บทที่ 29 - ความเย็นชาของท่านตา

บทที่ 29 - ความเย็นชาของท่านตา

"อ้อ เจ้าก็คือลูกชายของหลิวฮ่าวกับเฉินหมิ่นรึ" เฉินท่ามองหลิวจีแล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ

"ท่านตา แม่ของข้าคือเฉินหมิ่น ข้าชื่อหลิวจีขอรับ" หลิวจีประสานมือคารวะพร้อมตอบกลับ เขาพอจะสัมผัสได้ว่าในน้ำเสียงของท่านตาผู้นี้ นอกจากความเย็นชาแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์ความรู้สึกอื่นใดเจือปนอยู่เลย

แต่หลิวจีคิดดูแล้วก็ไม่แปลก ขนาดแม่ของเขาตอนอยู่ที่ตระกูลเฉินยังไม่ได้รับความสำคัญ ประสาอะไรกับหลานชายที่จู่ๆ ก็โผล่หัวมาอย่างเขา

เฉินท่าเห็นหลิวจีเพียงแค่ประสานมือคารวะแต่ไม่ยอมคุกเข่าโขกศีรษะ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เฉินเหยียนที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นพ่อขมวดคิ้วก็รีบเร่ง "หลิวจี ยังไม่รีบคุกเข่าคำนับท่านตาอีก"

เฉินเหยียนเพิ่งพูดจบ เฉินท่าก็พูดแทรกขึ้น "เจ้ารอง ตระกูลเฉินเรามีสตรีอยู่เยอะ หลิวจีพาผู้ติดตามมาตั้งมากมาย พักในคฤหาสน์ตระกูลเฉินคงไม่สะดวก เจ้าพาคนตระกูลหลิวไปพักที่เรือนทางทิศตะวันตกของเมืองเถอะ วันนี้ข้าเพลียแล้ว พวกเจ้าออกไปได้"

พูดจบเฉินท่าก็หยิบหนังสือบนโต๊ะขึ้นมาอ่าน ไม่สนใจเฉินเหยียนและหลิวจีอีกเลย

เดิมทีพอได้ยินเฉินเหยียนบอก หลิวจีก็เตรียมจะคุกเข่าโขกศีรษะแล้ว ยังไงเสียอีกฝ่ายก็เป็นตาแท้ๆ แต่พอได้ยินคำพูดตัดบทของเฉินท่า ขาที่กำลังจะงอก็ยืดตรงทันที ไม่มีความจำเป็นต้องเอาหน้าไปแนบก้นเย็นชาของใคร

เฉินเหยียนมองท่าทีของพ่อแล้วอ้าปากค้างแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ส่วนหลิวจีทำหน้าเคารพนอบน้อมกล่าวลา "ขอบคุณท่านตา ถ้าไม่มีอะไรแล้ว หลานขอลาขอรับ"

พอเดินออกมาจากห้องหนังสือ เฉินเหยียนก็บ่นอุบอย่างหัวเสีย "เจ้าเด็กคนนี้ไม่รู้จักวางตัวเลย เจอหน้าตาก็ไม่รู้จักคุกเข่า เป็นไงล่ะ ท่านตาเจ้าเลยไล่ไปอยู่เรือนโทรมๆ ทางทิศตะวันตกโน่น"

หลิวจีตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ลุงรอง มีที่ซุกหัวนอนก็ดีแล้ว อีกอย่างข้าเป็นคนรักอิสระมาแต่เด็ก ถ้าต้องอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเฉินแล้วเผลอไปทำให้ท่านตาโกรธคงแย่แน่"

"เฮ้อ เรือนหลังนั้นพื้นที่ก็กว้างขวางดีหรอก แต่ไม่มีคนอยู่มานาน ต้องทำความสะอาดกันหน่อย งั้นเจ้าก็พาคนไปพักที่นั่นก่อน รอพ่อเจ้ามาค่อยว่ากัน"

เฉินเหยียนหันไปสั่งพ่อบ้านที่มาด้วยเมื่อครู่ "จัดคนไปทำความสะอาดเรือนว่างทางทิศตะวันตก แล้วส่งพ่อครัวกับคนรับใช้ไปสักหลายคน เตรียมอาหารการกินและของใช้ให้ครบถ้วน เบิกเงินจากบัญชีข้าโดยตรง แล้วกำชับคนอื่นด้วยว่า นี่คือหลานชายแท้ๆ ของข้าเฉินเหยียน ใครกล้าหาเรื่องหลานข้า อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ"

