บทที่ 6 ของวิเศษชิ้นนี้เรียกว่า "ดุจเทพเซียน"

บทที่ 6 ของวิเศษชิ้นนี้เรียกว่า "ดุจเทพเซียน"

จงเหวินนั่งยองๆ อยู่ในห้อง ตรงหน้ามีหม้อดินเผาตั้งอยู่ ด้านล่างหม้อมีกองไฟกำลังลุกโชน

เขาจ้องมองเข้าไปในหม้ออย่างเคร่งเครียด คอยเติมน้ำจากทะเลสาบเข้าไปเป็นระยะ

ผ่านไปสักพัก น้ำในหม้อก็ระเหยแห้งจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงคราบผลึกสีขาวเกาะแน่นอยู่ที่ก้นหม้อ

จงเหวินเอื้อมมือไปหยิบเกล็ดสีขาวชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาวางบนปลายลิ้น แล้วค่อยๆ ลิ้มรสชาติ

เค็มๆ และมีรสชาติแปลกๆ นิดหน่อย

สำเร็จ!

ถึงแม้จะไม่บริสุทธิ์เท่าเกลือแกงที่กินในชาติก่อน แต่รสชาติของเกลือชนิดนี้ดีกว่าเกลือหยาบที่เคี่ยวจากน้ำทะเลทั่วไปมากโข จงเหวินเดาว่าน่าจะเป็นเพราะคุณภาพน้ำจากทะเลสาบในหุบเขาโอสถราชา

ในที่สุดก็ไม่ต้องทนกินอาหารจืดชืดอีกต่อไปแล้ว!

น้ำตาแห่งความปิติรื้นขึ้นมาเต็มสองตา วินาทีนี้ ต่อให้เป็นผลึกวิญญาณ สมุนไพรวิเศษ หรือเคล็ดวิชาสุดยอดอะไร ก็ไม่อาจเทียบได้กับเกลือเพียงหยิบมือ

"จงเหวิน กินข้าวได้แล้ว!"

โลลิน้อยยกถาดอาหารผลักประตูเข้ามา เห็นจงเหวินกำลังแหงนหน้ามองเพดาน ชูสองมือขึ้นฟ้า ทำท่าเหมือน "ขอบคุณสวรรค์" ก็ถามด้วยความสงสัย "ท่านทำอะไรอยู่น่ะ?"

"พี่เพิ่งสร้างของวิเศษขึ้นมาได้" จงเหวินหันกลับมาทำท่าลึกลับ

"ของวิเศษอะไร?" พอได้ยินคำว่าของวิเศษ ดวงตาของโลลิน้อยก็เป็นประกายวิบวับ

"สิ่งนี้เรียกว่า 'ดุจเทพเซียน' (ไซ่เสินเซียน)" จงเหวินถือหม้อเกลือขึ้นมาโม้หน้าตาเฉย "แค่ใส่ลงไปในอาหารนิดเดียว อาหารทุกอย่างจะอร่อยเลิศรสขึ้นมาทันที"

"วิเศษขนาดนั้นเลยเหรอ" โลลิน้อยน้ำลายสอ "ขอลองชิมหน่อยได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหา" จงเหวินผายมืออย่างใจป้ำ "นี่น้ำแกงไก่ใช่ไหม? มาๆ เดี๋ยวพี่จะแสดงอานุภาพของ 'ดุจเทพเซียน' ให้ดู"

พูดจบเขาก็หยิบก้อนเกลือโยนลงไปในชามแกงไก่ใบใหญ่ แล้วใช้ช้อนคนเบาๆ

"โครกคราก!"

กลิ่นหอมเฉพาะตัวของน้ำแกงไก่แก่ลอยมาเตะจมูก ท้องของจงเหวินเริ่มประท้วงทันที

เขาตักน้ำแกงขึ้นมา เป่าให้หายร้อน แล้วค่อยๆ จิบเบาๆ

"อ่าห์~~~"

ความสุขซึมซาบไปถึงจิตวิญญาณ ไหลเวียนไปทั่วทุกอณูขุมขน จงเหวินเผลอครางออกมาอย่างเคลิบเคลิ้ม มีความสุขจนแทบจะเป็นลม

"อร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ?" ท่าทางของจงเหวินกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของโลลิน้อยจนทนไม่ไหว เธอตักน้ำแกงขึ้นมาช้อนหนึ่ง เป่าเบาๆ แล้วส่งเข้าปาก

อะ... อร่อยเกินไปแล้ว!

