บทที่ 40 - เตรียมการสองทาง

บทที่ 40 - เตรียมการสองทาง

หลังจากนั้นกว่าครึ่งเดือนก็ค่อนข้างสงบ

วันที่สิบห้าเดือนสิบ เผยสิบหกมาที่วิทยาลัยหลวงครั้งหนึ่ง หลังจากพูดคุยกันอย่างลับๆ ครึ่งวันก็จากไป คืนนั้นก็นั่งกระเช้าเข้าเมืองลั่วหยาง ตรงไปยังจวนสมุหโยธา

ซือหม่าเยว่กำลังจัดงานเลี้ยงในบ้านต้อนรับแขกหลายท่าน

ในที่นั้นมีลูกหลานตระกูลเผยคือเผยตุ้นและเผยเสีย แม่ทัพแคว้นตงไห่เหอหลุนและหวังปิ่ง พระชายาเผยและองค์รัชทายาทซือหม่าผีก็อยู่ด้วย

คนตระกูลเผยก็ช่างเถอะ แต่เหอหลุนและหวังปิ่งได้ขึ้นมานั่งในห้องโถงด้วยนั้นมีความหมายลึกซึ้ง

ควรจะกล่าวว่า ซือหม่าเยว่ได้นับสองคนนี้เป็นคนสนิทแล้ว มิฉะนั้นคงจะไม่ให้พระชายาและองค์รัชทายาทออกมาพบเป็นอันขาด

พูดให้ไม่น่าฟังหน่อย ในอนาคตหากซือหม่าเยว่ประสบภัยใหญ่หลวง ต้องฝากฝังภรรยาและบุตร เหอหลุนและหวังปิ่งย่อมเป็นตัวเลือกอันดับแรกอย่างแน่นอน

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงตื่นเต้นอย่างยิ่ง ท่าทางนอบน้อมถ่อมตน ไม่กล้ามองมากนัก เกรงว่าจะล่วงเกินผู้สูงศักดิ์

พระชายาเผยนั่งอยู่อย่างสบายๆ ฟังทุกคนพูดคุยอย่างเงียบๆ

“จอมทัพเสด็จฯ นำทัพออกศึก เอาชนะจางฟางได้อย่างงดงาม ทั้งทางตะวันออกและตะวันตกล้วนได้รับชัยชนะอย่างใหญ่หลวง สถานการณ์ในลั่วหยางเรียกได้ว่าพลิกจากวิกฤตเป็นปลอดภัยในชั่วข้ามคืน” เหอหลุนกล่าวอย่างมีชีวิตชีวา

แม้ว่าเขาจะมาจากตระกูลใหญ่ แต่ก็คลุกคลีอยู่ในค่ายทหารมานาน จิตใจไม่ซับซ้อน พอพูดถึงเรื่องการรบก็กระตือรือร้นขึ้นมา

สำหรับกองทัพหลวงลั่วหยางแล้ว เดือนสิบเป็นเดือนที่ราวกับความฝัน

ต้นเดือนในศึกประตูเจี้ยนชุน เอาชนะกองทัพม้าจี้โจวได้อย่างงดงาม สังหารทหารไปหลายหมื่นนาย ฆ่าแม่ทัพใหญ่สิบหกนายรวมถึงหม่าเสียนและเจียฉง ศพกองเป็นภูเขา จนน้ำไม่สามารถไหลผ่านได้ ลู่จี สือเชา และคนอื่นๆ หนีไปในคืนนั้น ไม่กล้าหันกลับมามอง

หลังจากนั้น จอมทัพซือหม่าอี้ก็นำทัพไปรบทางตะวันตกของเมืองอีกครั้ง เอาชนะจางฟางได้อีก สังหารทหารไปกว่าห้าพันนาย

ตั้งแต่เดือนเก้าเป็นต้นมา จางฟางได้สูญเสียกำลังพลไปกว่าหนึ่งหมื่นนาย ลู่จีสูญเสียไปห้าถึงหกหมื่นนาย ในขณะที่กองทัพหลวงเสียชีวิตในสนามรบเพียงหมื่นกว่านาย นับเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

