บทที่ 13

บทที่ 13 - เผชิญหน้าการลอบสังหาร

༺༻

อาเธอร์ส่งยิ้มอบอุ่นให้อาของเขาที่กำลังตื้นตันใจอย่างเห็นได้ชัด "คุณอาครับ ใช้เงินจำนวนนี้ทำโปรเจกต์ที่ดินปัจจุบันให้เสร็จนะครับ โอเคไหม?"

"จ้ะ" เอมิลี่ตอบ สูดหายใจลึกและพยักหน้า

"อ้อ! อีกอย่าง ผมลืมถามไปเลย โปรเจกต์ที่ดินไปถึงไหนแล้วครับ? เสร็จไปกี่เปอร์เซ็นต์แล้ว?" จู่ๆ อาเธอร์ก็ถามขึ้น

"เสร็จไปประมาณห้าสิบถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์แล้วจ้ะ" เอมิลี่อธิบายพร้อมรอยยิ้ม "เราต้องหยุดพักไปเพราะปัญหาการเงิน แต่ตอนนี้เราน่าจะทำเสร็จได้ในอีกหนึ่งถึงสองเดือน"

อาเธอร์พยักหน้าอย่างใช้ความคิด "อาต้องรีบปิดจ็อบให้เร็วที่สุดนะครับ เราจะได้มูฟออนไปทำอย่างอื่นต่อ"

"รับทราบจ้ะ" เอมิลี่รับคำด้วยสีหน้าจริงจัง

สูดหายใจลึก อาเธอร์หันไปพูดกับทั้งเอมิลี่และแอชลีย์ "ทั้งสองคนต้องเตรียมตัวสำหรับการประชุมตระกูลที่จะถึงนี้นะครับ ใกล้เข้ามาแล้ว"

"ค่ะ/ครับ" ทั้งคู่ตอบรับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ดี ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมไปล่ะนะ หิวจะแย่แล้ว!" อาเธอร์ลุกจากเก้าอี้และประกาศ

"ไม่ได้กินอะไรมาก่อนมาที่นี่เหรอ?" เอมิลี่ถามด้วยความสงสัย

"เปล่าครับ! ผมรีบเอาเงินมาให้คุณอาจนลืมกินมื้อเช้าไปเลย" อาเธอร์ยอมรับพร้อมส่ายหน้า

"งั้นรีบไปหาอะไรกินเถอะ!" เอมิลี่เร่งเขาด้วยรอยยิ้ม

"โอเคครับ ไว้เจอกันนะ!" อาเธอร์โบกมือลาขณะเดินออกจากห้องทำงาน ทิ้งเอมิลี่และแอชลีย์ไว้เบื้องหลัง

"อาคะ ครั้งนี้พี่ชายช่วยพวกเราไว้จริงๆ นะคะ" แอชลีย์พูดขึ้นขณะหันไปหาเอมิลี่

"ใช่จ้ะ! เขาช่วยพวกเราไว้ได้จริงๆ" เอมิลี่ตอบ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื้นตัน

"เอาล่ะ ไปทำงานของหลานได้แล้ว เรามีงานต้องทำอีกเยอะเลยนะพอได้เงินทุนก้อนนี้มา" เอมิลี่กระตุ้นแอชลีย์อย่างหนักแน่น

"รับทราบค่ะ คุณอา!" แอชลีย์หัวเราะคิกคักเบาๆ พร้อมหยีตาอย่างขี้เล่น

ภายนอกอาคารสำนักงาน รถของอาเธอร์แล่นฉิวไปตามถนนราวกับกระสุนเงินท่ามกลางรถคันอื่น "ไปกินที่ไหนดีนะ?" เขาพึมพำกับตัวเองขณะกวาดสายตามองไปที่เส้นขอบฟ้าอย่างเกียจคร้าน

มือหนึ่งจับพวงมาลัย อีกมือลูบคาง เขาเอนกายพิงเบาะอย่างสบายใจขณะสายลมพัดผมปลิวไสว เป็นภาพแห่งความผ่อนคลายและอิสระ

"เอาล่ะ! ลองร้านนี้แล้วกัน" ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้หลังจากค้นดูความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์การกินครั้งก่อนๆ