รสชาติที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิตกระตุ้นต่อมรับรสของโลลิน้อยจนแทบจะมึนงง

พอตั้งสติได้ สายตาที่เธอมองหม้อดินเผาในมือจงเหวินก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

"จงเหวิน ข้าขอแบ่ง 'ดุจเทพเซียน' ของท่านบ้างได้ไหม ข้าอยากให้ท่านอาจารย์กับศิษย์พี่ได้ลองชิมบ้าง" โลลิน้อยกระพริบตาปริบๆ อ้อนวอน

"เสี่ยวเตี๋ยเป็นเด็กดีจริงๆ มีของดีก็นึกถึงคนอื่น" จงเหวินลูบหัวโลลิน้อยด้วยความเอ็นดู "ตอนนี้พี่เพิ่งทำออกมาได้แค่นิดเดียว แบ่งให้หนูส่วนหนึ่งก่อนนะ จำไว้นะว่าอย่าใส่เยอะ ไม่งั้นมันจะขม"

จงเหวินตักเกลือใส่ถ้วยใบน้อยส่งให้

"อื้ม เข้าใจแล้ว!" โลลิน้อยพยักหน้ารัวๆ รับถ้วยแล้ววิ่งปรู๊ดออกจากห้องไปอย่างตื่นเต้น

—----------

"ฮู่ว~ ฮ่า~"

อาบแดดอุ่นๆ ที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ฟังเสียงนกเสียงจั๊กจั่นในสวน จิบน้ำแกงไก่รสเลิศอย่างช้าๆ จงเหวินรู้สึกว่าชีวิตช่างดีงามเหลือเกิน

พอกินอิ่มหนังท้องตึง หนังตาก็เริ่มหย่อน บวกกับที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน จงเหวินหาวฟอดใหญ่ กำลังคิดจะงีบสักหน่อย ประตูก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง

คราวนี้ไม่ได้มีแค่โลลิน้อย แต่มีหลิวชีชีและเจิ้งเยว่ถิงตามเข้ามาด้วย

พอเข้ามาในห้อง สองสาวงามก็จ้องเขม็งมาที่จงเหวินเป็นตาเดียว

"คุณชาย... จง ได้ยินเสี่ยวเตี๋ยบอกว่า 'ดุจเทพเซียน' นี่ท่านเป็นคนทำเองหรือ?" หลิวชีชีเข้าประเด็นทันที

"เรียกข้าว่าจงเหวินเถอะ" จงเหวินยิ้ม "ใช่แล้ว สองสามวันนี้ความทรงจำบางส่วนเริ่มกลับมา 'ดุจเทพเซียน' นี่เป็นสูตรลับที่ข้าบังเอิญได้มาในอดีต"

"จงเหวิน เจ้า 'ดุจเทพเซียน' นี่ จะ..." หลิวชีชีอึกอัก สีหน้าดูลำบากใจ

"พี่จง ขายให้ข้าบ้างได้ไหม?" เจิ้งเยว่ถิงพูดแทรกขึ้นมา

จงเหวินจ้องมองใบหน้างดงามดุจบุปผาของเธออยู่นาน จนเธอเริ่มหน้าแดงระเรื่อ เขาถึงเอ่ยปาก "แม่นางเจิ้งเป็นเพื่อนสนิทของแม่นางหลิว แค่ 'ดุจเทพเซียน' นิดหน่อยไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร อย่าพูดเรื่องซื้อขายเลย แต่มันต้องใช้วัตถุดิบและเวลาในการทำ ตอนนี้ข้ามีอยู่แค่นี้ ถ้าไม่รังเกียจก็เอาไปใช้ก่อนเถอะ"