แน่นอนว่า ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเรื่องน่ากังวล

ทหารของกองทัพหลวงที่เสียชีวิตส่วนใหญ่เป็นกองทัพกลางลั่วหยางที่ค่อนข้างจะแข็งแกร่ง ไม่ใช่ทหารอาชีพจากแคว้นซือโจวหรือชายฉกรรจ์จากลั่วหยางที่เกณฑ์มาเฉพาะกิจ ความสูญเสียในส่วนนี้ไม่มีใครสนใจ แต่หากพิจารณาอย่างละเอียด อาจจะไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันนาย ดังนั้นอัตราส่วนความสูญเสียที่แท้จริงของทั้งสองฝ่ายควรจะน้อยกว่า 1 ต่อ 3

กองทัพกลางเดิมทีก็เหลือเพียงห้าถึงหกหมื่นนาย ก่อนการรบได้แปรพักตร์ไปสองหมื่นนาย ที่เหลืออยู่ในและนอกเมืองก็มีเพียงสามหมื่นกว่านาย ผลคือในหนึ่งเดือนสูญเสียไปหนึ่งในสาม ช่างน่าเจ็บปวดใจเสียจริง

แต่เพื่อที่จะชนะศึก ก็จำต้องใช้พวกเขาอย่างไม่เสียดาย ช่างยากลำบากเสียจริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เหอหลุนก็รู้สึกทอดถอนใจ อยู่มาวันหนึ่ง กองทัพกลางลั่วหยางมีกำลังพลกว่าแสนนาย ชุดเกราะยอดเยี่ยม ฝึกฝนมาอย่างดี พลังรบแข็งแกร่ง กดดันให้ทหารอาชีพจากทุกหัวเมืองและชนเผ่านอกด่านทางชายแดนไม่กล้าเคลื่อนไหว นี่มันกี่ปีกันแล้ว กองทัพแสนนายก็ใกล้จะถูกสงครามกลางเมืองผลาญจนหมดสิ้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นการเยาะเย้ยครั้งใหญ่

“ข้าว่าไม่น่าจะง่ายขนาดนั้น” หวังปิ่งพูดอย่างแผ่วเบา “กองทัพโจรล่าถอยไปจัดระเบียบใหม่ ดูเหมือนยังคิดจะรบอีก”

หวังปิ่งเป็นลูกหลานของหวังหล่างหวังซือถู ตระกูลเก่าแก่ของตงไห่ ไม่ใช่ตระกูลใหม่ที่เพิ่งจะรุ่งเรืองอย่างตระกูลเหอจะเทียบได้ ตามหลักแล้วไม่ควรจะอ่อนแอเช่นนี้ แต่เขาพ่ายแพ้ศึกนอกเมือง กองกำลังตงไห่ห้าร้อยนายบวกกับทหารอาชีพจากแคว้นซือโจวเกือบพันนายส่วนใหญ่แตกพ่าย กลายเป็นผลงานของจางฟาง ดังนั้น ตอนนี้เขาจึงไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจจริงๆ

เมื่อได้ยินหวังปิ่งพูด พระชายาเผยก็เหลือบมองโดยไม่ให้ใครสังเกต ในใจมีความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย

ตอนที่ถอยทัพจากอุทยานพาน นางตั้งใจจะนำกองกำลังของหมีฮ่วงและส้าวซวินเข้ามาในเมือง แต่สุดท้ายก็ไม่สำเร็จ

นี่เดิมทีก็ไม่มีอะไร กองกำลังของหวังปิ่งก็ไม่ได้เข้าเมืองมิใช่หรือ

แต่นางส่งเผยสิบหกไปกลับวิทยาลัยหลวงหลายครั้ง ท่าทีของส้าวซวินนอบน้อม ไม่มีคำบ่นเลยแม้แต่น้อย และยังแอบพูดจาแสดงความภักดีมากมาย ทำให้นางรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ตอนที่ลู่จีระดมพลครั้งใหญ่ ล้อมโจมตีลั่วหยางจากสี่ทิศ แม้จะไม่ค่อยอยากจะยอมรับเท่าไหร่ แต่นางก็มีความกังวลอยู่บ้างในใจ อืม ก็เหมือนกับแมวหมาที่เลี้ยงไว้นานๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ผูกพันเลย

โชคดีที่ส้าวซวินทำให้เธอนางประหลาดใจอย่างยิ่ง

ตามที่เผยเสียเล่า ขี่ม้าคนเดียว สังหารแม่ทัพโจรเมิ่งเชา หลังจากนั้นก็ถือดาบขี่ม้า ทหารข้าศึกนับพันนายลังเลไม่กล้าเข้าใกล้ สุดท้ายก็แตกฮือกันไป

