บทที่ 10: ผู้เฝ้าตะเกียงอิน

บันทึกใน สารานุกรมผีฉบับปรับปรุงใหม่:

ปลายยุคราชวงศ์ชิง แถบชวนตะวันออก (เสฉวนตะวันออก) เคยมีอาชีพหนึ่งเรียกว่า ‘ผู้เฝ้าตะเกียงอิน’ เชี่ยวชาญในการนำทางวิญญาณให้กับผู้ที่ตายอย่างโหดเหี้ยม ตายอย่างไม่เป็นธรรม และตายอย่างคับแค้น

‘ผู้เฝ้าอิน’ มักจะคัดเลือกพ่อม่ายที่ดวงแข็ง ให้มาเดินตรวจตราสุสานบนภูเขาในยามค่ำคืนพร้อมกับถือโคมไฟ

โคมไฟจะต้องใช้ผ้าจากชุดอมตะที่แนบชิดกับผู้ตายมากที่สุดมาทำเป็นที่บังไฟ จากนั้นใช้น้ำมันศพมาทำเป็นน้ำมันตะเกียง

ในคืนแรกของพิธีศพครบเจ็ดวัน (โถวชี) ยามจื่อ (23:00-01:00) ผู้เฝ้าอินจะจุดวันเดือนปีเกิด (ดวงชะตาแปดอักษร) ของผู้ตายในสถานที่ที่พลังอินหนักหน่วงที่สุดในสุสานภูเขา วิญญาณแค้นของผู้ตายก็จะถูกเรียกมาให้มาขี่อยู่บนหลังของตน

ผู้เฝ้าอินจะต้องแบก ‘คน’ ที่อยู่ข้างหลังนี้เดินข้ามสุสานภูเขาไป ก่อนไก่โห่จะต้องส่งมันกลับไปยังสถานที่ที่ตายอย่างโหดเหี้ยม สถานที่ที่เคยอาศัยอยู่เมื่อครั้งยังมีชีวิต และสุดท้ายคือสถานที่ที่ฝังศพ ตามลำดับ ระหว่างทางห้ามหันหลังกลับเป็นอันขาด และต้องคอยระวังไม่ให้โคมไฟดับ ถึงจะถือว่าการนำทางวิญญาณสำเร็จ

“คนพวกนี้ทั้งหมดคือทาสผีของ ‘ผีอุ้มตะเกียง’ ไม่สามารถทำพันธสัญญาเป็นสัตว์เลี้ยงผีได้ ร่างจริงของผีอุ้มตะเกียงตัวจริงอาจจะซ่อนอยู่ในหมู่พวกมัน...”

ข้อมูลของ [ผีอุ้มตะเกียง] แวบผ่านเข้ามาในสมองของเจียงฉาน ความเย็นเยียบที่ท้ายทอยและน้ำหนักบนแผ่นหลังยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่กล้าขยับตัวผลีผลาม ทำได้เพียงใช้หางตาเหลือบมองที่ไหล่ของตัวเอง ว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

แต่เมื่อเขาลดสายตาลงมองที่พื้น ของเหลวข้นเหนียวสีเขียวสลัวๆ ก็แผ่ขยายออกราวกับแอ่งเลือดที่ข้างเท้า ในนั้นกลับสะท้อนเงาของเขาออกมาอย่างเลือนราง และในเงาที่พร่ามัวซึ่งสะท้อนอยู่บนพื้นในตอนนี้ ปรากฏร่างของเด็กผีตนหนึ่งกำลังนั่งคร่อมอยู่บนไหล่ของเขาอย่างชัดเจน มันยื่นแขนทั้งสองข้างออกมาโอบกอดศีรษะของเขาจากด้านหลัง...

ความหวาดกลัวจนขนหัวลุกพลันระเบิดขึ้นในใจของเจียงฉาน พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม

“จางเหวินฮ่าว ข้างหลังหัวของนาย... มีผีเกาะอยู่!” เด็กสาวคนหนึ่งชี้ไปที่เงาบนพื้น พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

เด็กผู้ชายที่ถูกเรียกว่าจางเหวินฮ่าว รู้สึกถึงความเย็นเยียบและน้ำหนักที่ท้ายทอยของตัวเอง เขากลัวจนหน้าซีดอยู่แล้ว พอได้ยินคนข้างๆ พูดแบบนั้น เขาก็หันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ

จากนั้น... แคร็ก!

