บทที่ 15

บทที่ 15 - สโนว์

༺༻

"ฮือ ฮือ ฮือ! พี่ใหญ่!" ลิซจับมืออาเธอร์ไว้แน่นขณะน้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้ยินว่าอาเธอร์ถูกยิง

นั่งอยู่ในโรงพยาบาล เธอรู้สึกเหมือนโลกกำลังพังทลายลงต่อหน้า ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเริ่มจากพ่อแม่ และตอนนี้ก็มาเป็นพี่ชายคนโต

"อย่าร้องไห้นะลิซ เข้าใจไหม? พี่ไม่เป็นไร" อาเธอร์ปลอบโยนเธอ ลูบผมสีบลอนด์ของเธออย่างอ่อนโยน แม้จะมีคำปลอบโยน แต่ลิซก็ยังคงสะอึกสะอื้น

"พี่ใหญ่ ผมเป็นห่วงพี่แทบแย่ ผมนึกว่าพี่จะ..." ชายหนุ่มที่มีเค้าโครงหน้าคล้ายอาเธอร์พูดแทรกขึ้น นี่คือบิลลี่ น้องชายของอาเธอร์ที่เรียนอยู่ปีสามมหาวิทยาลัย

"พี่ไม่ได้ตายง่ายขนาดนั้นหรอกบิลลี่ พี่สบายดี" อาเธอร์พูดกลั้วหัวเราะ หันไปมองแอชลีย์ "เอาน่า แอช เธอโตแล้วนะ หยุดร้องได้แล้ว โอเคไหม? ก็แค่แผลที่ไหล่นิดหน่อยเอง"

"จะไม่ให้ร้องได้ไงคะ? ดูสภาพพี่บนเตียงนั่นสิ" แอชลีย์พูดเสียงสั่นเครือ น้ำตาไหลอาบหน้า

อาเธอร์ไม่รู้จะพูดอะไรเขามองไปที่ลุงและป้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ผมคิดว่าตระกูลเรากำลังตกเป็นเป้าหมายของใครบางคนครับ" เขาพูด

ห้องเงียบกริบ บรรยากาศหนักอึ้งเข้าปกคลุม "ใช่ อาเธอร์ หลานพูดถูก ตระกูลเรากำลังตกเป็นเป้าจริงๆ แต่เราทำอะไรไม่ได้เลย" นาธาเนียลพูดพร้อมหัวเราะขื่นๆ

"ลุงสงสัยมาตั้งแต่พ่อแม่หลานเสียในอุบัติเหตุครั้งนั้นแล้ว มันไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่มันถูกจัดฉาก" จูเลียนเสริม

"เรารู้ว่าเราตกเป็นเป้า แต่เราไม่รู้ว่าเป็นใครหรืออะไร" วิลเลียมแทรกขึ้น

"เราเพิ่งจะจัดการเรื่องล้มละลายได้ แล้วก็มาเจอเรื่องนี้อีก" เอมิลี่พูด ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"สิ่งที่ผมกังวลจริงๆ คือถ้าพวกมันเล็งเล่นงานสมาชิกที่เหลือในตระกูลเรา นั่นแหละที่ผมห่วงที่สุด" อาเธอร์พูดด้วยสีหน้ากังวล

ห้องตกอยู่ในความเงียบงัน แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียดและเป็นกังวล อาเธอร์ทำลายความเงียบ น้ำเสียงมั่นคงแต่เร่งด่วน "ตอนนี้ ผมเสนอให้เรียกรวมพลสมาชิกทุกคนกลับมาที่คฤหาสน์ ให้คนที่เรียนอยู่ลาพักการเรียนแล้วกลับมาจนกว่าเราจะรู้ตัวคนบงการ ห้ามใครออกจากคฤหาสน์จนกว่าจะถึงตอนนั้น และเราต้องยกระดับการรักษาความปลอดภัย"

เขากวาดตามองไปรอบห้อง พูดต่อด้วยความแน่วแน่ "นอกจากคนที่ต้องไปบริษัท ห้ามใครออกไปไหนทั้งนั้น ต้องมีบอดี้การ์ดประกบทุกคนที่ไปร้านอาหาร"

จูเลียนพยักหน้าช้าๆ หลังใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง "ลุงว่าแผนของอาเธอร์เข้าท่าดี"

นาธาเนียลเสริม "เป็นแผนที่ดีสำหรับตอนนี้ แต่มันคงใช้ไม่ได้ผลในระยะยาว"

เอมิลี่เสริมอย่างใช้ความคิด "ถูกต้อง! เราต้องระบุตัวคนร้ายให้เร็วที่สุด"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นครับ" อาเธอร์รับรอง "ผมจะส่งคนออกไปสืบ แต่ตอนนี้ เรียกทุกคนกลับคฤหาสน์กันก่อน"

เสียงตอบรับเห็นด้วยดังระงมไปทั่วกลุ่มขณะที่พวกเขาพยักหน้าเป็นเอกฉันท์

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ขัดจังหวะการสนทนา

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นผู้มาเยือนใหม่สามคน: ชายวัยกลางคน หญิงวัยสามสิบกว่า และเด็กหญิงตัวน้อยน่ารัก

อาเธอร์และคนอื่นๆ หันไปมองผู้มาเยือน แต่เมื่อสายตาของอาเธอร์ไปหยุดที่เด็กหญิงตัวน้อย รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าเขา