นี่ช่างกล้าหาญเพียงใด ช่างองอาจเพียงใด

ตอนที่ได้ยินข่าวนี้ครั้งแรก นางก็ตะลึงไปนาน หลังจากยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็วางใจลงได้

จริงๆ แล้วนางก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่

หวังปิ่งก็นับว่าเป็นแม่ทัพเก่าในกองทัพ เหตุใดจึงรบได้หละหลวมเช่นนี้ แม้แต่ส้าวซวินเด็กหนุ่มคนนี้ก็ยังสู้ไม่ได้ ช่างคิดไม่ตกเสียจริง

แต่ตอนนี้เมื่อเห็นท่าทางหดหู่ของหวังปิ่ง ก็ดูเหมือนจะเข้าใจแล้ว

ส้าวซวินคนนี้ ตอนที่เหิมเกริมก็เหิมเกริมจริงๆ ถึงกับกล้ามองนางอย่างไม่เกรงใจ

หวังปิ่งกลับไม่กล้ามองนางมากนัก หวาดกลัว ระมัดระวัง

บางที ในกองทัพอาจจะต้องมีความกล้าหาญที่ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดินอยู่บ้าง นี่คือข้อสรุปที่นางคิดได้

แน่นอนว่า หวังปิ่งคนเฒ่าในกองทัพประเภทนี้ แม้จะไม่ค่อยกล้ามองหน้านางตรงๆ แต่พระชายาเผยก็ยังรู้สึกว่าสายตาของเขาน่ารังเกียจอยู่บ้าง

ส้าวซวินแอบมองหน้าอกของนาง พระชายาเผยคิดว่านี่เป็นเพียงความหลงใหลของเด็กหนุ่มเท่านั้น ดูเหมือนจะไม่น่าเกลียดเท่าไหร่ สามารถให้อภัยได้

“สองคนนั้นไม่ได้ยอมแพ้จริงๆ” เสียงทุ้มของซือหม่าเยว่ขัดจังหวะความคิดของพระชายาเผย

นางลุกขึ้น รินสุราให้สามีของตนจนเต็ม

ซือหม่าเยว่ยกจอกสุราขึ้น กล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์ว่า “ศึกครั้งนี้ยังต้องรบกันอีกนาน แต่ข้าสังเกตความตั้งใจของจอมทัพ ดูเหมือนจะต้องการเจรจาสงบศึกในขณะที่ยังได้เปรียบ”

“เจรจาสงบศึก” เหอหลุนค่อนข้างประหลาดใจ

รบชนะติดต่อกัน กองทัพใหญ่เหอเป่ยหนีไปทางตะวันออกยี่สิบลี้ กองทัพกวนจงจางฟางแตกพ่ายไปทางตะวันตกจนถึงสะพานสิบสามลี้ สถานการณ์ดีเยี่ยมขนาดนี้ เหตุใดยังต้องเจรจาสงบศึกอีกเล่า

“เกรงว่าเสบียงอาหารจะไม่พอแล้วกระมัง” เผยเสียถามอยู่ข้างๆ

สีหน้าของซือหม่าเยว่แข็งทื่อไปชั่วขณะ แล้วก็คลายลง มองไปที่เผยเสีย ยิ้มแล้วกล่าวว่า “น้องเขยฉลาดจริงๆ หวังอี๋ฝู่ได้ลูกเขยดีแล้ว เสบียงอาหารไม่พอจริงๆ จอมทัพปวดหัวมาก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี จึงได้เตรียมการไว้สองทาง หากอ๋องแห่งเฉิงตูและเหอเจียนยอมเจรจาสงบศึกก็แล้วไป หากไม่ยอม ก็จะส่งทูตไปติดต่อกับเจ้าเมืองต่างๆ ในแคว้นยงและเหลียง ให้มีราชโองการให้พวกเขายกทัพไปโจมตีฉางอัน ถอยทัพไปทางหนึ่งก่อน แล้วค่อยติดต่อกับแคว้นปิ้งโจว โยวโจว และชนเผ่านอกด่านต่างๆ ทางชายแดน ให้พวกเขายกทัพลงใต้รบกวนหลังบ้านของเมืองเย่”

