บทที่ 9: ผีอุ้มตะเกียง

“เจียงฉาน เมื่อกี้นี้ทำไมนายไม่ช่วยหลัวน่า? นายกล้ายืนดูเธอถูกผีสาวนักปักลากลงไปต่อหน้าต่อตาได้ยังไง!” ซูเสี่ยวฉิน เปิดฉากแผดเสียงแหลม และก็ได้รับการสนับสนุนจากคนรอบข้างหลายคนในทันที

“นั่นสิ เจียงฉาน! ครูใหญ่ให้พวกเราตามนายมา เวลาแบบนี้นายไม่ควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยหน่อยเหรอ...”

“นายมันคนเลือดเย็นจริงๆ เจียงฉาน หลัวน่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นของพวกเรานะ เธออกหักวิงวอนนายขนาดนั้นนายยังไม่ยอมยื่นมือไปดึงเธอไว้เลย...”

“ฉันว่าครูใหญ่คงจะแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว ถึงได้เอาของสำคัญอย่างกลิ่นศิโรไปให้คนเห็นแก่ตัวอย่างเจียงฉาน...”

เด็กหนุ่มเด็กสาวสองสามคนรวมกลุ่มกันเป็นทีมศีลธรรมเฉพาะกิจโดยมีซูเสี่ยวฉินเป็นแกนนำ ต่างพากันรุมชี้หน้าด่าว่าเจียงฉานคนละคำสองคำ หูซ่วย ถ่มน้ำลายเหนียวๆ ลงไปที่ข้างเท้าของซูเสี่ยวฉินทันทีแล้วพูดว่า

“เธอเก่งนักนี่ แล้วทำไมเธอไม่ยื่นมือไปดึงหล่อนขึ้นมาเองล่ะ? ดีแต่เห่าหอนอยู่ตรงนี้! เธอลืมไปแล้วรึไงว่าในห้องเรียนนั่น แค่แตะโดนทาสผีก็จะถูกกลืนกินไปด้วย? ยัยพวกโง่เง่า! เมื่อกี้ถ้าไม่ใช่เพราะพี่เจียงยอมเสี่ยงชีวิตลองดู ป่านนี้พวกเธอก็ยังคงอุดอู้อยู่ตรงนั้นช่วยตัวเองกันอยู่เลยมั้ง!”

“หลัวน่าไม่ได้เรียกให้พวกเราช่วยซะหน่อยนี่ เมื่อกี้เธอเอาแต่วิงวอนเจียงฉานอย่างน่าสงสารขนาดนั้น แต่เขากลับนิ่งเฉย!” ซูเสี่ยวฉิน ถูกน้ำลายที่กระเด็นมาข้างเท้าทำเอาขยะแขยงจนถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่พลังออร่าบนร่างกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

“อีกอย่าง ตอนนี้คนที่พวกเรากำลังซักฟอกอยู่คือเจียงฉาน นายจะโดดออกมาแย่งซีนหาพระแสงอะไร?”

“นั่นสิ มันเกี่ยวอะไรกับนาย พวกเราไม่ได้ว่านายซะหน่อย!”

“หูซ่วย นายนี่มันชอบเป็นหมาให้เจียงฉานขนาดนั้นเลยเหรอ?”

จะด่ากันใช่แมะ? ได้ๆๆ ฉันเซียนคีย์บอร์ดระดับประเทศไม่แสดงอิทธิฤทธิ์หน่อย นึกว่าฉันมาเล่นๆ รึไง!

“พวกมึง……”

“ฉันล่ะโคตรเกลียดสันดานของพวกแกจริงๆ เมื่อกี้แต่ละคนมุดหัวหลบอยู่ข้างหลังยิ่งกว่าลูกเต่าหดหัว พอตอนนี้กลับโดดออกมาพูดจาไม่รู้จักอาย สั่งให้คนนั้นทำอย่างนั้นคนนี้ทำอย่างนี้? ฉันว่าพวกเธอนี่มันหน้าด้านจริงๆ! มียางอายกันบ้างมั้ย...”

เป้าหมายการโจมตีของทุกคนพลันเปลี่ยนจากเจียงฉานไปหาหูซ่วยพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แต่หูซ่วยไม่เพียงแต่ไม่หงอ เขายังดูจะฮึกเหิมขึ้นมาด้วยซ้ำ เขากำลังใช้ฝีปากต่อกรกับคนกลุ่มใหญ่อย่างเมามัน แต่จู่ๆ เจียงฉานก็ก้าวเข้ามาขัดจังหวะแล้วพูดว่า

“ซูเสี่ยวฉิน ถ้าเมื่อกี้หลัวน่าเรียกให้เธอช่วย เธอจะเข้าไปช่วยหล่อนรึเปล่า?”

