บทที่ 40 - ภาษีเลือดและคนถ่อย

บทที่ 40 - ภาษีเลือดและคนถ่อย

พริบตาเดียว ก็ผ่านไปอีกหลายวัน

เช้าตรู่วันนี้ หลิวเซิ่งไปฝึกวิชาในป่าหลังหมู่บ้านตามปกติ

แปดกระบวนท่าดาบพยัคฆ์ทมิฬตัดวายุ เริ่มจาก "เสือร้ายนั่งเนิน" ทีละท่าทีละท่า ดูเหมือนช้าแต่รวดเร็ว ประกายดาบเย็นยะเยือก

คมดาบแหวกอากาศ กระแสลมปั่นป่วน ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ เหมือนเสียงเสือร้อง

ตรงนั้นเหมือนมีเสือดำดุร้ายตัวหนึ่ง กำลังคำราม ตะปบเหยื่อ ต่อสู้กับศัตรู ดูน่าเกรงขาม รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

ภายใต้การเสริมพลังของ "กระดูกพยัคฆ์" และ "จิตดาบ" วิชาดาบชุดนี้ถูกเขาฝึกจนถึงขั้นสูงล้ำ ขาดอีกนิดเดียว ก็จะบรรลุถึงแก่นแท้...

หรือที่เขาเรียกกันว่า เจตจำนงแห่งดาบ

ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบาๆ ดึงความสนใจเขาไป

"มีคนกลุ่มใหญ่... กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้..."

หลิวเซิ่งครุ่นคิด มองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน

"หรือว่า... มาเก็บภาษี?"

ครู่ต่อมา เขากลับไปที่บ้าน บอกกล่าวกับยายหลิวและอวี้เหนียง แล้วก็เดินไปที่ปากทางหมู่บ้าน

ตอนนี้คนในหมู่บ้านเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ

คนน้อย ภาษีน้อย

ไม่รู้ว่าทางการจะมีมาตรการรับมือยังไง...

หลิวเซิ่งอยากรู้จริงๆ!

แต่ไม่นาน เขาก็ไม่อยากรู้แล้ว...

"ท่านนายอำเภอมีคำสั่ง ภาษีฤดูร้อนปีนี้ เก็บเหมารวมตามหมู่บ้าน!

หมู่บ้านไป๋สุ่ยมีหนึ่งร้อยสิบสามครัวเรือน ประชากรสี่ร้อยเจ็ดสิบสองคน ยอดภาษีที่ต้องจ่าย ห้าร้อยเจ็ดสิบสองตำลึง

ให้พวกเจ้าจ่ายให้ครบภายในสามวัน ไม่งั้น จะถือว่าขัดขืนการจ่ายภาษี ลงโทษหนักและเร็ว ยึดทรัพย์ ประหารชีวิต เนรเทศ..."

เสมียนร่างใหญ่สูงหกฉื่อกว่า เอวหนาไหล่กว้าง ใส่ชุดดำจนคับติ้ว ประกาศเสียงดัง

พูดจบ เขาก็บิดคอ ยิ้มเยาะเย้ยใส่ชาวบ้าน

"พวกเจ้าจะลองหนีดูก็ได้นะ ดูซิว่าพวกข้า... จะจับพวกเจ้าได้ไหม!"

ไอ้หมอนี่หน้าคุ้นๆ...

มันนั่นเอง!

เจ้าหน้าที่แซ่ลู่ ที่เคยเฆี่ยนเจ้าของร่างเดิมจนตายเมื่อคราวก่อน!

วันนั้นอาจารย์ฆ่าล้างที่ว่าการอำเภอ ฟันหัวเจ้าหน้าที่ไปไม่รู้เท่าไหร่...

ไอ้หมอนี่ดวงแข็งชะมัด ดันรอดมาได้!

แถมยังฝึกจนเกิดพลังเส้นเอ็น กลายเป็นยอดยุทธ์ระดับสองแล้วด้วย!

หลิวเซิ่งก้มหน้า พรสวรรค์ "กายเหยี่ยว" ช่วยให้เขามองเห็นรอบด้านชัดเจน

เจ้าหน้าที่ที่มาหมู่บ้านไป๋สุ่ยรอบนี้ มีสิบเอ็ดคน นอกจากไอ้หมอนี่ที่เป็นระดับเสริมเส้นเอ็น...

