บทที่ 29 - ผู้อยู่เบื้องหลังกลับกลายเป็นตัวฉันเอง

บทที่ 29 - ผู้อยู่เบื้องหลังกลับกลายเป็นตัวฉันเอง

ตำหนักอ๋องจิ้น

เซี่ยงเสวียนเกอรับฟังรายงานจากหุ่นเชิดพลางพยักหน้ารับรู้

เรื่องราวต่างๆ ถูกสืบสวนจนกระจ่างชัดแล้ว

การทุจริตสอบขุนนางครั้งนี้เป็นฝีมือของรัชทายาท เซี่ยงเทียนเล่ยจริงๆ

ถึงแม้ว่าตัวรัชทายาทจะไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาก็เป็นคนปล่อยข้อสอบให้ซย่าหย่งรื่อรู้ล่วงหน้า

และซย่าหย่งรื่อก็ทุจริตการสอบขุนนางจริงๆ เสียด้วย

แน่นอนว่าเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการขององค์ชายแปด เซี่ยงเสวียนถัง ทว่าเขาซ่อนตัวได้ลึกเกินไป เซี่ยงเสวียนเกอเชื่อว่าไม่มีทางขุดเอาความจริงข้อนี้ขึ้นมาได้หรอก ถึงขุดขึ้นมาได้ก็ไม่มีหลักฐานเอาผิดอยู่ดี

ดังนั้นให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้ก็แล้วกัน รัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยก็เตรียมตัวรับเคราะห์ไป

คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเซี่ยงเทียนเล่ยเจ้านี่เพิ่งจะกินหลุมพรางไปหมาดๆ ครั้งที่แล้ว ครั้งนี้ดันมาพลาดท่าอีกจนได้

ในมุมมองของเซี่ยงเสวียนเกอ เซี่ยงเทียนเล่ยไม่เหมาะจะเป็นฮ่องเต้เลยสักนิด สู้ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนวิถีเต๋าไปเรื่อยๆ อีกไม่นานก็คงทะลวงระดับถึงขั้นหนึ่งได้ แบบนี้ไม่ดีกว่าหรือไง

เมื่อสืบคดีเสร็จ เซี่ยงเสวียนเกอก็กลับไปซ่อนตัวแอบฝึกฝนพลังต่อในตำหนักอ๋องจิ้น ไม่คิดจะสนใจใครหน้าไหนทั้งนั้น

ระดับพลังของเขาบรรลุถึงขั้นหก (99%) แล้ว ห่างจากขั้นห้าเพียงแค่ก้าวเดียว

ทว่านี่ถือเป็นจุดคอขวดที่สำคัญ เพราะการทะลวงสู่ขั้นห้าจะทำให้เขาสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงระดับก้าวกระโดด

เมื่อเผชิญกับจุดคอขวด เขาต้องจัดการอย่างระมัดระวัง เซี่ยงเสวียนเกอจึงตัดสินใจจะซื้อยาทะลวงระดับ

แต่ทว่าเงินของเขามีไม่พอ ต้องรออีกหนึ่งเดือนให้เบี้ยหวัดออกเสียก่อน ถึงจะสามารถซื้อยาทะลวงระดับได้

เซี่ยงเสวียนเกอถอนหายใจ ใครใช้ให้เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการค้าขายแบบพี่สาม และไม่มีเส้นสายเบื้องหลังอันทรงพลังแบบพี่สี่กันล่ะ เขาทำได้แค่ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบเงินค่าขนมที่จักรพรรดิเสินอู่ประทานให้ แล้วค่อยๆ ฝึกฝนพลังไปแบบนี้แหละ

เจ็ดวันต่อมา จักรพรรดิเสินอู่ก็เสด็จกลับมา เนื่องจากเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ต้าหลีที่หลบหนีไปอาจจะก่อให้เกิดความไม่มั่นคงในดินแดนหากพระองค์รีบเสด็จกลับเมืองหลวงเร็วเกินไป

ช่วงเวลาที่ผ่านมา จักรพรรดิเสินอู่ได้จัดการปัดกวาดแคว้นหลีทั้งภายในและภายนอกจนสะอาดเอี่ยม

คราวนี้แคว้นหลีทั้งหมดก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์ต้าฉู่อย่างสมบูรณ์ พวกเชื้อพระวงศ์ต้าหลีที่หนีรอดไปได้ก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป

ในที่สุดจักรพรรดิเสินอู่ก็มีเวลาว่างมาจัดการกับเรื่องวุ่นวายภายในบ้านของตัวเองเสียที

หลังจากกลับมาถึง จักรพรรดิเสินอู่ก็เรียกพบเซี่ยงเสวียนเกอเป็นคนแรก

เซี่ยงเสวียนเกอส่งหุ่นเชิดไปเข้าเฝ้า พร้อมกับนำหินบันทึกภาพไปถวาย

คำให้การของรัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยกับนักโทษซย่าหย่งรื่อนั้นตรงกันพอดี และเห็นได้ชัดว่าเซี่ยงเทียนเล่ยไม่ได้ตั้งใจทำเรื่องนี้ แต่ความผิดก็เกิดขึ้นไปแล้ว