ได้ยินคำสั่งของเฉินเหยียน หลิวจีก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง รสชาติของการต้องมาอาศัยคนอื่นอยู่มันไม่ดีนัก หากไม่ใช่เพื่อรอพ่อกับลุงเถี่ยที่อำเภอฉี เจอท่าทีของเฉินท่าเมื่อครู่ หลิวจีคงสะบัดตูดหนีไปนานแล้ว

"ลุงรอง รบกวนท่านแล้วขอรับ"

"พูดอะไรอย่างนั้น เจ้าเป็นหลานแท้ๆ ของข้านะ"

เฉินเหยียนพาพวกหลิวจีไปส่งที่เรือนทางทิศตะวันตกด้วยตัวเอง และจัดการธุระจนเรียบร้อยถึงได้กลับไป หลิวจีค่อนข้างพอใจกับเรือนหลังนี้มากทีเดียว มันเป็นเรือนสามน้ำที่มีการวางผังและตกแต่งอย่างประณีต พื้นที่กว้างขวางพอให้พวกเขาสิบกว่าคนอยู่ได้สบายๆ ต่อให้รวมคนรับใช้ที่เฉินเหยียนส่งมาด้วยก็ยังไม่แออัด

หลิวจีลองถามเฉินเหยียนเล่นๆ ว่าเรือนหลังนี้ราคาเท่าไหร่ เผื่อว่าเขาควรจะซื้อบ้านสักหลังในอำเภอฉี ไว้รอพ่อกับลุงเถี่ยมาถึง จะได้ไม่ต้องทนอึดอัดใจอาศัยบ้านคนอื่น

แต่พอได้ยินว่าราคาอย่างต่ำสี่พันตำลึง หลิวจีก็หุบปากฉับอย่างรู้งาน ตอนนี้ทั้งเนื้อทั้งตัวเขามีเงินรวมกันแค่สี่ร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น

หลังจากเฉินเหยียนกลับมาถึงคฤหาสน์ตระกูลเฉิน ก็ถูกเฉินท่าเรียกตัวไปพบที่ห้องหนังสืออีกครั้ง "หลานจากบ้านพี่สาวคนที่ห้าของเจ้าจัดการเรียบร้อยแล้วรึ"

"ท่านพ่อ จัดการให้พักที่เรือนทางทิศตะวันตกเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"อืม อาหารการกินของใช้ก็อย่าให้ขาดตกบกพร่อง อย่างไรเสียก็เป็นหลานของข้าเฉินท่า ตอนนี้พี่ใหญ่ของเจ้ายุ่งอยู่กับการสร้างกองทัพตระกูลเฉิน เรื่องในบ้านกับเรื่องภายนอก เจ้าก็ช่วยดูแลให้มากขึ้นหน่อย"

"ขอรับท่านพ่อ ข้าทราบแล้ว"

ตอนนั้นเองเฉินท่าก็ถอนหายใจออกมา "เจ้าคงยังไม่รู้ ครั้งนี้ตระกูลเฉินเราต้องส่งคน 90 คนไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจว"

"ห๊ะ ไปเฝ้าชายแดน ท่านพ่อ เรื่องมันเป็นยังไงกันขอรับ"

พอเฉินท่าเล่าเรื่องที่อำเภอฉีต้องรวบรวมทหารแปดร้อยนายส่งไปมณฑลเฉียนโจวให้ฟัง เฉินเหยียนก็ยิ้มแห้งๆ "มือนายอำเภอหวังจี้นี่ดวงกุดชะมัด ยุคนี้การไปเฝ้าชายแดนในมณฑลที่ติดทุ่งหญ้า มันแทบจะเป็นการไปตายเอาดาบหน้าชัดๆ"

เฉินท่าพยักหน้าเห็นด้วย "ยังโชคดีที่ครั้งนี้เกณฑ์ชายฉกรรจ์ผู้ลี้ภัยมาได้สี่ร้อยกว่าคน ไม่อย่างนั้นกองทัพส่วนตัวที่ตระกูลเฉินเราเพิ่งตั้งขึ้นมา คงหายวับไปเกือบครึ่ง"

เฉินเหยียนลังเลก่อนถาม "ท่านพ่อ แล้วถ้าผู้ลี้ภัยพวกนั้นไม่ยอมไปเฝ้าชายแดนจะทำยังไงขอรับ"

เฉินท่าแค่นเสียงเย็นชา "ชายฉกรรจ์ในกลุ่มผู้ลี้ภัยพวกนั้นถือว่าเป็นทหารตระกูลเฉินเราแล้ว คำสั่งทหารดุจขุนเขา หากกล้าขัดคำสั่ง ก็มีกฎทหารไว้จัดการอยู่แล้ว"

