บทที่ 37

บทที่ 37 - การประมูลลับ [3]

༺༻

ยืนอยู่เบื้องหน้าคริสโตเฟอร์ แคมป์เบลล์ คือหญิงสาวสวยสะพรั่งในวัยยี่สิบต้นๆ สวมชุดราตรียาวสีไวน์แดง

ใบหน้าของเธอดูเหมือนเป็นตัวแทนของความสมบูรณ์แบบ ราวกับจักรวาลได้ใช้เวลาบรรจงปั้นแต่งทุกองค์ประกอบด้วยความใส่ใจอย่างที่สุด

ด้วยผิวพรรณที่บริสุทธิ์และเปล่งปลั่งดั่งหิมะแรกตก เธอแผ่รัศมีอันงดงามราวกับเทพธิดาจนชวนให้สงสัยว่าเธอใช่มนุษย์เดินดินจริงหรือไม่

ความนุ่มนวลของผิวพรรณสื่อถึงความบอบบาง ขณะที่สร้อยคอเพชรเส้นงามประดับอยู่บนลำคอระหงดั่งหงส์

รูปร่างของเธอนั้นวิจิตรบรรจง ทุกส่วนโค้งเว้าได้สัดส่วนอย่างไร้ที่ติ

เอวคอดกิ่วทอดลงสู่เรียวขาที่ยาวสวย สร้างภาพลักษณ์แห่งความกลมกลืนที่สะกดทุกสายตาที่จ้องมอง

เรือนผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงกลางหลังดั่งท้องฟ้ายามรัตติกาล ขับเน้นดวงตาสีนิลอันน่าหลงใหลที่เป็นประกายด้วยความลึกลับ

ริมฝีปากสีแดงอวบอิ่มรับกับขนตายาวที่ขยับไหวอย่างงดงามทุกครั้งที่กระพริบตา เธอสวยเกินกว่าจะหาคำใดมาบรรยาย

วินาทีที่เธอก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ เธอได้บดบังรัศมีของผู้หญิงทุกคนในงาน เหล่าชายหนุ่มต่างจ้องมองด้วยความตะลึงงัน ราวกับความงามของเธอได้ร่ายมนตร์สะกดไปทั่วทั้งห้อง

ดวงตาของคริสโตเฟอร์เบิกกว้างด้วยความทึ่ง เขาเผลอลืมแผนการที่จะเอาเรื่องคนที่ขัดจังหวะเขาเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น

แต่ทว่า ในตอนนั้นเอง ความรำคาญใจก็ฉายวูบในดวงตาคู่สวยของ 'โอฟีเลีย' ขณะที่เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยใส่คริสโตเฟอร์ แม้แต่กิริยาเล็กน้อยนี้ก็ยังเพิ่มเสน่ห์ให้กับเธอ

"ช่วยหลีกทางหน่อยได้ไหม?" เสียงหนึ่งดังมาจากข้างกายเธอ เป็นชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสั่งตัดที่แผ่เสน่ห์แบบชนชั้นสูง

สีหน้าของคริสโตเฟอร์บูดบึ้งเมื่อเขาจ้องเขม็งไปที่ 'เบเนดิกต์' "นายมาทำอะไรที่นี่ เบเนดิกต์? นายควรจะอยู่ที่เมโทรสไปร์ไม่ใช่เหรอ?"

เบเนดิกต์มองเขาอย่างเหลือเชื่อก่อนจะแค่นหัวเราะอย่างไม่แยแส "ถ้านายมาที่นี่ได้ แล้วอะไรทำให้คิดว่าฉันมาไม่ได้?"

"จะบอกอะไรให้นะ" คริสโตเฟอร์ตอบด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง "ตราบใดที่ฉันอยู่ที่นี่ อย่าหวังว่าจะได้ที่ดินแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว"

เบเนดิกต์ส่ายหน้าอย่างเย้ยหยัน "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อแย่งชิงที่ดินเหมือนนายหรอก 'ตระกูลแลนคาสเตอร์' ของฉันจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว ฉันแค่มาเป็นเพื่อนคุณหนูโอฟีเลียเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น คริสโตเฟอร์ก็ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "หมายความว่าไง?"

"โธ่ คริสโตเฟอร์" เบเนดิกต์กล่าวอย่างดูแคลน "มิน่าล่ะนายถึงเป็นลูกรักน้อยที่สุดในบ้านและแพ้พี่ชายตลอด นายคิดจริงๆ เหรอว่าตระกูลระดับท็อปจะเสียเวลามาแย่งชิงกับสามัญชนระดับล่าง เพื่อของที่พวกเขาแค่เอ่ยปากไม่กี่คำก็ได้มาแล้ว?"

