บทที่ 34 - ข่าวร้าย

บทที่ 34 - ข่าวร้าย

สำหรับส้าวซวินแล้ว การต่อสู้ในวันนี้ไม่ได้ดุเดือด แต่กลับนองเลือดอย่างยิ่ง

ดูเหมือนศัตรูจะสิ้นไร้หนทาง จึงได้แต่กรูกันขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

พลธนูแทบไม่ต้องเล็งเป้า เพียงแค่ยิงสาดออกไป ก็แทบไม่มีลูกไหนพลาดเป้าเลย

บันไดถูกพาดขึ้นบนกำแพงอย่างไม่ขาดสาย แล้วก็ถูกดาบฟันขวานจาม หรือไม่ก็ราดด้วยน้ำมันจุดไฟ สร้างโศกนาฏกรรมนับไม่ถ้วนที่เบื้องล่างกำแพง

ศพจากเมื่อวานยังไม่ทันได้เก็บกวาด วันนี้ก็มีกองศพใหม่ทับถมขึ้นมาอีกชั้น จนถึงขั้นกีดขวางการบุกของพวกเดียวกันเอง

กองทัพศัตรูไม่เสียดายชีวิตเลยแม้แต่น้อย ตายไปกลุ่มหนึ่งก็มีกลุ่มใหม่เข้ามาแทนที่

ดาบหนักของส้าวซวินฟันจนคมบิ่น เมื่อเปลี่ยนมาใช้ดาบวงแหวน ฆ่าไปเพียงสี่ห้าคน คมดาบก็บิ่นไปทั้งเล่ม

ยอดผู้เสียชีวิตของฝ่ายป้องกันเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

พอถึงเที่ยงวัน ผู้กองหลิวทงก็สิ้นใจในสนามรบ ส่วนจงฮวนเอ๋อร์ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้ทหารกลุ่มหนึ่งแตกพ่ายทันที

เฉินโหย่วเกินนำหน่วยคุมทัพระดมยิงธนูและหน้าไม้ สังหารทหารกว่ายี่สิบคนที่แตกหนีลงมาจากบันไดจนหมดสิ้น

เลือดไหลนองพื้น กลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่ว สร้างความสะเทือนใจให้แก่ทุกคน

“บาปกรรมอะไรเช่นนี้...” อู๋เฉียนนำเด็กกลุ่มหนึ่งเข้ามา ช่วยกันเก็บศพไปฝังไว้ที่สวนหลังบ้าน

รบกันมาเพียงวันครึ่ง พวกเขาก็สูญเสียกำลังพลไปแล้วกว่าสองร้อยนาย นับเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่หลวงอย่างไม่เคยมีมาก่อน

บางคนยังคงยืนหยัดสู้ต่อไป

บางคนเริ่มสงสัยในชะตาชีวิตของตน

และบางคนก็เลือกที่จะหนีทัพ

ผู้คนหลากหลายรูปแบบ สุดที่จะบรรยายได้

การมีอยู่ของท่านผู้ตรวจการทัพส้าวมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เขาใช้ความเป็นผู้นำปลุกขวัญกำลังใจ ใช้ความกล้าหาญไร้เทียมทานรักษาแนวรบให้มั่นคง และใช้ทรัพย์สินเงินทองเป็นรางวัลกระตุ้นขวัญกำลังใจ

แม้จะเป็นเพียงเวลาสั้นๆ แค่วันครึ่ง เขาก็สามารถหลอมรวมกองกำลังที่มาจากต่างที่ต่างถิ่นให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้สำเร็จ

บ่าวไพร่จากตระกูลใหญ่ที่เคยแต่รังแกชาวบ้าน หลังจากผ่านการหล่อหลอมด้วยเลือดและไฟ ผู้ที่รอดชีวิตก็สลัดความเกเรเจ้าเล่ห์ทิ้งไป กลายเป็นคนเฉยชาและโหดเหี้ยม

ทหารส่วนตัวที่เคยซื่อสัตย์ภักดี หลังจากต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อ ก็ยิ่งมีความชำนาญและคล่องแคล่วมากขึ้น

ทหารแตกทัพที่เคยสิ้นหวัง หลังจากบ้าคลั่งฆ่าฟัน ก็ค่อยๆ ได้ความกล้าหาญที่ห่างหายไปนานกลับคืนมา

สองกองทหารที่ถูกท่านผู้ตรวจการทัพส้าวจัดระเบียบมานานที่สุด ตอนนี้กลายเป็นดั่งเสาหลักค้ำฟ้าที่กล้าหาญชาญชัย

