บทที่ 17 - ภัยร้ายในหุบเขา

บทที่ 17 - ภัยร้ายในหุบเขา

"พั่บ พั่บ พั่บ"

ไก่ป่าตัวอ้วนพีสัมผัสได้ถึงอันตราย รีบกระพือปีกบินหนีเข้าป่า

"ฟุ่บ!"

ชั่วพริบตา ประกายมีดสว่างวาบ ปักฉึกเข้าที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้าไก่ป่าหกนิ้ว

วินาทีต่อมา ไก่ป่าตัวนั้นเร่งความเร็ว ยืดคอไปข้างหน้า ส่งคอตัวเองเข้าหาคมมีดพอดีเป๊ะ...

"ฉึก"

ยี่สิบกว่าก้าวห่างออกไป จ้าวเหล่ยลดคันธนูลง ส่ายหน้ายิ้มแห้งๆ

"อาเซิ่ง วิชาปามีดของเอ็งนี่ นับวันยิ่งร้ายกาจ... ระยะสามสิบก้าวไม่เคยพลาดเป้าเลย"

หลิวเซิ่งเหลือบมองดวงจิตที่ลอยอยู่เหนือซากไก่ป่า ยักไหล่ไม่พูดอะไร

ภายใต้การเสริมพลังของ "จอมดาบโดยกำเนิด" วิชาปามีดของเขามาถึงขีดสุดของมนุษย์ธรรมดาแล้ว

เข้าป่ามาราวสองชั่วโมง พวกเขาได้กระต่ายป่าสามตัว ไก่ป่าห้าตัว หนูภูเขาอีกหกตัว

รวมๆ กันแล้วเกือบห้าสิบจิน ขายได้ประมาณเจ็ดแปดสิบอีแปะ

แต่ยังห่างไกลกับค่าภาษีฤดูร้อน

ตามนโยบายใหม่ของราชสำนัก ภาษีฤดูร้อนเก็บไร่ละ 100 จิน มีที่นา 1 ไร่ก็จ่ายข้าว 100 จิน มี 10 ไร่ก็จ่าย 1,000 จิน

แน่นอน สามารถจ่ายเป็นเงินตามราคาที่ทางการกำหนดได้

ส่วนชาวบ้านที่ไม่มีที่ดินทำกิน ก็จะถูกคิดภาษีตามอาชีพที่ทำ

นอกจากนี้ สิ่งที่ชาวบ้านกลัวที่สุดคือ "การเกณฑ์แรงงาน"!

ไม่ว่าจะเป็นผู้คุมคุก คนเฝ้าประตู คนส่งสาร คนเฝ้าคลัง ทหารบ้าน สร้างถนน ขุดเหมือง ซ่อมทางน้ำ ขนส่งเสบียงทางน้ำ และอื่นๆ อีกมากมาย

พวกงานที่มีน้ำมีนวลอย่างผู้คุมคุก ทหารบ้าน คนเฝ้าคลัง ล้วนถูกพวกมีเส้นสายยึดครองไปหมด คนจนหมดสิทธิ์

ที่เหลือถึงมือชาวบ้าน ล้วนเป็นงานหนักงานหยาบ เผลอนิดเดียวก็ตายได้ แถมบางทียังต้องควักเนื้อจนหมดตัว และต้องเตรียมเสบียงไปเอง

อย่างเช่นการขนส่งเสบียงทางน้ำ ต้องเตรียมม้าและเรือเอง ระหว่างทางถ้าเจอภัยธรรมชาติ หรือโดนขุนนางโกงกิน ก็ต้องรับผิดชอบความเสียหายเอง

และต่อให้โชคดีไม่เจอภัยธรรมชาติ ก็ยังต้องเจอ "ภัยจากทหาร"

ทหารคุมเรือมักจะหาเรื่องรีดไถ อ้างค่าเสียหายสารพัด จนเสบียงที่ชาวบ้านส่งมา ถูกหักไปห้าหกส่วน!

ส่วนที่หายไปนี้ ชาวบ้านต้องควักกระเป๋าจ่ายเพิ่มเอง

แน่นอนว่า "โปรโมชั่นพิเศษ" แบบนี้ คนจนทั่วไปไม่มีสิทธิ์ได้รับ สงวนไว้สำหรับพวกพอมีพอกิน เศรษฐีบ้านนอก หรือพวกที่ไปขัดแข้งขัดขาผู้มีอิทธิพล

การเกณฑ์แรงงานครั้งเดียว อาจทำให้ทรัพย์สมบัติที่สะสมมาหลายชั่วคนละลายหายไปจนหมดสิ้น

แน่นอนว่า สามารถจ่ายเงินแทนการเกณฑ์แรงงานได้ ส่วนราคา... เปลี่ยนไปทุกปี แล้วแต่ทางการจะกำหนด

