บทที่ 35

บทที่ 35 - การประมูลลับ [1]

༺༻

กาลเวลาล่วงเลยไปเพียงชั่วพริบตา และแล้วสามวันก็ผ่านพ้นไป

ในช่วงเวลานี้ อาเธอร์เลือกที่จะเก็บตัวอยู่แต่ในอาณาเขตของคฤหาสน์ตระกูล โดยจัดตารางชีวิตประจำวันอย่างเป็นระบบระเบียบด้วยความช่วยเหลือจากอีโวรอน

ทุกเช้าเริ่มต้นแต่รุ่งสางด้วยการวิ่งเรียกเหงื่อรอบคฤหาสน์ ตามด้วยการยกเวทและออกกำลังกายในยิม

หลังจากชำระล้างร่างกายจนสดชื่นและรับประทานอาหารเช้าอันโอชะ เขาจะปลีกตัวเข้าไปในห้องทำงานเพื่อจดบันทึกรายละเอียดสำคัญสำหรับการวางรากฐานตระกูล

ต้องขอบคุณอีโวรอนที่ทำให้ภารกิจนี้ง่ายดายขึ้นมากสำหรับเขา

อาเธอร์คอยจับตาดูความคืบหน้าของเหล่าลุง ป้า และลูกพี่ลูกน้องอย่างใกล้ชิดผ่านการอัปเดตแบบเรียลไทม์ที่อีโวรอนฉายภาพให้เห็น

ด้วยเงินอัดฉีดมหาศาลถึง 2 แสนล้านยูนิเครดเข้าสู่บัญชีของ ออสบอร์น โฮลดิ้ง การก่อตั้งบริษัทต่างๆ จึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

นอกจากนี้ เขายังจัดสรรเงินอีก 1 แสนล้านยูนิเครดเพื่อกว้านซื้อวิลล่าหรูยี่สิบหลังรอบๆ คฤหาสน์สำหรับสมาชิกในครอบครัว

นับตั้งแต่การล้มละลายทางการเงินบีบให้พวกเขาต้องขายทรัพย์สินส่วนใหญ่เพื่อใช้หนี้ ญาติพี่น้องกว่าห้าสิบชีวิตต้องแออัดยัดเยียดกันอยู่ในคฤหาสน์หลังเดียวที่เหลืออยู่

แต่ตอนนี้ เมื่ออาเธอร์สามารถเข้าถึงขุมทรัพย์ที่ไม่มีใครอ้างสิทธิ์จากทั่วโลกได้อย่างง่ายดาย เขาเพียงแค่โบกมือก็สามารถคว้าวิลล่าสไตล์ครอบครัวขนาดใหญ่ยี่สิบหลังมาให้ทุกคนได้อยู่อาศัย

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ตระกูลออสบอร์นเต็มไปด้วยความคึกคักมีชีวิตชีวา เมื่อความบาดหมางกับตระกูลสเตอร์ลิงจบลง ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์อีกต่อไป

เหล่าสมาชิกที่ยังเรียนอยู่ก็กลับไปศึกษาเล่าเรียน ในขณะที่ทั้งคนรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ที่เรียนจบแล้วต่างได้รับมอบหมายบทบาทหน้าที่ต่างๆ ภายในธุรกิจครอบครัวเพื่อช่วยกันขับเคลื่อนกิจการ

ทุกคนต่างง่วนอยู่กับหน้าที่ของตน อย่างไรก็ตาม แม้จะจัดการภัยคุกคามไปได้หนึ่งเปราะ แต่อาเธอร์ก็ยังคงระแวดระวังตัว เพราะตัวการที่แท้จริงเบื้องหลังปัญหายังคงแฝงตัวอยู่ในเงามืด

ดังนั้น สมาชิกทุกคนในตระกูลจึงได้รับการจัดสรรบอดี้การ์ดคอยคุ้มกัน บ้างก็แฝงตัวแนบเนียน บ้างก็แสดงตัวชัดเจน และมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งที่คฤหาสน์หลักและวิลล่าที่เพิ่งซื้อใหม่ก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการดำเนินงานของอีโวรอน ราคาหุ้นของสามสิบบริษัทเป้าหมายก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า!

