บทที่ 16

บทที่ 16 - อีกครั้ง [ 1 ]

༺༻

อาเธอร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะนอนเอนกายอยู่บนเตียงคนไข้ รอยยิ้มจางๆ แต่งแต้มบนใบหน้า

เมื่อครู่นี้เอง เขาเพิ่งจะหัวเราะเบาๆ กับเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิด... การได้น้องสาวคนใหม่ แถมยังเป็นเด็กน้อยวัยห้าขวบที่น่ารักน่าชังเสียด้วย!

"ก็นะ แบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน" เขาพึมพำกับตัวเอง "ความรู้สึกที่มีน้องสาวตัวน้อยเพิ่มมาอีกคนนี่มันดีจริงๆ"

เขาส่ายหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ ยังคงประมวลผลความรู้สึกหลากหลายที่ถาโถมเข้ามา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาเธอร์ก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "หือ! แปลกแฮะ ทำไมมันเพิ่มขึ้นล่ะ?" เขาเลิกคิ้วและพึมพำเบาๆ ความงุนงงฉายชัดบนใบหน้า

"ระบบ ทำไมแต้มอิทธิพลตระกูลของฉันถึงเพิ่มขึ้น? ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเพื่อกู้ชื่อเสียงตระกูลเลยนะ" เขาถาม

[โฮสต์ครับ การเพิ่มขึ้นของแต้มอิทธิพลตระกูลสืบเนื่องมาจากเหตุการณ์ลอบสังหารคุณครับ] ระบบตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

"หมายความว่าไง?" อาเธอร์ยังคงสับสน

[โฮสต์ครับ คุณคืออาเธอร์ ออสบอร์น ผู้นำตระกูลออสบอร์นคนใหม่ แม้ว่าตระกูลกำลังตกต่ำ แต่ครั้งหนึ่งก็เคยมีมูลค่าหลายร้อยล้าน การที่คุณถูกยิงที่หน้าร้านอาหาร จะไม่ให้เป็นข่าวดังได้ยังไงครับ?]

ทันใดนั้นความกระจ่างก็แล่นเข้ามา ดวงตาของอาเธอร์สว่างวาบด้วยความเข้าใจ

มิน่าล่ะ แต้มอิทธิพลตระกูลของเขาถึงพุ่งขึ้นไปกว่า 5,000 แต้ม!

ความตื่นเต้นก่อตัวขึ้นภายในใจเมื่อคิดถึงการอัปเกรดที่รอเขาอยู่ในระบบ

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ปลุกเขาจากภวังค์ความคิด

ใครมาเยี่ยมตอนนี้กัน? ครอบครัวของเขามากันไปหมดแล้ว เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครมาอีก

ด้วยความระแวดระวังหลังจากเพิ่งถูกยิงมาหมาดๆ ดังคำกล่าวที่ว่า "เจ็บแล้วต้องจำ" เขาจ้องมองไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบ

[โฮสต์ครับ ไม่ต้องกังวล นั่นคือบอดี้การ์ดจากรางวัลของระบบครับ] เสียงเย็นชาของระบบดังขึ้น

"อ้อ! โอเค" อาเธอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตะโกนบอกไปทางประตู "เข้ามา!"

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นชายร่างกำยำสิบคนในชุดสูทสีดำดูเป็นมืออาชีพ ก้าวเข้ามาจนเต็มห้องพักฟื้นกว้างขวางของเขาแทบจะในทันที

ใบหน้าจริงจังและบรรยากาศอันน่าเกรงขามของพวกเขาสร้างแรงกดดันบางอย่าง

"บอส!" พวกเขาโค้งคำนับและทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงเสียงดังสนั่น ขณะที่อาเธอร์จ้องมองพวกเขาด้วยความทึ่งจากบนเตียง

หลังจากสลัดความมึนงงทิ้งไป อาเธอร์สูดหายใจลึกและถามอย่างระมัดระวัง "ใครเป็นหัวหน้า?"

ชายคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจ "บอส! ผมคือกัปตันครับ!"

