บทที่ 31

บทที่ 31 - ใบหน้าที่น่ารังเกียจ

༺༻

"ผู้ต้องสงสัย? เอาจริงดิ?"

สีหน้าของอาเธอร์ยังคงเรียบเฉย แต่ดวงตากลับฉายแววตกตะลึงและไม่อยากเชื่ออย่างรุนแรงขณะมองไปที่หัวหน้าทอมและเจสสิก้า

ความตึงเครียดในห้องพุ่งสูงจนสัมผัสได้ สะท้อนผ่านใบหน้าที่ตื่นตระหนกของจูเลียนและคนอื่นๆ ที่ตามอาเธอร์เข้ามาในห้องนั่งเล่น

"หัวหน้าทอม อะไรทำให้คุณคิดว่าผมเป็นผู้ต้องสงสัย? ตอนเกิดเหตุ ผมอยู่ที่นี่ ในห้องทำงานของผม ไม่ได้ก้าวออกจากคฤหาสน์เลย! คุณเช็คกล้องวงจรปิดหรือถามคนในครอบครัวผมก็ได้ ผมไม่ได้ไปไหนเลยตั้งแต่เมื่อวาน แล้วคุณจะมากล่าวหาว่าผมเป็นผู้ต้องสงสัยได้ยังไง?" น้ำเสียงของอาเธอร์มั่นคงแต่เจือไปด้วยความหงุดหงิด

"คุณอาเธอร์ ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ คุณก็ตกเป็นผู้ต้องสงสัยแล้ว" เจสสิก้าพูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา สายตาของเธอจ้องมองเขาราวกับจะทะลุร่าง แม้จะมีแววเย้ยหยันฉายวูบในดวงตาก็ตาม

อาเธอร์หรี่ตามองเธออย่างอันตรายก่อนจะหันกลับไปหาหัวหน้าทอม "พวกคุณควรจะมีหลักฐานมาสนับสนุนข้อกล่าวหานะ ไม่อย่างนั้นผมจะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

สีหน้าของหัวหน้าทอมแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อยขณะตอบกลับ "คุณต้องไปกับเรา"

"นี่คือวิธีการทำงานของตำรวจพวกคุณเหรอ? บุกเข้ามาในบ้านคนอื่นแล้วสาดข้อกล่าวหาใส่โดยไม่มีหลักฐานเนี่ยนะ?" จูเลียนก้าวออกมาข้างหน้า ท่าทางโกรธจัด

"คุณอาเธอร์ เราเชื่อว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของตระกูลสเตอร์ลิง" เจสสิก้ากล่าวอย่างหมดความอดทน

"แล้วคุณรู้ได้ยังไง?" อาเธอร์สวนกลับเสียงเย็น ประกายตาอำมหิตวูบผ่านดวงตา

"เพราะเรารู้ว่าตระกูลสเตอร์ลิงกำลังจ้องเล่นงานคุ..." เจสสิก้าเริ่มพูดด้วยความโกรธแต่ชะงักไปกลางคัน เธอยกมือปิดปากแล้วหันไปหาหัวหน้าทอมด้วยสีหน้าสำนึกผิด

"เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?" ใบหน้าของอาเธอร์ทะมึนลงเมื่อประมวลผลคำพูดของเธอ

จูเลียนและคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน

"งั้นพวกคุณก็รู้เรื่องการตายของพ่อแม่ผมอยู่แล้ว? รู้เรื่องความพยายามลอบสังหารผมและครอบครัวทั้งหมด? พวกคุณรู้ว่าเป็นฝีมือของพวกสเตอร์ลิงมาตลอด!"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธที่แทบจะระงับไม่อยู่ขณะพูดต่อ "ฉันน่าจะรู้แต่แรก" เขาจ้องเขม็งไปที่ทั้งเจสสิก้าและหัวหน้าทอม

