บทที่ 42: รอบนี้เหินฟ้าไปเลย!

ฟู่

สายหมอกอันเย็นเยียบ, สีเทาอันเงียบสงัดแผ่ซ่านไปทั่ว

เมื่อเข้ามาในป่า ทัศนวิสัยก็พลันมืดมิดลงกว่าเดิมในทันที

นอกจากเสียงที่เจียงฉาน  เหยียบย่ำลงบนกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเปื่อยแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีกเลย

ม่านหมอกผี  สีเทาอันเงียบสงัดม้วนตัวลอยอ้อยอิ่ง ลำต้นของต้นไม้ที่แห้งโกร๋นแยกเขี้ยวถลึงตาแต่ละต้นปรากฏเป็นเงาลางๆ

ใบไม้ที่ร่วงหล่นทับถมกันมานานกี่ปีกี่เดือนก็ไม่อาจทราบได้ เน่าเปื่อยเป็นชั้นหนาส่งกลิ่นเหม็นคลุ้ง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปจะได้ยินเสียงกิ่งไม้ผุพังหักสะบั้น

เจียงฉาน  ระแวดระวังในใจ ชะลอฝีเท้าเดินลึกเข้าไปในป่าศพ

เพิ่งจะเดินออกมาได้เพียงระยะหนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

“ป่าผีแขวนคอ...”

“ตามที่เรียนมาในคาบภูมิศาสตร์ ในป่าผีแห่งนี้น่าจะมีศพผีแขวนอยู่มากมายถึงจะถูก...”

กวาดตามองไปรอบด้าน ในม่านหมอกอันมืดมิดมีเพียงเงาตะคุ่มของต้นไม้ที่ตายแล้ว อย่าว่าแต่ศพผีที่ถูกแขวนเลย แม้แต่ศพสักศพก็ยังไม่เห็น หน้าจอแสดงผลของมิเตอร์ผี  ก็ว่างเปล่าด้วยเช่นกัน นั่นหมายความว่าในรัศมี 200 เมตรโดยรอบไม่มีผีอยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว

“เรื่องที่ผิดปกติย่อมต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล”

ในสมองนึกย้อนไปถึงผีโครงกระดูกฉู่ ที่วิ่งหนีตายออกมาจากป่าศพก่อนหน้านี้ เจียงฉาน  ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

“เดินหน้าต่อไปอีกสักสองร้อยเมตร ถ้ายังไม่มีอะไรคืบหน้าก็ถอยกลับ”

เดินต่อไปข้างหน้าอีกประมาณห้าสิบเมตร ตรงหน้าของเจียงฉาน ก็ปรากฏลำธารบนภูเขา  สายหนึ่ง

น้ำในลำธารขุ่นยิ่งกว่าแม่น้ำสายที่เขาเพิ่งผ่านมาเสียอีก สภาพน้ำดำคล้ำราวกับน้ำหมึก ลอยฟุ้งไปด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่ร่วงหล่น

ต่อมา ฉายฉากที่ทำให้สายตาของเจียงฉาน พลันชะงักงันและรีบหลบไปอยู่หลังต้นไม้ต้นหนึ่งก็คือ บนผิวน้ำนั้นกลับมีเรือกระดาษนับร้อยนับพันลำลอยมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ บนหน้าจอมิเตอร์ผี  ที่เดิมทีว่างเปล่าพลันปรากฏจุดแสงสีเขียวหนาแน่นยั้วเยี้ยรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ขึ้นมาทันที

เรือกระดาษทุกลำล้วนพับมาจากกระดาษเงินกระดาษทองเก่าๆ พวกมันลอยอย่างเงียบงันอยู่ท่ามกลางลำธารบนภูเขา  ที่ดำมืดขุ่นคลั่ก...

หมอกผี  ปกคลุม ป่าศพเงียบสงัดราวกับตายไปแล้ว

เรือกระดาษสีขาวนับร้อยนับพันลำลอยอยู่ในลำธารบนภูเขา ที่ดำมืดขุ่นคลั่ก ลอยเอื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของป่าศพซึ่งถูกปกคลุมไว้ด้วยหมอกผี  จนมิด

“นี่มันเรือกระดาษผี  ทั้งนั้นเลยนี่!”