อีกสิบคนที่เหลือ ส่วนใหญ่เป็นระดับเลือดลมขั้นเล็ก ถึงขั้นสมบูรณ์

ฟังจากที่พวกมันคุยกันเมื่อกี้ เรียกกันว่า "ศิษย์พี่ศิษย์น้อง"...

น่าจะเป็นศิษย์จากสำนักยุทธ์ในเมือง

"หมู่บ้านพวกเจ้า เดิมทีมีหัวหน้าหมู่แซ่ทง แต่ตายไปแล้ว ข้าจะชี้ตัวตั้งคนใหม่ให้ จะได้ไม่ต้องเกี่ยงกัน..."

ตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ลู่ก็พูดขึ้นอีก เขากวาดตามองฝูงชน แล้วก็ขมวดคิ้ว

สิบกว่าครัวเรือน แต่ละคนหน้าตอบผอมแห้ง ดูแล้วรีดน้ำมันไม่ออกสักหยด

จนกระทั่งเขาเห็นหลิวเซิ่ง...

รูปร่างสูงใหญ่ โครงสร้างสมส่วน กล้ามเนื้อแน่นเปรี๊ยะ ท่าทางผ่าเผย

ดูทรงแล้วบ้านรวยแน่!

น่าจะรีดไถได้เยอะ!

เห็นได้ชัดว่า หมอนี่จำเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ได้

เขาตาเป็นประกาย ชี้ไปที่หลิวเซิ่ง

"เจ้านั่นแหละ ภายในสามวัน รวบรวมภาษีของหมู่บ้านไป๋สุ่ยให้ครบ แล้วเอาไปส่งที่อำเภอ

ขาดไปแม้แต่อีแปะเดียว เจ้าต้องควักเนื้อโปะให้ครบ ไม่งั้นเจออาญาแผ่นดิน...

ท่านนายอำเภอคนใหม่ เป็นคนตงฉิน ยอมหักไม่ยอมงอ!"

เหลือแค่สิบสามครัวเรือน ต้องหารภาษีห้าร้อยเจ็ดสิบสองตำลึง เฉลี่ยบ้านละสี่สิบสี่ตำลึง...

ดูยังไงก็เป็นไปไม่ได้

สรุปคือ... กะจะเชือด "หมู" ตัวนี้กินเนื้อสินะ?

หลิวเซิ่งก้มหน้าเงียบ ในดวงตามีแต่ความเย็นชา

"หลิวเซิ่ง?"

เจ้าหน้าที่ลู่ขีดเขียนบนสมุดทะเบียน แล้วเงยหน้าขวับ แววตาจำได้

"ข้านึกออกแล้ว คราวก่อนตอนรังวัดที่ดิน มีบัณฑิตยากจนคนหนึ่งมาขัดขวางหลายรอบ เลยโดนข้าจัดไปยี่สิบแส้ คือเจ้าสินะ?"

"ใต้เท้าลู่ความจำดี"

หลิวเซิ่งเงยหน้าขึ้น ทำสีหน้า "หวาดกลัว"

"ถุย ขี้ขลาด ดูท่าคราวก่อนจะโดนตีจนเข็ด"

เจ้าหน้าที่ลู่เยาะเย้ยในใจ วางใจลงทันที

ไอ้เด็กนี่ดูตัวใหญ่ขึ้น แต่เนื้อในก็ยังเหมือนเดิม...

ปอดแหก!

ยิ่งตอนนี้เขาบรรลุระดับสอง วิ่งเร็วกว่าม้า ฉีกเสือด้วยมือเปล่า จะฆ่ามันก็ง่ายเหมือนบี้มด...

รีดไถได้สบายใจเฉิบ

"จำไว้ เจ้ามีเวลาแค่สามวัน ถึงตอนนั้นถ้าภาษีไม่ครบ ข้าจะเอาเรื่องเจ้าคนเดียว!"

