บทที่ 4 - การอ่านหนังสือไม่อาจกอบกู้ครอบครัวเราได้

บทที่ 4 - การอ่านหนังสือไม่อาจกอบกู้ครอบครัวเราได้

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ย่าหลิวก็กลับมาถึงแล้ว นางนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงธรณีประตูด้วยร่างกายที่ผ่ายผอม

หลิวเซิ่งเรียกอยู่นานสองนาน นางถึงได้รู้สึกตัวแล้วฝืนยิ้มให้หลานชาย

"กลับมาแล้วเหรอลูก ย่าทำก้อนผักป่าไว้ให้แล้ว..."

ก้อนผักป่าที่ว่ามีส่วนผสมหลักเป็นรำข้าวถึงแปดส่วน แป้งเก่าเก็บอีกหนึ่งส่วน เนื้อหยาบแข็งกลืนยากลำบากคอ ชาวบ้านยามขาดแคลนเสบียงมักใช้สิ่งนี้ประทังชีวิต ดังคำกล่าวที่ว่า "ครึ่งปีผักครึ่งปีข้าว"

เห็นได้ชัดว่าต่อให้ย่าหลิวจะยอมบากหน้าไปขอยืม ก็ได้มาเพียงรำข้าวกับแป้งเก่าเท่านั้น

แต่มีกินก็ยังดีกว่าอด

อีกอย่าง...

"ย่าครับ วันนี้เรามีเนื้อกินกันนะ"

หลิวเซิ่งประคองนางเข้าไปในบ้าน หยิบงูสิงหางลายตัวใหญ่น้ำหนักสิบกว่าจินออกมาจากถุงผ้า

ก่อนหน้านี้ตอนออกจากบ้านจ้าวเหล่ย เขาตั้งใจจะตัดแบ่งให้เป็นของตอบแทนที่จ้าวเหล่ยคอยช่วยเหลือมาตลอด แต่จ้าวเหล่ยยืนกรานไม่รับ เขาจึงต้องยอมแพ้

ไว้วันหน้าได้ดีเมื่อไหร่ค่อยตอบแทน

"นี่มัน... งูสิงหางลายไปเอามาจากไหน... เจ้าหินให้มาเหรอ"

ย่าหลิวตกใจ ก่อนจะส่ายหน้าแล้วพูดเสียงเครียด

"ของแพงเกินไป ครอบครัวเขาก็ลำบากเหมือนกัน เราจะรับไว้ไม่ได้ ต้องเอาไปคืน"

ย่านี่ช่างเป็นคนจนที่หยิ่งในศักดิ์ศรีจริงๆ น่านับถือ

หลิวเซิ่งชื่นชมในใจ แล้วรีบอธิบาย

"ผมเก็บได้ในป่าน่ะครับ..."

เขากลัวย่าจะสงสัย จึงค่อยๆ เปลี่ยนแปลงตัวเองทีละนิด ให้ย่ายอมรับความเปลี่ยนแปลงของ "หลานชาย" ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

เขาเลยพูดเกริ่นไว้ก่อนว่าต่อไปจะไปเรียนวิชาล่าสัตว์กับจ้าวเหล่ยเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว

ย่าหลิวถูกเบี่ยงเบนความสนใจจริงๆ พอเห็นหลานชายใฝ่ดี คิดหาหนทางทำมาหากิน รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ดูจางลงไปบ้าง

นางมองเนื้องูในมือแล้วกระซิบว่า

"วิชาล่าสัตว์เป็นเครื่องมือทำมาหากินของเขา จะให้เขาสอนฟรีๆ ไม่ได้หรอก แบ่งครึ่งหนึ่งไปให้เขาเป็นค่าครูนะลูก..."

"ย่าจัดการได้เลยครับ"

หลิวเซิ่งรับคำยิ้มๆ ปล่อยให้ย่าจัดการเรื่องที่เหลือ ส่วนตัวเองก็เตรียมตัวสำหรับเข้าเมืองในวันพรุ่งนี้

การเข้าเมืองครั้งนี้ฉากหน้าคือไปหาซื้อมีดบิน แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการรวบรวมไอวิญญาณเพื่อนำมาอนุมานร่างจำแลง

ไอวิญญาณมักสถิตอยู่ในของเก่าแก่โบราณ อย่างเช่นพวกวัตถุโบราณ ภาพวาด เครื่องประดับ หรืออาวุธประจำตระกูลจะมีโอกาสเจอมากที่สุด

"ดังนั้นต้องไปเดินดูตามร้านเครื่องประดับ ร้านหนังสือ โรงรับจำนำ แล้วก็พวกตลาดของมือสอง..."

หลิวเซิ่งคิดคำนวณอยู่ครู่หนึ่งก็ตัดสินใจได้

นอกจากนี้ยังต้องเตรียมเงินไปด้วย ไม่อย่างนั้นคงเข้าประตูร้านพวกนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

แถมมีดบินก็ราคาไม่ใช่น้อยๆ เล่มหนึ่งก็ปาเข้าไปหลายสิบอีแปะ...