แน่นอนว่าพวกเขาก็มีการสูญเสีย แต่เมื่อมีคนขาด ก็แค่ดึงคนจากหน่วยอื่นมาเสริม และคนที่เข้ามาใหม่เหล่านี้ ท่ามกลางสมรภูมิอันโหดร้าย ก็ไม่มีเวลามาคิดฟุ้งซ่าน ทำได้เพียงหลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของทั้งหมด และทำตามคำสั่งฆ่าฟันไปตามสัญชาตญาณ

สนามรบเป็นสถานที่หล่อหลอมชั้นเยี่ยมเสมอมา ข้อแม้เดียวคือต้องรอดชีวิตกลับไปให้ได้

“คนผู้นี้...ฝีมือธรรมดาสามัญ” บนกำแพง ส้าวซวินฟาดดาบลงไป ตัดคอของทหารข้าศึกขาดสะบั้น

“ส่วนคนนี้...เคยผ่านศึกมาบ้าง แต่ยังอ่อนหัดนัก” เขาเดินอย่างสบายๆ ไปอยู่หน้าชายอีกคนหนึ่ง ในจังหวะที่แรงดาบของศัตรูหมดสิ้น ไม่ทันจะดึงกลับมาป้องกัน เขาก็แทงสวนเข้าไปอย่างแรง บิดคว้านท้องของอีกฝ่ายจนไส้ทะลัก

“ดูท่า...เจ้านี่คงจะออกรบเป็นครั้งแรก” เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี มีหนวดอ่อนๆ ขึ้นบนริมฝีปาก ส้าวซวินก็ถลึงตาอย่างดุดัน แสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ทำให้ฝ่ายตรงข้ามถึงกับลนลานทำอะไรไม่ถูก แล้วจึงกรีดดาบออกไปอย่างแผ่วเบา แทบไม่เปลืองแรง ก็ตัดลำคอของเขาขาด

อวี๋เลี่ยงอยู่ภายใต้การคุ้มกันของทหารประจำตระกูล หลังจากใช้ความพยายามอย่างสุดกำลัง ก็เพิ่งจะแทงทหารข้าศึกตายไปได้หนึ่งคน เมื่อได้เห็นลีลาการสังหารที่ราวกับศิลปะของส้าวซวิน ก็ถึงกับตกตะลึงอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะทหารข้าศึกหนุ่มน้อยไร้ประสบการณ์คนสุดท้าย ที่ยังไม่ทันจะได้แสดงฝีมือออกมาสักส่วนหนึ่ง ก็ถูกส้าวซวินใช้วิธีที่ประหยัดแรงที่สุดสังหารไปอย่างง่ายดาย

“ทหารข้าศึกถอยแล้ว...” เขากลืนน้ำลาย แล้วพูดขึ้น

“เป็นการฮึดสู้ครั้งสุดท้ายแล้วล่ะ” ส้าวซวินโยนดาบวงแหวนให้หวังเชวี่ยเอ๋อร์ เปลี่ยนเป็นดาบหนัก มองดูกองทหารข้าศึกที่ถอยร่นไปราวกับกระแสน้ำ แล้วกล่าว

“ท่านผู้ตรวจการทัพใยไม่นำทหารไล่ตามไป” อวี๋เลี่ยงถาม

“หากคนของข้าล้วนเป็นพวกกล้าหาญชาญชัย ตอนนี้คงไล่ตามไปแล้ว น่าเสียดาย” ส้าวซวินยิ้ม แล้วกล่าวว่า “แต่ว่า โอกาสก็ยังมีอยู่”

“ท่านผู้ตรวจการทัพหมายความว่า...” อวี๋เลี่ยงไม่เข้าใจ

“รุกครั้งแรกฮึกเหิม ครั้งที่สองอ่อนล้า ครั้งที่สามหมดแรง” ส้าวซวินกล่าว “เมิ่งเชารบแบบนี้ ได้สูญเสียกำลังหลักของตัวเองไปแล้วครึ่งหนึ่ง แถมยังเป็นครึ่งที่มีฝีมือที่สุด เขาจะไม่เจ็บใจหรือ การบุกหลายครั้งเมื่อเช้านี้ จริงๆ แล้วก็คือเขาไม่ยอมแพ้ บ้าเลือด อยากจะลองเสี่ยงดูอีกครั้งเท่านั้น ผลคือเสี่ยงไม่สำเร็จ กลับเสียไพร่พลไปอีก ตอนนี้เขาต้องคิดอย่างจริงจังแล้วว่าจะจบเรื่องนี้อย่างไร รบต่อไปก็ไม่มีความหมายอะไร เว้นแต่จะมีกองหนุนมาช่วย”