เจ้าหน้าที่ลู่ขู่อีกดอก แล้วพาพรรคพวกขี่ม้าจากไป เพื่อไปทวงหนี้ที่หมู่บ้านอื่นต่อ

พอพวกเจ้าหน้าที่ไปกันหมด ชาวบ้านก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา

พวกเขาสบตากัน แล้วหันมามองหลิวเซิ่งเป็นตาเดียว มีทั้งสมน้ำหน้า เย็นชา และบางคนก็ยิ้มเยาะ

มีอย่างเดียวที่ไม่มี คือความเห็นใจและห่วงใย

เงียบกันไปพักหนึ่ง ซุนต้าก็ชิงพูดก่อน กางมือสองข้าง

"อาเซิ่ง บ้านข้ายากจนจนแทบจะไม่มีข้าวกิน ภาษีนี่ข้าจ่ายไม่ไหวหรอก เอ็งหาทางเอาเองเถอะ"

ความหมายคือ สี่สิบสี่ตำลึงส่วนของบ้านเขา เขาไม่จ่ายแม้แต่แดงเดียว

พอมีคนเปิด คนอื่นก็เอาด้วย

"บ้านข้าก็เหมือนกัน กินข้าวต้มมาเป็นเดือนแล้ว จะเอาเงินที่ไหน?"

"บ้านตระกูลหลิวพวกเอ็งรวย ช่วยพวกข้าแบกรับรอบนี้หน่อย พวกข้าจะจำบุญคุณไว้!"

"ใช่ๆ ปู่เอ็งเมื่อก่อนเป็นซิ่วไฉ ต้องเก็บสมบัติไว้เยอะแน่ เอาออกมาช่วยๆ กันหน่อยสิ..."

"บ้านข้ามีธุระ เรื่องภาษีฤดูร้อน รบกวนหัวหน้าหมู่หลิวด้วยนะ!"

ชั่วพริบตาเดียว เสียงเรียก "หัวหน้าหมู่หลิว" ดังเซ็งแซ่ แล้วทุกคนก็แยกย้ายหนีหายไปหมด ทิ้งหลิวเซิ่งยืนหัวโด่อยู่คนเดียว

สรุปคือชาวบ้านพวกนี้ฮั้วกัน จะโยนภาระภาษีห้าร้อยเจ็ดสิบสองตำลึงให้ตระกูลหลิวรับผิดชอบคนเดียว

ส่วนจะรับไหวไหม จะรับยังไง ผลจะเป็นยังไง พวกเขาไม่สน!

เพราะถึงขั้นนี้แล้ว คนที่ยังหน้าด้านอยู่ในหมู่บ้าน นอกจากตระกูลหลิว ก็มีแต่พวกนักเลงหัวไม้ อันธพาล คนไร้ยางอายทั้งนั้น

"แบบนี้ก็ดี..."

มองดูแผ่นหลังของพวกมัน หลิวเซิ่งเงยหน้ามองฟ้า แววตามีแต่ความเย็นยะเยือก

"คนดีถูกคนรังแก แต่สวรรค์ไม่รังแก ใช่ไหมล่ะ?"

……

ยามพลบค่ำ

ในป่าเริ่มมีหมอกลง

เจ้าหน้าที่ลู่และพรรคพวกกลับออกมาจากหมู่บ้านเอ้อร์เหอ กำลังเดินทางกลับ

เทียบกับตอนขามาที่ควบม้าตะบึง ตอนนี้ทุกคนผ่อนคลายขึ้นเยอะ ขี่ม้าเหยาะย่างคุยกันบนทางเขา บางครั้งก็หัวเราะร่า จนกานกริมทางแตกตื่นบินหนี

"ครั้งนี้เป็นงานแรกที่สำนักยุทธ์ยอดขุนเขาของเรา ทำให้กับท่านนายอำเภอคนใหม่ ต้องทำให้สวยงามไร้ที่ติ"

เจ้าหน้าที่ลู่ชะลอความเร็ว หันไปกำชับศิษย์น้องข้างหลัง

เขาเพิ่งได้เข้าเป็นศิษย์สายใน พรสวรรค์ธรรมดา บ้านก็ไม่ได้ร่ำรวย ไม่ค่อยได้รับความสำคัญ สถานะเลยกั๊กๆ

ยังดีที่งานนี้ ถ้าทำออกมาดี ก็มีโอกาสสร้างผลงานให้ท่านนายอำเภอเห็นหน้า

ถ้าโชคดี ท่านนายอำเภอเอ่ยปากคำเดียว เขาก็จะได้กินข้าวหลวง กลายเป็นเจ้าหน้าที่มือปราบตัวจริง

