บทที่ 41

บทที่ 41 - โอกาสอีกครั้ง

༺༻

ความพ่ายแพ้ 2-1 ต่อลิเวอร์พูล ที่ถูกฉกฉวยไปในนาทีสุดท้ายด้วยเวทมนตร์บริสุทธิ์ของซาลาห์

ลีออน ฟิชเชอร์ เดินออกจากสนาม ความขมขื่นของความพ่ายแพ้ยังคงติดอยู่ที่ปลายลิ้น แต่ถึงกระนั้น ความมุ่งมั่นอันเงียบงันก็แข็งแกร่งขึ้นภายในใจ

เขาทำดีที่สุดแล้ว เขาให้ทุกอย่างที่มี และค่า 'ปัจจุบัน: 81' ของเขาก็เปล่งประกายด้วยหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้ของการเติบโตแบบก้าวกระโดด

ในห้องแต่งตัว บรรยากาศอึมครึมแต่ไม่สิ้นหวัง

โค้ชเอเมรี่ แม้จะผิดหวัง แต่ก็พูดด้วยน้ำเสียงสงบ

"พวกเราสู้แล้ว พวกเราแสดงความกล้าหาญ พวกเราเล่นด้วยหัวใจ นี่คือประสบการณ์การเรียนรู้ รับมันไว้ และเติบโต โฟกัสตอนนี้อยู่ที่เกมต่อไป"

สายตาของเขาจับจ้องที่ลีออนครู่หนึ่ง การพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับในฟอร์มการเล่นของเขา

จอห์น แม็คกินน์ (ปัจจุบัน: 84) ตบหลังลีออนขณะเดินไปอาบน้ำ

"เกมหนักนะ เลโอ แต่นายก็สุดยอดอีกแล้ว วิสัยทัศน์นายในครึ่งหลังนั่น... เหลือเชื่อ คราวหน้าเราจะเอาคืนแน่"

โอลลี่ วัตกิ้นส์ (ปัจจุบัน: 86) เสริม "ซาลาห์มันคนละชั้นจริงๆ เพื่อน ไม่มีใครหยุดลูกนั้นได้หรอก แต่นายครองแดนกลางได้อยู่หมัดเลยนะ"

ลีออนซาบซึ้งกับคำพูดเหล่านั้น เขารู้ว่าทีมเห็นคุณค่าในการมีส่วนร่วมของเขา และนั่นทำให้รู้สึกดี เขาคิดถึงประตูของซาลาห์ การขยับตัวที่แทบมองไม่เห็น มุมที่สมบูรณ์แบบ

เขาเห็นภาพฉาย 'ขาและลูกบอล' การหลอก 'ขยับร่างกาย' แต่การลงมือนั้นเร็วเกินไป แม่นยำเกินไป มันพิสูจน์ให้เห็นว่ายังมีระดับที่สูงกว่าให้ไปถึงเสมอ อีกชั้นหนึ่งที่ต้องเชี่ยวชาญใน 'เนตร' ของเขา

เช้าวันต่อมา พาดหัวข่าวยืนยันรสชาติขมปร่าของความพ่ายแพ้ แต่ก็ส่องสปอตไลท์ไปที่ฟอร์มของลีออน

ซาลาห์ซัดชัยท้ายเกม แต่มิดฟิลด์วิลล่า ฟิชเชอร์ เฉิดฉาย

กองกลางวัยทีนโชว์ฟอร์มประทับใจต่อกรยักษ์ใหญ่ลิเวอร์พูล

โทรศัพท์ของลีออนสั่นเตือนข้อความ

ส่วนใหญ่มาจากเพื่อนร่วมทีมอคาเดมี่ ส่งมาให้กำลังใจ

อีธาน (ปัจจุบัน: 75) ส่งมาว่า: "เกมหินชะมัด แต่นายยังเถื่อนเหมือนเดิมนะ เลโอ! เอาใหม่คราวหน้า!"

แม้แต่ไบอน (ปัจจุบัน: 80) ถึงจะอยู่ซิตี้แล้ว ก็ยังส่งข้อความมา:

"โชคร้ายว่ะเพื่อน แต่นายดูคมกริบเลย เกมดีมาก!" ลีออนยิ้ม ความเป็นคู่แข่งของพวกเขานั้นจริงแท้ แต่มิตรภาพนั้นแข็งแกร่งกว่า

เขากลับบ้าน พักผ่อน หาความสบายใจที่คุ้นเคยจากการอยู่กับแม่ เธอต้อนรับเขาที่ประตูด้วยอ้อมกอดที่ละลายความผิดหวังบางส่วนออกไป

"เด็กน้อยผู้กล้าหาญของแม่" เธอกระซิบ มือประคองใบหน้าเขา

"เป็นอะไรไหมลูก? ลูกเล่นดีมากเลยนะ ลีออน แม่ดูในทีวี

พวกเขาพูดถึงลูกไม่หยุดเลย ผู้บรรยายบอกว่าลูกเป็น 'กลไกสำคัญ' เลยนะ!"