เขาหยิบห่อกระดาษที่ห่อเกลือจากในหม้อออกมาจากอกเสื้อ

"มะ... ไม่ต้องเยอะขนาดนั้น ข้าเอาแค่ครึ่งเดียวก็พอ" เจิ้งเยว่ถิงโบกมือปฏิเสธด้วยความเกรงใจ "ของล้ำค่าขนาดนี้ ปกติข้าคงไม่กล้าหน้าด้านขอ แต่ท่านแม่ของข้าป่วยหนัก เบื่ออาหาร กินอะไรไม่ลงมาเป็นสิบวันแล้ว ดื่มได้แต่น้ำข้าวต้มบางๆ ข้าแค่อยากลองดูว่า 'ดุจเทพเซียน' จะช่วยให้ท่านแม่กินอะไรได้บ้างไหม"

"แม่นางเจิ้งกตัญญูขนาดนี้ ท่านป้าต้องหายวันหายคืนแน่นอน" จงเหวินพูดปลอบใจ

หลิวชีชียืนอยู่ข้างๆ เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่พูด

จงเหวินเดินเข้าไปคว้ามือขวาของเธอ แล้วยัดเกลืออีกครึ่งห่อที่เหลือใส่มือ

หลิวชีชีสะดุ้งตกใจ กำลังจะปฏิเสธ แต่จงเหวินก็พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนดักคอไว้ก่อน "ของพวกนี้ทำไม่ยากหรอก อีกสองวันข้าก็ทำใหม่ได้แล้ว ตั้งใจจะทำให้พวกเจ้าเอาไว้ปรับรสชาติอาหารอยู่แล้วด้วย"

"ขอบคุณนะ!" หลิวชีชีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

หากสังเกตดีๆ จะเห็นรอยแดงจางๆ บนแก้มขาวผ่องของเธอ

น่าเสียดายที่จงเหวินไม่ได้สังเกต ใจเขาลอยไปที่อื่นแล้ว

แม่สาวคนนี้ฝึกวิชาทุกวัน แต่มือกลับไม่มีหนังด้านเลยสักนิด นุ่มลื่นชะมัด!

จงเหวินปฏิญาณตนในใจ วันนี้จะไม่ล้างมือเด็ดขาด

"จงเหวิน ท่านกินเสร็จหรือยัง?" โลลิน้อยวิ่งมาเกาะแขนจงเหวิน จ้องตาแป๋ว

"อื้ม อิ่มแล้วๆ"

"งั้นเล่าไซอิ๋วต่อสิ?" แม่หนูน้อยทำหน้าอ้อน

"เอ่อ... ก็ได้" จงเหวินแพ้ลูกอ้อนของโลลิน้อย จำใจต้องสละเวลานอนกลางวัน

"เย้!" พอเห็นจงเหวินพยักหน้า โลลิน้อยก็ดีใจกระโดดโลดเต้น วิ่งไปที่โต๊ะ ปีนขึ้นเก้าอี้ เอามือเท้าคางรอฟังอย่างใจจดใจจ่อ

"ไปกันเถอะ" เจิ้งเยว่ถิงเห็นจงเหวินจะเล่านิทานให้เด็กฟัง ก็ชวนหลิวชีชีออกไป

"รอเดี๋ยวนะ"

ผิดคาด หลิวชีชีกลับนั่งลงข้างๆ เสี่ยวเตี๋ย ทำท่าเหมือนผู้ฟังที่ดี

โตป่านนี้แล้วยังฟังนิทานอีก? เจิ้งเยว่ถิงพูดไม่ออก แต่จะเดินออกไปคนเดียวก็กระไรอยู่ เลยลากเก้าอี้มานั่งเป็นเพื่อนด้วย

