บทที่ 38

บทที่ 38 - คู่ปรับตัวฉกาจ

༺༻

อะดรีนาลีนจากเกมพบนิวคาสเซิลจางหายไปในที่สุด ทิ้งไว้เพียงความปวดเมื่อยอันน่าอภิรมย์ในกล้ามเนื้อของลีออน และความรู้สึกซาบซ่านในสมองที่น่าพอใจยิ่งกว่า

สองต่อหนึ่ง ประตูแรกในพรีเมียร์ลีก ประตูชัย มันเหมือนความฝัน แต่เสียงตะโกนแห่งชัยชนะของเพื่อนร่วมทีม เสียงคำรามของฝูงชน และข้อความแสดงความยินดีที่หลั่งไหลเข้ามาในโทรศัพท์ ล้วนเป็นความจริงแท้แน่นอน

ในห้องแต่งตัวหลังเกม บรรยากาศเต็มไปด้วยกระแสไฟฟ้า จอห์น แม็คกินน์ ตบหลังเขาแรงเสียจนลีออนคิดว่ากระดูกสันหลังอาจจะเคลื่อน

"ยินดีต้อนรับสู่ลีกใหญ่ เลโอ! ยิงได้สวยมาก!"

โอลลี่ วัตกิ้นส์ (ปัจจุบัน: 86) เพียงแค่ยิ้มกว้าง ส่ายหัวไปมา

"นายแค่... รู้ ใช่ไหม? รู้แน่ชัดว่าช่องว่างเล็กๆ นั่นอยู่ตรงไหน"

ดวงตาของเขามีประกายความสงสัย ราวกับพยายามทำความเข้าใจว่าลีออนมองเกมอย่างไร

แม้แต่โค้ชเอเมรี่ ผู้แทบไม่ค่อยแสดงอารมณ์ ก็ยังจับมือเขาแน่นและมอบรอยยิ้มจริงใจที่หาดูได้ยาก

"ยอดเยี่ยมมาก ฟิชเชอร์ นั่นคือสิ่งที่เราต้องการ การหาทางออก"

ค่าพลัง 'ปัจจุบัน' ของลีออนตอนนี้ยืนหยัดอย่างภาคภูมิที่ 80 มันเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ เครื่องบ่งชี้ชัดเจนว่าการเล่นในระดับสูงสุดกำลังเร่งการพัฒนาของเขาอย่างรวดเร็ว ผลักดันเขาเข้าใกล้เหล่านักเตะระดับอีลิต

สองสามวันต่อมาคือช่วงเวลาพักผ่อนที่โหยหา

โค้ชเอเมรี่ให้ทีมซ้อมเบาๆ สองสามเซสชั่นและให้วันหยุดพักผ่อนที่จำเป็นมาก ลีออนใช้เวลาช่วงเช้าฟื้นฟูร่างกาย ประคบน้ำแข็งที่สะโพก และนอนชดเชย

เขายังคงคิดถึง 'เนตร' ของเขา เกี่ยวกับภาพร่างวิญญาณที่ตอนนี้ปรากฏพร้อมกับตัวเลข เขาเริ่มตีความพวกมันได้ดีขึ้น – เท้ากับลูกบอลสำหรับการยิง เส้นโค้งสำหรับการส่ง ขาที่ยื่นออกมาสำหรับการสกัด

มันคือภาษาที่เขากำลังเรียนรู้ที่จะพูดได้อย่างคล่องแคล่ว

ช่วงบ่ายวันนั้น เขาไปเจอไบอนที่ห้องนั่งเล่นรวมของอคาเดมี่ ไบอน (ปัจจุบัน: 79) ดูเหนื่อยล้า แต่มีพลังงานแห่งความหวังแผ่ออกมาจากตัวเขา

การประเมินผลครั้งสุดท้ายสำหรับเส้นทางสู่ชุดใหญ่ของเขาคือพรุ่งนี้

"นอนไม่หลับเหรอ?" ลีออนถาม สังเกตเห็นรอยคล้ำใต้ตาของไบอนเล็กน้อย

ไบอนคราง ทิ้งตัวลงบนโซฟา

"นอนไม่หลับเลย เอาแต่ฉายภาพการฝึกซ้อมซ้ำไปซ้ำมา ถ้าฉันทำพลาดล่ะ? ถ้ามิสเตอร์เดวีส์ยังคิดว่าฉันไม่สม่ำเสมอพออีกล่ะ?"