ด้วยการหักพวงมาลัยอย่างเฉียบคม อีเธอร์ จีที ของเขาเลี้ยวเข้าสู่อีกเส้นทางและพุ่งทะยานหายไปจนเห็นเป็นภาพเบลอ

ประมาณสิบนาทีต่อมา เขาจอดรถอย่างนุ่มนวลหน้าร้านอาหารหรูหราที่รายล้อมไปด้วยรถหรูจอดเรียงราย เห็นได้ชัดว่าเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าเศรษฐี

การก้าวลงจากรถและเดินเข้าสู่บรรยากาศเชื้อเชิญของร้านอาหารให้ความรู้สึกเหมือนก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง ตกแต่งอย่างมีรสนิยมพร้อมบรรยากาศที่สัญญาถึงความเงียบสงบ ช่างเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการรับประทานอาหาร

"ยินดีต้อนรับสู่ร้านอาหารอีสต์วูดค่ะท่าน!" พนักงานต้อนรับในชุดเป็นทางการทักทายขณะเดินเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น

อาเธอร์มองพนักงานต้อนรับและยิ้มตอบ รู้สึกถึงความอบอุ่นในร้านอาหารที่คึกคัก

"ท่านคะ ได้จองโต๊ะไว้หรือเปล่าคะ?" เธอถาม ยังคงรักษากิริยาสุภาพ

"เปล่าครับ ไม่ได้จองไว้ ผมแค่มาทานข้าวเฉยๆ" อาเธอร์ตอบพร้อมส่ายหน้าเล็กน้อย

"งั้นเชิญทางนี้เลยค่ะ" เธอพูดอย่างร่าเริงขณะนำเขาไปยังโต๊ะว่างที่ชั้นหนึ่ง

มันตั้งอยู่ริมหน้าต่างที่มองเห็นวิวถนนเบื้องล่างได้อย่างสวยงาม

"ขอบคุณครับ" อาเธอร์กล่าวขอบคุณขณะนั่งลง

เขาหยิบเมนูขึ้นมาและเริ่มเปิดดู กระตือรือร้นที่จะสั่งอาหารจานเด็ดพร้อมไวน์สักขวด

"ผมเอาตามนี้ครับ" เขาบอกพนักงานเสิร์ฟหลังจากเลือกเสร็จ

"ได้ค่ะท่าน! กรุณารอสักครู่นะคะ อาหารจะพร้อมเสิร์ฟเร็วๆ นี้ค่ะ" เธอตอบรับก่อนจะรีบเดินออกไปดำเนินการตามคำขอ

ขณะที่อาเธอร์นั่งอยู่ตามลำพังที่โต๊ะ เขาสังเกตสิ่งรอบตัว

ชั้นนี้ค่อนข้างเงียบ โต๊ะส่วนใหญ่มีคนนั่งยกเว้นโต๊ะของเขา เขารู้สึกเหมือนเกาะกลางทะเลท่ามกลางผู้คนมากมาย

ไม่นานนัก จานอาหารร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็มาเสิร์ฟที่โต๊ะ แต่ละจานดูน่ากินยิ่งกว่าจานก่อนหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความพึงพอใจขณะสำรวจงานเลี้ยงตรงหน้า

"เชิญทานให้อร่อยนะคะท่าน!" พนักงานเสิร์ฟยิ้มหวานให้เขาก่อนจะผละไปบริการแขกคนอื่น

อาเธอร์พยักหน้าอย่างชื่นชมและเริ่มลิ้มรสอาหารแต่ละคำอย่างละเมียดละไมพลางจิบไวน์แดงรสเลิศ

นี่มันเป็นประสบการณ์การกินที่ดีที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตเขาเลยจริงๆ!

