชื่องช้ามานาน

เผลอแป๊บเดียว วันที่ 12 สิงหาคม วันพุธธรรมดาๆ ก็มาถึงตามกำหนด

เนื่องจากอดหลับอดนอนมาเกือบทั้งคืนเพื่อคิดค้นเส้นทางเวทมนตร์สายใหม่สำหรับ รูนเวทมนตร์ ลินน์ผู้เหนื่อยล้าจึงหลับสนิท

เขาไม่มีทีท่าว่าจะตื่นแม้ดวงอาทิตย์จะลอยสูงกลางฟ้าแล้ว

ราวๆ สิบโมงเช้า แสงแดดนอกหน้าต่างส่องกระทบเตียง แยงตาเล็กน้อย และดึงเขาออกจากความฝันอันแสนหวาน

"อืม..."

เขาลืมตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจ กำลังจะดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงนอนต่อ แต่จู่ๆ ก็สังเกตเห็นบางอย่างตรงหน้า

จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย กลิ่นหอมที่คุ้นเคยลอยมาแตะจมูก

มันเป็นกลิ่นแชมพูจางๆ

ภาพที่พร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือผมยาวสีบลอนด์สลวยดุจน้ำตก

และดวงตาสีน้ำตาลคู่สวยที่ดูขี้เกียจเหมือนแมว

หางตาที่เชิดขึ้นดูนุ่มนวลแต่เฉียบคม มีเสน่ห์และฉลาดเฉลียว

【ยูฟีเมีย ฟอกซ์】

ชื่อที่เขาคุ้นเคยที่สุดในโลกนี้ผุดขึ้นในสมอง

"ฉันต้องยังฝันอยู่แน่ๆ..." ลินน์หลับตาลงอย่างเด็ดขาดและดึงมุมผ้าห่มขึ้นอย่างแรง

แต่การหนีนั้นไร้ประโยชน์

ก่อนที่เขาจะทันได้หลอกตัวเอง มือเรียวยาวแต่แข็งแรงก็หยิกเข้าที่ข้อมือเขาแล้ว

"ฉันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?"

คำพูดเรียบๆ ราวกับหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบ สร้างระลอกคลื่นสั่นไหว

ในใจของลินน์ สัญญาณเตือนภัยดังลั่น

"แน่นอนว่าไม่! มันเซอร์ไพรส์ต่างหาก!"เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง "อรุณสวัสดิ์ ฟี มีธุระอะไรถึงมาแต่เช้าขนาดนี้?"

พอนึกถึงการกระทำของตัวเอง เขาก็รู้สึกขาดความมั่นใจเล็กน้อยต่อหน้าเพื่อนเก่าที่คบกันมานาน เขาใช้ชื่อเล่นที่มีเพียงเพื่อนสนิทไม่กี่คนเท่านั้นที่เรียก รอยยิ้มของเขาแข็งทื่อเล็กน้อย

"ฉันไม่เห็นความเซอร์ไพรส์ตรงไหน และนายแน่ใจเหรอว่าควรพูดว่าอรุณสวัสดิ์ในเวลานี้?"

ยูฟีเมียเพียงปรายตามองเขาจางๆ แล้วเอนหลังพิงพนัก ไขว่ห้างเบาๆ รองเท้าส้นสูงที่ดูสง่างามแกว่งไกวตามจังหวะอย่างนุ่มนวล

"เอ่อ... นี่มันสายขนาดนั้นแล้วเหรอ?"

เขามองนาฬิกาแขวนผนังโดยสัญชาตญาณ และสติสัมปชัญญะก็กลับคืนมา

เขารีบลุกจากเตียงและโบกไม้กายสิทธิ์ ห้องครัวเริ่มส่งเสียงกุกกัก

ไม่นาน นมอุ่นสองแก้วก็ลอยเข้ามาในห้องนอนและลงจอดบนโต๊ะทำงาน

"โทษทีนะฟี เมื่อคืนฉันเกิดไอเดียบรรเจิดก็เลยอยู่ดึกไปหน่อย..." เขาอธิบายอย่างรีบร้อน แล้วจู่ๆ ก็ชะงัก "เอ๊ะ? กระดาษทดหายไปไหนหมด? เมื่อวานฉันไม่ได้เก็บนี่นา"

"เพราะฉันเก็บให้แล้วน่ะสิ—นายโยนทิ้งไปทั่ว ขวางหูขวางตาชะมัด" ยูฟีเมียหยิบแก้วนมขึ้นมาจิบเล็กน้อย "ดูเหมือนใครบางคนจะลืมไปหมดแล้วว่าตัวเองโยนงานยากๆ มาให้ฉัน แล้วทำเนียนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น?"