«สารานุกรมผีฉบับปรับปรุงใหม่»  บันทึกไว้ว่า:

"ในอดีตแถบจิงซี  ดินแดนรกร้างป่าเถื่อน ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนยากลำบากแสนสาหัส หญิงมีครรภ์พอตั้งท้องได้เจ็ดเดือนก็จะไปคลอดลูกที่ริมน้ำ พวกนางจะนำทารกที่เพิ่งคลอดออกมาวางลงในน้ำ ถ้าลอยอยู่บนผิวน้ำได้ก็จะอุ้มกลับไปเลี้ยงที่บ้าน หากจมลงไปในน้ำก็จะทอดทิ้งไม่สนใจไยดี แต่จะปล่อยเรือกระดาษหนึ่งลำลงบนผิวน้ำเพื่อนำพาวิญญาณไปสู่สุคติ"

‘เรือกระดาษผี’ ก็ถือกำเนิดขึ้นมาด้วยเหตุนี้ ใต้เรือกระดาษทุกลำล้วนมีทารกที่ตายแล้วอยู่หนึ่งตน ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการอีกชื่อหนึ่งว่า... [ทารกเจ็ดเดือน]

ผีประเภท [ทารกเจ็ดเดือน]  นี้ มักจะใช้รูปลักษณ์ภายนอกที่เป็นเรือกระดาษลำเล็กๆ มาล่อลวง ขอเพียงแค่คุณเข้าใกล้มัน พวกมันก็จะลากคุณลงไปในน้ำแล้วกดให้จมน้ำตายทั้งเป็นทันที

“แต่ว่าอสูรผี  ประเภทนี้ปกติแล้วจะปรากฏตัวอยู่ริมน้ำแค่สามสี่ตัวเท่านั้นนี่นา ทำไมที่นี่ถึงได้มีมากมายขนาดนี้?!”

ในขณะที่เจียงฉาน กำลังตื่นตระหนกอยู่นั้น มิเตอร์ผี  บนข้อมือของเขาก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และสว่างวาบขึ้นมาเป็นสีแดงเข้มที่น่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง!

ท่ามกลางเรือกระดาษผี  สีขาวนับร้อยนับพันลำนั้น ร่างสีเลือดสายหนึ่งค่อยๆ ลอยเข้ามาในสายตาของเขา...

ลมหายใจของเขาพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ รู้สึกได้ถึงไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าทะลวงขึ้นไปจนถึงกระหม่อม!

[ชื่อผี: ราชันย์ผีทารกวิญญาณ]

[คุณภาพ: ระดับ A]

[เลเวล: ระดับห้า ขั้นเจ็ด]

?!!!

“เป็นราชันย์ผี  อีกแล้วเหรอ?!”

ไอผี อันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกมาอย่างไร้รูปร่าง ราวกับภูเขาน้ำแข็งลูกหนึ่งกดทับจนเจียงฉาน  หายใจแทบไม่ออก แต่ในใจของเขากลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

คืนนี้เขาได้พบเจอกับราชันย์ผี  ถึงสองครั้งแล้ว!

ต้องรู้ด้วยว่าอสูรผี ระดับนี้ ปกติแล้วจะอยู่ในเขตต้องห้ามของตัวเอง ขอเพียงแค่ไม่ไปยั่วยุมัน พวกมันก็มักจะไม่ปรากฏตัวออกมาง่ายๆ นับประสาอะไรกับการปรากฏตัวออกมาเป็นระลอกๆ ในสถานที่ที่อยู่ใกล้กับด่านหน้าเมือง  ของมนุษย์ขนาดนี้!

“ที่นี่ต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างขึ้นแน่ๆ!”