จักรพรรดิเสินอู่มีสีหน้าเรียบเฉย "มีเรื่องอื่นอีกไหม"

เซี่ยงเสวียนเกอผายมือออก "ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิเสินอู่โบกพระหัตถ์ "พรุ่งนี้อย่าลืมมาเข้าเฝ้าในท้องพระโรงด้วย"

"ลูกน้อมรับพระราชโองการ" เซี่ยงเสวียนเกอทูลลากลับไป

จักรพรรดิเสินอู่ทอดพระเนตรมองแผ่นหลังของเซี่ยงเสวียนเกอที่เดินจากไป เนตรซ้อนในดวงตาเปล่งประกาย สีหน้าของพระองค์ดูไม่ออกว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น

"ลูกเคยบอกแล้วว่า เขาไม่มีทางยอมรับหรอก"

จักรพรรดิเสินอู่ถอนหายใจ "พรุ่งนี้อย่าลืมมาเข้าเฝ้าในท้องพระโรงล่ะ"

"รับด้วยเกล้า"

วันต่อมา ณ ท้องพระโรง

ขุนนางระดับสูงหลายคนต่างมีสีหน้าแปลกประหลาด

แน่นอนว่าเป็นเพราะรัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยคงต้องถูกปลดอีกครั้ง ในเมื่อคดีทุจริตการสอบขุนนางนั้นมีความร้ายแรงมากกว่าคดีพลั้งมือฆ่าคนในครั้งก่อนเสียอีก

จักรพรรดิเสินอู่ปรากฏพระองค์บนบัลลังก์มังกร เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างถวายบังคมด้วยความเคารพ

จากนั้นจักรพรรดิเสินอู่ก็เรียกเซี่ยงเสวียนเกอออกมาทันที

"อ๋องจิ้น คดีทุจริตการสอบขุนนางสืบสวนไปถึงไหนแล้ว"

เซี่ยงเสวียนเกอก้าวออกมาแล้วกราบทูล "เรียนฝ่าบาท คดีทุจริตสอบขุนนางครั้งนี้เป็นฝีมือขององค์รัชทายาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ เขาเผยแพร่ข้อสอบผ่านการตั้งหัวข้อในงานประชันบทกวี"

จักรพรรดิเสินอู่ตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เป็นความจริงหรือ"

เซี่ยงเสวียนเกอตอบอย่างแปลกใจเล็กน้อย "เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิเสินอู่ทอดพระเนตรมองรัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยที่อยู่ด้านข้าง "รัชทายาท เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวหรือไม่"

เซี่ยงเทียนเล่ยมีสีหน้าคับข้องใจ "ฝ่าบาท ลูกไม่ได้มีเจตนาจะปล่อยข้อสอบเลยแม้แต่น้อย ลูกไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้อสอบขุนนางจะบังเอิญตรงกับหัวข้อในงานประชันบทกวีพอดี แถมลูกกับซย่าหย่งรื่อยังรู้จักกันผ่านการแนะนำของน้องแปดด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เซี่ยงเสวียนเกอก็ถอนหายใจ

รัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว การดึงเซี่ยงเสวียนถังเข้ามาเกี่ยวในเวลานี้ นอกจากจะไม่ช่วยอะไรแล้ว ยังจะทำให้จักรพรรดิเสินอู่มองว่าเซี่ยงเทียนเล่ยกำลังใส่ร้ายน้องชายของตัวเองอีกต่างหาก

เวลานี้องค์ชายแปด เซี่ยงเสวียนถังก้าวออกมาแล้วกราบทูลว่า "ฝ่าบาท เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ รัชทายาทกับซย่าหย่งรื่อรู้จักกันผ่านการแนะนำของลูกเอง ลูกเห็นว่าซย่าหย่งรื่อเป็นคนเก่งที่สามารถพัฒนาได้ จึงได้แนะนำให้รัชทายาทรู้จักพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

เซี่ยงเสวียนเกอเองก็ตกใจไม่น้อย

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย

องค์ชายแปด เซี่ยงเสวียนถัง ถึงกับยอมรับออกมารึ

ต้องรู้ว่าถ้าเซี่ยงเสวียนถังยอมรับ นั่นก็หมายความว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีทุจริตการสอบขุนนางด้วยน่ะสิ

ข้าเข้าใจผิดไป น้องแปดเป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง ถ้าเป็นแบบนี้ คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดก็ต้องเป็นพี่สี่ เซี่ยงเทียนเหยียน แน่ๆ

เซี่ยงเสวียนเกอกระจ่างแจ้งในทันที

เขาเข้าใจเซี่ยงเสวียนถังผิดไป คิดไม่ถึงเลยว่าแม้เซี่ยงเสวียนถังจะมีสติปัญญาเฉียบแหลม แต่เขากลับไม่เคยคิดจะทำร้ายใครเลย

