บทที่ 28 - ภารกิจเฝ้าชายแดน

บทที่ 28 - ภารกิจเฝ้าชายแดน

ความจริงแล้วตอนที่ได้ยินลุงรองเฉินเหยียนบอกว่าจะหาตำแหน่งจวินโหวในกองทัพตระกูลเฉินให้ ความคิดแรกของหลิวจีคือปฏิเสธทันที ส่วนข้ออ้างเรื่องรอกลามความเห็นพ่อเป็นแค่คำแก้ตัวเท่านั้น

หลิวจีไม่ได้กลัวการเข้ากองทัพไปฆ่าฟันศัตรู หลังจากข้ามมิติมาอยู่ในยุคกลียุคและปรับตัวได้สักพัก เขาก็เตรียมใจที่จะต้องออกรบทำศึกไว้แล้ว ยิ่งเขามีขุนพลฝีมือฉกาจอยู่ในมือ หากอยากจะสร้างชื่อเสียงให้โดดเด่นในยุคนี้ ไม่เสี่ยงชีวิตก็คงไม่ได้

ปัญหาคือหลิวจีผู้รักอิสระมาจากชาติที่แล้ว ไม่ต้องการตกเป็นเบี้ยล่างของตระกูลเฉิน ต่อให้เป็นตระกูลฝั่งแม่เขาก็ไม่เอา คติประจำใจที่ว่ายอมเป็นหัวไก่ดีกว่าเป็นหางหงส์นั้น หลิวจียึดถืออย่างมั่นคง

หลังจากนั้นเฉินเหยียนก็พาคณะของหลิวจีออกจากไร่นามุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอเมืองฉี เฉินเหยียนตั้งใจจะให้พวกหลิวจีพักในคฤหาสน์ตระกูลเฉิน เพราะที่นั่นมีห้องว่างเหลือเฟือ อย่าว่าแต่คนของหลิวจีแค่นี้ ต่อให้มีมากกว่านี้สิบเท่าหรือยี่สิบเท่า คฤหาสน์ตระกูลเฉินก็รับไหวสบายมาก

หลังจากเฉินเหยียนและพวกหลิวจีออกจากไร่ไปได้ไม่นาน เฉินฉีลุงอีกคนของหลิวจีก็ขี่ม้าศึกพร้อมผู้ติดตาม 4 คนกลับมาถึงไร่

พ่อบ้านเฉินเป่าไฉรีบเข้ารายงานเรื่องราวการเดินทางไปมณฑลหว่านโจวให้เฉินฉีทราบอย่างละเอียด พอเฉินฉีได้ยินว่ารวบรวมชายฉกรรจ์มาได้ทีเดียวถึง 441 คน เขาก็ยิ้มแก้มปริและเอ่ยปากชมเฉินเป่าไฉยกใหญ่ ส่วนเรื่องที่เฉินเป่าไฉยกเฉิงอี้ให้ไปเป็นคนขับรถม้าของหลิวจีนั้น พ่อบ้านไม่ได้รายงาน เพราะเห็นว่าเป็นแค่ผู้ลี้ภัยคนหนึ่งเท่านั้น

แต่พอเฉินเป่าไฉเล่าถึงตอนที่เจอคณะของหลิวจีกลางทาง เฉินฉีก็ขมวดคิ้วถามขึ้น "หลานชายข้าคนนี้มีขุนพลสวมเกราะเหล็กตั้ง 6 คนจริงรึ แล้วใน 6 คนนั้นมี 5 คนที่มีม้าศึกขี่ด้วยหรือ"

เฉินเป่าไฉพยักหน้ายืนยัน "คุณชายใหญ่ เป็นเรื่องจริงขอรับ แถมฝีมือของคนพวกนั้นดูไม่ธรรมดาเลย ข้าน้อยรู้สึกว่าพวกเขาอาจจะไม่ด้อยไปกว่าคุณชายใหญ่กับคุณชายรองเลยด้วยซ้ำ"

"แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน"

"เมื่อครู่คุณชายรองมารับตัวคณะของคุณชายรองเข้าเมืองไปแล้วขอรับ"

"อืม แม่ของหลานคนนี้เป็นพี่น้องท้องเดียวกันกับเจ้ารอง เจ้ารองจะสนิทสนมด้วยก็เป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้กองทัพตระกูลเฉินเรากำลังขาดคน ทางที่ดีให้เจ้ารองไปกล่อมหลานข้าคนนี้ ให้ยกขุนพลพวกนั้นมาเข้ากองทัพตระกูลเฉินเสีย ถ้ามีฝีมือจริง ต่อให้เป็นตำแหน่งจวินโหว ข้าผู้เป็นนายกองก็ไม่ขี้เหนียวหรอก"