"นายชื่ออะไร?" อาเธอร์ถามเสียงเรียบ

"ผมชื่อ ซิลเวสเตอร์ ครับ" เขาตอบกลับทันที

"ดี" อาเธอร์หรี่ตาลงเล็กน้อยขณะความมุ่งมั่นแล่นพล่านไปทั่วร่าง "ฉันมีเรื่องสำคัญจะให้พวกนายทำ"

"พวกเราพร้อมสำหรับทุกภารกิจที่คุณมอบหมายครับ!" ซิลเวสเตอร์ประกาศอย่างกระตือรือร้น

"ดีมาก" อาเธอร์พยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม "ฉันกำลังตกเป็นเป้า และไม่ใช่แค่ฉัน ทั้งตระกูลของฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย มีใครบางคนข้างนอกนั่นกำลังไล่ล่าพวกเรา และฉันสงสัยว่าพวกมันเป็นตัวการที่ทำให้พ่อแม่ฉันตาย ฉันต้องการให้พวกนายไปสืบและลากคอคนบงการออกมา"

ไม่กี่นาทีต่อมา อาเธอร์ก็แบ่งปันข้อมูลสำคัญทั้งหมดให้กับซิลเวสเตอร์

เขาจ้องมองซิลเวสเตอร์เขม็งและสั่งเสียงเข้ม "ฉันต้องการให้นายเปิดโปงตัวตนของศัตรู และฉันต้องการให้มันเร็วที่สุด รวบรวมนักสืบฝีมือดีที่สุดของนายห้าคนสำหรับงานนี้ ส่วนคนที่เหลือให้ประจำอยู่ที่คฤหาสน์เพื่อดูแลความปลอดภัย เข้าใจไหม?"

"ครับบอส! ผมสัญญาว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ" ซิลเวสเตอร์ตอบรับเสียงดัง ความมุ่งมั่นฉายชัดบนใบหน้า

"ดี ไปได้" อาเธอร์โบกมือไล่

บอดี้การ์ดทั้งสิบคนโค้งคำนับก่อนจะเดินออกจากห้อง ทันใดนั้นก่อนที่พวกเขาจะออกไป...

"เดี๋ยว!" อาเธอร์เรียกไว้ทันควัน

"มีอะไรอีกไหมครับบอส?" ซิลเวสเตอร์ถามขณะหันกลับมา

"มี" อาเธอร์หยุดคิดครู่หนึ่ง "ทิ้งบอดี้การ์ดไว้ที่นี่สองคน และส่งสามคนกลับไปที่คฤหาสน์ จัดการส่วนที่เหลือตามนั้น"

"รับทราบครับบอส" ซิลเวสเตอร์รับคำสั่งก่อนหันไปหาลูกทีม "ฮันเตอร์! แมกนัส!"

"ครับกัปตัน!" ชายร่างกำยำสองคนก้าวออกมา คนหนึ่งผิวขาวรูปร่างบึกบึน อีกคนผิวสีแทนสุขภาพดี

ทั้งคู่แผ่รังสีคุกคามออกมาในชุดสูทสีดำเข้ารูป

"พวกนายสองคนรับผิดชอบความปลอดภัยของบอส" ซิลเวสเตอร์สั่งเสียงเข้ม

"รับทราบครับกัปตัน!" ฮันเตอร์และแมกนัสขานรับพร้อมกัน

ซิลเวสเตอร์หันกลับมาทางอาเธอร์พร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ไปได้แล้ว" อาเธอร์พูดพลางโบกมืออีกครั้ง

ขณะที่ซิลเวสเตอร์พากลุ่มออกไปจากห้อง ฮันเตอร์และแมกนัสก็ยืนประจำการที่หน้าประตูอย่างเคร่งขรึมในฐานะผู้พิทักษ์

ในขณะเดียวกัน ซิลเวสเตอร์ก็รับหน้าที่ประสานงานขั้นตอนต่อไปภายนอกโรงพยาบาล

อาเธอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็มีบอดี้การ์ดมืออาชีพมาคอยดูแล แม้จะรู้สึกปลอดภัยขึ้นบ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าอย่าเพิ่งวางใจจนเกินไป

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าวันเต็มไปด้วยการรักษาและการเยี่ยมเยียนจากคนที่รักอย่างแอชลีย์และลิซที่มาหาแทบทุกวัน

ตอนแรกพวกเธอตกใจเมื่อเห็นฮันเตอร์และแมกนัสเฝ้าหน้าประตู แต่ก็เข้าใจทันทีเมื่ออาเธอร์อธิบายทุกอย่าง

ลุงใหญ่จูเลียนและป้ามาร์กาเร็ตก็มาเยี่ยมเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ยุ่งเกินกว่าจะมาได้ โดยเฉพาะเอมิลี่และนาธาเนียลที่ง่วนอยู่กับเรื่องเร่งด่วนของบริษัทตั้งแต่เงินทุนสำหรับโครงการที่ล่าช้ามาถึง

"ให้ตายสิ! ในที่สุดก็ได้ออกจากที่นี่สักที!" อาเธอร์อุทานขณะจัดการขั้นตอนสุดท้ายที่โรงพยาบาลเสร็จสิ้น โดยมีผ้าพันแผลพันรอบแขนขวา

เขาสูดหายใจลึก กลิ่นยาฆ่าเชื้อเป็นสิ่งที่เขาจะไม่มีวันคิดถึงเลย!