"พวกคุณรู้ตัวคนฆ่าน้องชายและน้องสะใภ้ของฉัน แต่กลับไม่ทำอะไรเลย ปล่อยให้พวกมันไล่ล่าครอบครัวฉันต่อไป! แต่พอพวกมันตาย พวกคุณกลับรีบแจ้นมาที่นี่ด้วยใบหน้าผู้ผดุงความยุติธรรมเพื่อจะจับหลานชายฉัน? ไอ้ระยำเอ๊ย นี่คือการทำงานของตำรวจพวกแกเหรอ?" เสียงของจูเลียนดังขึ้นด้วยความโกรธจนเกือบจะเป็นการตะคอกใส่หน้าหัวหน้าทอม

หัวหน้าทอมขมวดคิ้วมองจูเลียนด้วยสายตาเย็นเยียบ "คุณออสบอร์น ระวังน้ำเสียงหน่อย ผมเป็นหัวหน้าตำรวจในนีโอ-ลูมินารานะ"

"ช่างหัวตำแหน่งแกสิ! ถ้าไม่ใช่เพราะตราตำรวจนั่น ฉันคงชกหน้าแกไปแล้ว!" จูเลียนตะโกนลั่น ขณะที่นาธาเนียลและริชาร์ดต้องรีบเข้ามาดึงตัวเขาไว้ไม่ให้พุ่งเข้าใส่หัวหน้าทอม

"พี่ใหญ่ ใจเย็นก่อน! พี่อาจจะเดือดร้อนได้นะ" นาธาเนียลเตือน

ทุกคนในกลุ่มเดือดดาลกับการเปิดเผยที่น่าตกใจนี้ แต่พวกเขารู้ดีว่าต้องรักษาความเยือกเย็นไว้และไม่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง

"คุณอาเธอร์ ตกลงคุณจะไปโรงพักกับเราไหม?" เจสสิก้าถาม สูดหายใจลึกเพื่อตั้งสติ

อาเธอร์ระเบิดอารมณ์ออกมา "คิดว่าฉันเคี้ยวง่ายนักเหรอ? สมองพวกแกมีปัญหาอะไรหรือเปล่า? ในหัวมีแต่ขี้เลื่อยหรือไง? สมองและสติปัญญาของเธอมันไปกองอยู่ที่หน้าอกหมดแล้วเหรอ? ตอนนี้ฉันโกรธมากนะ! ตอนที่พวกสเตอร์ลิงฆ่าพ่อแม่ฉัน พวกคุณก็รู้ว่าเป็นฝีมือพวกมัน! ทำไมตอนนั้นไม่ไปจับพวกมันล่ะ? ครอบครัวฉันตกอยู่ในอันตรายกันหมด! มิน่าล่ะ ฉันถึงเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกคุณถึงตอบสนองช้าเหลือเกินตอนที่ฉันถูกลอบสังหาร ฉันชักสงสัยแล้วสิว่าพวกคุณสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลสเตอร์ลิงหรือเปล่า!" น้ำลายกระเด็นออกจากปากขณะที่เขากราดเกรี้ยว

เจสสิก้าและหัวหน้าทอมมองหน้ากันอย่างตื่นตระหนก สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

"คุณอาเธอร์ คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังกล่าวหาเจ้าหน้าที่ตำรวจเท็จ?" หัวหน้าทอมพูดลอดไรฟัน

"อ้อ ฉันเป็นคนกล่าวหาเท็จงั้นเหรอ? ดูตัวเองก่อนเถอะ!" อาเธอร์สวนกลับอย่างประชดประชัน

"ตอนพวกคุณโผล่มา พวกคุณพูดว่าไง? ว่าฉันเป็นผู้ต้องสงสัยโดยไม่มีหลักฐานอะไรเลย! ไปตายซะให้หมด!"