กะแล้วเชียว! แม่คุณมาเพื่อคิดบัญชีกับฉัน!

ลินน์สะดุ้ง สมองทำงานด้วยความเร็วสูง

"ปิ๊ง"

หลอดไฟดวงเล็กๆ สว่างวาบเหนือหัว ในช่วงเวลาหน้าสิวน่าขวาน เขาหาเหตุผลอันยอดเยี่ยมได้ข้อหนึ่ง

"ในบรรดาคนพวกนี้ เดิมทีมีว่าที่สมาชิกของ ผู้เฝ้ามองดวงดาว อยู่หลายคน เธอคุ้นเคยกับพวกเขามากกว่าฉันแน่นอน เธอก็รู้ ฉันไม่ค่อยถนัดรับมือเรื่องพวกนี้ ปล่อยให้ฟีผู้รอบรู้จัดการดีกว่า สบายใจกว่าเยอะ"

ดวงตาสีอำพันของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ

ทว่า มิสฟอกซ์ที่อยู่กับเขามาเกือบยี่สิบปี ไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ

"นายแค่ทำอะไรตามอารมณ์ แถมยังขี้เกียจตัวเป็นขนต่างหาก" มองทะลุความคิดตื้นๆ ของลินน์ได้ในปราดเดียว ยูฟีเมียโยนสมุดเล่มเล็กออกมาอย่างดูแคลน "ของที่นายอยากได้—อย่าให้มีคราวหน้าอีกนะ"

ลินน์เปิดดูและเห็นว่ารายชื่อจากวันนั้นกลายเป็นข้อมูลรายละเอียดครบถ้วน

ตั้งแต่ภูมิหลังครอบครัวและลักษณะนิสัย ไปจนถึงประเภทของเวทมนตร์ที่ถนัด ถูกวิเคราะห์ไว้อย่างชัดเจนและละเอียดลอออย่างยิ่ง

"ตอนนี้ฉันพอมองภาพออกแล้ว ขอบใจมากฟี! ฉันรู้ว่าเธอพึ่งพาได้ที่สุด!"

ลินน์เก็บคู่มือเข้าที่อย่างมีความสุข ไม่หวงคำชม แต่สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงการมองบนอย่างน่ารัก

"บอกมาสิ ทำไมนายจู่ๆ ถึงตัดสินใจกลับไป? ไม่ปรึกษาพวกเราสักคำ แผนคงต้องปรับเปลี่ยนกันหมด"

ยูฟีเมียผู้สง่างามดื่มนมจนหมด เท้าคางมองลินน์อย่างแน่วแน่ ดวงตาสดใสสะท้อนเงาของเขา

เนื่องจากพวกเขายังเรียนอยู่ด้วยกัน ทุกครั้งที่ถูกจ้องด้วยสายตาแบบนี้ ลินน์จะรู้สึกใจคอไม่ดี

เหตุผลนั้นง่ายมาก เขาผู้ไม่ถนัดจัดการเรื่องจุกจิก มักจะโยนภาระพวกนี้ไปให้เพื่อนผู้พึ่งพาได้คนนี้เสมอ

เป็นแบบนี้มากว่าสิบปีแล้ว

นี่ทำให้เขารู้สึกเป็นรองอยู่หน่อยๆ เวลาอยู่ต่อหน้ายูฟีเมีย

เหมือนกับที่ดัมเบิลดอร์ไม่กล้าโผล่หน้ามาให้มักกอนนากัลเห็นในช่วงเปิดเทอม

"...ก็ได้ ก็เพราะดัมเบิลดอร์ แล้วก็ลูกชายของ แฟรงก์ กับ อลิซ" ลินน์ยกมือยอมแพ้ "แทนที่จะทนดูเขาผลักเด็กๆ เข้ากองไฟทีละคน ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจทำอะไรได้บ้าง อีกอย่าง ของสิ่งนั้นที่ ลิตเติลแฮงเกิลตัน—ฉันไปเอาไม่ได้ เธอก็ไปไม่ได้ เราต้องหาคนที่เหมาะสมไป ตาลุงนั่นอาจจะเหมาะก็ได้ ยังไงเขาก็อายุเกินร้อยแล้ว คงไม่ถือว่าตายก่อนวัยอันควรหรอก"