ใบหน้าของเขาบิดหมุน 180 องศาไปด้านหลังในทันที ร่างของเขาล้มตึงลงกับพื้น...

“อ๊า!!”

คนสิบกว่าคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกใจจนแตกตื่นโกลาหล หลายคนกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

มีบางคนกลัวจนเผลอหันไปมองข้างหลังตัวเองเหมือนกับจางเหวินฮ่าว แล้วก็ลงเอยเหมือนกับจางเหวินฮ่าวในทันที คอบิดหมุน 180 องศาหักสะบั้น ล้มลงกับพื้นทันที

ในชั่วพริบตาเดียวก็มีคนหลายคนที่ไปกระตุ้นกฎเกณฑ์จนถูกบิดคอหัก ยิ่งเจอเรื่องประหลาดที่ไม่อาจล่วงรู้ได้แบบนี้ ทุกคนก็ยิ่งหวาดกลัว ความโกลาหลก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นอย่างรวดเร็ว

“อย่าหันหลังกลับ!”

ทันใดนั้น เจียงฉานก็ตะโกนลั่นออกมาเพื่อเตือนสติ

ตลอดเหตุการณ์ทั้งหมด เจียงฉานยืนนิ่งไม่ขยับแม้แต่น้อย ทาสผีอุ้มตะเกียงที่อยู่ข้างหลังเขาก็ไม่ขยับเช่นกัน คราบเลือดสีเขียวสลัวๆ ที่ข้างเท้าสะท้อนเงาของเขาไว้บนพื้น เด็กผีตนนั้นยังคงนั่งคร่อมอยู่บนไหล่ของเขา สองแขนโอบกอดศีรษะของเขาไว้

เขาสังเกตเห็นเงาที่สะท้อนอยู่บนพื้นใต้เท้าของทุกคน บนไหล่ของทุกคนต่างมีเด็กผีไร้ตัวตนแบบนี้เกาะอยู่ ขอเพียงแค่ใครหันหลังกลับไปมอง เด็กผีในเงาก็จะบิดคอของคนนั้นหักทันที

“การหันหลังกลับคือการกระตุ้นเงื่อนไขการฆ่าของมัน!”

ภายใต้เสียงตะโกนลั่นของเจียงฉาน ทุกคนต่างพากันหยุดนิ่ง ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ยิ่งไม่กล้าหันหลังกลับไปมอง

จากนั้น ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกของพวกเขา คนสองสามคนที่ถูกบิดคอหักล้มลงกับพื้นเมื่อครู่นี้ กลับลุกขึ้นมาจากพื้นอีกครั้ง

พวกเขาแต่ละคนต่างยื่นมือไปถอดศีรษะของตัวเองออกจากคอ อุ้มไว้ในอ้อมแขน สีเขียวอันน่าขนลุกค่อยๆ ไหลออกมาจากตาและปากของพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็อุ้มศีรษะของตัวเองไปยืนอยู่ข้างหลังคนเป็นคนหนึ่ง...

ในชั่วเวลาสั้นๆ ข้างหลังคนเป็นทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็มีทาสผีอุ้มตะเกียงยืนอยู่หนึ่งตน พวกมันสวมชุดนักเรียนของโรงเรียนมัธยมที่ 2 เหมือนกัน ในจำนวนนั้นมีบางคนที่เคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นหรือครูที่เคยสอนด้วยซ้ำ

ตอนนี้พวกเขากลับอุ้มศีรษะของตัวเองไว้ในอ้อมแขนแล้วเดินตามอยู่ข้างหลัง พร้อมที่จะบิดคอของตัวเองได้ทุกเมื่อ เรื่องนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวและในขณะเดียวกันก็บังเกิดความสิ้นหวังขึ้นมา