กำปั้นของคริสโตเฟอร์กำแน่นด้วยความโกรธ เขาสวนกลับอย่างท้าทาย "งั้นนายมาทำไมถ้าไม่ใช่เพื่อประมูล?"

"ก็อย่างที่บอก" เบเนดิกต์ตอบอย่างสบายๆ พร้อมรอยยิ้มขี้เกียจที่ขัดกับความตึงเครียดเมื่อครู่ "ฉันแค่มาเป็นเพื่อนคุณหนูโอฟีเลีย และถึงแม้ตระกูลฉันจะจัดการทุกอย่างแล้ว แต่ในฐานะบททดสอบส่วนตัว ฉันก็ยังตั้งใจจะซื้อที่ดินบางแปลงด้วยตัวเองอยู่ดี"

คริสโตเฟอร์สูดหายใจลึก สายตาจับจ้องไปที่หญิงสาวแสนสวยนามว่าโอฟีเลีย

ประกายแห่งความปรารถนาและความทะเยอทะยานจุดติดในดวงตาขณะที่เขาเอ่ยขึ้น "คุณหนูโอฟีเลีย คุณมาที่นี่เพื่อร่วมประมูลหรือเพียงแค่มาชมความบันเทิงครับ?" เขาโปรยยิ้มแบบสุภาพบุรุษ หวังจะโปรยเสน่ห์ใส่เธอ

โอฟีเลียปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะหันหน้าหนีโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เบเนดิกต์หัวเราะเบาๆ จากข้างๆ "คริสโตเฟอร์ ฉันได้ยินมาว่านายกำลังเล็งตระกูลเล็กๆ ในนีโอ-ลูมินารา ถึงขั้นบีบให้พวกเขาล้มละลาย แต่กระนั้นนายก็ยังยึด 'ไข่มุกสีคราม' ไม่ได้ ทั้งที่กำจัดผู้นำตระกูลและภรรยาของเขาไปแล้ว"

"นั่นมันไม่ใช่เรื่องของนาย" คริสโตเฟอร์สวนกลับอย่างดูถูก "ในที่สุดฉันจะได้ครอบครองไข่มุกสีคราม ตระกูลนั้นมันก็แค่สิ่งกีดขวาง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! นายรู้ตัวใช่ไหมว่าไม่ได้มีแค่นายคนเดียวที่จ้องของรางวัลชิ้นนั้น? ตาหลายคู่กำลังจับจ้องมันอยู่" เบเนดิกต์แหย่อย่างขี้เล่น "ถ้านายอยากได้มันไว้คนเดียว นายคงจะเจองานหินหน่อยนะ"

"ทำไมนายถึงสนใจไข่มุกสีคราม?" คริสโตเฟอร์หรี่ตามองเบเนดิกต์

"ฉันรู้กำลังของตัวเองดี" เบเนดิกต์ตอบอย่างมั่นใจ "แทนที่จะสู้ยิบตาเพื่อของที่อาจหลุดมือไป ฉันยอมคว้าที่ดินแปลงเล็กกว่าแล้วพัฒนามันดีกว่า นั่นจะสร้างกำไรมหาศาลในภายหลัง"

เขาตบไหล่คริสโตเฟอร์พร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะของโอฟีเลีย

คริสโตเฟอร์กำหมัดแน่น ขบคิดคำพูดของเบเนดิกต์

ลึกๆ แล้วเขารู้ว่าเบเนดิกต์พูดถูก แต่การยอมแพ้ไม่ใช่ทางเลือก

เขาปรารถนาที่จะพิสูจน์ตัวเองต่อทั้งครอบครัวและโลกใบนี้ เขาต้องการการยอมรับในฐานะ คริสโตเฟอร์ แคมป์เบลล์ อัจฉริยะ ไม่ใช่แค่เพลย์บอยอีกคน

สูดหายใจลึก เขาคลายกำปั้นและฝืนยิ้มเล็กน้อยขณะเดินเข้าไปที่โต๊ะที่โอฟีเลียและเบเนดิกต์นั่งอยู่

"คนนี้สินะที่ท่านผู้นำตระกูลเตือนไม่ให้ไปล่วงเกิน" อีธานพึมพำเบาๆ ขณะจิบไวน์แดงจากอีกฟากของห้อง

สายตาของเขาลอยไปทางคริสโตเฟอร์ที่อยู่ห่างออกไปสองโต๊ะ ก่อนจะหยุดอยู่ที่โอฟีเลียชั่วขณะ ความชื่นชมฉายชัดในแววตา

