บทที่ 42 - ดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

บทที่ 42 - ดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

หลังจากหมีฮ่วงไปลั่วหยาง วันรุ่งขึ้นก็กลับมา แต่ก็ไม่ได้ข่าวอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน

หลังจากนั้น ตั้งแต่ปลายเดือนสิบถึงปลายเดือนสิบเอ็ด เขาก็ไปกลับระหว่างเมืองชั้นในกับวิทยาลัยหลวงอยู่เป็นครั้งคราว

สถานการณ์ภายนอกค่อนข้างสงบ

ทหารจี้โจวไม่มีความเคลื่อนไหวอะไร อาจจะเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับที่แม่ทัพลู่จีไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้

จางฟางกลับกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

เขาพ่ายแพ้ศึกในเดือนสิบ ทหารใต้บังคับบัญชาเสียชีวิตไปกว่าห้าพันนาย หากนับรวมความสูญเสียก่อนหน้านี้เข้าไปด้วย ตอนนี้ในมือของเขาคงจะเหลือทหารที่สามารถเคลื่อนไหวได้เพียงห้าหมื่นสามสี่พันนาย

แต่เขาก็ไม่ยอมไป

ล้มที่ไหน ข้าก็จะลุกขึ้นที่นั่น หลังจากแตกพ่ายไปถึงสะพานสิบสามลี้ เขาก็จัดระเบียบกองกำลังใหม่ แล้วก็กลับมาทางตะวันตกของเมืองอีกครั้ง และได้สร้างค่ายที่แข็งแกร่ง ปิดประตูไม่ออกรบ ยื้อกับกองทัพหลวงต่อไป

ซือหม่าอี้ไม่คิดว่าจางฟางจะตื๊อขนาดนี้ ด้วยความโกรธจัด จึงส่งทหารไปโจมตีค่ายของเขาติดต่อกันหลายครั้ง แต่ยกเว้นแต่จะเพิ่มความสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์แล้ว ก็แทบจะไม่ได้อะไรเลย

ทหารตะวันตกแม้จะถูกตีจนไม่กล้าออกรบ แต่ก็ยังคงปักหลักอยู่ทางตะวันตกของเมืองอย่างเหนียวแน่น

และในช่วงเวลานี้ ส้าวซวินก็ได้ทำสองสิ่งมาโดยตลอด คือ จัดระเบียบกองกำลัง และรวบรวมเสบียงอาหาร

กองกำลังของเขาในตอนนี้ได้เกินกว่าขนาดกองธงไปมากแล้ว

เด็กหนุ่มเดิมทีมีเกินสามกองเล็กน้อย ตอนนี้ก็ประมาณสามกองพอดี ผู้เสียชีวิตและป่วยตายมีไม่มาก

นอกจากนี้ ยังเหลือทหารอีกเกือบเจ็ดร้อยนาย มาจากแหล่งที่ซับซ้อน ส้าวซวินก็ได้จำแนกพวกเขาออกไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้เขาเคยพิจารณาแล้วว่า บ่าวไพร่และไพร่ติดที่ดินของตระกูลใหญ่ที่เกณฑ์มานั้นปล่อยไปไม่ได้ ตอนนี้ก็ยังคงคิดเช่นเดิม แต่เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เขาจะไม่บังคับให้อยู่ต่อ หนึ่งคือเป็นการสร้างศัตรู อีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ คนเหล่านี้มีครอบครัวอยู่ ตัวเองก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งภรรยาลูกมาเสี่ยงชีวิต บังคับให้อยู่ก็อยู่ไม่ได้ ทำไม่ดีหนีทัพไป ส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจ

แน่นอนว่า หากสมัครใจอยู่เป็นทหาร ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตของแต่ละคนไม่เหมือนกัน ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไปได้ หากเขาเป็นทาสแล้วไม่มีความสุข อยากจะเปลี่ยนวิถีชีวิตเล่า