ลีออนนั่งลงข้างเขา ตบไหล่เบาๆ

"เฮ้ อย่าไปคิดแบบนั้น นายทุ่มเทมาหนักมาก ค่าพลัง 'ปัจจุบัน' ของนายคือ 79 แล้วนะ ไบอน นั่นมันยอดเยี่ยมมาก

นายตัดสินใจได้ดีขึ้น การวิ่งทำทางคมกริบ การจบสกอร์ก็เฉียบขาด นายสมควรได้รับสิ่งนี้"

อีธาน (ปัจจุบัน: 75) กองกลางตัวพริ้วจากสมัย U16 เดินผ่านมา ได้ยินเข้าพอดี จึงเสริมขึ้น

"เขาพูดถูก ไบอน นายฟอร์มร้อนแรงมากในการซ้อม ใครๆ ก็พูดถึงพัฒนาการของนาย"

ไบอนยิ้มแห้งๆ "ขอบใจนะพวก แค่... รู้สึกเหมือนทุกอย่างเดิมพันด้วยวันเดียวนี้"

"นั่นแหละทำไมนายถึงจะทำได้ดี" ลีออนพูด นึกถึงการเดบิวต์พรีเมียร์ลีกของตัวเอง

"แรงกดดันสร้างเพชร นายคือเพชรนะเพื่อน เอาน่า ไปกันเถอะ ออกไปจากที่นี่สักพัก ฉันเลี้ยงเอง แม่ให้เงินมาฉลองประตูที่ยิงนิวคาสเซิลได้"

ตาของไบอนลุกวาว "ของกินฟรี? พูดเข้าหูแฮะ! โรงอาหารอคาเดมี่เริ่มน่าเบื่อแล้ว"

พวกเขาตัดสินใจเดินไปตลาดที่ไม่ไกลจากเขตอคาเดมี่มากนัก สถานที่คึกคักที่เต็มไปด้วยแผงผลไม้ คาเฟ่เล็กๆ และร้านค้าท้องถิ่น

มันเป็นวิธีที่ดีในการเคลียร์สมอง ขณะเดิน ลีออนรู้สึกถึงสายตาบางคู่ที่จับจ้อง เสียงกระซิบเบาๆ และการเหลือบมอง

"เห็นนั่นไหม?" ไบอนพึมพำ ศอกใส่เขา "ผู้หญิงคนนั้นเพิ่งชี้มาที่นาย"

ลีออนยักไหล่ พยายามทำตัวไม่สนใจ

"คงแค่จำชุดวิลล่าได้มั้ง" แต่เขารู้ว่ามันมากกว่านั้น มันคือการเป็นที่รู้จักมากขึ้นจากการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก

ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในร้านเบเกอรี่เล็กๆ กลิ่นขนมปังอบใหม่และขนมอบหอมฟุ้งไปทั่ว ลีออนกำลังเลือกครัวซองต์ตอนที่คนอบขนมปัง ชายท่าทางร่าเริงที่มีแป้งเปื้อนผ้ากันเปื้อน หยุดชะงักทันที

"คุณคือ... ลีออน ฟิชเชอร์ ใช่ไหม?" คนอบขนมปังถาม ตาโต

ลีออนพยักหน้า เขินอายนิดหน่อย "ครับ ผมเอง"

"โอ้ พระเจ้ายอดมันจอร์จมาก!" คนอบขนมปังฉีกยิ้ม

"ผมเห็นประตูที่คุณยิงนิวคาสเซิล! สุดยอดไปเลย! ลูกชายผม เขาเล่นให้ U10 แถวบ้าน เขาพูดไม่หยุดเลย! บอกว่าคุณคือนักเตะคนโปรดคนใหม่ของเขา!"

เขาผายมือไปที่เค้กอบใหม่ก้อนโต "นี่ มื้อนี้ผมเลี้ยง! เค้กฉลองสำหรับว่าที่ซุปตาร์!"

ลีออนรู้สึกหน้าร้อนผ่าว "โอ้ คุณไม่ต้องทำขนาด--"

"เหลวไหลน่า!" คนอบขนมปังยัดกล่องเค้กช็อกโกแลตที่ตกแต่งอย่างสวยงามใส่มือลีออน

"รับไปเถอะ! พยายามต่อไปนะ!"

ลีออนเดินออกจากร้านเบเกอรี่ กล่องเค้กในมือ ไบอนหัวเราะร่าอยู่ข้างๆ

"เค้กฟรีเลยเหรอ เลโอ? นายดังอย่างเป็นทางการแล้วนะเนี่ย!"

"มัน... แปลกดี" ลีออนยอมรับ รู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความขบขันและความอึดอัดเล็กน้อย

เขาชินกับคำชมจากโค้ชและเพื่อนร่วมทีม แต่การยอมรับจากสาธารณชนมันให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป หนักอึ้งกว่า มันหมายถึงมีสายตาจับจ้องเขามากขึ้น ความคาดหวังที่มากขึ้น

พวกเขาหาม้านั่งเงียบๆ ในสวนสาธารณะใกล้ๆ และจัดการฟาดเค้กเรียบ ความหวานเป็นตัวตัดอารมณ์เหตุการณ์ในวันนี้ได้เป็นอย่างดี

พวกเขาคุยกันเรื่องการประเมินของไบอน ลีออนให้เคล็ดลับนาทีสุดท้าย ให้กำลังใจเขา

"จำสิ่งที่มิสเตอร์เดวีส์พูดไว้ให้ดี" ลีออนแนะนำ

"ความสม่ำเสมอ อย่าพยายามทำอะไรเกินตัว แสดงให้พวกเขาเห็นว่านายสามารถจ่ายบอลฉลาดๆ วิ่งทำทางอย่างมีกึ๋น ได้ทุกครั้ง" เขาเห็นแสง 'ความมุ่งมั่น' จางๆ ระยิบระยับรอบค่า 'ปัจจุบัน: 79' ของไบอน สัญญาณที่ดี

