บทที่ 32

บทที่ 32 - ยินดีต้อนรับสู่พรีเมียร์ลีก

༺༻

<(สองปีผ่านไป)>

เสียงหึ่งๆ อันนุ่มนวลของห้องนั่งเล่นรวมในอคาเดมี่ แอสตัน วิลล่า เข้ามาแทนที่เสียงคำรามกึกก้องจากอดีตของฝูงชนในฟุตบอลโลก สองปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ลีออนเฝ้าดู เคน ชำแหละแนวรับเดนมาร์ก

สองปีที่ให้ความรู้สึกเหมือนชั่วชีวิตแห่งความพยายามอย่างไม่ลดละ การเติบโต และการไล่ล่าความฝันอันเงียบงันแต่ร้อนแรง

ตอนนี้ ในวัยสิบหกปี ลีออน ฟิชเชอร์ กลายเป็นผู้เล่นที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของเขาสูงขึ้น แข็งแกร่งขึ้น ได้รับการขัดเกลาจากชั่วโมงนับไม่ถ้วนในโรงยิมและบนสนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันของ บอดี้มัวร์ ฮีธ

สัมผัสบอลของเขาดุจแพรไหม การจ่ายบอลคมกริบยิ่งขึ้น และสมองของเขา ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากวิสัยทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ ทำงานด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง คาดการณ์การเล่นก่อนที่มันจะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์เสียอีก เขาไม่ใช่แค่ดาวรุ่งที่มีแววอีกต่อไป เขาคือตัวท็อป

ตัวเลขของเขาเอง เมื่อเขาใส่ใจที่จะเหลือบมองมัน ยืนยันสิ่งนั้น:

ลีออน ฟิชเชอร์ – ศักยภาพ: 94, ปัจจุบัน: 78

ค่าปัจจุบัน: 78 มันเป็นตัวเลขที่วางเขาไว้ในกลุ่มผู้เล่น U18 ระดับหัวกะทิของประเทศ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความทุ่มเทที่ไม่สั่นคลอนของเขา

เขาคือหัวใจสำคัญที่ขาดไม่ได้ในแดนกลางของ แอสตัน วิลล่า U18 ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการคุมจังหวะเกม การจ่ายบอลที่มักจะหาเพื่อนร่วมทีมเจอในช่องว่างที่เป็นไปไม่ได้

แล้วไบอนล่ะ? คู่หูแห่งความรุ่งโรจน์ของเขายังคงอยู่เคียงข้างเขาตรงนั้น

หลังจากการประเมินผลรอบสุดท้ายที่บีบหัวใจ ไบอนก็ได้เบ่งบานอย่างแท้จริง ความเร็วธรรมชาติและลูกล่อลูกชนอันแพรวพราวได้รับการขัดเกลา การตัดสินใจเฉียบคมขึ้น การวิ่งทำทางชาญฉลาดขึ้น

ไบอน – ศักยภาพ: 91, ปัจจุบัน: 77 ตอนนี้เขาคือปีกจอมพลวัตของทีม U18 เป็นภัยคุกคามต่อเนื่องทางริมเส้นทั้งสองฝั่ง การประสานงานของเขากับลีออนในสนามแทบจะเป็นโทรจิตหลังจากผ่านไปหลายปี

พวกเขาฉลองชัยชนะนับไม่ถ้วนด้วยกัน รวมถึงแชมป์ลีก U18 เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ถ้วยรางวัลแวววาวที่ตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิในตู้โชว์ของอคาเดมี่

ทว่าเช้านี้ กิจวัตรปกติของอคาเดมี่กลับรู้สึกต่างออกไป

ลีออนเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมสุดโหดของ U18 ที่เน้นเรื่องลูกตั้งเตะ ตอนที่ โค้ชมิลเลอร์ ซึ่งตอนนี้เป็นหัวหน้าโค้ช U18 เรียกเขาไปคุยส่วนตัว