ถ้าเป็นเช่นนั้น ผู้อยู่เบื้องหลังก็ต้องเป็นพี่สี่ เซี่ยงเทียนเหยียนแล้วล่ะ แค่ไม่รู้ว่าจะสามารถลากตัวเขาออกมารับโทษได้หรือไม่

รัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยมองเซี่ยงเสวียนถังด้วยความซาบซึ้งใจ "น้องแปด เจ้ากล้ายืนหยัดเพื่อข้า ช่างดีเหลือเกิน"

เซี่ยงเสวียนถังกราบทูลจักรพรรดิเสินอู่ด้วยความจริงใจ "ฝ่าบาท ลูกเชื่อมั่นว่าพี่รองเป็นผู้บริสุทธิ์พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายเจ็ด เซี่ยงเสวียนซง และองค์ชายเก้า เซี่ยงเสวียนจาง ต่างก็คุกเข่าลง

"ฝ่าบาท ลูกก็เชื่อมั่นว่าพี่รองเป็นผู้บริสุทธิ์พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ทั้งท้องพระโรงก็เงียบสงัด เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊พยายามทำตัวให้ไร้ตัวตนที่สุด

เรื่องนี้เป็นเรื่องภายในครอบครัวของจักรพรรดิเสินอู่โดยแท้ แต่จักรพรรดิเสินอู่มักจะจัดการทุกอย่างอย่างโปร่งใส จึงได้นำเรื่องนี้มาเปิดเผยให้ทุกคนได้รับรู้

จักรพรรดิเสินอู่ตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เรื่องที่รัชทายาทกับซย่าหย่งรื่อรู้จักกันได้อย่างไร และผ่านการแนะนำขององค์ชายแปดหรือไม่นั้น ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันโดยตรงกับคดีทุจริตการสอบขุนนาง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในท้องพระโรงก็แอบพยักหน้าเห็นด้วย มันก็จริงอย่างที่พระองค์ตรัส

จักรพรรดิเสินอู่ตรัสต่อ "เจ้าสี่ เจ้าจงรายงานสิ่งที่เจ้าสืบสวนมาให้ฟังหน่อย"

สิ้นพระดำรัส องค์ชายสี่ เซี่ยงเทียนเหยียนก็ก้าวออกมา

"เรียนฝ่าบาท ลูกบังเอิญได้รู้มาว่า ในการไปมาหาสู่กันระหว่างซย่าหย่งรื่อกับพี่รองนั้น มีคนคอยชักใยอยู่เบื้องหลังมาตลอด และคนคนนั้นก็คือ องครักษ์ประจำตำหนักอ๋องจิ้น นามว่า สวีโยวซิน พ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยงเทียนเหยียนกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง "ก่อนที่ลูกจะมาเข้าเฝ้า ลูกได้สั่งให้คนไปจับกุมตัวสวีโยวซินมาสอบสวนแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานความจริงก็จะกระจ่างพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จักรพรรดิเสินอู่พยักหน้า

เวลานี้ทั้งท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบกริบ

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เซี่ยงเสวียนเกอเป็นตาเดียว

เซี่ยงเสวียนเกอ "..."

ทำไมเรื่องถึงมาตกที่ข้าได้ล่ะเนี่ย

วินาทีต่อมา กู้หวังมิ่ง ผู้บัญชาการสำนักบูรพาก็ควบคุมตัวสวีโยวซิน องครักษ์ประจำตำหนักอ๋องจิ้นเข้ามาในท้องพระโรง

สวีโยวซินคุกเข่าลงกับพื้น มองไปที่เซี่ยงเสวียนเกอแล้วพูดว่า "ท่านอ๋องจิ้น ผู้น้อยขออภัยด้วย ผู้น้อยสารภาพความจริงไปหมดแล้ว..."

สวีโยวซินโขกศีรษะให้จักรพรรดิเสินอู่พลางกล่าว "ท่านอ๋องจิ้นสั่งให้ผู้น้อยเป็นผู้จัดฉากให้รัชทายาทเข้าไปพัวพันกับการทุจริตการสอบขุนนาง เดิมทีแผนการนี้ไร้ช่องโหว่ แต่ใครจะคิดว่าฝ่าบาททรงปรีชาญาณ มองทะลุปรุโปร่งทุกอย่าง ผู้น้อยขอยอมรับผิดแต่โดยดีพ่ะย่ะค่ะ"

รัชทายาทเซี่ยงเทียนเล่ยมองเซี่ยงเสวียนเกอด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา "น้องหก ที่แท้ก็เป็นเจ้าที่ทำร้ายข้า มิน่าล่ะ ตอนที่ข้าบอกว่าข้าถูกใส่ร้าย เจ้าถึงไม่ยอมเชื่อข้าเลย"

เซี่ยงเสวียนเกอยังคงตั้งสติไม่ได้

จักรพรรดิเสินอู่ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อ๋องจิ้น เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวหรือไม่"

เซี่ยงเสวียนเกอ "..."

ผู้อยู่เบื้องหลังกลับกลายเป็นตัวฉันเองงั้นหรือ

เซี่ยงเสวียนเกอคุกเข่าลงดังตุ้บ "ลูก... ยอมรับผิดพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]