"ความเดิมตอนที่แล้ว พญาวานรตามเทพไท่ไป๋จินซิงขึ้นสู่สวรรค์ ครั้งแรกที่เหยียบย่างแดนสวรรค์ แสงทองส่องประกายสายรุ้งแดง ไอเมฆมงคลพ่นหมอกม่วง เห็นประตูสวรรค์ใต้อยู่รำไร สร้างจากแก้วผลึกเขียวขจี ประดับด้วยหยกอันล้ำค่า... บนสวรรค์มีวิมานสามสิบสามแห่ง... และมีตำหนักเจ็ดสิบสองชั้น..." จงเหวินรวบรวมสมาธิ สวมวิญญาณนักเล่านิทาน บรรยายฉากอย่างออกรส "...ดูถูกท่านปู่อย่างข้าถึงเพียงนี้! ท่านปู่อยู่ที่เขาผลไม้ เป็นราชาเป็นบรรพชน แล้วมาหลอกให้ข้าเลี้ยงม้า? คนเลี้ยงม้ามันงานต่ำต้อยของพวกข้ารับใช้ จะให้ข้าทำรึ? ไม่ทำเว้ย ไม่ทำ! ข้าไปล่ะ..."

ฉากสวรรค์อันวิจิตรตระการตาที่ถูกบรรยายออกมาอย่างเหนือจินตนาการ ทำเอาโลลิน้อยตาเป็นประกาย แม้แต่เจิ้งเยว่ถิงเองก็ฟังจนเคลิ้ม ลืมเรื่องที่จะกลับไปเสียสนิท

พอจงเหวินเล่าถึงตอนนาจาซานไท่จื่อสู้กับพญาวานร ต่างฝ่ายต่างแปลงกายเป็นสามเศียรหกกรเข้าห้ำหั่นกัน สามสาวก็อินจัดจนลืมตัว หลิวชีชีกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น แทบอยากจะกระโดดเข้าไปร่วมวงไพบูลย์ด้วย

เผลอแป๊บเดียว ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง)

"...เง็กเซียนฮ่องเต้มีราชโองการ สั่งให้ท้าวจตุโลกบาลและเหล่าทหารสวรรค์ คุมตัวไปที่แท่นประหารปีศาจ สับร่างมันให้เป็นหมื่นชิ้น!!!" จงเหวินเล่าจนคอแห้ง "เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน อยากรู้เรื่องราวจะเป็นอย่างไร โปรดติดตามตอนต่อไป"

"ทำไมจบแบบนี้อ่า!" โลลิน้อยกำลังฟังถึงจุดไคลแมกซ์ ลิงกำลังจะโดนประหาร จะยอมจบได้ไง เธอเขย่าแขนเสื้อจงเหวินไปมาไม่ยอมหยุด "เล่าต่ออีกนิดสิ อีกนิดเดียวนะ"

สองสาวรุ่นพี่นั่งอยู่ข้างหลัง แม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่สายตาก็ฟ้องว่าสนับสนุนข้อเรียกร้องของโลลิน้อยเต็มที่

"เด็กดี เมื่อวานพี่นอนไม่พอ วันนี้เพลียจริงๆ เรื่องมันยังอีกยาว ให้พี่พักหน่อยเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมาเล่าต่อ" จงเหวินลูบหัวปลอบใจ

"ก็ได้!" โลลิน้อยจิตใจดี ไม่อยากเห็นจงเหวินเหนื่อยเกินไป จึงยอมถอย แต่ในใจยังคันยุบยิบ ภาพความเก่งกาจของพญาวานรวนเวียนอยู่ในหัว จนไม่มีกะจิตกะใจจะไปทำวัตรเย็นหรือฝึกวิชาแล้ว

หลิวชีชีกับเจิ้งเยว่ถิงเป็นผู้ใหญ่แล้ว จะให้อ้อนจงเหวินเหมือนเด็กๆ ก็กระดากอาย เห็นเขาไม่ยอมเล่าต่อแน่ๆ ก็ได้แต่จำใจเดินออกจากห้องไป

เสียงสนทนาของทั้งคู่ค่อยๆ แผ่วลงที่นอกประตู:

"เจ้าว่า พญาวานรจะตายไหม?"

"ไม่น่าจะตายนะ ก็เป็นพระเอกนี่นา"

"เทพเอ้อหลางเก่งชะมัด เอาชนะฉีเทียนต้าเซิ่งได้ด้วย"

"โกงชัดๆ ให้หมาลอบกัด รุมสองรุมหนึ่ง ไม่งั้นคงสู้ลิงไม่ได้หรอก"

"ข้าต้องกลับบ้านก่อน เอา 'ดุจเทพเซียน' ไปให้ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าขอมาพักที่ตำหนักบุปผาล่องสักพักได้ไหม?"