ทหารอาชีพที่ถูกบังคับให้เข้าร่วมกองกำลังก็เช่นเดียวกัน

พวกเขาส่วนใหญ่เป็นเสาหลักของครอบครัว ถูกบังคับให้มาเป็นทหารก็น่าสงสารมากแล้ว ในใจอาจจะยังเป็นห่วงญาติพี่น้อง กังวลว่าที่บ้านจะเกิดเรื่องขึ้น เพราะท่านไม่สามารถคาดหวังให้กองกำลังอื่นที่ผ่านไปจะไม่แตะต้องอะไรเลยมิใช่หรือ

สรุปคือ ผลไม้ที่บิดมาไม่หวาน ตอนนี้คือการแก้กระหาย ในอนาคตมีแต่จะทำให้บรรยากาศในกองทัพเสื่อมเสีย เพิ่มพลังงานด้านลบโดยเปล่าประโยชน์ สู้ปลดประจำการไปเสียหลังจากสงครามสิ้นสุดจะดีกว่า

คนประเภทนี้มีประมาณสองร้อยคน จัดเป็นสี่กองแยกต่างหาก

ห้าร้อยคนที่เหลือ เหตุผลที่มาเป็นทหารแตกต่างกันไป แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนสมัครใจ

ส้าวซวินพูดกับพวกเขาอย่างชัดเจนแล้วว่า เมื่อเป็นทหารเกณฑ์แล้ว ก็ต้องพูดคำไหนคำนั้น ไม่สามารถสองจิตสองใจได้ มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก

คนเหล่านี้จัดเป็นสิบกอง อาวุธยุทโธปกรณ์ค่อนข้างจะดี ขวัญกำลังใจสูงส่ง ส้าวซวินได้นำทองคำและผ้าไหมที่ได้รับพระราชทานส่วนใหญ่มาแจกจ่ายให้แก่พวกเขา ส่วนอีกสี่กองได้เพียงเล็กน้อย

มีความใกล้ชิดสนิทสนมแตกต่างกันไป ก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว

ต้นเดือนสิบสอง ส้าวซวินก็นำคนออกจากที่ตั้งอีกครั้ง เพื่อค้นหาเสบียงอาหาร

ข้างกายนอกจากคนเก่าแล้ว ยังมีผู้กองที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ไม่กี่คน เช่น จางกู่ เหยาหย่วน และอวี๋อัน

ในการรบครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ มีผู้กองหลิวทงและจงฮวนเอ๋อร์เสียชีวิตไปสองคน ตอนนี้ก็ได้ขยายกองกำลังเพิ่มขึ้น โอกาสก็มีมากขึ้น

จางกู่เป็นชาวลั่วหยาง ตัวเอกในเรื่องราวการถอนหมั้น มาจากครอบครัวคนขายเนื้อ

เหยาหย่วนเป็นผู้ลี้ภัยจากกวนซี มีฝีมือทางการเกษตรอยู่บ้าง ถึงกับขี่ม้าเป็นด้วย ส้าวซวินสงสัยอย่างยิ่งว่าเขาเป็นชาวเผ่าเชียงหรือไม่ แต่เหยาหย่วนปฏิเสธอย่างแข็งขัน บอกว่าตัวเองเป็นชาวฉางอัน ไม่ได้มาจากตระกูลเหยาแห่งหนานอัน

ส้าวซวินยอมรับคำพูดนี้

เขาเป็นเพียงนายทหารระดับล่างเล็กๆ คนอื่นจะปิดบังชื่อแซ่มาหาท่านเพื่ออะไร

อวี๋อันเป็นลูกหลานของพ่อค้า ถึงกับมีชื่อรองด้วยว่า “จิ้งหนาน”

ส้าวซวินยิ่งสงสัยในตัวเขามากขึ้น ยืนยันกับเขาหลายครั้งว่าต้องการจะมาเป็นทหารจริงๆ หรือ ไม่กลับไปสืบทอดกิจการของครอบครัวหรือ

อวี๋อันพูดตรงๆ ว่ากิจการของครอบครัวไม่มีส่วนของเขาแล้ว เขาเป็นลูกเมียน้อย มารดาเสียชีวิตไปตั้งแต่ยังเด็ก หลังจากบิดาป่วยตาย ก็ถูกไล่ออกจากบ้านโดยตรง นอกจากมาเป็นทหารสร้างความร่ำรวยแล้ว ก็ไม่มีที่ไปอื่นอีกแล้ว