เผยเสียเป็นคนละเอียดอ่อน จับอารมณ์ซับซ้อนที่แวบผ่านไปบนใบหน้าของซือหม่าเยว่ได้อย่างเฉียบคม ดูเหมือนจะมีความไม่พอใจและความอิจฉาปนอยู่ด้วย เขาไม่กล้าคิดมาก กล่าวเพียงว่า “แผนการนี้ยอดเยี่ยมมาก รอบคอบถี่ถ้วน”

ซือหม่าเยว่พยักหน้า กล่าวว่า “ดังนั้น ห้ามประมาทเป็นอันขาด พวกท่านยังต้องจัดระเบียบกองกำลังให้ดี รวบรวมผู้มีความสามารถ ในเวลานี้ ผู้กล้าหาญชาญชัยหนึ่งคน ดีกว่านักพูดที่ไร้ประโยชน์สองคน”

พูดถึงตรงนี้ สายตาของเขาก็มองไปที่เผยเสียอีกครั้ง กล่าวว่า “น้องเขยเคยพูดถึงส้าวซวินคนนั้น เป็นทหารโรงเรียนตงไห่จริงๆ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเขากล้าหาญถึงเพียงนี้ เกือบจะถูกฝังกลบไปแล้ว”

พระชายาเผยกำลังกระซิบกระซาบสอนองค์รัชทายาทวัยแปดขวบ ดูเหมือนจะไม่สนใจการสนทนาของทุกคนเลยแม้แต่น้อย

บางเรื่อง หากตนเองเป็นคนพูดขึ้นมา ก็จะดูไม่ดีเท่าไหร่

ตอนที่เผยเสียมาเยี่ยมที่จวนอ๋อง พูดถึงส้าวซวิน พระชายาเผยไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมามากนัก แต่ค่อยๆ ชักนำหัวข้อสนทนาไปอย่างไม่เร่งรีบ ทำให้ความประทับใจของเผยเสียลึกซึ้งยิ่งขึ้นโดยไม่ให้ใครสังเกต

ทำเช่นนี้เหมาะสมแล้ว

เพราะในสายตาของนาง นางกำลังรวบรวมผู้มีความสามารถให้แก่ตระกูล ผูกมิตรไมตรี ไม่มีเจตนาส่วนตัวใดๆ

งานเลี้ยงในบ้านวันนี้ ซือหม่าเยว่พูดถึงส้าวซวินอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเผยเสียออกแรงไปแล้ว

นี่ก็ดีแล้วนี่

ได้แม่ทัพเก่งๆ มาหนึ่งคน ในเมืองลั่วหยางที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ ก็มีความมั่นคงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

“คนผู้นั้น...เก่งจริงๆ” เผยเสียดูเหมือนจะนึกถึงสถานการณ์ในวันนั้น แม้ว่าจะมีผลจากเสียงกลองของฝ่ายตน และอิทธิพลของสถานการณ์ในสนามรบหลัก แต่การสังหารแม่ทัพฆ่าศัตรูก็เป็นเรื่องจริงมิใช่หรือ

ตอนนี้ไม่เหมือนกับตอนที่บุกยึดแคว้นอู๋และสู่แล้ว ทหารที่แข็งแกร่งและแม่ทัพที่เก่งกาจลดน้อยลงอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นกองทัพกลางลั่วหยางหรือทหารอาชีพจากทุกหัวเมือง พลังรบโดยรวมกำลังถดถอย ผู้มีความสามารถยิ่งใกล้จะหมดสิ้น หรือจะกล่าวว่ารอการค้นพบอย่างเร่งด่วน

สมุห์บัญชีแห่งจวนไท่เว่ยหวังหูรบครั้งเดียวสังหารแม่ทัพศัตรูไปสิบหกนาย เกรงว่าจะสามารถทำให้เด็กในเหอเป่ยหยุดร้องไห้ตอนกลางคืนได้

โก่วซีรบชนะศัตรูติดต่อกันทางเหนือของเมือง ก็เป็นที่หวาดกลัวของศัตรูเช่นกัน

ส้าวซวินทำลายกองทัพสังหารแม่ทัพ กล้าหาญองอาจ ทำให้ผู้คนชื่นชมยินดี

แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนนี้เท่านั้น และในสามคนนี้สองคนไม่มีชาติตระกูล อีกคนหนึ่งก็ “ยากจนมาหลายชั่วอายุคน” ทำให้ผู้คนพูดไม่ออก