ในสายตาของเจียงฉาน พลันปรากฏภาพขบวนผีโคมไฟ ที่ลอยละล่องอยู่ในม่านหมอกผี ก่อนหน้านี้ขึ้นมาอีกครั้ง รวมถึงขุนพลผีโคมไฟ ทั้งสี่ตนนั้น และเกี้ยวเจ้าสาว  สีแดงที่ส่งเสียงงิ้วผีดังอี้ๆ อ๋าๆ นั่นด้วย

เมื่อมองไปยัง ‘เรือกระดาษผี’ นับร้อยนับพันลำที่ลอยเอื่อยๆ อยู่ในลำธารบนภูเขา  ตรงหน้าอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งร่างสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัวสายนั้น ก็ทำให้ร่างทั้งร่างของเขาแข็งทื่อราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง

ข้อสันนิษฐานอันน่าขนลุกผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในสมองของเขาอย่างคลุมเครือ, “คลื่นผี...”

คลื่นผี  ของปีนี้... จะมาเร็วกว่ากำหนด!

ม่านหมอกผี  ขมุกขมัว หนักอึ้งราวกับจับตัวเป็นก้อน

เจียงฉาน ถูกไอผี ที่แผ่ออกมาจากราชันย์ผีทารกวิญญาณ  ตนนั้นตรึงร่างไว้กับที่จนขยับเขยื้อนไม่ได้

สิ่งเดียวที่โชคดีก็คือ อีกฝ่ายไม่ได้หยุดอยู่กับที่ มันลอยไปตามลำธารบนภูเขา มุ่งหน้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของป่าศพท่ามกลางการห้อมล้อมของ ‘เรือกระดาษผี’  นับร้อยนับพันลำ

จนกระทั่งร่างสีเลือดสายนั้นหายลับไปโดยสมบูรณ์ พลังกดดันอันไร้รูปทรงจึงค่อยสลายไป ม่านหมอกผี  ที่ปกคลุมป่าศพอยู่ก็กลับมาลอยอ้อยอิ่งอีกครั้ง

“ฟู่!!”

เจียงฉาน  แทบจะหมดแรง เขายื่นมือออกไปยันลำต้นของต้นไม้ไว้แล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นไปหมดแล้ว

“พลังกดดันน่ากลัวชะมัด เกรงว่าแค่ไอผี ก็สามารถสังหารปรมาจารย์โลงวิญญาณ ระดับต่ำได้แล้ว ถ้ามันลงมือกับฉันจริงๆ ต่อให้ฉันเปิดใช้งานสร้อยข้อมือซานหลิง  ก็คงไม่มีประโยชน์อะไรเลย...”

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อเรียกขวัญที่ยังคงเตลิดหนี

“ที่นี่ท่าทางจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว ต้องรีบกลับเข้าเมืองไปแจ้งข่าวให้กองกำลังพิทักษ์เมือง  รู้!”

เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เจียงฉาน ก็คว้าดาบพิฆาตผี  ขึ้นมา แล้วเริ่มถอยกลับทันที

พอหันหลังกลับมาเขาก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า แค่ชั่วเวลาที่เขาหยุดพักหายใจเมื่อครู่นี้ บนลำต้นของต้นไม้โดยรอบกลับมีเส้นผมพันอยู่เต็มไปหมดอย่างเงียบเชียบ สีแดงเข้มบนมิเตอร์ผี  จางหายไป กลับมาปรากฏเป็นจุดแสงสีเขียวหนาแน่นยั้วเยี้ยอีกครั้ง...

“มีผีเส้นผม  เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

หมอกผี  สีเทาขุ่น ป่าศพเงียบสงัดราวกับตายไปแล้ว

ต้นไม้แห้งโกร๋นที่แยกเขี้ยวถลึงตาแต่ละต้นยืนต้นตระหง่านอยู่ในม่านหมอกราวกับอสูรร้าย เส้นผมสีดำทะมึนที่เหม็นคาวทีละเส้นๆ เลื้อยลงมาจากกิ่งไม้ราวกับอสรพิสที่มีชีวิต พุ่งเข้ามาพันรอบขา เอว และดาบพิฆาตผี ของเจียงฉาน  อย่างเย็นเยียบ...