ส้าวซวินไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้

อวี๋อันอ่านออกเขียนได้ จุดนี้สำคัญมาก มีความสามารถขนาดนี้ หาเลี้ยงปากท้องได้ไม่ยากนัก เหตุใดจึงมาทำงานที่เสี่ยงตายเช่นนี้ เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเขา ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอยู่บ้าง

เพียงแต่ว่า เส้นทางนี้อาจจะไม่ได้เดินง่ายนัก

ในใต้หล้าปัจจุบันนี้ แคว้นที่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขมีเพียงส่วนน้อย การรบพุ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก ยากที่จะให้เวลาท่านเติบโต

ส้าวซวินในชาติที่แล้วอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ คนอย่างสือเล่อและสือหู่อะไรนิดอะไรหน่อยก็ระดมพลหลายแสนนาย ที่จริงแล้วส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ที่ฝึกฝนมาไม่เพียงพอ ยากที่จะกล่าวได้ว่าเป็นนักรบ

ไก่อ่อนจิกกันระดับนี้ ชนะแพ้เป็นเรื่องปกติมาก ความไม่แน่นอนสูงมาก เผลอแป๊บเดียวก็ตายแล้ว

เขามาถึงลั่วหยางได้หนึ่งปีกว่าแล้ว ประสบกับการต่อสู้สองครั้ง ทหารชุดแรกเหล่านั้น อย่างน้อยก็เปลี่ยนไปหนึ่งในสาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งการรบป้องกันกับกองกำลังของเมิ่งเชานั้นโหดร้ายที่สุด

จริงๆ แล้ว เขารู้ว่ากองกำลังของเมิ่งเชานั้นธรรมดามาก ไม่นับว่าเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งอะไร หากกองกำลังของฝ่ายตนแข็งแกร่งกว่านี้สักหน่อย ใช้คนไม่กี่ร้อยคนเอาชนะสามพันคนของเขาได้ ถึงกับไล่ตีเขาไป ความสูญเสียก็จะน้อยกว่านี้มาก

แต่นี่เป็นสิ่งที่ไม่เป็นจริง

เขาตอนนี้เหมือนถูกอะไรบางอย่างผลักดันไปข้างหน้า หยุดไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เพิ่งจะจัดระเบียบทหารได้เล็กน้อย ก็ถูกส่งเข้าสู่สงครามผลาญไปทันที แล้วก็ต้องเสริมทหารใหม่เข้ามา ทุกอย่างเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

น่าปวดหัว

ข้างหน้าพลันเกิดเสียงจอแจขึ้นมา ปะปนมาด้วยเสียงร้องไห้ของผู้คน

ส้าวซวินรีบเดินเข้าไป ก็เห็นผู้หมู่สิบเฉินโหย่วเกินและผู้กองหลี่ฉงกำลังสั่งให้ลูกน้องมัดคนกลุ่มหนึ่งไว้

“ทหารที่ไหน” ส้าวซวินเหลือบมอง แล้วถาม

“ชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาจากอำเภอเหออิน” หลี่ฉงตอบ

ส้าวซวินพิจารณาพวกเขาอย่างละเอียดอยู่สองสามครั้ง

จริงด้วย เสื้อผ้าหลากสีสัน อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ยุ่งเหยิงไปมาก ไม่ใช่กองทัพประจำการ

กองทัพหลวงมีกำลังพลไม่เพียงพอ นี่คือความจริง ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไร

กองทัพกลางลั่วหยางมีคนเพียงเท่านั้น ไม่เพียงพอที่จะรองรับแนวรบที่กว้างขวางได้เลย ดังนั้น ก่อนการรบ ซือหม่าอี้จึงได้เกณฑ์ทหารอาชีพจากแคว้นซือโจว หรือแม้กระทั่งชาวนาชายฉกรรจ์จำนวนมาก ขยายกองทัพเตรียมรบ

ทหารเหออินเหล่านี้ ควรจะเป็นพวกที่ถูกเรียกตัวมาในตอนนั้น

“ปลดอาวุธแล้วปล่อยคนไปเถอะ” ส้าวซวินโบกมือ สั่งการ

หลังจากนั้น เขามองดูรถม้าที่จอดเรียงรายอยู่บนถนน แล้วถามว่า “ได้ข้าวมากี่กระสอบ”