ประมาณสามสิบนาทีต่อมา รู้สึกอิ่มและพอใจ เขาจัดการมื้ออาหารจนหมดและเช็กบิลก่อนจะเดินออกจากร้านพร้อมรอยยิ้มเปื้อนหน้าด้วยความพึงพอใจ

ยืนอยู่หน้าทางเข้า อาเธอร์ถอนหายใจยาว

"ทีนี้ไปไหนต่อดี?" เขาพึมพำเบาๆ กับตัวเองขณะความทรงจำวูบไหวในหัวราวกับภาพถ่ายเก่าๆ

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงแรงดึงเบาๆ ที่กางเกงยีนส์และก้มลงมองเห็นเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักวัยประมาณสี่หรือห้าขวบกำลังเงยหน้ามองเขา

สิ่งที่สะดุดตาอาเธอร์คือผมสีขาวโดดเด่นของเธอที่ดูเหมือนหิมะเพิ่งตก คิ้วของเธอเข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบ และผิวของเธอก็ขาวซีดเช่นกัน

เธอมีความเป็นเอกลักษณ์อย่างปฏิเสธไม่ได้และทำให้เขาชะงักไปชั่วขณะ

สายตาสงบนิ่งของเธอดูเหมือนจะมองทะลุตัวเขา ราวกับอ่านความลับทั้งหมดของเขาที่ถูกเปิดเผยต่อหน้า เป็นความรู้สึกที่ทำให้เขารู้สึกเปราะบางไปชั่ววูบ

สูดหายใจลึก อาเธอร์ยิ้มให้เธอและก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อจะคุยกับเด็กน้อยผู้มีเสน่ห์คนนี้ เมื่อ....

ปัง!

ทันใดนั้น เสียงดังกึกก้องระเบิดขึ้น ราวกับเสียงปืนเจาะทะลุอากาศ

อาเธอร์ที่กำลังย่อตัวลง รู้สึกหัวใจเต้นรัวขณะตัวแข็งทื่อด้วยความช็อก

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว และความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วร่างขณะความเจ็บปวดแล่นพล่านเข้าสู่ร่างกาย

เขาก้มมองไหล่ซ้าย เลือดไหลทะลักออกมาเหมือนน้ำตกสีแดงฉาน

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว อาเธอร์รวบตัวเด็กหญิงตัวน้อยข้างกายและกลิ้งตัวไปหลบหลังรถคันใกล้ๆ เพื่อกำบัง

ปัง!

ทันทีที่พวกเขาเข้าที่ เสียงปืนอีกนัดก็ดังขึ้น ครั้งนี้มันเจาะเข้าที่ตัวรถที่ใช้กำบังพวกเขาอยู่

หัวใจเต้นแรง อาเธอร์แนบตัวกับโลหะเย็นเฉียบ กอดเด็กน้อยที่กำลังหวาดกลัวไว้แน่นในอ้อมแขน

เหงื่อหยดจากหน้าผากขณะกัดฟันสู้กับความเจ็บปวดที่แผดเผา เลือดยังคงซึมออกจากแผลที่ไหล่

"หนูเป็นอะไรไหม?" เขากระซิบถามอย่างร้อนรนกับเด็กหญิงที่ซุกตัวอยู่กับเขา

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความกลัวและพยักหน้าเล็กๆ

แต่แล้วสายตาของเธอก็ไปตกอยู่ที่ไหล่ชุ่มเลือดของอาเธอร์ น้ำตาไหลอาบแก้ม สัญญาณชัดเจนของความหวาดกลัวสุดขีด

ถนนรอบตัวกลายเป็นความโกลาหล เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วขณะผู้คนวิ่งหนีตาย

ลูกค้าจากร้านอาหารใกล้เคียงทะลักออกมา แตกตื่นและสิ้นหวังที่จะหนีจากฝันร้ายที่กำลังเกิดขึ้น

หลังจากผ่านไปชั่วกัปชั่วกัลป์แห่งความเงียบที่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องโหยหวนจากที่ไกลๆ อาเธอร์สังเกตว่าเสียงปืนสงบลงแล้ว

ทว่าโลกของเขาเริ่มหมุนติ้ว เขารู้สึกว่าตัวเองอ่อนแรงลงทุกวินาที ใบหน้าซีดเผือดขณะความวิงเวียนเข้าครอบงำ

ก่อนที่ความมืดมิดจะปิดล้อมรอบตัว เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงไซเรนแว่วมาแต่ไกล ตำรวจและรถพยาบาลมาถึงที่เกิดเหตุแล้วในที่สุด

༺༻