แต่บ้านจนกรอบจนแทบไม่มีข้าวกิน จะเอาเงินมาจากไหน

เขาถอนหายใจ พลางกวาดสายตาไปรอบๆ พอเห็นหนังสือและพู่กันกระดาษในห้อง ดวงตาก็พลันสว่างวาบ

ของพวกนี้แม้จะใช้มาหลายปีแล้ว แต่ก็ดูแลรักษาอย่างดี ถ้าเอาไปขายในเมือง...

ก็น่าจะได้เงินสักหน่อยมั้ง

"หลานรัก ต่อไปหลานไม่คิดจะ... เรียนหนังสือสอบจอหงวนแล้วเหรอ"

ย่าหลิวช่วยห่อพู่กันหมึกกระดาษและหนังสือไม่กี่เล่มใส่อย่างระมัดระวัง แล้วบรรจุลงในลังสานไม้ไผ่สำหรับสะพายหลัง น้ำเสียงของนางเศร้าสร้อย แฝงความผิดหวังอย่างปิดไม่มิด

สมัยปู่ยังอยู่ เพื่อหาเงินส่งเสียหลานเรียนหนังสือ ถึงกับยอมกัดฟันขายที่นาไปหนึ่งไร่ หวังเพียงโอกาสที่จะได้ดิบได้ดี แต่สุดท้าย...

"ย่าครับ การอ่านหนังสือมันช่วยกอบกู้ครอบครัวเราไม่ได้หรอก"

หลิวเซิ่งพูดเสียงเบา ก้มมองลังสานไม้ไผ่ที่ขัดจนมันวับ ฝาปิดโค้งงอเหมือนหลังคนแก่ รอยแตกมีเชือกป่านเย็บซ่อมแซมไขว้ไปมาดูราวกับตะขาบไต่

พอนึกถึงภาพหลานชายถูกเจ้าหน้าที่ซ้อมปางตายในวันนั้น แววตาของย่าหลิวก็หม่นหมองลง นางจมดิ่งสู่ความเงียบ

บางทีการเรียนหนังสือ... อาจไม่ใช่สิ่งที่คนต้อยต่ำอย่างพวกเขาควรจะใฝ่ฝันถึงแต่แรก

นางฝืนทำใจแข็ง แล้วยิ้มเจื่อนๆ ออกมา

"หลานพูดถูก เก็บไว้ก็เป็นภัย ขายไปซะดีกว่า..."

——

ยามเช้าตรู่ ฟ้ายังไม่ทันสาง

นกกระจิบตัวหนึ่งบินลอดหน้าต่างที่เปิดอ้าเข้ามาในห้อง หมอกขาวลอยฟุ้งปรากฏเป็นร่างของหลิวเซิ่ง

"เฒ่าทงจอมขูดรีดนี่ลงทุนจริง จ้างคนมาฝึกยุทธแถมยังมีน้ำแกงบำรุงกำลังแจกให้กินด้วย..."

นึกถึงสิ่งที่เห็นในบ้านตระกูลทงเมื่อครู่ หลิวเซิ่งก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

เมื่อเช้าตอนไปแอบดู อาจารย์อู่ตั้งใจจะอวดบุญคุณเจ้านาย จึงสาธยายสรรพคุณความล้ำค่าของน้ำแกงบำรุงกำลัง

น้ำแกงนั้นช่วยเสริมสร้างร่างกายและเลือดลม มีสมุนไพรราคาแพงอย่างตังกุย เสกตี่ ซานชี แค่ชามเดียวก็ราคาเกินร้อยอีแปะเข้าไปแล้ว

คิดซะว่าคนหนึ่งกินสิบวันชาม แค่ค่าไปน้ำแกงต่อเดือนก็เท่ากับที่นาชั้นดีหนึ่งไร่

นี่ยังไม่รวมค่าเนื้อสัตว์ที่พวกนั้นกินกันทุกวันตอนฝึกยุทธอีกนะ...

"ตระกูลทงนี่... คงกำลังวางแผนการใหญ่แน่"

หลิวเซิ่งแววตาไหววูบ จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ

จากนั้นก็เริ่มตั้งท่า ยืนม้าพยัคฆ์ทมิฬ

อาจเพราะเมื่อวานกินเนื้องูไปสองสามจิน วันนี้เขาเลยยืนม้าได้นานกว่าเมื่อวาน ยืนไปได้ประมาณ 50 ลมหายใจ เหงื่อก็ซึมทั่วร่าง

"พวกบ่าวไพร่ตระกูลทง โดยเฉลี่ยยืนกันได้ถึง 100 ลมหายใจ ข้ายังสู้ไอ้คนที่อ่อนที่สุดในกลุ่มนั้นไม่ได้เลย..."

หลิวเซิ่งขยับแขนขาที่ปวดเมื่อย คิ้วขมวดมุ่น

การยืนม้าจนสัมผัสถึงพลังเลือดลมได้ถือเป็นการเข้าสู่ประตูแห่งยุทธภพ หากทำได้ภายในสามเดือนจึงจะถือว่ามีพรสวรรค์

นี่เพิ่งเริ่มต้นก็ทิ้งห่างขนาดนี้...