พวกเขานั่งกินมื้อเที่ยง และแม่ของลีออนรินชาให้เขา

"มันเป็นเกมที่ยากครับแม่" เขายอมรับ หมุนถ้วยชาเล่น "ลิเวอร์พูลนี่ของจริงเลย ซาลาห์... เขาอยู่อีกระดับเลยครับ"

"เขาเป็นนักเตะที่วิเศษ ใช่จ้ะ" แม่เห็นด้วย "แต่ลูกก็เหมือนกันนะ ลูกรัก

ลูกลงไปเล่นในสนาม ต่อกรกับพวกเขา

ลูกรู้ไหมว่ามีกี่คนที่ฝันอยากทำแบบนั้น? และลูกเพิ่งจะสิบหกเองนะ!" เธอมองเขา สายตามั่นคง

"ตอนแม่เห็นลูกในทีวี วิ่ง เข้าสกัด จ่ายบอล... มันเหมือนเพิ่งเมื่อวานที่ลูกยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ เตะบอลในสวน ตั้งกฎของตัวเองขึ้นมาเอง"

ลีออนหัวเราะเบาๆ นึกภาพออก "ใช่ครับ แต่ตอนนี้กฎมันเข้มงวดกว่านิดหน่อย และผู้เล่นก็เร็วกว่านิดหน่อยครับ!"

เขาหยุด แล้วมองไปที่แม่ "ผมเห็นมันครับแม่ จังหวะก่อนที่มันจะเกิดขึ้น ลูกยิง ท่าหลอก ผมเห็นมัน แต่มันแค่... เร็วเกินไป ผมต้องเร็วกว่านี้

เนตรของผมต้องคมกว่านี้" เขาไม่ได้ลงลึกรายละเอียดเรื่อง 'ภาพร่างวิญญาณ' เพราะรู้ว่าเธอคงไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เธอก็จับความหมายของเขาได้

"ลูกทำได้แน่ ลีออน" เธอพูดด้วยความเชื่อมั่นอันเงียบสงบ

"ลูกเรียนรู้เร็วมาก ทุกเกม ทุกความท้าทาย ทำให้ลูกแข็งแกร่งขึ้น แค่เชื่อมั่นในตัวเองต่อไป"

ช่วงบ่ายวันนั้น ลีออนเปิดดูตารางคะแนนพรีเมียร์ลีกในแท็บเล็ต

แอสตัน วิลล่า รั้งอันดับ 9 ไม่เลว แต่ไม่ใช่ที่ที่พวกเขาต้องการ

เหนือพวกเขา ทีมอย่างไบรท์ตัน ฟูแล่ม และเชลซี กำลังต่อสู้เพื่อพื้นที่ยุโรป ต่ำกว่าพวกเขา กลุ่มสโมสรกำลังดิ้นรนหนีโซนตกชั้น

"ที่เก้า" เขาพึมพำกับตัวเอง "เหลืออีกยี่สิบนัด"

ยี่สิบนัด นั่นยังเป็นฟุตบอลอีกเยอะมาก

พอที่จะสร้างแรงผลักดันที่แท้จริง พอที่จะไต่อันดับ

พอสำหรับเขาที่จะพัฒนาอย่างรวดเร็วต่อไป ผลักดันค่า 'ปัจจุบัน' ของเขาให้สูงขึ้นไปอีก เขาจินตนาการถึงอนาคต วิลล่าที่ท้าชิงหัวตาราง และตัวเขาเอง เป็นกุญแจสำคัญในแดนกลาง บัญชาเกม จ่ายบอลตัดสินเกม ทำประตูสำคัญ

เขาคิดถึงไบอนอีกครั้ง ตอนนี้เป็นนักเตะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อย่างเป็นทางการแล้ว

เขาคงกำลังฝึกซ้อมที่อคาเดมี่ระดับอีลิต ผลักดันตัวเองเคียงข้างพรสวรรค์ที่จะพิชิตยุโรปในสักวัน

ความคิดนั้นกระตุ้นลีออน เส้นทางของพวกเขาแยกจากกัน แต่ความฝันยังคงเกี่ยวพัน ผลักดันกันและกันให้ไปถึงจุดสูงสุดใหม่ เขารู้ว่าการพบกันครั้งหน้าของพวกเขาจะเป็นมหากาพย์ บททดสอบที่แท้จริงของมิตรภาพปะทะความเป็นคู่แข่ง