“น่าจะสองร้อยกว่ากระสอบกระมัง” หลี่ฉงไม่แน่ใจนัก บอกเพียงตัวเลขคร่าวๆ

พูดจบ ก็บ่นขึ้นมาอีกประโยค “ข้าวหายากขึ้นเรื่อยๆ ยังมีคนมาแย่งอีก”

ส้าวซวินพยักหน้า

ตอนนี้ทั้งลั่วหยางขาดแคลนข้าว การแย่งชิงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เดือนล่าสุด เนื่องจากสถานการณ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ในเมืองได้ส่งข้าวฟ่างและข้าวสาลีมาให้พวกเขาหนึ่งพันกระสอบ และลูกธนู สายธนู และของใช้อื่นๆ บางส่วน

อู๋เฉียนแอบไปสืบมา ทราบว่าในเมืองก็ขาดแคลนข้าวเช่นกัน ส่งหนึ่งพันกระสอบนี้มาแล้ว หลังจากนี้ให้หาทางกันเอง

ส้าวซวินตัดสินใจได้อย่างเฉียบคมทันทีว่า หลังจากสูญเสียเสบียงอาหารที่ส่งมาจากแคว้นภายนอกแล้ว เสบียงอาหารในลั่วหยางก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว จำต้องประหยัดใช้แล้ว

เขาตั้งแต่ตอนที่เพิ่งจะเข้ามาประจำการที่วิทยาลัยหลวง ก็ให้ความสำคัญกับการรวบรวมเสบียงอาหารเป็นอย่างยิ่ง

ตอนนั้นแทบจะไม่มีคู่แข่ง ตระกูลใหญ่และพ่อค้าเศรษฐีที่หนีไปมีนับไม่ถ้วน พวกเขาสามารถนำของมีค่าติดตัวไปได้ แต่ไม่สามารถนำข้าวไปด้วยได้ ดังนั้นจึงกลายเป็นแหล่งเสบียงอาหารที่สำคัญของกองธงของพวกเขา

แต่รบกันมานานขนาดนี้ การบริโภคก็มากจริงๆ กองกำลังต่างๆ ที่ประจำการอยู่นอกเมืองอาจจะไม่ได้เสบียงอาหารครบถ้วน จำต้องหาทางกันเอง มาถึงวันนี้ คู่แข่งก็มากขึ้นเรื่อยๆ การแย่งชิงก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะรบหรือไม่รบ คนก็ต้องกินข้าวอยู่ดี

ศึกของซือหม่าอี้ครั้งนี้ ดูเหมือนจะอยู่ในสถานะได้เปรียบอย่างยิ่ง อัตราส่วนความสูญเสียก็น่าดูชม แต่กลับมีจุดอ่อนที่ร้ายแรงอยู่แห่งหนึ่งคือ ไม่สามารถทำลายการปิดล้อมได้

จริงๆ แล้วส้าวซวินสงสัยมากว่า หลังจากศึกประตูเจี้ยนชุน เหตุใดเขาจึงไม่ฉวยโอกาสที่กองทัพศัตรูเพิ่งจะพ่ายแพ้ แม่ทัพลู่จีไร้อำนาจ ไม่มีผู้นำ นำกองกำลังที่รบได้ทั้งหมดออกไป สานต่อชัยชนะครั้งใหญ่ รบตัดสินกับศัตรูสักครั้ง

เพียงแค่รบตัดสินชนะ ทำลายการติดต่อภายนอกได้ สถานการณ์ที่ขาดแคลนเสบียงอาหารก็จะคลี่คลายลงอย่างมาก

แต่ตอนนี้ผ่านมาเกือบสองเดือนแล้ว กองทัพศัตรูค่อยๆ ปรับตัวได้แล้ว และได้แต่งตั้งเชียนซิ่วเป็นแม่ทัพใหม่ พวกเขาเริ่มขุดคูลึกสร้างกำแพงสูง ค่อยๆ คืบหน้าไปทีละก้าว ปิดล้อมถนนหลวงและแม่น้ำทุกสาย ยังคงล้อมเมืองลั่วหยางไว้อย่างแน่นหนา หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เพียงแค่ยื้อก็สามารถยื้อให้ลั่วหยางตายได้มิใช่หรือ