มีเด็กสาวคนหนึ่งเอามือปิดปากร้องไห้ออกมา “จางเหวินฮ่าว... หยางลี่... พวกเขากลายเป็นทาสผีของผีอุ้มตะเกียงไปแล้ว”

พอเธอร้องไห้ คนรอบข้างอีกหลายคนก็เริ่มสะอื้นตาม

ถานจิ้ง อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อปลอบใจทุกคน แต่เธอก็อ้าปากแล้วก็หุบลง ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เจียงฉาน ยังไม่มีอารมณ์ไปเศร้าโศกเสียใจกับชะตากรรมของคนอื่น เขาสังเกตเห็นว่าเมื่อครู่เจี่ยเจิ้งจิ่ง ก็ยืนนิ่งไม่ขยับเหมือนกับเขา แม้ว่าจะกลัวจนขาสั่นพั่บๆ เขาก็ยังอดทนฝืนไว้ไม่หันหลังกลับไปมอง

“นายรู้กฎการฆ่าของผีอุ้มตะเกียงอยู่ก่อนแล้ว?”

จู่ๆ เจียงฉานก็เอ่ยปากขึ้นมา ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้ไปอยู่ที่เจี่ยเจิ้งจิ่ง ใบหน้าที่ทาแป้งของอีกฝ่ายแข็งทื่อไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ในไม่ช้าก็เปลี่ยนกลับมาเป็นท่าทางยียวนกวนประสาทแล้วย้อนถามกลับว่า “ต่อให้ฉันรู้แล้วจะทำไม?”

“งั้นเมื่อกี้นี้นายทำไมไม่พูด?” ถานจิ้ง โกรธขึ้นมาทันที “ถ้านายรีบเตือนทุกคนตั้งแต่เนิ่นๆ หยางลี่กับจางเหวินฮ่าวพวกเขาก็คงไม่ตาย!”

คนรอบข้างอีกสองสามคนต่างก็พากันจ้องมองเจี่ยเจิ้งจิ่งด้วยสายตาโกรธเคือง แต่เจี่ยเจิ้งจิ่งกลับแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่ยี่หระ “ต่อให้ฉันพูดแล้วจะมีคนเชื่อมั้ยล่ะ?”

“เมื่อกี้ตอนอยู่ชั้นสี่ ฉันไม่ได้พูดรึไงว่าน้ำนั่นคือวิธีการฆ่าคนของผีสาวนักปัก? แต่มีใครเชื่อฉันบ้างมั้ยล่ะ? เหอะๆ ยังไงซะพวกเธอก็เลือกที่จะเชื่อเจียงฉานกันไม่ใช่เหรอ ก็ให้เขาพาพวกเธอออกไปก็สิ้นเรื่องแล้วสิ ตอนนี้จะมาถามฉันอีกทำไม...”

“ยังไงซะจางเหวินฮ่าวพวกเขาก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นของพวกเรานะ นายทนยืนดูพวกเขาถูกผีฆ่าตายต่อหน้าต่อตาได้ลงคอเลยเหรอ?” ถานจิ้ง โกรธจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ในสายตาของเธอ เจี่ยเจิ้งจิ่งกำลังทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจ

“เธอจะพูดยังไงก็เชิญ” เจี่ยเจิ้งจิ่งยักไหล่ “ยังไงซะ คนที่ไม่เชื่อฉันตั้งแต่แรกก็คือพวกเธอ ตอนนี้จะมาโทษฉันก็เป็นพวกเธออีก สรุปว่าไม่ว่าฉันจะทำอะไรก็ผิดหมดสินะ เฮ้อ ฉันรู้ดีว่าฉันไม่เหมือนบางคนที่ได้รับความชื่นชม...”

“นายนี่มันช่าง...” ถานจิ้ง ยังอยากจะเถียงกับเจี่ยเจิ้งจิ่งต่อ แต่จู่ๆ เจียงฉานก็เอ่ยปากห้ามขึ้นมา “พอได้แล้วถานจิ้ง ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งเถียงกัน รีบไปก่อน!”