ต้องขอบคุณไอ้โหดคนนั้นที่ฆ่าล้างเจ้าหน้าที่เสมียนไปเก้าในสิบ จนตำแหน่งว่างเพียบ เขาถึงมีโอกาสนี้

ต้องรู้ไว้ว่า ในราชวงศ์ต้าอวี๋ เจ้าหน้าที่ก็มีแบ่งชนชั้น

เจ้าหน้าที่ชั้นสูง คือข้าราชการตัวจริง มีสังกัด ทางการรับสมัครหรือแต่งตั้ง มีเงินเดือน มีอาวุธชุดเกราะ ยาเม็ดให้ และสะสมความดีความชอบแลกวิชาวรยุทธ์ได้

แบ่งเป็นสามฝ่าย คือ มือปราบ, เสมียน, ผู้คุม

ปกติจะคัดจากหัวกะทิในหมู่ยอดยุทธ์ระดับเสริมเส้นเอ็น

หัวกะทิคืออะไร?

คือคนเก่ง และมีเส้นสาย

ส่วนเจ้าหน้าที่ชั้นล่าง หรือที่เรียกว่า "เจ้าหน้าที่ไร้เบี้ย" คือลูกจ้างชั่วคราว ไม่มีเงินเดือน ไม่มีสวัสดิการอาวุธยา หรือวิชา

อาศัยวิ่งเต้นรับใช้นาย ทำงานจับฉ่าย เช่น ส่งหมาย เรียกตัว ลาดตระเวน คุมนักโทษ ลงพื้นที่ทวงภาษี

พวกเขาสิบเอ็ดคน รวมทั้งเจ้าหน้าที่ลู่ ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ไร้เบี้ย

แม้จะไม่มีเงินเดือนและสวัสดิการ แต่ตำแหน่ง "เจ้าหน้าที่ไร้เบี้ย" ก็ยังเป็นที่ต้องการของคนจำนวนมาก...

เพราะพวกเขามี "อำนาจ" สามารถรีดไถ ขูดรีด เอาเปรียบชาวบ้านได้สารพัด

ค่าผ่านทาง ค่าตรวจเอกสาร ค่ารองเท้า ค่าน้ำร้อนน้ำชา ฯลฯ สารพัดข้ออ้าง ก็พอให้พวกเขารวยเละ

อย่างเช่นภาษีห้าร้อยเจ็ดสิบสองตำลึงที่กดลงหัวหลิวเซิ่งคราวนี้ ถึงเวลาจริง เก้าส่วนจะเข้ากระเป๋าพวกเขา

เพราะทางการไม่มีนโยบาย "เก็บเหมาตามหมู่บ้าน" อะไรนั่นหรอก

ชาวบ้านถึงมีคำพูดว่า "เจ้าหน้าที่ไร้เบี้ยลงพื้นที่ ชาวบ้านเดือดร้อนแสนสาหัส"

พวกเหลือบไรพวกนี้ ถึงไม่มีความผิด ก็สมควรตาย

"ศิษย์พี่ลู่พูดถูก!"

"เชื่อศิษย์พี่ลู่ ครั้งนี้ต้องช่วยศิษย์พี่คว้าตำแหน่งตัวจริงมาให้ได้"

"ถึงตอนนั้น ก็ต้องเรียกศิษย์พี่ว่า 'มือปราบลู่' แล้วสิ!"

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างขานรับ ตบม้าประจบสอพลอ จนเจ้าหน้าที่ลู่หน้าบานเป็นกระด้ง

"มิกล้า มิกล้า ยังต้องพึ่งแรงศิษย์น้องทุกท่านช่วยกัน"

เขาแกล้งถ่อมตัวโบกมือ แล้วตบตบอกรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

"ศิษย์น้องวางใจเถอะ ถ้าข้าได้เป็นตัวจริง ข้าจะช่วยดันพวกเจ้าให้ได้ตำแหน่งด้วย วันหน้าพวกเราจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน..."

"โฮก—!"

พูดยังไม่ทันจบ ในป่าด้านซ้ายก็มีเสียงเสือคำรามดังสนั่น!

เสียงดั่งฟ้าผ่า รังสีอำมหิตพุ่งเสียดฟ้า

[จบแล้ว]