"ข้ออ้าง" นิ้วเรียวขาวจิ้มที่หัวของลินน์ น้ำเสียงของยูฟีเมียราบเรียบแต่เบาสบาย "อย่างที่คิด นายก็ยังเหมือนเดิม—ปากร้ายกว่าใคร แต่พอจะลงมือทำจริง ก็ตัดใจทิ้งใครไม่ลง... พ่อคนโลภมาก"

"อย่าพูดแทงใจดำสิ มันเสียบรรยากาศความเป็นเพื่อนนะ" ลินน์ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ไม่มีทางรับมือเพื่อนเก่าคนนี้ได้เลย

ตอนเรียนก็เป็นแบบนี้ และดูเหมือนหลังเรียนจบก็ไม่มีอะไรเปลี่ยน

สมัยก่อน ตอนที่เขาเป็นตัวตึงตอนปีสอง และกวาดล้างทั่วสถาบันตอนปีสาม เขาถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยสาวเรเวนคลอหัวกะทิคนนี้ ราวกับเจอคู่ปรับตามธรรมชาติ ซึ่งกลายเป็นเรื่องตลกในหมู่เพื่อนฝูงไปโดยปริยาย

"ฉันแค่พูดความจริง" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นแล้วจางหายไป ยูฟีเมียโบกไม้กายสิทธิ์เบาๆ เสื้อผ้าหลายชิ้นบินออกมาจากตู้เสื้อผ้า ก่อตัวเป็นชุดลำลองที่ลอยอยู่อย่างเป็นระเบียบตรงหน้าลินน์ "ได้เวลาไปแล้ว"

"...ไป?" ลินน์ทำหน้างง "ไปไหน?"

กึก

"ในหัวนายมีอะไรบรรจุอยู่บ้างเนี่ย?" ส้นรองเท้ากระแทกพื้นอย่างแรงขณะที่ยูฟีเมียเลิกคิ้วสูง "เราไม่ได้ตกลงกันไว้เหรอว่าจะไป ตรอกไดแอกอน วันนี้? ไปซื้ออุปกรณ์การสอนและซ่อมบำรุงไม้กายสิทธิ์ของนาย นายคิดว่าฉันถ่อมาถึงนี่เพื่อหาเรื่องทะเลาะกับนายรึไง?!"

"อ้า! โทษทีๆ! ช่วงนี้ฉันลืมวันลืมคืนไปหน่อย!" ลินน์ตบหน้าผากตัวเองและรีบวิ่งเข้าห้องน้ำไปพลางขอโทษพลาง "ขอเวลาไม่กี่นาที!"

ท่าทางวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกของเขาดูน่าสมเพช แต่ก็ทำให้ยูฟีเมียหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

เธอเคยเห็นฉากแบบนี้เป๊ะๆ ในห้องสมุดฮอกวอตส์เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน

หลายปีผ่านไป หน้าตาอาจเปลี่ยนไป แต่ภาพเหตุการณ์ยังคงเหมือนเดิม...

"หายตัวระยะไกลอีกแล้วเหรอ? นายชอบอวดเวทมนตร์ขนาดนั้นเลย?"

ที่หน้าประตูบ้าน ยูฟีเมียถอนหายใจขณะมองลินน์ที่ตอนนี้แต่งตัวเรียบร้อย ผมเผ้าเป๊ะทุกเส้น

ลินน์ยิ้มแล้วตอบว่า "ฝึกฝนวันละนิดจิตแจ่มใสน่า"

"มันหลายร้อยกิโลเมตรนะ ฉันไม่ได้แม่นยำขนาดนั้น" ยูฟีเมียมองบน

"ไม่เป็นไร ฉันพาไปเอง" ลินน์พูดราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด "ระวังตัวด้วย"

ยังพูดไม่ทันจบ การบิดเบี้ยวของมิติกก็โอบล้อมเธอ

ก่อนที่เธอจะทันได้ลืมตา เสียงอึกทึกครึกโครมก็พุ่งเข้าใส่หู

"อุ้บ..."

ขนตายาวงอนกระพริบถี่ๆ และ ร้านหม้อใหญ่รั่ว ที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนก็ปรากฏแก่สายตา

"ทอม เหล้าไฟ สองแก้ว! เดี๋ยวเรากลับมาตอนเที่ยง เตรียมไว้ให้ด้วยนะ!"

ลากยูฟีเมียที่ยังไม่ฟื้นตัวจากการถูกบีบอัดมิติ ลินน์ตะโกนบอกเจ้าของร้านเสียงดัง เขาก้าวยาวๆ ไปที่กำแพง เคาะอิฐไม่กี่ที แล้วก้าวผ่านเข้าไป