"ฉันจะทำ" ไบอนสัญญา กินเค้กชิ้นสุดท้าย "สาบานเลย ฉันจะทำให้นายภูมิใจ"

วันต่อมา ลีออนรู้สึกวิตกกังวลเงียบๆ แทนไบอน เขามีซ้อมเบาๆ กับทีมชุดใหญ่ แต่ใจเอาแต่ลอยไปหาเพื่อนรัก

เขารู้ว่าเรื่องนี้มีความหมายกับไบอนแค่ไหน เขาทำงานหนักแค่ไหนเพื่อลบคำสบประมาทแรกของมิสเตอร์เดวีส์

ช่วงบ่ายแก่ๆ หลังซ้อมเสร็จ ลีออนอยู่ในห้องนั่งเล่นรวม เลื่อนดูข่าวฟุตบอล โทรศัพท์ของเขาก็สั่น

ข้อความจากไบอน: "เรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวเล่าให้ฟังทุกอย่าง เจอกันไหม?"

คลื่นแห่งความโล่งใจซัดสาดลีออน "ได้สิ! มาที่ห้องฉันเลยถ้าเสร็จแล้ว"

หลายชั่วโมงต่อมา ขณะที่แสงสนธยาเริ่มปกคลุมอคาเดมี่ ลีออนได้ยินเสียงเคาะประตู

ไบอนนั่นเอง แต่คำทักทายอันร่าเริงตามปกติของเขาดูเงียบขรึมลง

"ว่าไง?" ลีออนถาม พยายามคุมเสียงให้เรียบ "เป็นไงบ้าง? นายผ่านไหม?"

ไบอนเดินเข้ามา ล้วงมือในกระเป๋า เขานั่งลงบนเตียงลีออน มองพื้น

"มันก็... ไปได้ดีนะ ฉันคิดว่านะ ฉันเล่นดีมากเลย ลีออน ดีที่สุดที่เคยเล่นมาเลยจริงๆ ฉันทำตามที่นายบอกทุกอย่าง ตัดสินใจฉลาด สม่ำเสมอ"

"เยี่ยมไปเลย!" ลีออนรู้สึกมีความหวังพุ่งพล่าน "งั้น ข่าวคืออะไร? นายได้เข้าโครงการชุดใหญ่ไหม?"

ในที่สุดไบอนก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าแปลกประหลาด อ่านไม่ออก

เขาจ้องตาลีออนอยู่นาน แล้วค่อยๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋า เขาหยิบกระดาษพับแผ่นหนึ่งออกมา เอกสารที่ดูเรียบกริบ

"พวกเขา... พวกเขายื่นสัญญาให้ฉัน" ไบอนพูด เสียงแทบจะเป็นกระซิบ "สัญญาอาชีพ"

หัวใจลีออนเต้นแรง "ไบอน! นั่นมันสุดยอด! ยินดีด้วย! ฉันรู้ว่านายทำได้!" เขารู้สึกภูมิใจในตัวเพื่อน นี่มันข่าวดีชัดๆ!

แต่ไบอนไม่ยิ้ม เขาแค่ยื่นกระดาษให้ "อ่านดูสิ ลีออน"

ลีออนรับเอกสารมา ความสับสนถาโถม ทำไมต้องทำเสียงเศร้าขนาดนั้น? เขาคลี่มันออก กวาดสายตาอ่านข้อความที่เป็นทางการอย่างรวดเร็ว แล้วก็ตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นโลโก้เด่นหราที่ด้านบน

เนตรพิเศษของเขาวาบขึ้น ตัวอักษรบนหน้ากระดาษดูเหมือนจะสว่างจ้าเกินจริง เต้นตุบๆ ด้วยพลังงานที่แทบจะทำให้ตาพร่า

โลโก้นั้นไม่ใช่ แอสตัน วิลล่า แต่มันคือตราสัญลักษณ์สีฟ้าครามที่คุ้นเคย

ชื่อที่เขียนชัดเจนข้างใต้ ยืนยันตราสัญลักษณ์นั้น:

สโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ลมหายใจของลีออนสะดุด ดวงตาลอกแลกจากโลโก้ไปที่หน้าไบอน แล้วกลับมาที่สัญญา แมนเชสเตอร์ ซิตี้? แชมป์เปี้ยนเนี่ยนะ?

ทีมที่เพิ่งจะถล่มพวกเขา 4-2? สมองของเขาหมุนติ้ว

เขามองไปที่ไบอน ที่ในที่สุดก็สบตาเขา ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกผสมปนเปซับซ้อน ทั้งชัยชนะ ความลังเล และบางสิ่งที่ลีออนอ่านไม่ออก

ไบอนเพิ่งเซ็นสัญญากับคู่ปรับตัวฉกาจของพวกเขา ความช็อกนั้นมหาศาล กระแทกลีออนราวกับโดนหมัดหนักๆ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจินตนาการไว้สำหรับการเดินทางร่วมกันของพวกเขาเลย

༺༻