ความตื่นเต้นในหมู่ผู้บริหารระดับสูงและผู้ถือหุ้นพุ่งถึงขีดสุด พวกเขาโหมกระหน่ำโปรโมชั่นและโฆษณาอย่างบ้าคลั่ง โดยหารู้ไม่ว่าพวกเขากำลังราดน้ำมันเข้ากองเพลิงที่จะนำมาซึ่งความพินาศของตัวเอง!

การเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดทำให้อาเธอร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาได้แต่ส่ายหน้าด้วยความเหลือเชื่อก่อนจะสั่งให้อีโวรอนสร้างกระแสในโลกออนไลน์ต่อไปเพื่อเร่งให้ราคาหุ้นเหล่านั้นพุ่งสูงขึ้นไปอีก

เมื่อเร็วๆ นี้ อาเธอร์ยังได้ใช้พลังการประมวลผลอันน่าสะพรึงกลัวของอีโวรอนกระโจนเข้าสู่โลกแห่งการเก็งกำไรหุ้น

และในช่วงเวลานี้เองที่เขาได้เห็นแสนยานุภาพที่แท้จริงของอีโวรอน ซึ่งทำให้เขาต้องตกตะลึงจนตาค้าง

ความเร็วที่อีโวรอนสร้างความมั่งคั่งนั้นน่าอัศจรรย์ใจ ราวกับว่าเงินถูกเสกขึ้นมาจากอากาศธาตุ! ในเวลาเพียงสามวัน อาเธอร์สามารถกอบโกยเงินได้ถึง 10 ล้านล้านยูนิเครด

ใช่แล้ว อ่านไม่ผิดหรอก 10 ล้านล้าน!

แม้อาเธอร์จะเข้าใจดีว่าจำนวนเงินนี้อาจเป็นเพียงแค่ 1 หมื่นล้านสำหรับบริษัทยักษ์ใหญ่และตระกูลมหาอำนาจบางแห่ง เปรียบเสมือนน้ำเพียงหยดเดียวในมหาสมุทร แต่เขาก็ยังสลัดความรู้สึกเหลือเชื่อนี้ออกไปไม่ได้

การหาเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงไม่กี่วันดูเหมือนเรื่องราวในนิยายแฟนตาซี เกินจริงเกินกว่าจะเป็นไปได้ แต่เขาก็กำลังเผชิญหน้ากับความมั่งคั่งใหม่นี้อยู่จริงๆ

เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ ตระกูลออสบอร์นยังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการล้มละลาย ต้องการเงินเพียง 5 ล้านยูนิเครดอย่างเร่งด่วนเพื่อใช้หนี้

แต่ตอนนี้ อาเธอร์ได้พลิกชะตาทางการเงินของเขาเพียงชั่วข้ามคืน

สำหรับเขาในตอนนี้ เงินกลายเป็นเพียงตัวเลข เป้าหมายของเขาเปลี่ยนไปมุ่งเน้นที่การยกระดับสถานะและอิทธิพลของตระกูลออสบอร์นอย่างเต็มที่

เมื่อมีอีโวรอนอยู่ข้างกาย ความกังวลเรื่องเงินทองก็กลายเป็นอดีต

ทว่า ทุกครั้งที่เขาเหลือบมองตัวเลขที่ชวนเวียนหัวในบัญชีธนาคาร เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกจุกในอก เครื่องเตือนใจถึงชีวิตก่อนหน้านี้ที่เขาเป็นเพียงคนที่ต้องปากกัดตีนถีบ มีเงินเก็บแค่หลักพันและต้องพึ่งพาอาหารขยะเพื่อประทังชีวิต

ความตื่นเต้นและอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านจากการมีเงินมากขนาดนี้ไม่ได้จางหายไปง่ายๆ เพราะยังไงซะ เขาก็ไม่ได้เหมือนพวกเศรษฐีน้ำมันจากตะวันออกกลางบนโลกเก่าที่โปรยเงินเล่นเหมือนเศษกระดาษ!