"ลีออน" โค้ชมิลเลอร์เริ่ม สีหน้าอ่านไม่ออก มีรอยย่นเล็กน้อยที่หางตา

"ซ้อมได้ยอดเยี่ยมมากวันนี้ การเปิดบอลจากลูกเตะมุมพวกนั้นไร้ที่ติ"

"ขอบคุณครับโค้ช" ลีออนตอบ น้ำเสียงเจือความสงสัย โค้ชมิลเลอร์แทบไม่เคยเรียกเขามาคุยแยกแบบนี้

มิลเลอร์หยุดชั่วครู่ แล้วสูดหายใจลึก

"ทีมชุดใหญ่มีผู้เล่นบาดเจ็บในแดนกลางสองสามคน และพวกเขาเฝ้าดูเธออย่างใกล้ชิดมาตลอดในแมตช์ของ U18"

เขาโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย ลดเสียงลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ

"อูไน เอเมรี่ ต้องการให้เธอไปซ้อมกับทีมชุดใหญ่ตลอดทั้งสัปดาห์นี้ และ... มีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะมีชื่อติดทีมสำหรับแมตช์พรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้"

ลมหายใจของลีออนสะดุด พรีเมียร์ลีก

คำคำนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ หนักแน่น และส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าตัวเลข 'ศักยภาพ' ใดๆ ที่เขาเคยเห็น

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว เป็นจังหวะกลองที่บ้าคลั่งกระแทกซี่โครง

นี่ไม่ใช่แค่ก้าวเดิน แต่มันคือการกระโดดข้ามหุบเหวที่เขาเคยทำได้แค่ฝันถึง

"พะ... พรีเมียร์ลีกเหรอครับโค้ช?" เขาพยายามตะกุกตะกักถาม เสียงแทบจะเป็นกระซิบ

โค้ชมิลเลอร์พยักหน้า รอยยิ้มภาคภูมิใจที่หาได้ยากปรากฏขึ้นในที่สุด

"ใช่ ลีออน การเดบิวต์ของเธอ ที่ วิลล่า พาร์ค เจอกับ คริสตัล พาเลซ เสาร์นี้"

คลื่นแห่งความช็อก ความเหลือเชื่อ และตามด้วยความปิติยินดีที่พุ่งพล่านซัดสาดใส่เขา

คริสตัล พาเลซ สโมสรเดียวกับที่แมวมอง มิสเตอร์เดวีส์ เคยเฝ้าดูเขาเมื่อหลายปีก่อน มันรู้สึกเหมือนพรหมลิขิต

"ไปเถอะ" มิลเลอร์บอก ตบไหล่เขา "ไปบอกแม่เธอ ไปบอกไบอน เธอสมควรได้รับมัน"

ลีออนแทบระงับอารมณ์ไม่อยู่ เขาแทบจะสปรินต์ไปที่ห้องแต่งตัว คว้าโทรศัพท์ขึ้นมา

แม่รับสายในการโทรครั้งที่สอง เสียงอบอุ่นคุ้นเคย

"แม่ครับ! แม่ต้องไม่เชื่อแน่!" เขาโพล่งออกมา คำพูดพันกันยุ่งเหยิง

"ผมได้ซ้อมกับทีมชุดใหญ่! และ... และผมอาจจะได้เล่นพรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้!"

มีความเงียบงันด้วยความตกตะลึงจากปลายสาย ตามด้วยเสียงสะอื้นแห่งความยินดี

"โอ้ ลีออน! ลูกแม่! แม่รู้แล้ว! แม่รู้เสมอว่าลูกต้องทำได้!" เสียงของเธอสั่นเครือด้วยอารมณ์ และลีออนรู้สึกถึงก้อนจุกที่คอหอยของตัวเอง ทั้งหมดนี้เพื่อเธอ

ต่อไป ไบอน ลีออนเจอเขาในห้องนั่งเล่นรวม กำลังง่วนอยู่กับวิดีโอเกม "ไบอน!"