"จะมาฟังไซอิ๋วเหรอ?"

"โธ่ ก็ไม่เคยฟังเรื่องอะไรสนุกขนาดนี้มาก่อนนี่นา ถ้าไม่ได้ฟังต่อ ข้าต้องขาดใจตายแน่ๆ!"

"...ตามใจ อยากอยู่ก็อยู่สิ พอดีข้าต้องลงเขาไปทำธุระ ไปด้วยกันเลยละกัน"

"ดีเลย งั้นเจ้ารีบเล่าเรื่องไซอิ๋วช่วงแรกให้ข้าฟังหน่อยสิ?"

"หลักๆ ก็คือมีลิงตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากก้อนหิน"

"...แค่นี้? จบแล้ว? ฝีมือการเล่าเรื่องของเจ้านี่มัน..."

"จะฟังไม่ฟัง!"

—-------------------------------------------

ตอนนี้จงเหวินกลับหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง

นอนพลิกไปพลิกมาบนเตียงก็ไม่หลับ เลยลุกขึ้นมานั่งขัดสมาธิ หลับตาเข้าสู่ "หอคัมภีร์ซินหัว" ในสมอง

ชั้นหนังสือยักษ์ตอนนี้ดูไม่โล่งโจ้งเหมือนเก่าแล้ว แม้หมวดหมู่ส่วนใหญ่ยังว่างเปล่า แต่ในหมวด "สมุนไพร" และ "การปรุงยา" มีหนังสือวางอยู่หมวดละสองสามร้อยเล่ม ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้าง

วิชาอ่านเร็วควอนตัม!

จงเหวินเล่นมุกกับตัวเอง ก่อนจะรวบรวมสมาธิ เริ่มเปิดอ่านหนังสือของหุบเขาโอสถราชา

พลิกหน้าหนังสือเล่มแล้วเล่มเล่า ตัวอักษรมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในสมองราวกับฝูงผึ้ง แม้จะมีระบบช่วยอ่าน แต่ข้อมูลปริมาณมหาศาลก็เล่นเอาเขามึนหัวตาลายเกือบน็อกไปเหมือนกัน

ครึ่งชั่วยามผ่านไป องค์ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและการปรุงยาทั้งหมดของหุบเขาโอสถราชา ก็ถูกจงเหวินจดจำจนขึ้นใจ วินาทีนี้เขารู้สึกมั่นใจราวกับเป็นปรมาจารย์ด้านยาและสมุนไพรก็มิปาน

ถ้าชาติก่อนมีความสามารถแบบนี้ ไปเปิดคอร์สสอนพิเศษ ป่านนี้คงรวยเละไปแล้ว ไม่ต้องมานั่งกลุ้มเรื่องไม่มีตังค์ซื้อบ้านหรอก จงเหวินทอดถอนใจ

มองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้ายังไม่มืด จงเหวินปีนลงจากเตียง มานั่งที่โต๊ะ ตั้งใจคัดลายมือจากหนังสือเรียน "เหมิงเสวีย" ต่อ

ขจัดความไม่รู้หนังสือ เริ่มต้นที่ตัวเรา!

จงเหวินตั้งสติ แล้วจรดปากกาลงบนกระดาษ...

—-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"ห้างร้านเซิ่งอวี่" เป็นตึกสูงสามชั้น กินพื้นที่เกือบหนึ่งไร่ ถือเป็นสิ่งปลูกสร้างที่โอ่อ่าที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองฝูเฟิง

ใกล้เวลาพลบค่ำ เด็กหนุ่มเสมียนหน้าร้านยืนหาวหวอดๆ ถือไม้กวาดกวาดพื้นอย่างขอไปที เตรียมตัวจะปิดร้าน