ถ้าไม่ยอมไปเกณฑ์แรงงาน ก็จะโดนยึดทรัพย์ ปรับเงิน และเนรเทศ

หรือจะทิ้งบ้านหนีเข้าป่า ก็จะกลายเป็นคนเถื่อนไร้สังกัด

พวกมือปราบชอบนักเชียว ยัดข้อหา "โจรป่า" ให้ แล้วตัดหัวไปขึ้นเงินรางวัล เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง

ตระกูลหลิวเมื่อก่อน ก็โดนจับฉลากให้ไปขนส่งเสบียงติดกันสามปี ตอนนั้นปู่ของหลิวเซิ่งป่วยติดเตียง ต้องจ่ายเงินแทนแรงงาน

สามปีผ่านไป ที่นาสิบกว่าไร่ ขายจนเหลือแค่สามไร่

"ภาษีฤดูร้อนปีนี้ บ้านข้าอย่างน้อยต้องจ่ายสองตำลึงครึ่ง บ้านเอ็งก็น่าจะสามตำลึงกว่า ลำพังแค่ไก่ป่ากระต่ายป่าพวกนี้ ไม่พอหรอก

ต้องหาทางเข้าไปข้างใน ล่าของใหญ่สักตัว"

จ้าวเหล่ยเก็บไก่ป่าใส่ย่าม ลังเลนิดหนึ่งแล้วหันมามองหลิวเซิ่ง

ของใหญ่ที่ว่า คือพวกเสือ กวาง หมี หมูป่า ที่มีอยู่แต่ในเขาเฮยเฟิง

ตอนนี้ภัยพยัคฆ์กำลังระบาด พรานแถวนี้ไม่มีใครกล้าเข้าป่าลึก พวกเขาก็แค่วนเวียนอยู่รอบนอก

ก่อนหน้านี้กลุ่มปู่ห้าฉินเข้าไปแล้วรอดกลับมาแค่คนเดียว อันตรายสุดๆ

แต่ถ้าไม่เข้าไปล่าของใหญ่ ก็หาเงินมาจ่ายภาษีไม่ทัน...

"เรื่องนี้..."

หลิวเซิ่งตอนนี้มีเงินติดตัวหลายสิบตำลึง ด้วยความสัมพันธ์ของสองบ้าน ให้จ้าวเหล่ยสักสองสามตำลึงก็ไม่ใช่ปัญหา

แต่ถ้าทำแบบนั้นจะอธิบายที่มาของเงินลำบาก และอาจเปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอู่ซง

อีกอย่าง ตอนนี้เขามีร่างจำแลงสัตว์วิเศษถึงสองร่าง โดยเฉพาะวิหคเขียวหางดาบที่บินเร็วมาก ถ้าจะหนีก็หนีได้สบาย

แถมในป่ามีสัตว์เยอะแยะ จะได้ถือโอกาสคัดเลือกเป้าหมายสำหรับร่างจำแลงตัวต่อไป...

หลิวเซิ่งเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วพยักหน้า

"ก็ได้ เราเข้าไปวนดูแค่รอบนอก อย่าเข้าไปลึกเกินไปนะ"

"รับรองไม่เข้าลึก ตามข้ามา!"

จ้าวเหล่ยดีใจรีบเดินนำหน้า

ตอนนี้เข้าสู่ฤดูร้อน ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม มีชีวิตชีวา

แต่พืชพรรณบนเขาเฮยเฟิงกลับงอกงามจนน่ากลัว เถาวัลย์พันเกี่ยว เรือนยอดไม้บังแสงจนมืดครึ้ม หมอกควันลอยอ้อยอิ่ง พุ่มไม้สูงท่วมหัวมีอยู่ทั่วไป

ถ้าไม่มีจ้าวเหล่ยนำทาง คนธรรมดาเดินเข้าไปสองก้าวคงหลงทางตาย

พอเข้าเขตป่า อากาศก็เย็นลงทันที จนรู้สึกได้ถึง...

ความหนาวเหน็บ!

"...เมื่อก่อนไม่เป็นแบบนี้หรอก ข้าจำได้ว่ามันเริ่มตอนที่ข้าเพิ่งเป็นพรานปีที่สอง...

ประมาณสามสี่ปีก่อน ต้นไม้ในป่าจู่ๆ ก็โตเอาๆ อย่างบ้าคลั่ง ทางเดินเก่าๆ หายเกลี้ยง..."

จ้าวเหล่ยบอกให้หลิวเซิ่งตามมาติดๆ พลางเล่าให้ฟัง

"แต่สัตว์ป่าก็เยอะขึ้นด้วย เลยหาเงินได้มากกว่าเมื่อก่อน..."

สามสี่ปีก่อน...

ในความทรงจำของร่างเดิม เหมือนจะพอคุ้นๆ อยู่บ้าง คืนนั้นเหมือนจะมี...

ฝนแสงดาวตกหนักเป็นวงกว้าง?

ตอนนั้นอาจารย์ที่โรงเรียนบอกว่า "ฟ้าดินแปรปรวน" แล้วไม่นานก็ย้ายออกจากหมู่บ้านไป...