"ไปเถอะค่ะพี่ รีบไปกัน!" แอชลีย์กลอกตาอย่างขี้เล่นอยู่ข้างๆ ขณะเร่งให้เขาขึ้นรถ

"โอเคๆ ไปแล้วน่า!" อาเธอร์บ่นพลางส่ายหน้าขณะรีบขึ้นรถ

บอดี้การ์ดสองคนประจำที่เบาะหน้าเรียบร้อยแล้ว คนหนึ่งจับพวงมาลัย อีกคนกวาดสายตามองรอบข้างด้วยความระแวดระวังขั้นสูง

"พี่คะ ในที่สุดก็ได้กลับบ้านแล้ว!" แอชลีย์พูด ใบหน้าสว่างไสวด้วยรอยยิ้ม

"อื้ม" อาเธอร์พยักหน้าอย่างชื่นชม "คิดถึงบ้านจะแย่ โดยเฉพาะอาหาร! เฮ้อ ต้องทนกินอาหารรสจืดชืดในโรงพยาบาลตั้งนาน ไม่อร่อยเอาซะเลย"

แอชลีย์หัวเราะคิกคัก ความขบขันเต้นระริกในดวงตาขณะมองเขา

ขณะที่รถแล่นฉิวไปตามถนน อาเธอร์มองออกไปชมทิวทัศน์ที่ผ่านไป ความรู้สึกหลากหลายถาโถมเข้ามา

ทันใดนั้น...

"บอส!" ฮันเตอร์ซึ่งเป็นคนขับ ร้องเรียกเสียงเฉียบขาด ดึงอาเธอร์ออกจากภวังค์

"เรากำลังถูกสะกดรอยตาม" แมกนัสประกาศเสียงเครียดจากที่นั่งของเขาขณะจ้องมองกระจกข้าง

"หือ?" ทั้งอาเธอร์และแอชลีย์หันมามองหน้ากันด้วยความตกใจ ก่อนที่อาเธอร์จะหันไปมองด้านหลัง รถเก๋งสีดำขลับกำลังจี้ท้ายพวกเขามาติดๆ

"รถสีดำคันนั้นเหรอ?" อาเธอร์ถามอย่างเร่งรีบ

"ครับบอส" แมกนัสยืนยันพร้อมพยักหน้า

"หาทางสลัดพวกมันให้หลุด!" อาเธอร์สั่งการทันที เขาหันไปหาแอชลีย์ที่มีสีหน้ากังวล "แอช จับให้แน่นนะ!"

แอชลีย์พยักหน้าเร็วๆ และเกาะแขนเขาไว้แน่นขณะที่ฮันเตอร์หักพวงมาลัยเลี้ยวเข้าสู่อีกเส้นทาง

แต่ทันทีที่พวกเขาทำแบบนั้น รถสีดำคันนั้นก็เร่งความเร็วตามมา การไล่ล่าเป็นไปอย่างไม่ลดละ

ปี๊นนนนน!

เสียงแตรดังกึกก้องแสบแก้วหูดังมาจากด้านหน้า รถบรรทุกขนาดมหึมาพุ่งสวนเลนตรงเข้ามาหารถของพวกเขา!

ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ ฮันเตอร์หักหลบอย่างรุนแรงเพื่อเลี่ยงการชนประสานงา รถของพวกเขาปัดส่ายอย่างน่าหวาดเสียวแต่ก็รอดพ้นหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด

โครม!

รถบรรทุกเสียหลักหลังจากพลาดเป้าหมายและพุ่งชนเสาไฟข้างทางอย่างจัง

ควันโขมงพวยพุ่งจากซากรถ ประตูเปิดออก ชายที่มีอาการมึนเมาอย่างชัดเจนเดินโซเซออกมาพร้อมเลือดที่ไหลอาบหน้าผากก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น

༺༻