หรือว่า...

จะไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ

ไม่เป็นไร ยังไงข้าก็มีสูตรโกง ขอแค่สร้างร่างจำแลงออกมาเรื่อยๆ แล้วเอาพรสวรรค์มาซ้อนทับกัน อนาคตต้องเก่งแซงหน้าพวกมันได้แน่

เขาปลอบใจตัวเอง สีหน้าค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง

ไม่นานนัก จ้าวเหล่ยก็แบกตะกร้าสานสูงสามฟุตเดินมาหน้าบ้าน

หลิวเซิ่งบอกลาย่า แล้วแบกลังสานไม้ไผ่เดินตามเขาออกไป มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

อำเภอซานหยางตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเขาเฮยเฟิง มีประชากรหมื่นกว่าครัวเรือน เนื่องจากอยู่ใกล้ภูเขาจึงมีทรัพยากรสมบูรณ์ การค้าขายรุ่งเรือง พ่อค้าวานิชเดินทางไปมาไม่ขาดสาย ทำให้ประชากรแฝงมีมากกว่าแสนคน

เจ้าของร่างเดิมเคยมาที่นี่ หลิวเซิ่งจึงไม่รู้สึกแปลกที่

เดินไปตามถนนปูหินแผ่นใหญ่ สองข้างทางเรียงรายด้วยเหลาอาหาร โรงเตี๊ยม ร้านค้า โรงน้ำชา เขาตาเป็นประกายวาววับ

ร้านรวงพวกนี้หลายร้านสืบทอดกันมาหลายรุ่น ต้องมีของเก่าเก็บไว้ไม่น้อยแน่ แค่ไม่รู้ว่า...

จะมีไอวิญญาณสถิตอยู่ไหม และมีมากน้อยแค่ไหน

เขานัดเวลากับจ้าวเหล่ยเจอกันที่ตลาดตะวันตก แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านหนังสือชิงเหอที่ถนนหนานโฮ่ว

"ชุดพู่กันหมึกจากร้านซงเยียนนี้ดูแลรักษาดีมาก ทางร้านยินดีรับซื้อในราคาหนึ่งตำลึงสองร้อยอีแปะ ส่วนหนังสือพวกนี้ ปกยับยู่ยี่ไปหน่อย ถ้าคุณชายตกลง ข้าให้ห้าร้อยอีแปะ..."

เถ้าแก่เฉินแห่งร้านหนังสือชิงเหอ อายุราวสี่สิบ รูปร่างปานกลาง ผิวขาวสะอาด เขาปรายตามองหลิวเซิ่งอย่างแนบเนียน แววตาแฝงความดูถูก

ไอ้หนุ่มบ้านนาหน้าโง่อีกคนแล้วที่หวังจะถีบตัวด้วยการเรียน

ตลอดยี่สิบกว่าปีที่เป็นเถ้าแก่ร้านหนังสือ เขาเห็นคนแบบนี้มาเยอะ

ซื้อชุดเครื่องเขียนราคาถูกที่สุดกับหนังสือไม่กี่เล่ม ก็คิดว่าจะสอบจอหงวนได้

พวกคนชั้นต่ำไม่เคยคิดเลยว่า ถ้าการเรียนเปลี่ยนชะตาชีวิตได้จริง จะมีเหลือถึงมือพวกมันหรือ

นี่มันก็แค่... แครอทที่แขวนล่อหน้าล่อ เพื่อให้ลาเดินวนไปเรื่อยๆ ไม่มีวันได้กินและไม่มีวันแตะต้องถึง

"ของพวกนี้ตอนซื้อเจ้าของร่างเดิมจ่ายไปตั้งหกตำลึงกว่า ตอนนี้ขายคืนได้แค่หนึ่งตำลึงเจ็ดร้อยอีแปะ... หน้าเลือดชะมัด"

หลิวเซิ่งด่าในใจ แต่ก็ทำได้แค่พยักหน้าตกลง จากนั้นก็ถามถึงหนังสือเก่าหายากของนักปราชญ์

"คุณชายล้อเล่นแล้ว ต้นฉบับหายากของนักปราชญ์ราคาสูงลิบ ร้านเราเป็นแค่ร้านเล็กๆ จะไปมีได้ยังไง"

เถ้าแก่เฉินจ่ายเงินเสร็จ ก็ยิ้มอย่างสุภาพแต่แฝงความกระดาก แล้วชี้ไปที่กองหนังสือเก่ามือสองมุมร้าน

"แต่ในกองหนังสือเก่าพวกนี้ บางทีอาจมีเล่มเดียวในโลกหลงเหลืออยู่ คุณชายลองดูไหมล่ะ"

"ข้าก็ตั้งใจแบบนั้น"

หลิวเซิ่งเลิกคิ้ว เดินตรงไปที่กองหนังสือเก่า ยื่นมือไปลูบคลำทีละเล่ม

ครู่ต่อมา ดวงตาเขาก็สว่างวาบ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

[ไอวิญญาณ +1]

[ไอวิญญาณ +3]

[ไอวิญญาณ +2]

[จบแล้ว]