"ตระกูลแคมป์เบลล์ ตระกูลแลนคาสเตอร์ และ 'ตระกูลซินแคลร์'... สามตระกูลท็อปสุดของสหพันธรัฐออเรเลียนมารวมตัวกันในคืนนี้" อีธานพึมพำกับตัวเอง "พนันได้เลยว่าตระกูลทรงอิทธิพลอื่นๆ ก็ต้องมาด้วย แต่อาจจะไม่โดดเด่นเท่าสามตระกูลนี้"

"แต่ทำไมพวกเขาต้องมาด้วย? ด้วยอำนาจที่มี พวกเขาน่าจะคว้าที่ดินแปลงงามๆ ไปได้แล้วนี่นา"

เขาครุ่นคิดดังๆ ว่านี่เป็นเพียงธุรกิจส่วนตัวของรุ่นลูกหลาน หรือเป็นบททดสอบจากตระกูลกันแน่ "ตระกูลใหญ่นี่เข้าใจยากชะมัด... นี่ฉันกำลังนินทาตระกูลออสบอร์นด้วยหรือเปล่านะ?"

อีธานหัวเราะในใจพลางเหลือบมองกลับไปที่โอฟีเลีย เบเนดิกต์ คริสโตเฟอร์ และคนอื่นๆ ที่ดูสำคัญไม่แพ้กันเป็นระยะ

"หวังว่าที่ดินแปลงที่ท่านผู้นำสั่งให้ฉันซื้อจะไม่อยู่ในสายตาของพวกขาใหญ่พวกนี้นะ ไม่งั้นงานเข้าแน่" เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่

"สวัสดียามค่ำครับ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี!"

ทันใดนั้น เสียงกึกก้องก็ดังไปทั่วโถง ดึงความสนใจของทุกคนไปที่เวที

ที่นั่นมีชายคนหนึ่งในชุดทักซิโด้สีขาวสะอาดถือไมโครโฟน แผ่เสน่ห์ขณะกวาดสายตามองฝูงชนด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"ยินดีต้อนรับสู่งานประมูลในค่ำคืนนี้! ผมชื่อ จอห์น และผมจะเป็นผู้ดำเนินการประมูลของคุณ" เขาแนะนำตัวอย่างมั่นใจ

ราวกับนัดแนะ ไฟในห้องหรี่ลงเล็กน้อย เผยให้เห็นภาพฉาย 3 มิติอันน่าทึ่งด้านหลังเขา

แผนที่แสดงผืนดินกว้างใหญ่ที่ถูกแบ่งออกเป็นสามวงแหวน และแบ่งย่อยออกเป็นแปลงต่างๆ มากมาย

บางแปลงเป็นสีเขียวสดใส แสดงว่าพร้อมขาย ในขณะที่แปลงอื่นๆ เรืองแสงสีแดงอย่างน่ากลัว แสดงว่าถูกซื้อไปแล้วหรือถูกกันไว้สำหรับการพัฒนาของรัฐบาล

วงแหวนชั้นในดึงดูดสายตาของทุกคน สีแดงเข้มของมันบ่งบอกถึงพื้นที่อันเป็นที่ต้องการอย่างมาก ซึ่งถูกคว้าไปแล้วในราคาที่หลายคนเชื่อว่าถูกเหมือนได้เปล่า

ความเสียดายและความริษยาฉายวูบผ่านใบหน้าของผู้คนในงาน โดยเฉพาะคริสโตเฟอร์ที่มีสีหน้ามืดมนด้วยความคับแค้นใจ

"นี่สินะ 'ไข่มุกสีคราม' อันเลื่องลือที่ใครๆ ก็พูดถึง! ตระกูลที่โชคดีตระกูลนั้นขุดเจอทองจริงๆ" เบเนดิกต์เปรยอย่างขี้เล่น

"โชคดีเหรอ? ถ้าพวกเขาฉลาด พวกเขาจะขายมันหรือหาหุ้นส่วนมาพัฒนา ไม่อย่างนั้นที่ดินผืนนี้อาจเปลี่ยนจากลาภลอยเป็นคำสาปได้" โอฟีเลียพูดแทรกขึ้นอย่างใจเย็นจากที่นั่งอันสง่างามของเธอ

"คุณพูดถูก หลังจากที่พวกเขาต้องทนทุกข์จากการโจมตีอย่างไม่ลดละของคริสโตเฟอร์จนล้มละลาย ตอนนี้พวกเขาก็เหลือแค่บริษัทอสังหาริมทรัพย์ที่กำลังดิ้นรนเพียงแห่งเดียว" เบเนดิกต์ตอบอย่างครุ่นคิด

"บริษัทที่กำลังดิ้นรนเพียงแห่งเดียว? นั่นคือทั้งหมดที่คุณเห็นเหรอ?" โอฟีเลียหรี่ดวงตาคู่สวยลงเล็กน้อยขณะขนตางอนยาวกระพริบไหวอย่างบอบบาง