เสมียนหนุ่มอายุยังไม่ถึงยี่สิบ ยังไม่มีลูกเมีย และยังไม่คิดจะรีบแต่งงาน เงินเก็บทุกบาททุกสตางค์ที่หาได้จากร้าน ล้วนอุทิศให้ "แม่นางเสี่ยวหง" แห่งหอนางโลม "ชุ่ยอี๋ย่วน" จนหมด

ในหัวของเขามีแต่ภาพผิวขาวเนียนและรูปร่างอันยั่วยวนของเสี่ยวหง น้ำลายแทบจะย้อยลงพื้น รอคอยเวลาปิดร้านจะได้รีบไปหาหวานใจ

ถ้าได้แต่งเสี่ยวหงเข้าบ้าน ชาตินี้ก็ถือว่าคุ้มแล้ว เสมียนหนุ่มคิดเพ้อฝัน

ทันใดนั้น ประตูร้านถูกผลักเปิดออก สาวน้อยชุดแดงมัดผมหางม้าสูง หน้าตางดงามราวกับภาพวาด สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ดูองอาจสง่างาม ก้าวเข้ามาในร้าน

นะ... นางฟ้า!

วินาทีที่เห็นสาวน้อยคนนี้ เสี่ยวหงเสี่ยวเขียวอะไรที่เคยเพ้อฝัน ถูกโยนทิ้งไปจากสมองจนหมดสิ้น เขาเกิดมาไม่เคยพบเจอผู้หญิงที่สวยขนาดนี้มาก่อน

เมื่อเทียบกับสาวน้อยตรงหน้า เสี่ยวหงก็ไม่ต่างอะไรกับสาวบ้านป่าหน้าเหียก

"ขอโทษนะ ท่านเจ้าของร้านอยู่ไหม?" เสียงของสาวน้อยไพเราะจับใจ

เสมียนหนุ่มไม่ได้ตอบ ยืนอ้าปากค้างมองสาวชุดแดงตาไม่กระพริบ

"สวัสดี ท่านเจ้าของร้านอยู่ไหม?" สาวน้อยขมวดคิ้ว ถามย้ำอีกครั้ง

"อะ... อ๋อ แม่นางมาหาท่านเจ้าสัวหวังหรือขอรับ?" เสมียนหนุ่มเพิ่งได้สติ รู้ตัวว่าเสียมารยาท รีบแก้ตัว "แม่นางมาได้จังหวะพอดี อีกนิดเดียวท่านเจ้าสัวก็จะกลับแล้วขอรับ"

"ข้ามีของมีค่าอยากจะขาย ไม่ทราบว่าจะขอคุยรายละเอียดกับเจ้าของร้านได้ไหม?"

"ดะ... ได้ขอรับ รอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบไปเรียนให้ทราบเดี๋ยวนี้" เสมียนหนุ่มน้ำลายหก ทิ้งไม้กวาดแล้วรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบน

ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนร่างท้วมผิวขาว สวมชุดผ้าไหมราคาแพงก็เดินลงมา

"แม่นาง แซ่ของข้าคือหวัง เป็นผู้ดูแล 'ห้างร้านเซิ่งอวี่' แห่งนี้ ได้ยินว่าแม่นางมีของมีค่าจะขาย?" ชายวัยกลางคนพูดจาสุภาพนอบน้อม ทำให้คู่สนทนารู้สึกดีด้วยได้ง่าย

"ใช่ ข้ามีของอยากให้ท่านช่วยดูหน่อย" สาวน้อยหยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ แก้ห่อผ้าออก ชั้นในเป็นห่อกระดาษ พอเปิดกระดาษออก ก็เผยให้เห็นผลึกสีขาวภายใน "นี่คือเครื่องปรุงรสสูตรลับเฉพาะ เรียกว่า 'ดุจเทพเซียน'..."