ตอนนี้เมื่อโฟกัสไปที่การขยายอิทธิพลและอำนาจของตระกูล อาเธอร์ตระหนักดีว่าแม้การหาเงิน 10 ล้านล้านยูนิเครดจะเป็นเรื่องน่าประทับใจ และสามารถเลี้ยงดูทายาทได้นับไม่ถ้วน แต่มันก็มีความหมายเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับตระกูลชั้นนำและบรรษัทข้ามชาติที่มองเงินจำนวนนี้เป็นแค่เศษเงิน

การมีเงิน 10 ล้านล้านนอนนิ่งอยู่ในบัญชีอาจดูยิ่งใหญ่ แต่อาเธอร์รู้ดีว่าอำนาจที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การสะสม แต่อยู่ที่การลงมือทำ

เพื่อขยายมรดกของตระกูลออสบอร์น การเปลี่ยนความมั่งคั่งนั้นให้กลายเป็นอิทธิพลที่จับต้องได้คือสิ่งสำคัญที่สุด มิฉะนั้น มันก็จะเป็นเพียงตัวเลขที่ถูกปล่อยให้ฝุ่นจับ

แม้ 10 ล้านล้านอาจดูเหมือนจำนวนเงินที่ไม่อาจหยั่งถึงสำหรับคนทั่วไป มากพอที่จะทำให้ใครก็ตามรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าโลก ต่อให้ต้องขายทั้งครอบครัวเพื่อแลกมา แต่มันก็แทบจะเป็นแค่เศษเงินสำหรับผู้ปกครองที่แท้จริงในโลกอย่างแพนเทอร์รา

ลองจินตนาการถึงความตื่นเต้นของการมีเงิน 10 ล้านล้านสำหรับคนธรรมดาดูสิ! มันสามารถเลี้ยงดูคนคนหนึ่งได้เป็นแสนปีและส่งต่อไปยังลูกหลาน

แต่ทว่า สำหรับชนชั้นนำที่แท้จริงของสังคม จำนวนเงินมหาศาลนี้แทบจะไม่ปรากฏบนเรดาร์ของพวกเขาด้วยซ้ำ

อาเธอร์ ผู้ซึ่งใช้เวลาไม่กี่เดือนในโลกนี้ทำความเข้าใจพลวัตแห่งอำนาจและภูมิทัศน์ทางเศรษฐกิจของแพนเทอร์รา ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแม้ 10 ล้านล้านจะน่าตื่นเต้น แต่มันจะไม่ช่วยยกระดับสถานะของตระกูลออสบอร์นขึ้นเลยแม้แต่นิดเดียว

สำหรับเขา ในมหาสมุทรแห่งความมั่งคั่งและอิทธิพลอันกว้างใหญ่นี้ 10 ล้านล้านให้ความรู้สึกเหมือนเพียงหยดน้ำที่แทบไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อม

แต่จุดพลิกผันอยู่ที่: ตอนนี้ อาเธอร์มองเห็นเงินก้อนโตนี้เป็นโอกาสทอง!