"หนูนั่นเอง!" เขาอุทาน โบกมือให้เธอ

นี่คือเด็กหญิงคนเดียวกับที่เขาเจอที่หน้าร้านอาหารก่อนที่เรื่องเลวร้ายจะเกิดขึ้น

อันที่จริง อาจพูดได้ว่าเธอช่วยชีวิตเขาไว้ ถ้าเขาไม่ก้มลงตอนที่เธอกระตุกกางเกงยีนส์เขา เขาอาจจะไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้

อาเธอร์เงยหน้ามองชายและหญิงข้างๆ เธอ "พวกคุณเป็นพ่อแม่ของเธอเหรอครับ?" เขาถามด้วยความสงสัย

"ใช่ครับ" ชายคนนั้นตอบขณะก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น "ผมสตีเฟน แบล็กวูด และนี่ภรรยาผม แมรี่ ส่วนสาวน้อยน่ารักคนนี้คือลูกสาวเราครับ"

"คุณมาจากตระกูลแบล็กวูดเหรอครับ?" จูเลียนแทรกขึ้นจากด้านข้าง

สตีเฟนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนตอบ "ใช่ครับ แล้วคุณคงเป็น... จูเลียน ออสบอร์น จากตระกูลออสบอร์นสินะครับ?"

"ถูกต้องครับ" จูเลียนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "มีธุระอะไรเหรอครับ?"

"ผมมาขอบคุณพ่อหนุ่มคนนี้ที่ช่วยชีวิตลูกสาวผมไว้น่ะครับ" สตีเฟนพูดอย่างจริงใจขณะหันไปหาอาเธอร์

"นี่คือลูกชายพี่ชายผม อาเธอร์ครับ" จูเลียนแนะนำเขาด้วยความภูมิใจ

"ขอบคุณมากนะครับที่ช่วยชีวิตลูกสาวผม" สตีเฟนพูดต่อด้วยความซาบซึ้งใจ แมรี่ก้าวออกมาเช่นกัน น้ำตาคลอเบ้าตาขณะเสริมด้วยอารมณ์ "ฉันไม่รู้จะขอบคุณยังไงดีเลยค่ะ"

อาเธอร์รีบโบกมือปัด "ไม่... ไม่ครับ... จริงๆ แล้วผมต่างหากที่ต้องขอบคุณเธอ! ถ้าไม่ใช่เพราะเธอดึงกางเกงผมวันนั้น ผมคงไมรอดมาถึงตอนนี้หรอกครับ" เขายิ้มอบอุ่นให้พวกเขาทุกคน

ทุกคนในห้องประหลาดใจกับคำพูดของอาเธอร์ ความประหลาดใจฉายวาบบนใบหน้าขณะสบตากันด้วยความไม่อยากเชื่อ

แต่อาเธอร์เพียงแค่ยิ้มตอบพวกเขา แผ่ไออุ่นออกมา

จากนั้นเขาก็ก้มลงมองเด็กหญิงตัวน้อยและกวักมือเรียกเธอเข้ามาใกล้

เธอวิ่งเหยาะๆ เข้ามาอย่างกระตือรือร้นและเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายไร้เดียงสาและตื่นเต้น

"หนูชื่ออะไรคะ?" อาเธอร์ถามอย่างอ่อนโยนขณะลูบผมสีขาวนุ่มสลวยของเธอ

"หนู... หนูชื่อสโนว์ค่ะ" เธอตอบอย่างอายๆ

"สโนว์? ชื่อเพราะจังเลย! เหมาะกับหนูมากเลยนะ!" อาเธอร์หัวเราะเบาๆ

ทันใดนั้น สโนว์ก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาด้วยความหวังที่เปล่งประกายและถามเสียงหวาน "พี่เป็นพี่ชายหนูได้ไหมคะ?"

"หือ?" อาเธอร์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจพร้อมกับคนอื่นๆ ในห้อง โดยเฉพาะสตีเฟนและแมรี่ที่มีสีหน้าช็อกขณะมองสลับกันไปมาระหว่างสโนว์และอาเธอร์

รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อยแต่ก็ซาบซึ้งกับคำขอของเธอ อาเธอร์มองไปที่สตีเฟนเพื่อขอความเห็น

ผู้เป็นพ่อพยักหน้าให้กำลังใจเขากลับมา

อาเธอร์มองไปที่สโนว์ที่มีดวงตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ยิ้มและยีผมเธอเบาๆ

"ได้สิ พี่จะเป็นพี่ชายของหนูเอง" อาเธอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้นสโนว์ก็ยิ้มกว้างอย่างมีความสุขเผยให้เห็นฟันขาวสะอาด เป็นรอยยิ้มที่จริงใจซึ่งดูเหมือนจะทำให้ทั้งห้องสว่างไสวขึ้น

"พ่อคะ แม่คะ หนูมีพี่ชายแล้ว หนูมีพี่ชายแล้ว" สโนว์มองไปที่พ่อแม่ของเธอและยิ้มให้อย่างมีความสุข

แมรี่มองสโนว์ที่กำลังยิ้มและเอามือปิดปากร้องไห้ แต่เธอร้องไห้เพราะความดีใจ

สตีเฟนเช็ดน้ำตาที่หางตาและยิ้มอย่างมีความสุขเช่นกัน

อาเธอร์ค่อนข้างแปลกใจ เขาไม่คิดว่าทั้งสตีเฟนและแมรี่จะมีปฏิกิริยามากขนาดนี้ แต่เขาก็พอเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงมีความสุขขนาดนั้น

เขามองสโนว์ที่กำลังจับมือเขาและยิ้มอย่างมีความสุข แล้วหัวเราะเบาๆ

༺༻