จากนั้นเฉินฉีก็ถอนหายใจพลางพูดกับเฉินเป่าไฉ "ครั้งนี้ต้องขอบคุณพ่อบ้านมากที่เกณฑ์คนมาได้เยอะขนาดนี้ ไม่อย่างนั้นต่อไปคงลำบากแน่"

เฉินเป่าไฉรีบถาม "คุณชายใหญ่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ"

"นายอำเภอหวังสั่งให้ตระกูลต่างๆ ในอำเภอฉีรวบรวมทหารให้ครบแปดร้อยนายภายในเจ็ดวัน เพื่อส่งไปเฝ้าชายแดนที่มณฑลเฉียนโจวทางเหนือ" เฉินฉีกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"ไปเฝ้าชายแดน คุณชายใหญ่ การไปเฝ้าชายแดนทำไมต้องให้คนอำเภอฉีไป ตระกูลต่างๆ ในอำเภอตั้งกองทัพขึ้นมาก็เพื่อป้องกันโจรผู้ร้ายไม่ใช่หรือขอรับ" เฉินเป่าไฉได้ยินก็หน้าถอดสี เพราะการต้องไปเฝ้าชายแดนทางเหนือใน 4 มณฑลที่ติดกับทุ่งหญ้าเวลานี้ แทบจะเท่ากับไปตายชัดๆ

มณฑลทางเหนือทั้ง 4 ของราชวงศ์ต้าจิ้น ได้แก่ เฉียนโจว พีโจว ฉินโจว และเซียงโจว หลายพื้นที่กลายเป็นสนามล่าสัตว์ของทหารม้าชนเผ่าหูไปแล้ว เมืองชายแดนสำคัญหลายแห่งแทบไร้การป้องกัน หรือบางแห่งก็ตกอยู่ในมือของชนเผ่าเร่ร่อนไปแล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ การถูกส่งไปเฝ้าชายแดน 4 มณฑลนั้น อันตรายแค่ไหนก็คงเดาได้ไม่ยาก

เฉินฉีทำหน้าจนปัญญา "ครั้งนี้เป็นราชโองการจากราชสำนัก เพื่อสร้างแนวป้องกันทางเหนือของราชวงศ์ต้าจิ้นขึ้นใหม่ ทุกมณฑลและทุกจังหวัดต้องส่งทหารไปช่วยเฝ้าชายแดน จังหวัดชางผิงของเราได้รับโควตาต้องส่งทหารห้าร้อยนาย ท่านเจ้าเมืองเลยใช้วิธีจับฉลาก ผลปรากฏว่าอำเภอฉีเราดวงซวยจับได้ฉลากอัปมงคล ต้องรวบรวมคนให้ได้ห้าร้อยส่งไปชายแดนเฉียนโจว และนายอำเภอหวังจี้กลัวว่าจะเกิดเหตุระหว่างทางจนคนไม่ครบ เลยจะส่งคนไปเผื่ออีกสามร้อย"

เฉินฉีหยุดพักนิดหนึ่งแล้วบ่นต่อ "ตอนนี้หวังจี้สั่งให้พวกตระกูลผู้มีอิทธิพลในอำเภอฉีช่วยกันหาคนให้ได้แปดร้อย แต่ตระกูลหวังกลับไม่ยอมออกทหารแม้แต่คนเดียว น่าโมโหนัก ยิ่งน่าเจ็บใจกว่านั้นคือ หวังจี้บอกว่าในเมื่อมีทหารตั้งแปดร้อยนาย คนคุมทัพต้องมียศระดับนายกองขึ้นไป อ้างว่าเป็นกฎราชสำนัก และถ้าภายในสามวันนี้ไม่มีนายกองคนไหนสมัครใจไปเฉียนโจว ก็จะใช้วิธีจับฉลาก นายกองทั้ง 19 คนในอำเภอฉีต้องมาร่วมจับ ใครโดนก็ต้องคุมทหารแปดร้อยนายไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจว"

เฉินเป่าไฉพูดอย่างโกรธแค้น "คุณชายใหญ่ ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ ตระกูลเฉินเราไม่น่าไปเข้ากับตระกูลหวังเลย นี่มันส่งคนไปตายที่เฉียนโจวชัดๆ แล้วตระกูลเฉินเราต้องส่งกี่คนขอรับ"

