บทที่ 39

บทที่ 39 - เผชิญหน้ายักษ์ใหญ่

༺༻

สัญญาแอสตัน วิลล่า ที่ลีออนถืออยู่ยังคงรู้สึกอุ่นในมือ สัญลักษณ์ที่จับต้องได้ของความก้าวหน้าของเขา

แต่อันที่ไบอนเพิ่งให้เขาดู ตราสัญลักษณ์แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ระยิบระยับจ้องตอบกลับมาจากด้านบนของกระดาษ กลับให้ความรู้สึกเหมือนโดนสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบ

"ซิตี้?" ในที่สุดลีออนก็เค้นเสียงออกมาได้ เป็นเสียงกระซิบที่ไม่อยากจะเชื่อ

"นาย... นายเซ็นกับพวกเขา? คู่แข่งของเราเนี่ยนะ?"

ไบอน (ปัจจุบัน: 79) มองไปทางอื่น พลังงานอันล้นเหลือตามปกติของเขาถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมเงียบงัน

"พวกเขายื่นข้อเสนอมา สัญญาอาชีพ พวกเขาบอกว่าติดตามดูเกม U18 ของฉัน ดูการประเมินผลล่าสุดของฉัน บอกว่าประทับใจในความเร็ว ทักษะ และ... และการตัดสินใจที่ดีขึ้นของฉัน"

น้ำเสียงของเขามีแววท้าทายเล็กน้อย แต่ก็แฝงด้วยกระแสลึกๆ ของบางสิ่งที่ฟังดูเหมือนความรู้สึกผิด

ลีออนทรุดตัวลงนั่งบนเตียง น้ำหนักของข่าวถาโถมใส่

เขาดีใจกับไบอนจริงๆ ตื่นเต้นที่เพื่อนรักคว้าสัญญาอาชีพกับหนึ่งในสโมสรที่ใหญ่ที่สุดในโลกได้

นี่คือความฝันไม่ใช่หรือ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็รู้สึกเหมือนการหักหลัง ทางแยกกะทันหันที่ไม่คาดคิดในเส้นทางที่พวกเขาเดินร่วมกันมา "คู่หูสู่ความรุ่งโรจน์" ของเขา ตอนนี้ไปอยู่ทีมตรงข้ามเสียแล้ว

"ฉันแค่... ฉันไม่คิดว่าจะเป็นซิตี้" ลีออนพูดในที่สุด น้ำเสียงแข็งขึ้นเล็กน้อย

"เราเคยคุยกันว่าจะเล่นด้วยกัน ในพรีเมียร์ลีก เพื่อวิลล่า"

ไบอนพยักหน้า ยังคงไม่กล้าสบตาลีออนเต็มๆ

"ฉันรู้ เชื่อเถอะ ฉันรู้ แต่ลีออน นี่มันซิตี้ เป็นโอกาสที่ฉันปฏิเสธไม่ได้จริงๆ

อคาเดมี่ สิ่งอำนวยความสะดวก โค้ช... พวกเขาบอกว่ามันเป็นทางลัดสู่ทีมชุดใหญ่ พวกเขาเชื่อในตัวฉัน"

ค่า 'ปัจจุบัน' ของเขา แม้จะยังสูง แต่ดูเหมือนจะมีแสงกะพริบจางๆ ของความกังวลอยู่รอบๆ ขอบ

ลีออนสูดหายใจลึก

"ฉันเข้าใจ ไบอน จริงๆ นะ มันเป็นโอกาสมหาศาล ฉันดีใจกับนายนะเพื่อน เอาจริง"

เขาฝืนยิ้ม แม้จะรู้สึกตึงๆ เล็กน้อย

"มันแค่... คงจะแปลกพิลึก ที่เห็นนายใส่เสื้อสีฟ้าคราม"

ในที่สุดไบอนก็เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มเล็กๆ ด้วยความโล่งอกแตะที่ริมฝีปาก

"อืม คงแปลกน่าดู แต่เฮ้ มันหมายความว่าเราจะได้แข่งกันเองใช่ไหม? ในพรีเมียร์ลีก แค่อยู่คนละฝั่ง"

ลีออนจินตนาการภาพนั้น เขาในชุดเลือดหมูฟ้า ไบอนในชุดสีฟ้าคราม ต่อสู้กันในแดนกลาง 'เนตร' ของเขาทำนายการวิ่งอันแพรวพราวของไบอน ความสามารถ 'ปัจจุบัน' ของไบอนคือความท้าทายที่น่าเกรงขาม

ความคิดนั้นส่งกระแสความตื่นเต้นและความเศร้าแปลกๆ แล่นผ่านตัวเขา

ความฝันของพวกเขากำลังเป็นจริง แต่ไม่ใช่ในแบบที่พวกเขาวาดภาพไว้เสมอไป

"โชคดีนะ ไบอน" ลีออนพูด ยื่นมือออกไป ไบอนจับมือนั้นแน่น ความเข้าใจอันเงียบงันส่งผ่านระหว่างกัน