จากนั้นก็หันไปกำชับกับทุกคนอีกครั้ง “จำไว้ กฎการฆ่าของผีอุ้มตะเกียงคือการหันหลังกลับ ถ้าไม่อยากตาย ต่อไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ห้ามหันหลังกลับเด็ดขาด!”

พูดจบเจียงฉานก็นำเดินตรงไปยังบันไดหลักทันที คนที่เหลืออยู่ข้างหลังรีบเดินตามไป ถานจิ้งพูดกับเจี่ยเจิ้งจิ่งอย่างโมโหว่า “ไร้เหตุผลสิ้นดี” แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก เดินตามเจียงฉานไปทันที

สุดท้ายเหลือเพียงเจี่ยเจิ้งจิ่งยืนอยู่คนเดียว สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างของเจียงฉาน ในหูของเขามีเสียงนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง เสียงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน ริมฝีปากของเขาสั่นระริกเปล่งเสียงพึมพำเหมือนกำลังโต้เถียงอะไรบางอย่าง แววตาที่แดงก่ำปรากฏความเหี้ยมเกรียมและบิดเบี้ยวขึ้นมาอีกครั้ง...

ตึก... ตึก... ทั้งชั้นสามถูกปกคลุมไปด้วยหมอกผีสีน้ำเงินเข้ม บนทางเดินและในห้องเรียนเต็มไปด้วยทาสผีที่อุ้มหัวของตัวเองเดินเตร็ดเตร่อยู่ทุกหนทุกแห่ง เจียงฉานนำทุกคนที่อยู่ข้างหลังเดินมุ่งหน้าไปยังบันไดหลัก ข้างหลังของทุกคนต่างก็มีทาสผีหนึ่งตนเดินตามอยู่เช่นกัน

พวกเขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทาสผีที่อุ้มหัวอยู่ข้างหลังก็ก้าวตามหนึ่งก้าว จังหวะการก้าวเดินสอดคล้องกันตลอดเวลา ทำให้ร่างกายของพวกเขาอยู่ในขอบเขตของแสงสีเขียวสลัวๆ นั้นตลอดเวลา กลิ่นอายเย็นเยียบและกลิ่นคาวเลือดคอยกระตุ้นประสาทของทุกคน

มองผ่านเงาที่สะท้อนอยู่บนพื้นจะเห็นได้อย่างพร่ามัวว่า บนไหล่ของทุกคนต่างมีเด็กผีตนหนึ่งนั่งคร่อมอยู่ พวกมันไม่มีตัวตน แต่สัมผัสเย็นเยียบอย่างสุดจะพรรณนาที่เหมือนถูกโอบกอดศีรษะไว้ และน้ำหนักที่ถ่วงอยู่บนบ่าและแผ่นหลัง ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

โดยเฉพาะตอนที่เดินสวนกับทาสผีที่เดินเตร็ดเตร่อยู่เหล่านั้น กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่น่าสะพรึงกลัวก็พุ่งเข้าจมูกโดยตรง ทุกย่างก้าวคือการท้าทายขีดจำกัดทางจิตใจ แต่เพราะมีบทเรียนของจางเหวินฮ่าวและคนอื่นๆ อยู่ก่อนหน้า บวกกับคำย้ำเตือนซ้ำๆ ของเจียงฉาน จึงไม่มีใครหาเรื่องตายหันหลังกลับไปมองอีก แม้ว่าในใจจะกลัวจนตีรัวเป็นกลอง ก็ทำได้เพียงกัดฟันเดินต่อไปข้างหน้า

โชคดีที่ทางเดินช่วงนี้ไม่ได้ยาวอะไรขนาดนั้น ห้านาทีต่อมา เจียงฉานก็นำทุกคนผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล กลับมาถึงบันไดหลักได้อีกครั้ง

เพียงแต่ว่า ตอนที่หนีออกมาจากห้องเรียนมีกันเกือบยี่สิบคน แต่ตอนนี้เพิ่งจะเดินมาถึงแค่ชั้นสาม กลับเหลือกันแค่สิบสามคนแล้ว