เมื่อเทียบกับเมืองชางอวิ๋นซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับสี่ของมณฑลหนานเจียง เมืองฝูเฟิงถือเป็นเมืองเล็กๆ ปลายแถว

เมืองเล็กแห่งนี้รายล้อมด้วยภูเขา ในหุบเขามีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ ดินดีเหมาะแก่การเพาะปลูก ทั้งธัญพืชและสมุนไพรที่ได้ล้วนมีคุณภาพสูง ดังนั้นผู้ที่แวะเวียนมาเมืองฝูเฟิงส่วนใหญ่จึงเป็นพ่อค้าสมุนไพรและพ่อค้าข้าว ธุรกิจขึ้นอยู่กับฤดูกาล ร้านค้าส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยตั้งถาวร

ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นจริงๆ มีเพียงสามกลุ่ม ได้แก่ "ห้างร้านเซิ่งอวี่", "สำนักดาบทอง" และ "พรรคสราญรมย์"

"ห้างร้านเซิ่งอวี่" ในฐานะผู้มีอิทธิพลอันดับหนึ่ง มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง ธุรกิจครอบคลุมตั้งแต่สากกะเบือยันเรือรบ ทั้งข้าว สมุนไพร สัตว์เลี้ยง เหล็ก เครื่องมือการเกษตร ไปจนถึงเครื่องประดับ ของเก่า ภาพวาด พู่กัน รวมไปถึงเคล็ดวิชาและยาวิเศษ สถานะมั่นคงยากจะสั่นคลอน

ส่วนอีกสองกลุ่ม "สำนักดาบทอง" เป็นสำนักผู้ฝึกตน และ "พรรคสราญรมย์" เป็นแก๊งมาเฟีย ทั้งสองฝ่ายต่างดูเชิงกันอยู่เงียบๆ แต่เบื้องหลังก็มีการกระทบกระทั่งแย่งชิงผลประโยชน์กันอยู่เนืองๆ

ทว่า สองวันนี้ เจิ้งกงหมิง เจ้าสำนักดาบทอง กลับไม่มีกะจิตกะใจจะไปต่อกรกับพวกพรรคสราญรมย์เลย

สาเหตุเพราะ "นางเซียว" ภรรยาสุดที่รักของเขาป่วยเป็นโรคเบื่ออาหาร ช่วงแรกยังพอจิบน้ำแกงน้ำข้าวได้บ้าง แต่ไม่กี่วันมานี้กลับกินอะไรไม่ลงเลย แม้แต่ฝืนกลืนลงไปก็อาเจียนออกมาหมด

ในยุคที่ผู้ชายเป็นใหญ่ ผู้มีอำนาจวาสนามักมีภรรยาหลายคน แต่เจิ้งกงหมิงในฐานะเจ้าสำนักใหญ่กลับรักเดียวใจเดียว มีเพียงนางเซียวคนเดียว แสดงให้เห็นถึงความรักอันลึกซึ้ง

มองดูภรรยาที่นอนป่วยซูบผอมอยู่บนเตียง เจิ้งกงหมิงปวดใจเหลือเกิน แต่ก็จนปัญญา

โรคเบื่ออาหารในอาณาจักรต้าเฉียนไม่ใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะในหมู่ชนชั้นสูงมักเป็นกันบ่อย โรคนี้ไม่มีวิธีรักษารับรองผล ส่วนใหญ่ต้องพึ่งปาฏิหาริย์ให้คนไข้หายเอง ในแต่ละปีมีคนตายเพราะโรคนี้ไม่น้อย

"ท่านพี่ ข้าคงไม่ไหวแล้ว" แก้มของนางเซียวตอบลงจนเห็นโครงกระดูก สายตาเลื่อนลอย "ถ้าข้าจากไปแล้ว ท่านพี่รับน้องสาวตระกูลหลี่มาเป็นภรรยาใหม่เถอะ ไม่มีผู้หญิงคอยดูแล ท่านพี่ข้าเป็นห่วง"

"ฮูหยิน เจ้าต้องรักษาตัวให้ดี อีกสองสามวันก็หายแล้ว อย่าคิดมากเลย" เจิ้งกงหมิงปลอบใจ แต่ในใจกลับเศร้าหมอง

"หลายปีมานี้ ท่านพี่ไม่เคยมีหญิงอื่นเพื่อข้า จนโดนคนเขานินทาลับหลัง ข้ารู้ซึ้งถึงน้ำใจท่านดี" เสียงของนางเซียวแผ่วเบา "แต่เรื่องนี้ท่านต้องรับปากข้า ไม่งั้นข้าตายตาไม่หลับ น้องหลี่เป็นคนดี มีนางดูแลท่านกับลูกๆ ข้าถึงจะวางใจ"