มิตรภาพยังคงอยู่ แข็งแกร่งและไม่สั่นคลอน แต่ตอนนี้ ชั้นใหม่แห่งความเป็นคู่แข่งทางอาชีพได้ถูกเพิ่มเข้ามาแล้ว

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่ว

"ดาราอคาเดมี่แอสตัน วิลล่า ย้ายซบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้!" พาดหัวข่าวตะโกนก้อง ลีออนเห็นคลิปของไบอน ที่ดูตื่นๆ เล็กน้อยแต่ก็ยิ้มแก้มปริ สวมชุดซ้อมที่มีตราซิตี้อันโด่งดัง

เบอร์ใหม่ของเขา เบอร์ 66 ที่ค่อนข้างแปลกตา ปรากฏอยู่บนหลัง

ลีออนอยู่ที่บ้านกับแม่ กำลังกินมื้อเช้า ตอนที่ช่องข่าวกีฬาฉายบทสัมภาษณ์

"และนี่คือเพชรเม็ดงามล่าสุดที่เข้าร่วมทัพแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไบอน ปีกดาวรุ่งอนาคตไกลจากอคาเดมี่ของแอสตัน วิลล่า ไบอน รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้มาอยู่ที่นี่?"

เสียงของเขาชัดเจน "บอกตามตรง เหมือนฝันที่เป็นจริงครับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นสโมสรยักษ์ใหญ่ และผมตื่นเต้นมากที่จะได้เรียนรู้ ได้ผลักดันตัวเองทุกวัน ผมอยากแสดงให้เห็นว่าผมทำอะไรได้บ้าง"

เขามองตรงไปที่กล้อง ประกายแห่งความมุ่งมั่นที่ลีออนรู้จักดีฉายชัด

จากนั้น คลิปของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า ผู้จัดการทีมระดับตำนานของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็ปรากฏขึ้น

"ไบอนเป็นพรสวรรค์ที่น่าสนใจมาก" เป๊ปกล่าว น้ำเสียงราบเรียบแต่ลึกซึ้ง

"เขามีความเร็วที่เหลือเชื่อ สัญชาตญาณที่เป็นธรรมชาติ เราติดตามพัฒนาการของเขามาระยะหนึ่งแล้ว และเราเชื่อว่าเขามีศักยภาพที่จะพัฒนาเป็นผู้เล่นระดับท็อปให้กับเราได้ เขายังเด็กมาก แต่ฟอร์มล่าสุดของเขาแสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่ในเกมของเขา ความเข้าใจว่าเมื่อไหร่ควรใช้ทักษะของเขาให้เกิดประสิทธิภาพ"

แม่ของลีออนหันมาหาเขา รอยยิ้มอ่อนโยนประดับบนใบหน้า "เห็นไหม? แม่บอกแล้วว่าเขาต้องทำได้ ลีออน

และตัวผู้จัดการทีมเองก็กำลังพูดถึงเขา! วิเศษไปเลย!"

ลีออนพยักหน้า อารมณ์ที่ซับซ้อนหมุนวนอยู่ข้างใน เขารู้สึกภูมิใจในตัวไบอนอย่างมหาศาล ที่ได้ยินเป๊ปชื่นชม "การตัดสินใจที่ดีขึ้น" ของเขา ซึ่งเป็นผลโดยตรงจากการฝึกซ้อมอย่างไม่ลดละของพวกเขา แต่ก็มีความรู้สึกเจ็บแปลบของจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันด้วย

ไบอนอยู่ที่ซิตี้แล้วตอนนี้ เรียนรู้จากสิ่งที่ดีที่สุด เล่นเคียงข้างดาราอย่างฮาแลนด์และเดอ บรอยน์ มันผลักดันลีออนให้หนักขึ้นไปอีก เขาต้องพัฒนาต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

"เขาสมควรได้รับมันครับแม่" ลีออนพูด ทาเนยลงบนขนมปังปิ้ง "เขาทำงานหนักอย่างเหลือเชื่อ"

"เหมือนลูกนั่นแหละ" แม่บอก พลางขยี้ผมเขา "และลูกจะได้แข่งกับเขาสักวัน ใช่ไหม? ในพรีเมียร์ลีก"

ลีออนมองจอทีวี นึกภาพไบอนในเสื้อเบอร์ 66 สีฟ้าครามตัวนั้น

"ครับแม่ ผมเดาว่าคงได้เจอกัน" ความคิดนั้นส่งความรู้สึกหนาวสะท้านแห่งการรอคอยลงไปตามสันหลัง