“ฉัน...” เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามย้อนกลับนี้ สีหน้าหยิ่งยโสของซูเสี่ยวฉินก็ห่อเหี่ยวลงไปกว่าครึ่ง เธออยากจะโกหกหน้าตายว่า ‘ฉันช่วยแน่นอนอยู่แล้ว’ แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่เกือบจะเฉยเมยคู่นั้นของเจียงฉาน คำพูดที่มาถึงริมฝีปากแล้วกลับพูดออกมาไม่ได้

“พวกเธอหวังให้ฉันเอาเสื้อแจ็คเก็ตของตัวเองไปกันน้ำให้หล่อน แล้วให้ฉันโดนน้ำนั่นฆ่าตายรึไง? หรือหวังให้ฉันพุ่งเข้าไปดึงหล่อนขึ้นมา เพื่อดูว่าฉันจะดึงหล่อนขึ้นมาได้ หรือว่าจะโดนผีตนนั้นลากฉันลงไปด้วยอีกคน?”

“ถ้าพวกเธอหวังแบบนั้น งั้นก็ขอโทษด้วย ฉันมันคนเห็นแก่ตัว ฉันทำไม่ได้ ต่อหน้าผีทุกคนเท่าเทียมกัน ทุกคนมีแค่ชีวิตเดียว ไหนๆ ก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน อะไรที่พอจะช่วยได้ฉันก็จะช่วย แต่ถ้าจะให้ฉันเอาชีวิตตัวเองไปแลกกับชีวิตคนอื่น ฉันไม่ได้เป็นคนยิ่งใหญ่และสูงส่งขนาดนั้น หรือว่าในหมู่พวกเธอมีใครกล้ายืดอกพูดมั้ยว่าตัวเองทำได้?”

สายตาอันเยือกเย็นของเจียงฉานจ้องมองไปยังคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่กลุ่มเดียวกับซูเสี่ยวฉินทีละคน แต่ไม่มีใครกล้ายืดอกตอบว่า ‘ฉันทำได้’ สักคน ทุกคนต่างหลบสายตาของเจียงฉาน บางคนถึงกับก้มหน้าลงต่ำด้วยความอับอายจนหน้าแดงก่ำ

“ในเมื่อพวกเธอเองก็ยังทำไม่ได้ ก็อย่าไปเรียกร้องให้คนอื่นทำ” เจียงฉานพูดเสียงเย็นจบก็หันหลังเดินไปยังทางเข้าบันไดรอง “จะบอกอะไรให้อีกอย่าง หลัวน่าถูกลากลงไปกลายเป็นผีสาวนักปักตนใหม่แล้ว ส่วนผีตนที่ลากหล่อนลงไปน่ะ ไม่อยู่ในนั้นแล้ว”

สิ้นเสียงของเจียงฉาน ทุกคนต่างพากันมองไปยังแอ่งน้ำนั้น ในเงาสะท้อนสีเลือดปรากฏเพียงร่างของหลัวน่าที่กำลังใช้ร่างกายของตัวเองปักผ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ส่วนผีตนเดิมกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทุกคนรู้สึกขนหัวลุกซู่ รีบเดินตามฝีเท้าของเจียงฉานไป ต่างคนต่างเดินไปยังทางเข้าบันไดรองด้วยความหวาดหวั่น

หลังจากผ่านเหตุการณ์ของหลัวน่าไป เจี่ยเจิ้งจิ่งก็ล้มเลิกความคิดที่จะพุ่งเข้าไปชนเจียงฉาน ดวงตาที่แดงก่ำของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเจียงฉาน “รอบนี้ถือว่าแกดวงแข็งไป แต่แกควรจะภาวนาไว้เลยว่าอย่าให้ฉันหาโอกาสได้อีกก็แล้วกัน!”

สองนาทีต่อมา คนสิบกว่าคนต่างใช้เสื้อแจ็คเก็ตนักเรียนบังศีรษะ เดินฝ่า 'ม่านฝน' สีดำบนทางเดิน มาถึงทางเข้าบันไดรองได้สำเร็จ โชคดีที่กฎของ 'ฝน' นั่นดูเหมือนจะจำกัดอยู่แค่ที่ชั้นสี่ ไม่ได้ลามลงมาในโถงบันไดด้วย และบันไดรองที่เชื่อมไปยังชั้นสามทางนี้ก็ไม่ได้ถูกปิดกั้น

“แม่เจ้าโว้ย ฉันไม่เคยรู้สึกว่าทางเดินโรงเรียนมันยาวขนาดนี้มาก่อนเลย” หูซ่วย โยนเสื้อแจ็คเก็ตนักเรียนที่เปียกโชกในมือทิ้ง หันกลับไปมองทางเดินที่ฝนยังคงโปรยปรายไม่หยุด อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