ในยุคที่การทหารเสื่อมถอย แม่ทัพเก่งๆ สักคนหาได้ยากยิ่งนัก ไม่แปลกใจที่สมุหโยธาจะให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือ คนผู้นี้ยังมาจากตงไห่ สามารถไว้วางใจได้โดยธรรมชาติ

“ฮ่าๆ” เมื่อเห็นท่าทางอิจฉาของเผยเสีย ซือหม่าเยว่ก็หัวเราะอย่างสะใจ “หมีจื่อฮุยก็เคยพูดถึงส้าวซวินกับข้า เป็นคนบ้านเดียวกับข้า อายุเพิ่งจะสิบเจ็ดปีหลังปีใหม่ ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่มีความสามารถจริงๆ”

“ท่านพี่ได้คนดีแล้ว น่าดีใจ น่าดื่มสักจอก” พระชายาเผยรินสุราให้ซือหม่าเยว่จนเต็มอย่างถูกจังหวะ กล่าวอย่างนุ่มนวล

ซือหม่าเยว่ยิ่งดีใจมากขึ้น ยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

“ท่านพี่ ส้าวซวินอายุเพียงสิบหกปี หากบ่มเพาะอย่างดี สามารถใช้งานได้หลายสิบปี ไม่เพียงแต่ท่านพี่จะได้ประโยชน์ องค์รัชทายาทก็สามารถใช้งานได้เช่นกัน” พระชายาเผยกล่าวอีกว่า “บ่าวรับใช้ในจวนลือกันว่าส้าวซวินได้รับการถ่ายทอดวิชาการต่อสู้และวิชาความรู้จากเซียน มาพึ่งพิงท่านพี่ ข้าคิดดูแล้ว นี่มิใช่สวรรค์ช่วยเหลือหรือ”

“สวรรค์ช่วยเหลือ...” ซือหม่าเยว่หยุดชะงัก ค่อยๆ หน้าแดงขึ้นมา

สวรรค์ช่วยเหลือ

เขาดื่มสุราไปบ้าง เดิมทีก็มึนๆ อยู่แล้ว ตอนนี้ได้ยินคำว่า “สวรรค์ช่วยเหลือ” ราวกับถูกจี้ใจดำ

นี่คือสวรรค์กำลังช่วยข้างั้นหรือ

นึกถึงความต่ำต้อยในอดีต การประจบสอพลอ ซือหม่าเยว่ก็รู้สึกเศร้าใจขึ้นมาทันที ชีวิตข้านี้ช่างไม่ง่ายเลย

เจ้าคิดว่าข้าต่ำต้อยขนาดนั้นหรือ ต้องเลียหน้าไปประจบคนอื่นหรือ ถึงกับถูกขุนนางบัณฑิตแอบหัวเราะเยาะ

เจ้าคิดว่าข้าโง่ขนาดนั้นหรือ ต้องเปลี่ยนเจ้านายอยู่เรื่อยๆ ถูกคนเยาะเย้ยถึงกับถูกมองด้วยสายตาดูถูกหรือ

ทุกคนต่างก็เป็นอ๋องในราชวงศ์ เหตุใดข้าต้องต่ำต้อยเช่นนี้

ไม่ ต่อไปจะไม่เป็นเช่นนี้อีกแล้ว

ซือหม่าเยว่ส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว

พระชายาเผยลุกขึ้นอีกครั้ง ลูบไหล่ของเขาเบาๆ ราวกับกำลังปลอบใจ

ซือหม่าเยว่รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง ภรรยายังคงห่วงใยข้าอยู่

ส้าวซวินคนนั้น หากเป็นดาวแม่ทัพจุติลงมาจริงๆ ก็ลองทดสอบความภักดีของเขาดู หากเป็นคนภักดีจริงๆ ก็อาจจะใช้งานใหญ่ได้

ซือหม่าเยว่นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาแล้ว ในอนาคตอาจจะมอบหมายให้คนผู้นี้ทำ

หากเขาสามารถทำเรื่องนี้ได้สำเร็จ ความภักดีก็น่าชื่นชม สามารถบ่มเพาะได้อย่างจริงจัง

[จบแล้ว]