ศึกครั้งนี้ มีแต่จะดีต่อการรบเร็ว ไม่ดีต่อการยื้อนาน ซือหม่าอี้แม้แต่เรื่องนี้ก็คิดไม่เข้าใจหรือ หรือว่า เขาคิดว่าไม่มีความมั่นใจ จึงได้ยื้อเพื่อรอการเปลี่ยนแปลง หวังว่าหลังบ้านของศัตรูจะเกิดไฟไหม้ ไม่รบก็วุ่นวายเอง

ข้อมูลน้อยเกินไป ยากที่จะตัดสินได้

แต่เรื่องขาดแคลนข้าว ก็เหมือนกับดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่รู้ว่าจะตกลงมาเมื่อไหร่ นานวันเข้า ขวัญกำลังใจก็จะตกต่ำลง ถึงตอนนั้นอยากจะรบให้ชนะก็คงจะยากหน่อย

“เสบียงอาหารในกองทัพ สามารถใช้ได้กี่วัน” ส้าวซวินถาม

หลี่ฉงส่ายหน้า ไม่รู้

เฉินโหย่วเกินหน้าตาดีใจขึ้นมา เขาไม่รู้อะไรเลย แต่กลับแก้ปัญหานี้ได้พอดี

“ท่านผู้ตรวจการทัพ เมื่อวานตาเฒ่าอู๋เฉียนบอกว่า เสบียงอาหารในค่ายไม่พอใช้สามเดือน บอกว่าควรจะฆ่าม้าลากรถสักชุดหนึ่ง” เฉินโหย่วเกินยิ้มกล่าว “วันนี้ได้มาอีกหน่อย น่าจะพอใช้สามเดือนแล้ว”

“ก็แค่สามเดือนเท่านั้น” ส้าวซวินถอนหายใจ กล่าวว่า “ใครจะไปรู้ว่าศึกครั้งนี้ยังต้องรบกันอีกนานแค่ไหน”

“ท่านผู้ตรวจการทัพ ข้าว่านะ จะไปขายชีวิตให้ราชสำนักทำไม สู้รวบรวมพี่น้องไม่กี่ร้อยคนนี้ ฉวยโอกาสตอนกลางคืนหนีออกไป เราไปแคว้นซือโจว ยวี่โจว หรือที่ไหนก็ได้ ยึดเมืองสักเมืองหนึ่ง ถึงตอนนั้นอยากจะดื่มเหล้าก็ดื่มเหล้า อยากจะกินเนื้อก็กินเนื้อ ถึงกับลูกสาวตระกูลใหญ่ที่ท่านชอบนอนด้วย ก็สามารถเลือกได้ตามใจชอบ” เฉินโหย่วเกินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“หุบปาก” ส้าวซวินผลักเฉินโหย่วเกินไปทีหนึ่ง กล่าวอย่างโกรธเคือง

เขามองไปที่หลี่ฉงแวบหนึ่ง

หลี่ฉงเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็เพียงแค่ก้มหน้า ไม่ได้พูดอะไร

เขามาจากกองทัพกลางลั่วหยาง อาจจะยังมีความภักดีต่อราชสำนักอยู่บ้าง ส้าวซวินไม่แน่ใจในท่าทีของเขา

เขาตอนนี้สามารถสั่งให้หลี่ฉงฆ่าฟันได้ อาศัยอะไร นี่เป็นปัญหาที่ควรค่าแก่การพิจารณาอย่างละเอียด

โลกทัศน์ของบางคนได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ยากที่จะเปลี่ยนแปลงได้จริงๆ

หลี่ฉงเป็นเช่นนี้ แล้วทหารเล่า

พวกเขาไม่ใช่ทหารส่วนตัวของเขาในที่สุด แม้ว่าส้าวซวินจะพยายามเพิ่มอิทธิพลอยู่ตลอดเวลา ทำให้คนจำนวนมากขึ้นกลายเป็น “แฟนคลับตัวยง” ของเขา

ยังต้องใช้เวลา

“ไปเถอะ กลับค่ายก่อน” เขาโบกมือ กล่าว

[จบแล้ว]