หมอกผี สีน้ำเงินเข้มยังคงตลบอบอวลอยู่บนทางเดิน เพดานมืดสนิท บนพื้นเจิ่งนองไปด้วยแอ่งน้ำสีเลือด 'สายฝน' ที่เล็กละเอียดราวกับเส้นด้ายนับไม่ถ้วนเชื่อมโยงทั้งสองสิ่งเข้าไว้ด้วยกัน

เมื่อมองแวบเดียวก็เห็นแต่ความมืดครึ้มและเปียกชื้น มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดโดยสิ้นเชิง มีเพียงกองเนื้อเละๆ บนพื้นที่อยู่ใกล้ๆ และเงาผีที่สะท้อนอยู่ในแอ่งน้ำเท่านั้น

ในตอนนี้ เมื่อมองไปยังทางเดินสี่เหลี่ยมนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับ 'ปากยักษ์' ที่ทั้งชื้นแฉะและน่าสะพรึงกลัว เมื่อทุกคนหันกลับไปมอง ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน ไม่อยากจะเชื่อว่าเมื่อครู่นี้พวกเขาเพิ่งจะเดินออกมาจาก 'ปาก' นี้

“เอาล่ะ หูซ่วย พวกเราข้ามผ่านมาได้แล้วก็อย่าพูดอะไรอีกเลย พวกเรารีบไปจากอาคารเรียนนี้กันเถอะ”

ถานจิ้ง เห็นเพื่อนนักเรียนแต่ละคนต่างหันกลับไปมอง จึงพูดปลุกขวัญกำลังใจขึ้นมาว่า “ครูใหญ่บอกว่าคนจากสำนักพิฆาตผีจะรอรับอยู่ที่นอกโรงเรียน พอพวกเราลงไปข้างล่างได้ ขอแค่ข้ามสนามหญ้าไปก็จะรอดแล้ว”

ทุกคนขยับเข้าไปใกล้เจียงฉานอีกครั้ง เดินตามโถงบันไดลงไปยังชั้นสาม อิฐผนังในโถงบันไดหลุดลอก ผนังปูนก็ถูกพลังของอินซวี กัดกร่อน ไฟเซ็นเซอร์ตรวจจับการเคลื่อนไหวก็กะพริบแสงอ่อนๆ เป็นระยะๆ ลมอันมืดครึ้มพัดสวนขึ้นมาจากข้างล่าง ทำเอาแผ่นหลังเย็นวาบจนขนลุก

ในไม่ช้าก็ลงมาถึงชั้นสาม แต่เมื่อเห็นภาพที่ปรากฏขึ้นต่อจากนี้ ฝีเท้าของทุกคนก็พลันหยุดชะงักลงอีกครั้ง...

ปรากฏว่าโถงบันไดที่เชื่อมไปยังชั้นสองหายไปแล้ว พูดให้ถูกก็คือ แม้แต่โถงบันไดจากชั้นสองไปยังชั้นหนึ่งก็หายไปด้วยเช่นกัน สิ่งที่มาแทนที่คือโพรงขนาดใหญ่สีดำทะมึน ในโพรงนั้นมีต้นไทรจีน เก่าแก่ที่ใหญ่และแข็งแรงมากต้นหนึ่งยืนต้นตายอยู่

ต้นไทรจีน เก่าแก่ต้นนี้หยั่งรากลึกลงไปในชั้นล่างสุด กิ่งก้านบางส่วนของมันหลอมรวมเข้ากับอาคารเรียนไปแล้ว กิ่งก้านที่เหี่ยวแห้งแผ่ขยายออกไปอย่างหนาแน่นในโพรงโถงบันได ราวกับมือที่กางออกอย่างแรงแล้วตะกายขึ้นมา บนนั้นมีเถาวัลย์ที่แห้งตายพันอยู่เต็มไปหมด ใต้เถาวัลย์บางเส้นยังมีโลงศพผุพังห้อยอยู่ แกว่งไกวไปมาอย่างแผ่วเบาในหมอกผี สีน้ำเงินเข้ม ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ทำให้คนฟังขนลุกซู่ไปทั้งตัว...