“นี่...” อวี๋เลี่ยงใจหายวาบ ถามออกไปโดยไม่รู้ตัว “จะมีกองหนุนมาหรือ”

“ไม่รู้” ส้าวซวินส่ายหน้าอย่างตรงไปตรงมา

หากเมิ่งเชาได้กองหนุน เขาคิดว่าฝ่ายวิทยาลัยหลวงคงจะต้านไว้ไม่อยู่ ชะตากรรมของเขาเองก็คงจะไม่ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

นี่เป็นเรื่องที่น่าเศร้าอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นความจริงที่โหดร้าย

เขา ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไม่สามารถกำหนดชะตากรรมของตัวเองได้

จะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับความคิดเพียงชั่ววูบของคนอื่น

โชคดี เขาก็รอดชีวิตไปได้

โชคไม่ดี การข้ามมิติครั้งนี้ก็สูญเปล่า

“ท่านผู้ตรวจการทัพไม่กลัวหรือ” อวี๋เลี่ยงถาม

“กลัวแล้วมีประโยชน์อันใด” ส้าวซวินมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ชีวิตคนเรา จะต้องเจออุปสรรคความเป็นความตายครั้งใหญ่อยู่หลายครั้ง มีเพียงการมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญเท่านั้น จึงจะมีแสงสว่างรำไร ทำหน้าที่ของตนให้ถึงที่สุดแล้ว หากยังล้มเหลว นั่นก็คือสวรรค์ไม่เข้าข้างเจ้า ตายก็คือตาย เท่านั้นเอง”

อวี๋เลี่ยงนิ่งเงียบไป

อีกฝ่ายอายุมากกว่าเขาเพียงปีเดียว แต่กลับมีความคิดที่ปล่อยวางเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะทำให้เขาเกิดความนับถือขึ้นในใจ

ในหมู่คนธรรมดาสามัญก็มียอดคนซ่อนอยู่จริงๆ

พวกเขามีความกระตือรือร้น ความกล้าหาญ และความสามารถที่คนธรรมดาไม่อาจเทียบได้ ในช่วงเวลาที่เป็นของพวกเขา มักจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ที่น่าทึ่งได้

โลกใบนี้ ไม่ใช่เวทีของลูกหลานตระกูลใหญ่แต่เพียงผู้เดียว

หลี่สงชาวตี้ บุกยึดเมืองในแคว้นสู่

จี๋ซางหัวหน้าคนเลี้ยงสัตว์ รวบรวมผู้คนในเหอเป่ย

จางชางชาวเผ่านอกด่าน ตีหัวเมืองต่างๆ ในแคว้นจิงโจวจนแตกพ่าย

กองกำลังที่รองลงมาจากพวกเขายิ่งมีนับไม่ถ้วน

ยุคแห่งความวุ่นวายกำลังจะมาถึง ไม่สิ ยุคแห่งความวุ่นวายมาถึงแล้ว ในเวลานี้ ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกนิยามขึ้นใหม่

อะไรคือทรัพย์สมบัติที่แท้จริง ควรค่าแก่การครุ่นคิดอย่างจริงจัง

โดยไม่รู้ตัว โลกทัศน์ที่อวี๋เลี่ยงเคยยึดถือก็เริ่มสั่นคลอน

ส้าวซวินไม่ได้คาดคิดว่า โอกาสที่เขาคาดการณ์ไว้จะมาถึงอย่างรวดเร็ว

ณ สถานที่แห่งหนึ่งนอกประตูเจี้ยนชุนชื่อว่าสะพานหิน ลูกธนูและก้อนหินปลิวว่อน ทหารเย่ที่บุกเข้ามาอย่างท่วมท้นถอยร่นอย่างน่าเวทนา พากันวิ่งหนีไปยังค่ายของตนเองอย่างโกลาหล

แม่ทัพหม่าเสียนเพิ่งจะเสียชีวิตในสนามรบ ไม่หนีแล้วจะรออะไร

และในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงกีบม้าดังสนั่นหวั่นไหวเป็นจังหวะมาจากที่ไกลๆ