เขายังคงสงบนิ่งไม่ตื่นตระหนก ดาบพิฆาตผี  ในมือปักทิ่มลงไปตามแรง โจนเสียบฉึกลงไปในพื้นดินที่เหม็นเน่า เปลวไฟสีส้มแดงสายหนึ่งระเบิดออกมาจากฝ่ามือของเขา ปกคลุมไปทั่วทั้งใบดาบในชั่วพริบตา

หลังจากนั้น

เปลวไฟสีส้มแดงก็ลุกโชนไปตามเส้นผมทีละเส้นๆ ลุกลามแผ่ขยายออกไป ราวกับอสรพิพิษเพลิงทีละสายๆ ที่เลื้อยพล่าน ลุกไหม้ขึ้นเป็นวงกว้างอย่างรวดเร็วท่ามกลางป่าศพ จนเผาไหม้ม่านหมอกผี  สีเทาหม่นจนสว่างโร่

[ติ๊ง!]

[ท่านเผาผีเส้นผม  เลเวลสอง 7 ตน!]

[แต้มภูตเทวะ  +136!]

[ท่านเผาผีเส้นผม  เลเวลสาม 5 ตน!]

[แต้มภูตเทวะ  +108!]

[ท่านเผา...]

[...]

เสียงแจ้งเตือนแต้มเข้าบัญชีดังขึ้นในสมองของเจียงฉาน รัวๆ ราวกับเสียงประทัด เขาเงยหน้าขึ้นมองแต้มภูตเทวะ ที่เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความประหลาดใจสุดขีด คะแนนฝึกภาคปฏิบัติ  และอันดับก็เริ่มพุ่งพรวดๆ ขึ้นไปด้วยเช่นกัน...

ที่แท้เผาเส้นผมมันเป็นความหมายนี้นี่เอง... เจียงฉาน  นึกถึงคำประเมินความสามารถด้านเปลวไฟที่ระบบมอบให้เขาขึ้นมาแวบหนึ่ง รอบนี้อ้วนพีไปเลยโว้ย!

“อี๋!!”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงดังแว่วมาจากในม่านหมอกผี

เจียงฉาน คว้าดาบพิฆาตผี  ขึ้นมา ไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งทะยานสังหารไปยังทิศทางนั้นทันที

ชั่วครู่ต่อมา

ป่าผืนหนึ่งที่แขวนเต็มไปด้วยหัวของมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ลำต้นของต้นไม้ขนาดใหญ่แต่ละต้นดำคล้ำผุพัง กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวแต่ละกิ่งทอดตัวเหยียดขยายออกไปสู่ท้องฟ้าและโดยรอบท่ามกลางม่านหมอกผี

บนกิ่งไม้ทุกกิ่งล้วนแขวนไว้ด้วยหัวของมนุษย์จนเต็ม

หัวของมนุษย์ทุกหัวล้วนมีเส้นผมสีดำทะมึนหนาทึบงอกออกมา ราวกับเถาวัลย์ที่เลื้อยออกมาพันต้นไม้ทุกต้นที่อยู่โดยรอบจนมิด ถักทอจนกลายเป็นกรงผม ทีละกรงๆ ในกรงบางกรงยังมีศพแห้ง ถูกห่อหุ้มเอาไว้ มองผ่านม่านหมอกผี อันขุ่นมัวดูคล้ายกับรังไหม ที่แมงมุม  ชักใย...

เมื่อเจียงฉาน  บุกรุกเข้ามา เส้นผมที่หนาทึบและเหม็นคาวก็งอกออกมาจากหัวของมนุษย์ทีละหัวๆ ราวกับคลื่นยักษ์สีดำทะมึนที่บ้าคลั่ง พุ่งเลื้อยเข้ามาจากทั่วทุกสารทิศ...

“ดีๆๆ!”

ดวงตาของเจียงฉาน เป็นประกาย โลงโลหิต ปรากฏขึ้นด้านหลัง ปล่อย [ผีเพลิงระเบิด]  ของเขาออกมาทันที... ตึง!

“ข้าขอประกาศว่า รอบนี้เหินฟ้าไปเลย!!”