"เอาล่ะครับทุกคน มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า!" จอห์นพูดแทรกอย่างราบรื่น ดึงความสนใจกลับมาที่แผนที่

"พวกคุณรู้ความหมายของสัญลักษณ์เหล่านี้ดี: สีเขียวคือสำหรับขาย และขณะนี้มีที่ดิน 500 แปลงหลากหลายขนาดพร้อมให้จับจอง" เขายิ้มกว้างขณะที่ความคาดหวังอบอวลไปทั่วห้อง

"บัดนี้ ให้การประมูลลับเริ่มต้นขึ้น!" จอห์นประกาศอย่างมีลีลาขณะที่แผนที่ 3 มิติสั่นไหวและเปลี่ยนรูปร่างเพื่อเผยให้เห็นที่ดินแปลงแรกพร้อมรายละเอียด

"นี่คือแปลงหมายเลข F126: 'ดิ กรีน โอเอซิส' ครอบคลุมพื้นที่ถึง 800 ตารางกิโลเมตร! ราคาเปิดประมูลอยู่ที่ 5 แสนล้านยูนิเครด โดยเพิ่มครั้งละอย่างน้อย 5 หมื่นล้าน" ด้วยการเคาะค้อนประมูลอย่างหนักแน่น เขาเริ่มกระบวนการเสนอราคา

"6 แสนล้าน!" เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างมั่นใจจากอีกฟากของห้อง

"6.5 แสนล้าน!"

"7 แสนล้าน!"

"นับหนึ่ง... นับสอง... ขายครับ!" จอห์นประกาศอย่างผู้ชนะพร้อมฟาดค้อนลงอีกครั้ง

"ต่อไปคือแปลงหมายเลข G15 ทำเลทองใกล้เมืองมหาวิทยาลัยที่มีแผนจะพัฒนา ราคาเริ่มต้นที่ 2 แสนล้านยูนิเครด การประมูลเป็นไปอย่างรวดเร็ว":

"3 แสนล้าน!"

"4 แสนล้าน!"

"4.5 แสนล้าน!"

"5 แสนล้าน! นับหนึ่ง... สอง... สาม... ขาย!"

การประมูลลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะที่เวลาล่วงเลยไป และที่ดินแปลงแล้วแปลงเล่าก็เปลี่ยนมือ

อีธานกำลังมือขึ้น เขาประสบความสำเร็จในการคว้าที่ดิน 5 แปลงที่อาเธอร์สั่งให้ซื้อ

การแข่งขันดุเดือด แต่เขาก็สามารถเอาชนะคู่แข่งได้โดยแทบไม่ต้องเสียเหงื่อ

โชคดีที่เขาไม่เจอเรื่องปวดหัวใหญ่โตอะไร ทุกอย่างราบรื่น และเขาไม่เผชิญความท้าทายที่สำคัญเลย

เมื่อการประมูลดำเนินไป เบเนดิกต์ก็ได้ที่ดินแปลงใหญ่ 5 แปลงก่อนจะหยุดมือ

โอฟีเลียก็เข้าร่วมมหกรรมแย่งชิงนี้ด้วย โดยเก็บที่ดินไปหลายแปลงก่อนที่เธอจะตัดสินใจหยุดเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน คริสโตเฟอร์อารมณ์ดีสุดๆ หลังจากคว้าที่ดินได้มากกว่าทั้งเบเนดิกต์และโอฟีเลีย เขาอดไม่ได้ที่จะส่งสายตาภาคภูมิใจไปทางพวกเขา

ประมาณชั่วโมงครึ่งต่อมา การประมูลก็สิ้นสุดลง

ผู้เข้าร่วมไม่รอช้า รีบออกจากงาน พวกเขากระตือรือร้นที่จะกลับบ้านและวางกลยุทธ์ว่าจะพัฒนาที่ดินใหม่ของตนอย่างไร

แม้แต่คริสโตเฟอร์ก็ไม่โอ้อเอ้ เขากระโดดขึ้นรถและบึ่งออกไปทันที

"กัปตันซิลเวสเตอร์ ไปกันเถอะครับ!" อีธานร้องบอกขณะเดินเข้าไปหากัปตัน ในมือถือปึกเอกสารแน่น

"ได้เลยครับ" ซิลเวสเตอร์ตอบขณะที่บอดี้การ์ดคนหนึ่งเปิดประตูให้อีธานก้าวขึ้นรถ

ด้วยเสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำ ขบวนรถของพวกเขาก็เคลื่อนตัวออกจากสถานที่จัดงานอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ตระกูลออสบอร์น

༺༻