เขาหันความโกรธไปที่เจสสิก้า "ฟังนะ ยัยตัวอสุจิไม่สมประกอบ อย่ามาพูดกับฉันแบบนั้น มันทำให้ฉันอยากจะตบหน้าเธอ! ไสหัวกลับไปลงรูเดิมที่เธอออกมาเถอะ จะเป็นมดลูกแม่เธอหรือที่ไหนก็ช่าง และฟังให้ดีนะ หัวหน้าทอม: แค่เพราะตระกูลออสบอร์นตกต่ำลง ไม่ได้หมายความว่าแกจะมาปฏิบัติกับเราเหมือนขยะได้ ถ้าแกหาหลักฐานจริงๆ ที่เชื่อมโยงฉันกับการตายของพวกสเตอร์ลิงไม่ได้ ฉันก็จะไม่ทำตามคำสั่งแกไปที่โรงพัก ไม่อย่างนั้นก็ไปเจอกันในศาล! ทีนี้ไสหัวออกไปจากบ้านฉันซะ ก่อนที่ฉันจะโยนพวกแกออกไปเอง ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นหัวหน้าตำรวจหรือแค่ฝูงสุนัขรับใช้!" ใบหน้าของเขาแผ่รังสีอำมหิตเย็นยะเยือกขณะด่าทอทั้งหัวหน้าทอมและเจสสิก้า

ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความอับอายและความโกรธ พวกเขาดูเหมือนลิงที่ถูกจับได้ไล่ทันขณะจ้องมองเขา

แก้มของเจสสิก้าร้อนผ่าวด้วยความอัปยศ เธอไม่เคยถูกด่าทอขนาดนี้มาก่อน ไม่แม้แต่จากพ่อแม่ของตัวเอง

ถ้าสายตาฆ่าคนได้ อาเธอร์คงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

แต่เขากลับไม่ยี่หระต่อความโกรธแค้นเงียบงันของพวกเขา

"ไปกันเถอะ" ในที่สุดหัวหน้าทอมก็พูดขึ้นหลังจากสูดหายใจลึกเพื่อเรียกสติกลับคืนมาก่อนจะเดินจากไป

เจสสิก้าส่งสายตาอาฆาตใส่อาเธอร์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินตามเขาออกจากคฤหาสน์

เมื่อออกมาข้างนอก เจสสิก้าหันไปขอโทษหัวหน้าทอม "ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ แค่เห็นหน้าหมอนั่น ฉันก็อยากจะชกหน้ามันแล้ว"

"ไม่เป็นไร ไม่ใช่ความผิดของคุณ" หัวหน้าทอมตอบพลางส่ายหน้า

"แล้วเราจะเอายังไงต่อดีคะ?" เจสสิก้าถาม สูดหายใจลึกเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป

หัวหน้าทอมเสยผม ความหงุดหงิดฉายชัดในน้ำเสียง "เราต้องหาหลักฐานว่าอาเธอร์มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ สิ่งที่ทำให้ผมแปลกใจที่สุดคือความเยือกเย็นและความเจ้าเล่ห์ของเขาในระหว่างที่เราเผชิญหน้ากัน ผมคิดจริงๆ ว่าด้วยสถานะของเราและการกดดันนิดหน่อยจะทำให้เขาหลุดพิรุธ แต่ผมคิดผิดถนัด"

เจสสิก้าขมวดคิ้ว ความไม่เต็มใจแสดงออกชัดเจน "งั้นเราก็ปล่อยเขาไปแบบนั้นเหรอคะ?"

"ใครบอกว่าจะปล่อยไปล่ะ?" หัวหน้าทอมตอบ โบกโทรศัพท์ตรงหน้าเธอพร้อมแววตาแห่งความหวัง

"เดี๋ยว... คุณอัดเสียงทุกอย่างที่เขาพูดกับเราไว้เหรอคะ? รวมถึงคำด่าพวกนั้นด้วย?" ดวงตาของเจสสิก้าเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้

"ใช่! และคุณก็รู้ผลของการดูหมิ่นเจ้าหน้าที่ตำรวจ โดยเฉพาะระดับหัวหน้า"

หัวหน้าทอมประกาศอย่างมั่นใจ "แค่ตัดต่อนิดหน่อย เราก็จัดการเรื่องนี้ได้เด็ดขาดแล้ว"

เขากดเล่นไฟล์เสียง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขากดอีกครั้ง ความเงียบยังคงปกคลุม เลื่อนดูใกล้ๆ ก็พบว่าไฟล์บันทึกเสียงหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สีหน้าของหัวหน้าทอมทะมึนลง "บ้าเอ๊ย!" เขาสบถเบาๆ

เจสสิก้ามองเขาอย่างงุนงง "หัวหน้า เกิดอะไรขึ้นคะ?"