งั้นที่ต้นไม้บนเขาเฮยเฟิงโตผิดปกติ ก็เกี่ยวข้องกับฝนแสงดาวปีนั้น?

หลิวเซิ่งพยักหน้า ครุ่นคิดตาม

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองมาถึงจุดล่าประจำของจ้าวเหล่ย...

หุบเขาถั่วลันเตา

ที่นี่เป็นหุบเขาล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน มีลำธารสามสายไหลมาบรรจบกัน กัดเซาะจนเกิดเป็นร่องลึกสลับซับซ้อน

มักมีเก้ง กวางชะมด กวางดาว และหมูป่ามาหากินแถวนี้

จ้าวเหล่ยมากประสบการณ์ เพื่อคลายความตึงเครียด จึงชวนคุยเรื่องตำนานเล่าขานในหมู่พราน

"มีตำนานว่านานมาแล้ว เขาเฮยเฟิงถูกปีศาจตนหนึ่งยึดครอง ช่วงรุ่งเรืองมีสมุนปีศาจนับพัน ปกครองพื้นที่หลายร้อยลี้ จับคนและสัตว์กินเป็นอาหาร

ต่อมามีเทพองค์หนึ่งลงมาปราบปีศาจ สู้กันฟ้าถล่มดินทลาย เทือกเขาแปดร้อยลี้จมลงไปกว่าครึ่ง กลายเป็นทะเลสาบใหญ่..."

"ในเขานี้มีทะเลสาบกว้างหลายร้อยลี้ด้วยเหรอ?"

หลิวเซิ่งหูผึ่ง ถ้าได้ไปหลอมรวมร่างปีศาจยักษ์ หรือถึงขั้น "จอมปีศาจ" คงบินได้เลยมั้ง?

"...ข้าก็ฟังเขาเล่ามาอีกที ไม่เคยเห็นกับตาหรอก"

จ้าวเหล่ยอ้าปากค้าง หัวเราะเขินๆ รีบเปลี่ยนเรื่อง

"...แต่ภัยพยัคฆ์รอบนี้ มันแปลกๆ อยู่นะ

ปกติพวกเสือ สุนัขจิ้งจอก หมาป่า จะลงเขามาตอนหน้าหนาว เพราะบนเขาหาอาหารยาก

แต่นี่มันหน้าร้อน ของกินในป่าอุดมสมบูรณ์..."

หลิวเซิ่งแววตาไหววูบ นึกถึงความผิดปกติของปู่ห้าฉิน และจุดจบที่ตามมา...

เขาไม่คิดจะเข้าไปยุ่ง ขอแค่เอาตัวรอดได้ก็พอ

เผลอๆ อาจรออีกสักพัก แล้วย้ายบ้านเข้าไปอยู่ในตัวอำเภอ

หนีไปให้ไกล

"ชู่ว!"

ทันใดนั้น จ้าวเหล่ยทำท่าจุ๊ปากบอกให้เงียบ แล้วหมอบลงกับพื้น มองไปที่ริมลำธารไกลๆ

หลิวเซิ่งรีบย่อตัวมองตาม เห็นเก้งตัวหนึ่งเดินเยื้องย่างมากินน้ำ

บนดินโคลนด้านหลัง ทิ้งรอยเท้าเป็นรูปดอกเหมยไว้เป็นทาง

เก้งตัวนี้หนักราวสองร้อยจิน รวมเขาสั้นและหนังที่ขายได้ราคา น่าจะทำเงินได้สามสี่ตำลึง

ถือเป็นเหยื่อชั้นดี

แต่ระยะทางไกลไปหน่อย ประมาณสองร้อยกว่าก้าว มีดบินปาไม่ถึง

"อาเซิ่ง..."

จ้าวเหล่ยหันมา ทำมือบอกสัญญาณ

"ข้าจะอ้อมไปทางนั้น ไล่มันมา เอ็งใช้มีดบินจัดการ..."

"ได้"

หลิวเซิ่งคิดคำนวณแล้วพยักหน้า

ขอแค่เก้งตัวนั้นเข้ามาในระยะสามสิบก้าว ก็เสร็จเขาแน่

จริงๆ ถ้าไม่มีจ้าวเหล่ยอยู่ด้วย เขาแปลงเป็นวิหคเขียวหางดาบ บินไปตบทีเดียวก็ตายแล้ว

พูดกันตามตรง ป่าลึกแบบนี้ คือสนามเด็กเล่นของร่างจำแลงเขาชัดๆ...

ครู่ต่อมา เขาได้สติ เห็นจ้าวเหล่ยเข้าประจำที่แล้ว กำลังย่องเข้าไปด้านหลังเก้ง

ทันใดนั้น พุ่มไม้ด้านหลังจ้าวเหล่ย ก็มีเงาสีเหลืองสลับดำวูบผ่าน

หลิวเซิ่งตกใจสุดขีด ขนหัวลุกชัน ไม่สนเรื่องล่าสัตว์แล้ว พุ่งพรวดออกไป ตะโกนลั่น

"หนี—!!"

[จบแล้ว]