กลุ่มที่พุ่งมาข้างหน้าสุดคือกลุ่มทหารม้าในชุดเกราะงดงาม มองจากไกลๆ ทั้งคนและม้าล้วนสวมเกราะหนัก มือถือทวนยาว เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารม้าเกราะหนักของหน่วยทหารม้าบุกทะลวงแห่งแคว้นโยวโจว

พวกเขาดึงหน้ากากลง ชูทวนยาวเอียงๆ ตามหลังทหารที่แตกทัพมาด้วยความเร็วที่ไม่ช้าไม่เร็ว รอจนได้จังหวะ ก็ค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น ชูทวนยาวขนานกับพื้น ราวกับรถศึกที่วิ่งด้วยความเร็วสูง พุ่งเข้าชนกองทัพศัตรูที่กำลังโกลาหลอยู่

ทหารม้าเกราะหนักกว่าหนึ่งพันนายแสดงแสนยานุภาพอันน่าทึ่ง พวกเขาราวกับค้อนยักษ์ ทุบตีชาวเหอเป่ยจนหัวหมุน

พลทวนทิ้งอาวุธของตนแล้วหันหลังวิ่งหนี

พลธนูและพลหน้าไม้สิ้นไร้ความกล้าที่จะยิง ปะปนอยู่ในหมู่ทหารที่แตกทัพอย่างงุนงง วิ่งหนีเอาชีวิตรอด

มีทหารม้าเหอเป่ยต้องการจะเข้ามาสกัดกั้น แต่กลับถูกทหารที่แตกทัพของฝ่ายตนเองขวางไว้ จนเกิดความโกลาหลเป็นกลุ่มก้อน ถึงกับมีคนถูกดึงลงจากหลังม้า นั่งด่าทออยู่บนพื้น

ทหารม้าเซียนเป่ย อูหวน และซงหนูที่ซือหม่าอิ่งจ้างมาด้วยเงินจำนวนมากรีบอ้อมไปทางสองข้าง พยายามจะใช้ความคล่องตัวเล่นงานทหารม้าเกราะหนักที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น

แต่ด้านหลังหน่วยทหารม้าบุกทะลวงแห่งแคว้นโยวโจว ยังมีทหารม้าทวนยาวหลายพันนายภายใต้การนำของแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพกลางลั่วหยางหวังหู พวกเขาไม่หนักเทอะทะเหมือนทหารม้าเกราะหนัก ตรงกันข้ามกลับคล่องแคล่วว่องไว เข้าสกัดทหารม้าต่างเผ่าที่พุ่งเข้ามาได้ทันที

ทหารม้าเซียนเป่ยยังพอรับมือไหว พวกเขาหลายคนเป็นทหารม้าทวนยาว ตอนอยู่ที่โยวโจวก็เคยปะทะกับชาวจิ้นมาพอสมควร คุ้นเคยกับยุทธวิธีของทหารม้าจงหยวนเป็นอย่างดี ดังนั้นจึงสู้กันได้อย่างสูสี ชั่วขณะหนึ่งยังไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แต่ทหารม้าอูหวนและซงหนูกลับย่ำแย่

พวกเขาเน้นการยิงธนูบนหลังม้าเป็นหลัก เมื่อปะทะซึ่งๆ หน้า ก็ถูกทหารม้าทวนยาวบุกทะลวงจนแตกกระเจิง ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ร้องโหยหวนตกลงจากหลังม้า

มีคนควบม้าหนี อยากจะทิ้งระยะห่างแล้วค่อยยิงธนู แต่พอหันกลับไป ก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังเหวี่ยงทวนยาวไล่ฆ่ามา

ความเร็วก็ไม่เป็นต่อ ทักษะพิเศษอย่างการยิงธนูหลังม้าก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะทำได้ ความแม่นยำก็ไม่ดีพอ จะหันกลับมายิงซึ่งๆ หน้าก็ไม่กล้า จึงได้แต่ถอนหายใจ แล้วหนีไปยังที่ไกลๆ

หลังจากทหารม้าเหอเป่ยถูกกดดัน การรบครั้งนี้ก็ไม่มีอะไรน่าลุ้นอีกต่อไป

ทหารม้าเบาและหนักของกองทัพกลางลั่วหยางผลัดกันบุกทะลวง ทหารราบฉวยโอกาสบุกขึ้นไป กองทัพใหญ่เหอเป่ยแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว ทิ้งหมวกเกราะอาวุธไว้เกลื่อนกลาดเป็นระยะทางกว่าสิบลี้ จนกระทั่งพบกับทหารรักษาพระองค์ของลั่วหยางที่เคยแปรพักตร์ไปก่อนหน้านี้เข้ามาสกัดกั้น จึงจะสามารถตั้งหลักได้