ที่ไร่นาของตระกูลเฉินซึ่งใช้เป็นที่พักผู้ลี้ภัย เฉินเป่าไฉคัดเลือกชายฉกรรจ์ 90 คนออกมาอย่างรวดเร็ว ทั้งหมดล้วนเป็นพวกที่ร่างกายไม่แข็งแรงและอายุมาก เมื่อเฉินฉีประกาศว่าทั้ง 90 คนนี้จะได้เป็นทหารชายแดนผู้ทรงเกียรติที่เฉียนโจว ก็เกิดความไม่พอใจขึ้นทันที

ยุคนี้ใครบ้างจะโง่ ชายแดนเฉียนโจวแทบจะกลายเป็นลานล่าสัตว์ของพวกคนเถื่อนไปแล้ว ให้ไปเป็นทหารที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับส่งไปตาย

ผู้ลี้ภัยชายฉกรรจ์คนอื่นและครอบครัวที่ยืนดูอยู่รอบๆ ก็เริ่มตะโกนโวยวายขึ้นมา เพราะคนที่ถูกเลือก 90 คนนั้น ล้วนเป็นญาติพี่น้องหรือสามีของพวกเขาทั้งนั้น

เฉินฉีมองกลุ่มชายฉกรรจ์ 90 คนที่กำลังส่งเสียงเอะอะวุ่นวายด้วยรอยยิ้มเย็นชา จากนั้นก็ส่งสัญญาณสายตาให้ทหารคุ้มกัน 4 นายข้างกาย ทหารทั้ง 4 ชักดาบออกจากฝัก พุ่งเข้าไปในกลุ่มคนแล้วลากตัวชาย 2 คนที่โวยวายเสียงดังที่สุดออกมา

เฉินฉีตะโกนก้อง "บอกพวกเจ้าไว้เลย นับตั้งแต่พวกเจ้าก้าวเท้าเข้ามาในไร่นี้ พวกเจ้าก็เป็นทหารของตระกูลเฉินแห่งอำเภอฉีแล้ว และข้าคุณชายใหญ่เฉินฉี คือนายกองแห่งอำเภอฉีที่ราชสำนักแต่งตั้ง ทุกคำพูดของข้านับแต่นี้ไป คือคำสั่งทหารสำหรับพวกเจ้า"

เฉินฉีหันไปถามชาย 2 คนที่ถูกลากออกมาด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "พวกเจ้ากล้าขัดคำสั่งทหารของข้ารึ"

"ท่านนายกอง ข้าน้อยไม่อยากไปเฝ้าชายแดนเฉียนโจว ที่นั่นมีแต่คนเถื่อนโหดร้าย"

"ท่านนายกอง ได้โปรดอย่าส่งข้าไปเลย ข้ามีเมียกับลูกอีกสองคน ถ้าข้าไปเฉียนโจว สามแม่ลูกนั่นจะอยู่ยังไง"

เฉินฉีไม่สะทกสะท้านกับคำอ้อนวอน "ข้าจะถามอีกครั้ง พวกเจ้าจะไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจวหรือไม่"

"ท่านนายกอง ข้าไม่ไป ข้ายังไม่ได้แต่งเมียเลย"

"ท่านนายกอง ข้าก็ไม่ไป ข้าไม่ไปเฉียนโจว"

เฉินฉีสะบัดมือวูบ "ผู้ขัดคำสั่งทหาร ประหาร"

สิ้นเสียงเฉินฉี ทหารคุ้มกันก็ตวัดดาบตัดหัวชายทั้งสองคนขาดกระเด็นทันที เมียของหนึ่งในชายผู้เคราะห์ร้ายเป็นลมล้มพับไปคาที่ เสียงโวยวายของเหล่าผู้ลี้ภัยเงียบกริบลงในพริบตา วิธีการอันโหดเหี้ยมเด็ดขาดของเฉินฉีสยบทุกคนจนอยู่หมัด

เฉินฉีตะโกนด้วยใบหน้าดุร้าย "ใครกล้าก่อเรื่องอีก พวกมันคือตัวอย่าง"

หลังจากนั้นก็มีผู้ลี้ภัยดวงซวยอีก 2 คนถูกคัดออกมาแทนที่คนตาย ชายฉกรรจ์ 90 คนที่จะต้องไปเฝ้าชายแดนถูกคุมขังไว้ชั่วคราว เตรียมตัวส่งเข้าตัวอำเภอฉีในอีกไม่กี่วัน เพื่อสมทบกับคนจากตระกูลอื่นๆ ส่งไปเฉียนโจวต่อไป

[จบแล้ว]