ไบอนสะดุ้งเงยหน้าขึ้น "ว่าไง? หน้าตาเหมือนเห็นผีเลย"

"ดียิ่งกว่าผีอีก" ลีออนยิ้มกว้าง ไม่สามารถหุบยิ้มแห่งความปิติได้

"ฉันถูกเรียกตัว ทีมพรีเมียร์ลีก สุดสัปดาห์นี้"

กรามของไบอนค้าง จอยเกมหลุดจากมือร่วงกราวลงพื้น

"ไม่จริงน่า! เอาจริงดิ?! ลีออน นั่นมัน... บ้าไปแล้ว! ความฝันของเราเพื่อน! มันเกิดขึ้นจริงแล้ว!" เขากระโดดตัวลอย ดึงลีออนเข้าไปกอดจนกระดูกแทบหัก ทุบหลังเขาดังปั้กๆ

"นายมันตำนานชัดๆ! เราต้องฉลอง!"

ไม่กี่วันต่อมาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพเบลอ ลีออนพบว่าตัวเองเดินเข้าไปในห้องแต่งตัวทีมชุดใหญ่ รายล้อมไปด้วยผู้เล่นที่เขาเคยเห็นแต่ในทีวี

โอลลี่ วัตกิ้นส์ (ศักยภาพ: 89, ปัจจุบัน: 86) ทักทายเขาด้วยการพยักหน้าอย่างเป็นมิตร

ดักลาส ลุยซ์ (ศักยภาพ: 88, ปัจจุบัน: 82) ยื่นมือมาจับทักทายสบายๆ

จอห์น แม็คกินน์ (ศักยภาพ: 87, ปัจจุบัน: 83) เล่นมุกตลกที่ช่วยคลายความประหม่าของลีออน

ความเร็วของการซ้อมทีมชุดใหญ่นั้นน่าตื่นตะลึง ทุกการจ่ายบอลคมกริบกว่า ทุกการเคลื่อนที่เร็วกว่า 'เนตร' ของลีออนทำงานหนักเกินพิกัด ประมวลผลตัวเลข 'ปัจจุบัน' ที่สูงลิบของมืออาชีพเหล่านี้ เฝ้าดูว่าสัญชาตญาณนำทางพวกเขาอย่างไร

ตอนแรกเขาก้าวตามไม่ทันไปหนึ่งจังหวะ ความเร็วนั้นแทบจะรับมือไม่ไหว แต่เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว อาศัยวิสัยทัศน์ในการอ่านเกมล่วงหน้า จ่ายบอลง่ายๆ แต่ฉลาด และยืนตำแหน่งให้สมบูรณ์แบบ

เขาสัมผัสได้ว่าค่า 'ปัจจุบัน' ของตัวเองค่อยๆ ขยับขึ้น ปรับตัวเข้ากับระดับที่สูงขึ้น

เมื่อถึงวันศุกร์ รายชื่อทีมสำหรับแมตช์เจอคริสตัล พาเลซก็ถูกติดประกาศ

ชื่อของลีออนอยู่ที่นั่น เขาเบอร์ 47

วันเสาร์มาถึงท่ามกลางหมอกแห่งความตื่นเต้นระคนประหม่า ลีออนร่วมมื้ออาหารก่อนแข่งกับทีม พยายามซึมซับบรรยากาศ ความเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากผู้เล่นมากประสบการณ์ อากาศสั่นสะเทือนด้วยความคาดหวัง

เขาโทรหาแม่เป็นครั้งสุดท้าย "ผมอยู่ที่นี่ครับแม่ ที่วิลล่า พาร์ค"

"แม่ภูมิใจในตัวลูกมากนะจ๊ะสุดที่รัก สนุกกับทุกวินาทีนะ" เธอกระซิบ เสียงสั่นเครือ

เขาเห็นไบอนบนอัฒจันทร์ก่อนเริ่มเกม ใบหน้าที่คุ้นเคยและตื่นเต้นท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงคำราม โบกมืออย่างบ้าคลั่ง ลีออนยกนิ้วโป้งให้ นี่คือของจริง

ห้องแต่งตัวเปรียบเสมือนรังผึ้งแห่งพลังงานที่ถูกควบคุม อูไน เอเมรี่ ผู้จัดการทีม สั่งการแทคติกครั้งสุดท้าย น้ำเสียงสงบแต่มั่นคง