มันจะไม่ใช่แค่เกม มันจะเป็นการปะทะกันของเพื่อนรัก บททดสอบว่าพวกเขามาไกลแค่ไหนแล้ว

ชีวิตที่อคาเดมี่ของแอสตัน วิลล่า กลับเข้าสู่เกียร์สูงอย่างรวดเร็วสำหรับลีออน

ประตูและแอสซิสต์ของเขาในเกมพบนิวคาสเซิลช่วยการันตีที่นั่งของเขาในทีมชุดใหญ่ไว้ได้ในตอนนี้ แต่เขารู้ว่าเขาจะวางใจไม่ได้

ทุกการฝึกซ้อมคือโอกาสในการเรียนรู้ ปรับปรุง ผลักดัน 'ปัจจุบัน: 80' ของเขาให้สูงขึ้น เขาจดจ่ออย่างเข้มข้นกับการขัดเกลา 'เนตร' จดจำภาพฉายวิญญาณให้เร็วยิ่งขึ้น เปลี่ยนมันให้เป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณ

เขาคุยกับผู้เล่นรุ่นพี่มากขึ้น ถามจอห์น แม็คกินน์ เรื่องกลยุทธ์การเพรสซิ่งแดนกลาง ซักไซ้โอลลี่ วัตกิ้นส์ เรื่องการเคลื่อนที่ในกรอบเขตโทษ ซึมซับทุกคำแนะนำ พวกเขาปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน ดาวรุ่งที่มีศักยภาพมหาศาล

"เลโอ มานี่แป๊บหนึ่ง" ดักลาส ลุยซ์ (ปัจจุบัน: 85) เรียกเขาหลังจบแบบฝึกหัดรับส่งบอล

"น้ำหนักบอลของนายเยี่ยมมาก แต่บางครั้ง พอนายโดนบีบหนักๆ ทางเลือกที่ง่ายกว่าย่อมดีกว่าทางเลือกที่เสี่ยง แม้ว่านายจะเห็นช่องว่างก็ตาม

เชื่อใจเพื่อนร่วมทีมให้วิ่งทำทางในจังหวะต่อไป"

ลีออนพยักหน้า รับฟังอย่างตั้งใจ ลุยซ์พูดถูก 'เนตร' ของเขาบางครั้งก็ล่อลวงให้เขาลองจ่ายลูกยากๆ ที่ดูเป็นไปไม่ได้ แต่ในพรีเมียร์ลีก ความสม่ำเสมอและความชัวร์นั้นสำคัญพอๆ กัน

ขวัญกำลังใจของทีมพุ่งสูงหลังชัยชนะเหนือนิวคาสเซิล พวกเขายังคงตั้งเป้าที่จะจบฤดูกาลอย่างแข็งแกร่งในพรีเมียร์ลีก นัดต่อไปคือแมตช์สำคัญ

โค้ชเอเมรี่เรียกรวมพลในห้องวางแผน จอขนาดใหญ่แสดงตราสัญลักษณ์สีแดงที่คุ้นเคยของคู่ต่อสู้รายถัดไป

"เอาล่ะทุกคน" เอเมรี่เริ่ม เสียงสงบแต่หนักแน่น

"นัดต่อไป ที่วิลล่า พาร์ค เราเปิดบ้านรับ ลิเวอร์พูล"

เสียงพึมพำดังไปทั่วห้อง ลิเวอร์พูล

ยักษ์ใหญ่อีกตน อาจจะไม่ใช่ทีมที่ไร้เทียมทานเหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ยังเป็นทีมที่เต็มไปด้วยนักเตะระดับโลกและผู้จัดการทีมที่น่าเกรงขาม

'เนตร' ของลีออนทำงานทันที และตัวเลขของผู้เล่นหลักลิเวอร์พูลก็ผุดขึ้นมาในหัว

โมฮาเหม็ด ซาลาห์ (ศักยภาพ: 90, ปัจจุบัน: 89) เครื่องจักรสังหารประตู

เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค (ศักยภาพ: 92, ปัจจุบัน: 90) ยักษ์ปักหลั่นในแนวรับ

เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ (ศักยภาพ: 89, ปัจจุบัน: 87) แบ็คฟูลที่วางบอลยาวได้น่าเหลือเชื่อ

และกองกลางไดนามิกของพวกเขา ที่วิ่งไม่หยุด เพรสซิ่งไม่ยั้ง

นี่คือบททดสอบมหาศาลอีกครั้ง อาจจะใหญ่กว่านิวคาสเซิลเสียอีก

ใหญ่กว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในบางแง่มุมด้วยซ้ำ เพราะครั้งนี้ ความคาดหวังสูงขึ้น

เขาไม่ใช่แค่เด็กใหม่ที่เพิ่งเดบิวต์อีกต่อไป เขาคือกองกลางตัวจริงพรีเมียร์ลีกของแอสตัน วิลล่า

༺༻