สองสามวันต่อมาที่อคาเดมี่เป็นการผสมผสานระหว่างการฟื้นฟูร่างกายและสมาธิที่สดใหม่

ลีออนใช้เวลาพิเศษวิเคราะห์วิดีโอการแข่งขัน ไม่ใช่แค่เกมของเขาเอง แต่ของกองกลางระดับท็อปอย่าง โรดรี้ (ปัจจุบัน: 89) และ จู๊ด เบลลิงแฮม (ปัจจุบัน: 89)

เขามองหาสัญญาณเล็กๆ น้อยๆ ภาษากาย การยืนตำแหน่งที่ทำให้พวกเขามีประสิทธิภาพขนาดนั้น

เขาพยายามเชื่อมโยงสิ่งที่เห็นในวิดีโอกับสิ่งที่ 'เนตร' ของเขาแสดงให้เห็นแบบเรียลไทม์ มันเหมือนการเพิ่มคำศัพท์ใหม่ให้กับภาษาที่เขายังต้องฝึกฝน

เขายังใช้เวลามากขึ้นกับดักลาส ลุยซ์ (ปัจจุบัน: 85) ขอความรู้เรื่องวิธีเจาะทีมที่เพรสซิ่งหนักๆ วิธีสร้างพื้นที่เมื่อดูเหมือนจะไม่มีช่อง ลุยซ์ ผู้ใจเย็นและลึกซึ้ง แบ่งปันประสบการณ์มากมายของเขา

"บางครั้งนะ ลีออน การจ่ายบอลที่ดีที่สุดคือการจ่ายที่ง่ายที่สุด มันเปิดทางให้การจ่ายครั้งต่อไป อย่าฝืน เกมจะเปิดช่องให้เอง"

ลีออนพยักหน้า จำคำแนะนำก่อนหน้านี้ของลุยซ์หลังเกมซิตี้ได้ มันคือความสมดุล: เชื่อ 'เนตร' สำหรับลูกมหัศจรรย์ แต่ก็ต้องรู้ว่าเมื่อไหร่ควรเล่นเพลย์เซฟ เพื่อให้บอลเคลื่อนที่ เพื่อจังหวะของเกม

เขายังทักทายไบอนด้วย ข้อความสั้นๆ "ชีวิตชาวซิตี้เป็นไงบ้าง?"

ไบอนตอบกลับแทบจะทันที: "บ้าคลั่ง เร็วมาก ทุกคนเป็นปีศาจทั้งนั้น แต่ฉันชอบนะ ทำงานหนักที่สุดเท่าที่เคยทำมาเลย"

....

โค้ชเอเมรี่เรียกประชุมทีมในวันศุกร์ หนึ่งวันก่อนการแข่งขันพรีเมียร์ลีกนัดต่อไป บรรยากาศจริงจังแต่มุ่งมั่น

พวกเขาต้องดีดตัวกลับมาจากความพ่ายแพ้ต่อลิเวอร์พูล

"นัดต่อไป" เอเมรี่ประกาศ สายตากวาดไปทั่วทีม

"นัดสำคัญ ไปเยือน เจอกับเอฟเวอร์ตัน ที่กูดิสัน พาร์ค"

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้อง เอฟเวอร์ตัน ทีมที่ขึ้นชื่อเรื่องความอึด โดยเฉพาะในบ้าน กูดิสัน พาร์ค คือถิ่นทุรกันดารสำหรับทีมเยือน ขึ้นชื่อเรื่องบรรยากาศที่ดุดันและน่าเกรงขาม

กองกลางตัวกลางของพวกเขา อับดูลาย ดูกูเร่ (ศักยภาพ: 86, ปัจจุบัน: 84) เป็นพวกมดงานที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และกองหน้า โดมินิก คัลเวิร์ต-เลวิน (ศักยภาพ: 87, ปัจจุบัน: 83) ก็รับมือยากในลูกกลางอากาศ

"พวกเขาจะเล่นหนัก" เอเมรี่พูดต่อ

"พวกเขาจะเพรสซิ่ง กองเชียร์จะเสียงดัง นี่คือบททดสอบของคาแรคเตอร์ ลีออน..." สายตาของเขามาบรรจบที่ลีออน "เธอสตาร์ทตัวจริงอีกครั้ง เราต้องการความนิ่งของเธอ วิสัยทัศน์ของเธอ เพื่อคุมแดนกลางนั้น เธอเป็นคนกำหนดจังหวะ"

ลีออนรู้สึกถึงคลื่นความประหม่าและความตื่นเต้นที่คุ้นเคย เอฟเวอร์ตันเกมเยือน อีกหนึ่งสมรภูมิที่โหดร้าย อีกหนึ่งโอกาสในการพิสูจน์ตัวเอง

༺༻