ลีออนตั้งใจฟัง หัวใจเต้นรัวกระแทกซี่โครง เขารู้สึกถึงส่วนผสมของความประหม่าอย่างท่วมท้นและความตื่นเต้นที่บริสุทธิ์

เสียงคำรามจากฝูงชนขณะที่ทีมเดินลงสู่สนามนั้นหูดับตับไหม้ เป็นคลื่นเสียงที่ซัดสาดใส่เขา สั่นสะเทือนไปถึงกระดูก

วิลล่า พาร์ค ทะเลสีเลือดหมูและฟ้า ให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่และมีชีวิต เขาเข้าประจำที่ที่ม้านั่งสำรอง สายตากวาดมองพื้นหญ้าสีมรกต แล้วมองขึ้นไปที่อัฒจันทร์สูงตระหง่าน นี่คือเรื่องจริง

การแข่งขันเริ่มขึ้นด้วยความดุดัน

แอสตัน วิลล่า ที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรุกที่วูบวาบ บุกกดดันอย่างหนัก แต่ คริสตัล พาเลซ ที่มีวินัยในเกมรับ ก็ยืนหยัดต้านทาน

ลีออนเฝ้าดูอย่างจดจ่อ 'เนตร' ของเขาประมวลผลเกม มองเห็นช่องว่าง เส้นทางจ่ายบอลที่เป็นไปได้ และจุดอ่อนในเกมรับ

เขาเห็น เอเบเรชี่ เอเซ่ ของคริสตัล พาเลซ (ศักยภาพ: 88, ปัจจุบัน: 83) เลื้อยผ่านแดนกลาง เป็นภัยคุกคามตลอดเวลา

พักครึ่ง สกอร์ยัง 0-0 บรรยากาศในห้องแต่งตัวตึงเครียดแต่มีสมาธิ

ครึ่งหลังเริ่มขึ้น และคริสตัล พาเลซ ที่ได้ใจ เริ่มสร้างโมเมนตัม

พวกเขาได้ฟรีคิกที่หน้ากรอบเขตโทษ

เอเบเรชี่ เอเซ่ ก้าวเข้ามา ตัวเลข 'ปัจจุบัน' ของเขาเรืองแสงด้วยความมุ่งมั่น

เขาปั่นโค้งสวยงาม แต่บอลเช็ดเสาออกไป เสียงถอนหายใจโล่งอกดังมาจากแฟนบอลวิลล่า

ราวนาทีที่ 70 ผู้จัดการทีมหันมา

"ฟิชเชอร์! เตรียมตัว! เปลี่ยนตัวกับแม็คกินน์!"

หัวใจลีออนกระโดดไปอยู่ที่คอหอย นี่คือช่วงเวลาของเขา

เขารีบถอดเสื้อวอร์ม รับการตบหลังเบาๆ จากโอลลี่ วัตกิ้นส์ เขาสูดหายใจลึก พยายามสงบจิตใจที่เต้นระรัว

ขณะที่เขาวิ่งเหยาะๆ ไปที่ข้างสนาม เสียงประกาศในสนามก็ดังก้อง:

"เปลี่ยนตัวผู้เล่นสำหรับแอสตัน วิลล่า! ลงสนาม เบอร์ 47 ลีออน ฟิชเชอร์!"

เสียงปรบมือดังเกรียวกราว ตามด้วยเสียงเฮเมื่อเขาก้าวลงสู่สนามพรีเมียร์ลีก

หญ้ารู้สึกนุ่มกว่า อากาศสดชื่นกว่า แสงไฟสว่างกว่าอะไรก็ตามที่เขาเคยสัมผัส เขารู้สึกถึงสายตานับหมื่นคู่จับจ้อง น้ำหนักของช่วงเวลาถ่วงอยู่บนบ่า