"ไฟล์เสียงถูกลบ" เขาพูดเสียงเครียด

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ "อะไรนะคะ?!"

ทอมหรี่ตาลงอย่างเย็นชา "ดูเหมือนผมจะประเมินอาเธอร์ต่ำไปมากจริงๆ"

ด้วยความมุ่งมั่นที่ฉายชัดบนใบหน้า เขาหันหลังและเดินจากไป ทำให้เจสสิก้าต้องรีบเดินตาม

ในขณะเดียวกัน อาเธอร์ยืนอยู่อย่างใจเย็นขณะที่มาร์กาเร็ตแสดงความกังวลอย่างอ่อนโยน "หลานไม่กลัวจะเดือดร้อนเหรอจ๊ะที่ไปด่าพวกเขาแบบนั้น?"

อาเธอร์ยิ้มมุมปากและส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ครับ"

เอมิลี่หัวเราะอย่างขมขื่นแต่ไม่อาจซ่อนความโกรธและความแค้นเคืองได้ขณะเสริมว่า "อาไม่เคยคิดเลยว่าตำรวจจะเข้าข้างตระกูลสเตอร์ลิงมาตลอด ทำกับพวกเราเหมือนคนโง่"

แอชลีย์พูดแทรกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม โล่งอกแต่ก็ระมัดระวัง "อย่างน้อยตอนนี้ตระกูลสเตอร์ลิงก็ไปลงนรกกันหมดแล้ว เราน่าจะสบายใจได้เปราะหนึ่งนะคะ"

ขณะที่พวกเขานึกย้อนถึงการต่อสู้ดิ้นรนกับตระกูลสเตอร์ลิง อารมณ์หลากหลายก็ถาโถมเข้ามา แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: พวกเขาปลอดภัยแล้ว... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

"เอาล่ะทุกคน ไปกินมื้อเช้ากันต่อเถอะครับ" อาเธอร์พูดอย่างร่าเริงขณะนำพวกเขากลับไปที่โต๊ะอาหาร

ต่อมาในห้องทำงานของอาเธอร์ เขามองใบหน้าสีฟ้าของอีโวรอนอย่างตั้งใจ "นายแน่ใจนะว่าทุกอย่างถูกลบไปแล้ว?"

อีโวรอนประกาศอย่างมั่นใจ "ยืนยันครับ! ทุกอย่างถูกล้างเกลี้ยง ทุกคำพูดที่คุณพูดในห้องนั่งเล่น ร่องรอยคำดูถูกและคำสาปแช่งที่คุณพ่นใส่หัวหน้าตำรวจ มันหายไปหมดแล้ว ตราบใดที่ผมยังอยู่ในโลกดิจิทัลนี้ ไม่มีใครบนโลกนี้จะกู้มันกลับมาได้แม้แต่นิดเดียว"

อาเธอร์พยักหน้า รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

แน่นอน เขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะตะโกนด่าหัวหน้าตำรวจโดยไม่เตรียมการป้องกันไว้ก่อน

เขาให้อีโวรอนจัดการเก็บกวาดให้แน่ใจว่าหลักฐานความปากดีของเขาถูกลบออกไปก่อนที่มันจะย้อนกลับมาเล่นงานเขา

"เจ้านาย ผมได้เจาะเข้าระบบความปลอดภัยและฐานข้อมูลของตำรวจเรียบร้อยแล้ว และได้ข้อมูลที่คุณต้องการมาแล้วครับ" อีโวรอนกล่าวขณะแสดงข้อมูลขึ้นที่ด้านข้างหน้าจอ

༺༻