แต่ความสูญเสียอย่างหนักก็ได้เกิดขึ้นแล้ว

การรบครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เรื่องของกองกำลังของหม่าเสียนเพียงหน่วยเดียวอีกต่อไป กองทัพทุกหน่วยล้วนได้รับผลกระทบในระดับที่แตกต่างกันไป ตาย บาดเจ็บ แตกหนีไปนับไม่ถ้วน ไม่ต้องนับอย่างละเอียด ความสูญเสียสามสี่หมื่นคนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทหารที่แตกทัพจำนวนมากก็ต้องใช้เวลาพอสมควรในการรวบรวม

ในส่วนของแม่ทัพ คงไม่ได้มีแค่หม่าเสียนคนเดียวที่ตาย ดูจากธงแม่ทัพที่ล้มลงก็รู้ว่าไม่ต่ำกว่าสิบคน เรียกได้ว่าเสียหายถึงแก่น

และความพ่ายแพ้ยับเยินนอกประตูเจี้ยนชุนก็แพร่กระจายไปยังทุกหนทุกแห่งในทันที

เมื่อเมิ่งเชาได้รับข่าว เขาก็ไม่สามารถบรรยายความรู้สึกของตัวเองเป็นคำพูดได้

จะว่าดีใจ กองทัพทั้งหมดย่อยยับ ตายไปไม่รู้เท่าไหร่ จะดีใจได้อย่างไร

จะว่าเสียใจ ลู่จีเสียหน้ายับเยิน สูญเสียไพร่พลไปมากมาย ชะตากรรมน่าเป็นห่วง ดูเหมือนก็จะดีใจอยู่เหมือนกัน

สรุปคือ เขางุนงงไปนาน จนกระทั่งการบุกอีกระลอกของฝ่ายตนถูกทหารป้องกันวิทยาลัยหลวงตีกลับมา เขาถึงได้สติ

ตอนนี้ควรจะคิดว่าจะหนีเอาตัวรอดได้อย่างไร

ซือหม่าอี้ชนะศึกใหญ่ จะเปิดฉากโต้กลับทั่วทุกแนวรบหรือไม่ ความเป็นไปได้สูงมาก

ถ้าอย่างนั้นพวกเขายังคงอยู่ในเมืองทางใต้ก็อันตรายมากแล้ว ต้องรีบไปโดยเร็วที่สุด เพื่อไม่ให้ถูกล้อมตี

“ปิดข่าว ใครกล้าพูดเรื่องความพ่ายแพ้ที่ประตูเจี้ยนชุน ประหารไม่ละเว้น” เมิ่งเชาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ออกคำสั่ง

“อีกอย่าง เอาทหารหานตานกลุ่มนั้นขึ้นไป บุกอีกสักพัก”

“ส่วนที่เหลือ เก็บข้าวของ... ไม่ ไม่ต้องเก็บแล้ว รีบจัดระเบียบกองกำลัง ถอยไปทางประตูผิงชางเหมิน”

“ท่านแม่ทัพ จะรอให้ถึงกลางคืนก่อนหรือไม่” มีคนถาม

“เกรงว่าจะรอไม่ไหวแล้ว” เมิ่งเชามองดูกำแพง ถอนหายใจแล้วกล่าว “ประตูเจี้ยนชุนอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไหนกันเชียว เสี่ยงไม่ได้ รีบถอยโดยไม่ต้องสงสัย”

“ขอรับ”

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะหนึ่งเสียงกลองก็ดังสนั่นหวั่นไหว ทหารหานตานห้าร้อยนายภายใต้การบีบคั้นของนายทหาร ก้มหน้าก้มตาเปิดฉากบุกระลอกสุดท้ายของวันนี้

และภายในหมิงถัง ทหารป้องกันที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็จัดแถวอย่างเงียบๆ รอคำสั่งถอยทัพ

การต่อสู้ครั้งนี้ ดูเหมือนจะเข้าสู่ช่วงที่ดุเดือดที่สุด แต่สุดท้ายกลับจบลงอย่างกะทันหันในช่วงไคลแม็กซ์

[จบแล้ว]