เขาได้ยินเสียงตะโกนที่เป็นเอกลักษณ์ของไบอนจากบนอัฒจันทร์

สัมผัสแรกของเขาคือการแปะบอลง่ายๆ ให้ ดักลาส ลุยซ์ เป็นลูกจ่ายที่ประหม่าแต่ก็ถึงเป้าหมาย

เขาเริ่มปรับจังหวะในแดนกลาง ความเร็วนั้นดุเดือด ผู้เล่นทุกคนเคลื่อนที่เป็นภาพเบลอ

เขาเห็นค่า 'ปัจจุบัน' ของตัวเองกระพริบเล็กน้อย ปรับตัวเข้ากับแรงกดดันที่ไม่เคยพบเจอ

จากนั้น ในนาทีที่ 85 ขณะที่สกอร์ยัง 0-0 แอสตัน วิลล่าเปิดเกมบุกครั้งสุดท้าย

บอลมาถึงลีออน ลึกในแดนกลาง เขาจับบอล เงยหน้า และวิสัยทัศน์ของเขาก็วาบขึ้น

เขาเห็น โอลลี่ วัตกิ้นส์ วิ่งทำทางเข้ากรอบเขตโทษ ถูกประกบติด แต่มีเศษเสี้ยวช่องว่างเปิดออกระหว่างกองหลังสองคน

ลีออนตัดสินใจเสี่ยง

เขาเปิดบอลจังหวะเดียว ตักบอลโด่ง เป็นลูกชิพยากที่ลอยข้ามหัวแนวรับคริสตัล พาเลซ โค้งเข้าทางวิ่งของวัตกิ้นส์อย่างสมบูรณ์แบบ

มันเป็นการจ่ายบอลที่กล้าหาญ เสี่ยง แต่ 'เนตร' ของเขาแสดงวิถีที่แม่นยำ น้ำหนักที่ต้องใช้เป๊ะๆ

วัตกิ้นส์ ด้วยสัญชาตญาณนักล่า เข้าถึงบอล

เขาจับหนึ่งจังหวะ แล้วซัดเต็มข้อผ่านผู้รักษาประตูที่พุ่งออกมา

ประตู! แอสตัน วิลล่า 1 - คริสตัล พาเลซ 0!

สนามระเบิด เสียงคำรามกึกก้องเต็มอากาศ ดังเสียจนรู้สึกเหมือนพื้นดินสั่นสะเทือน

วัตกิ้นส์วิ่งไปที่มุมธง ฉลองอย่างบ้าคลั่ง และเพื่อนร่วมทีมก็กรูเข้าไปหา

ลีออนยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ หายใจหอบ เฝ้ามองความโกลาหล คลื่นแห่งความปิติยินดีอันบริสุทธิ์ซัดสาดเขา

เขาทำได้แล้ว แอสซิสต์แรกของเขา ในนัดเดบิวต์พรีเมียร์ลีก

เสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้นไม่กี่นาทีต่อมา แอสตัน วิลล่าชนะ! ฝูงชนส่งเสียงคำรามยอมรับ

ขณะที่ผู้เล่นเดินออกจากสนาม เหนื่อยล้าแต่มีชัยชนะ โค้ชเอเมรี่รอพวกเขาอยู่ที่อุโมงค์

เขาหยุดตรงหน้าลีออน รอยยิ้มจริงใจที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้า เขายื่นมือออกมา

"ยินดีต้อนรับสู่พรีเมียร์ลีก ลีออน"

เอเมรี่พูด ดวงตาเป็นประกาย

"ลูกจ่ายนั่น... คุณภาพล้วนๆ เธอคู่ควรที่จะอยู่ตรงนั้น"

ลีออนจับมือเขา หัวใจพองโตด้วยความภาคภูมิ เขาคู่ควร คำคำนั้นก้องอยู่ในหัวขณะเดินผ่านอุโมงค์ เสียงเชียร์ของฝูงชนยังคงดังอยู่ในหู นี่ไม่ใช่แค่การเดบิวต์ แต่มันคือการยืนยันการเริ่มต้นใหม่ ชีวิตที่สองของเขาเพิ่งจะก้าวเดินก้าวที่ใหญ่ที่สุดไปแล้ว

༺༻