"ยุคสมัยนี้ถ้าไม่มีกองกำลังในมือ ก็นอนตาไม่หลับหรอก ที่ตระกูลเฉินยอมเข้าพวกกับตระกูลหวัง ก็เพื่อจะได้มีกองทัพอย่างถูกต้องตามกฎหมาย บ่นไปก็ไร้ประโยชน์ ครั้งนี้ตระกูลเฉินเราต้องส่งคน 90 คน ถ้าพ่อบ้านไม่พาชายฉกรรจ์ 400 กว่าคนกลับมา ตระกูลเฉินเราคงต้องคัดคนเกือบครึ่งจาก 180 คนที่มีอยู่เดิมส่งไปเฉียนโจว ซึ่ง 180 คนนั้นล้วนคัดมาจากญาติห่างๆ คนรับใช้ และคนเช่านาที่จงรักภักดีที่สุดของตระกูลเรา ข้าคงทำใจไม่ได้ที่จะส่งพวกเขาไปตายเปล่าเกือบครึ่ง แต่ตอนนี้ดีแล้ว เราคัดคน 90 คนจากชายฉกรรจ์ 400 กว่าคนนี้ส่งไปแทนได้" เฉินฉีกล่าวอย่างโล่งอก

เฉินเป่าไฉลังเลเล็กน้อยก่อนพูด "คุณชายใหญ่ คงไม่มีนายกองคนไหนสมัครใจไปเฉียนโจวแน่ ถ้าต้องจับฉลาก..."

"เพ้ย เพ้ย เพ้ย พ่อบ้านอย่าแช่งข้าสิ นายกองมีตั้ง 19 คน ข้าคงไม่ดวงซวยขนาดนั้นหรอก เจ้ารีบไปคัดคน 90 คนจากพวกทหารใหม่ 400 กว่าคนนั่นซะ จะได้รีบจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไป อ้อ เลือกพวกที่ร่างกายอ่อนแอหรืออายุมากหน่อยนะ ยังไงก็ส่งไปตายอยู่แล้ว"

เฉินเหยียนพาพวกหลิวจีเดินทางมาถึงตัวอำเภอเมืองฉีอย่างราบรื่น หลังจากทักทายกับทหารเฝ้าประตูเมือง คณะของหลิวจีก็ผ่านเข้าเมืองได้โดยสะดวก แม้แต่รถม้าของสองพี่น้องฝาแฝด ทหารยามก็ไม่ขอตรวจค้น บารมีของคุณชายรองแห่งตระกูลเฉินยังคงใช้ได้ดีทั่วทั้งอำเภอ

แต่ทว่าเมื่อเฉินเหยียนพาหลิวจีมาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลเฉิน กลับถูกพ่อบ้านอีกคนของตระกูลขวางไว้ที่หน้าประตูใหญ่ พ่อบ้านคนนั้นแจ้งว่านายท่านเชิญหลิวจีเข้าไปพบเพียงคนเดียว

ดังนั้นคนอื่นๆ จึงต้องรออยู่หน้าประตูใหญ่ ส่วนเฉินเหยียนพาหลิวจีเดินเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลเฉิน

ระหว่างเดินเข้าไป หลิวจีก็ครุ่นคิดด้วยความสงสัยว่าทำไมท่านตาที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนถึงทำแบบนี้ ไม่ยอมให้ผู้ติดตามและครอบครัวเขาเข้าไป แต่เรียกเขาเข้าไปพบลำพัง

หลิวจีเดินตามเฉินเหยียนและพ่อบ้านลัดเลาะไปตามทางเดินในคฤหาสน์ จนมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องห้องหนึ่ง พ่อบ้านจึงกล่าวขึ้น "คุณชายรอง คุณชายหลิว นายท่านรออยู่ในห้องหนังสือขอรับ"

เฉินเหยียนเดินไปที่หน้าประตูห้องหนังสือที่ปิดสนิท "ท่านพ่อ ลูกชายของพี่ห้ามาแล้วขอรับ"

"พาเข้ามาสิ" เสียงชราดังลอดออกมาจากในห้อง

หลิวจีเดินตามหลังเฉินเหยียนเข้าไปในห้องหนังสือ เห็นชายชราผมและเคราขาวโพลนนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะหนังสือ นี่คงจะเป็นท่านตาของเขา

[จบแล้ว]