ด้วยเงินจำนวนนี้ เขาสามารถเริ่มการลงทุนที่จะพลิกโฉมอนาคตและสร้างรากฐานของตระกูลออสบอร์นได้อย่างรวดเร็ว แม้เขาจะรู้ว่า 10 ล้านล้านนั้นยังไม่พอที่จะสร้างแม้แต่ 1% ของรากฐานตระกูลที่สมบูรณ์ก็ตาม

"ท่านครับ วันนี้เป็นวันประมูลลับ จะเริ่มเวลา 20:00 น. ตรงครับ" เสียงของอีโวรอนแทรกผ่านสมาธิของอาเธอร์ขณะที่เขากำลังจมอยู่กับหนังสือการเงิน

"ฉันรู้" อาเธอร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "แต่ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ฉันจะไม่ไป"

"ท่านครับ? ทำไมถึงยกเลิกครับ?" อีโวรอนถามย้ำ

"อีโวรอน" อาเธอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย "นายก็รู้ใช่ไหมว่า คริสโตเฟอร์ แคมป์เบลล์ จะไปร่วมงานนี้ด้วย?"

"ใช่ครับท่าน" อีโวรอนยืนยัน "เขาเป็นหนึ่งในห้าแขกวีไอพีของการประมูลครั้งนี้"

"ดังนั้นถ้าฉันไป ฉันจะไม่ใช่แค่ตกเป็นเป้าของเขา แต่จะเป็นเป้าของแทบทุกคนในงานประมูล พวกมันจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้ฉันซื้อที่ดินแม้แต่แปลงเดียว" อาเธอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยวขณะพลิกหน้าหนังสืออย่างเบามือ

"นั่นหมายความว่าท่านไปไม่ได้แล้วเหรอครับ?" อีโวรอนถามด้วยความสงสัย

"เปล่า" อาเธอร์ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ฉันปล่อยให้โอกาสมหาศาลหลุดมือไปสู่คนอื่นโดยที่ฉันแค่นั่งดูเฉยๆ ไม่ได้หรอก"

"ท่านครับ ท่านตระหนักใช่ไหมครับว่าท่านมีชิ้นเค้กที่ใหญ่ที่สุดอยู่แล้ว?" อีโวรอนแทรกขึ้น

ริมฝีปากของอาเธอร์กระตุกด้วยความขบขันขณะเลือกที่จะเมินเฉยต่อคอมเมนต์ของอีโวรอน "ถึงฉันจะไม่ไปเอง แต่ฉันจะส่งคนไปแทน เขาคงใกล้จะมาถึงแล้วล่ะ"

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา!" อาเธอร์ฉีกยิ้ม "เข้ามา!"

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นชายสวมแว่นตาในชุดสูทสีดำเนี้ยบ เขาดูอายุราวสามสิบปี หล่อเหลาและยังดูหนุ่มแน่น รูปร่างสูงโปร่งแผ่รัศมีแห่งความสำเร็จ

"สวัสดีครับ ท่านผู้นำตระกูล" เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อมทันทีที่เข้ามา

อาเธอร์พยักหน้า ความพึงพอใจฉายแววในดวงตา "อีธาน ฉันมีภารกิจสำคัญให้นาย"

เขาสูดหายใจลึกแล้วกล่าวต่อ "ฉันต้องการให้นายไปร่วมงานประมูลลับคืนนี้ตอนสองทุ่ม พวกเขากำลังจะประมูลที่ดิน 500 แปลง ซึ่งมียี่สิบแปลงที่สำคัญต่อเรามาก นายต้องคว้ามันมาให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม"

ด้วยคำสั่งที่หนักแน่น อาเธอร์เลื่อนกล่องเล็กๆ ไปทางอีธาน

อีธานเปิดมันออกพบกับบัตรธนาคารฝังเพชรสุดหรูที่มีโลโก้ธนาคารแห่งชาติแพนเทอร์รา วางคู่กับโทรศัพท์รุ่นล้ำสมัย

"บัตรนี้มีวงเงิน 5 ล้านล้านยูนิเครด และในโทรศัพท์มีรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับการประมูล" อาเธอร์อธิบาย "อีโวรอนสร้างบัตรเชิญให้นายเรียบร้อยแล้ว จะไม่มีใครสงสัยนาย"

"ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ" อีธานตอบรับอย่างจริงจัง

"ดี! ไปได้แล้ว" อาเธอร์โบกมืออนุญาต

อีธานโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานไป

༺༻