“อ้อมกลับไปทางบันไดหลักเหมือนเดิมเถอะ”

มีคนเสนอขึ้นมา คนอื่นๆ ก็ไม่มีใครคัดค้าน พวกเขารวมกลุ่มกันรอบๆ ตัวเจียงฉานอีกครั้ง ก้าวเข้าไปในทางเดินชั้นสาม เตรียมที่จะอ้อมกลับไปยังบันไดหลักทางนั้น เพียงแต่ว่าทุกคนเพิ่งจะเดินออกไปได้ไม่ไกล ก็ต้องหยุดชะงักอีกครั้ง

ปรากฏว่าบนทางเดินชั้นสามมีหมอกผี ตลบอบอวลอยู่ หนากว่าหมอกผี บนชั้นสี่เสียอีก ทุกครั้งที่หายใจเข้าไปราวกับสูดเอาเศษน้ำแข็งที่เหนียวหนืดเข้าไป ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบและหนาวสั่นตั้งแต่โพรงจมูกไปจนถึงทั่วทั้งปอด ประตูห้องเรียนห้องหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เปิดแง้มไว้

บนบานประตูมีรอยขีดข่วนสีน้ำตาลเข้มลึกๆ อยู่หลายรอย โต๊ะเก้าอี้ในห้องเรียนล้มระเนระนาด ลิ้นชักใต้โต๊ะเหล่านั้นราวกับปากสีดำทะมึนที่อ้าออก มีสิ่งที่เหนียวหนืดเหมือนยางมะตอยไหลออกมาจากข้างใน ร่างสีเขียวสลัวๆ ร่างแรกปรากฏตัวออกมาจากหมอกผี สีน้ำเงินเข้มในตอนนั้นเอง...

“นั่นมัน... ผีอุ้มตะเกียง?” ถานจิ้ง เอ่ยปากพูดเสียงเบา น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย

เมื่อมองดูดีๆ แสงสีเขียวสลัวๆ นั่นจะเป็นตะเกียงไปได้อย่างไร แต่มันคือนักเรียนคนหนึ่งในชุดนักเรียนที่เดินอย่างแข็งทื่อออกมาจากหมอกผี

บนปกเสื้อนักเรียนของเขามีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งปนเปื้อนอยู่ สองมือของเขาเหมือนกรงเล็บ จิกกุมศีรษะของตัวเองไว้แล้วอุ้มไว้แนบอก เดินเตร็ดเตร่มาเหมือนศพเดินได้ พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนฉุนกึก ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ดวงตา ปาก จมูก บนศีรษะที่เขาอุ้มอยู่ในอ้อมแขนนั้นกลับเบิกโพลงจนสุด ของเหลวข้นเหนียวสีเขียวเรืองแสงบางอย่างกำลังไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ดที่เปิดกว้างอย่างช้าๆ...

[ชื่ออสูรผี: ผีอุ้มตะเกียง (ทาสผี)]

“นี่ไม่ใช่ผีอุ้มตะเกียง แต่มันคือทาสผีของมัน!”

สิ้นเสียงของเจียงฉาน ก็ปรากฏร่างสีเขียวสลัวๆ จำนวนมากขึ้นเบียดเสียดออกมาจากประตูห้องเรียนต่างๆ ในจำนวนนั้นยังมีร่างของครูอยู่ด้วย แต่ไม่มียกเว้นแม้แต่คนเดียว ทุกคนล้วนไม่มีหัว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาอุ้มหัวของตัวเองไว้ในอ้อมแขน และแสงสีเขียวสลัวๆ เหล่านั้น ก็คือสิ่งที่ไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ดบนศีรษะที่พวกเขาอุ้มอยู่ ราวกับ... น้ำเลือด?

“คนทั้งชั้นนี้กลายเป็นทาสผีกันหมดเลยเหรอ?”

ซูเสี่ยวฉิน หวาดกลัวจนอยากจะถอยกลับเข้าไปในโถงบันได แต่ทว่า... ตึก... ตึก เสียงฝีเท้าที่แข็งทื่อดังขึ้นมาจากด้านหลัง แผ่นหลังของเธอชนเข้ากับบางสิ่งที่ทั้งเย็นเยียบและแข็งทื่อ น้ำเลือดสีเขียวเรืองแสงบางส่วนหยดลงบนพื้น ค่อยๆ แผ่ขยายออกเป็นแอ่งนองอยู่ที่ข้างเท้าของเธอ

ไม่ใช่แค่ซูเสี่ยวฉินเท่านั้น เสียงฝีเท้าที่แข็งทื่อทยอยดังขึ้นมาจากด้านหลังของทุกคน วงแสงสีเขียวสลัวๆ วงแล้ววงเล่าเคลื่อนเข้ามาใกล้จากด้านหลังท่ามกลางหมอกผี สีน้ำเงินเข้ม จากนั้นความรู้สึกเย็นเยียบอย่างสุดจะพรรณนาก็แผ่ซ่านมาจากแผ่นหลังและลำคอ ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังโอบกอดศีรษะของตัวเองจากด้านหลัง...