"ฮูหยิน... นอกจากเจ้าแล้ว ใจของข้า... ก็ไม่มีที่ว่างให้ใครอีกแล้ว..." ในที่สุดเจิ้งกงหมิงก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ "เจ้าต้องหายนะ อย่าทิ้งข้าไป คิดถึงถิงถิงกับฉีเอ๋อร์สิ ลูกจะอยู่ยังไงถ้าไม่มีแม่"

"ถิงถิงโตแล้ว เก่งกล้าสามารถ ข้าไม่ห่วง จะห่วงก็แต่ฉีเอ๋อร์ นิสัยอ่อนแอ..." พอพูดถึงลูกชายคนเล็ก สีหน้าของนางเซียวก็เต็มไปด้วยความกังวล

"ท่านพ่อ! ท่านแม่!" เสียงของเจิ้งเยว่ถิงดังมาจากหน้าประตู

เจิ้งกงหมิงกำลังเศร้า พอได้ยินน้ำเสียงร่าเริงของลูกสาว ก็ขมวดคิ้ว เตรียมจะดุ

"ท่านพี่" นางเซียวส่ายหน้าเบาๆ ส่งสายตาห้ามปราม

เจิ้งกงหมิงถอนหายใจ ยอมสงบปากสงบคำ

"ถิงเอ๋อร์ กลับมาจากตำหนักบุปผาล่องแล้วหรือ ชนะไหมลูก?" นางเซียวฝืนยิ้มถาม

"อย่าพูดถึงเลยเจ้าค่ะ" เจิ้งเยว่ถิงเบ้ปาก "ท่านแม่ อาการท่านเป็นยังไงบ้าง กินอะไรได้บ้างหรือยัง?"

"ดีขึ้นหน่อยแล้ว เมื่อกี้เพิ่งกินน้ำข้าวไปถ้วยหนึ่ง" นางเซียวโกหก พลางชำเลืองมองสามี

เจิ้งกงหมิงได้แต่ฝืนยิ้มพยักหน้าตามน้ำ

เจิ้งเยว่ถิงฉลาดเป็นกรด มองปราดเดียวก็รู้ความจริง แต่ไม่พูดให้เสียบรรยากาศ ยิ้มร่าแล้วบอกว่า "ครั้งนี้ที่ขึ้นเขา ลูกเจอคนแปลกประหลาดคนหนึ่ง เขาให้ของวิเศษมาอย่างหนึ่ง อาจจะรักษาโรคเบื่ออาหารของท่านแม่ได้นะเจ้าคะ"

"จริงรึ!" เจิ้งกงหมิงดีใจจนเนื้อเต้น รีบถาม "ของวิเศษอะไร?"

"ไปยกน้ำแกงไก่มาถ้วยหนึ่ง" เจิ้งเยว่ถิงไม่ตอบ แต่หันไปสั่งสาวใช้ "ข้าจะแสดงฤทธิ์ของ 'ดุจเทพเซียน' ให้ดูเดี๋ยวนี้"

ไม่นานสาวใช้ก็ยกน้ำแกงไก่ชามโตเข้ามา เจิ้งเยว่ถิงไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบห่อเกลือออกมาจากอกเสื้อ บิออกมานิดหนึ่ง โยนลงในน้ำแกง สั่งให้สาวใช้คนให้เข้ากัน แล้วยกไปที่ข้างเตียงมารดา

"ท่านแม่ ลองชิมดูสักคำนะเจ้าคะ" เจิ้งเยว่ถิงตักน้ำแกงขึ้นมา เป่าให้หายร้อน แล้วจ่อที่ริมฝีปากมารดา

มองดูแววตามุ่งมั่นของลูกสาว แม้จะไม่มีความอยากอาหารเลยสักนิด แต่นางเซียวก็ไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาดีของลูกได้ จึงกลั้นใจอ้าปากจิบน้ำแกงเข้าไปนิดหนึ่ง...

[จบตอน]