บทที่ 33 - ฮึดสู้ครั้งสุดท้าย

บทที่ 33 - ฮึดสู้ครั้งสุดท้าย

กองไฟในกระถางส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดดุจน้ำหมึก

ค่ำคืนนี้เงียบสงัด เพราะทุกคนต่างกลั้นหายใจ แม้จะล้มตัวลงนอนก็ยังคงพลิกไปพลิกมา จิตใจว้าวุ่น กลัวว่าจู่ๆ จะเกิดเรื่องร้ายที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้

ค่ำคืนนี้ก็อึกทึกครึกโครม เพราะทั้งในและนอกกำแพงมักจะมีเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน เสียงกรีดร้องโหยหวน และเสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นมารบกวนความฝันอันสงบสุขของทุกคนในลาน

ส้าวซวินลุกขึ้นมาหลายครั้ง ช่วยระงับเหตุไปได้ครั้งหนึ่ง

พลังการต่อสู้ของบ่าวไพร่ในตระกูลใหญ่ค่อนข้างย่ำแย่ เกือบจะถูกกองทัพศัตรูที่แอบข้ามมาจากบ้านข้างๆ ตีแตกพ่าย หากไม่ใช่เพราะส้าวซวินนำหน่วยลาดตระเวนมาถึงทันเวลาพอดี ค่ายใหญ่อาจจะถูกตีแตกไปแล้ว

หลังจากขับไล่กองทัพศัตรูถอยไป เขาก็เดินตรวจรอบกำแพงหนึ่งรอบ แล้วจึงกลับไปพักผ่อน

อวี๋เลี่ยงเห็นภาพทั้งหมด อดไม่ได้ที่จะนับถือในความแข็งแกร่งทางจิตใจของท่านผู้ตรวจการทัพส้าว

เขาเคยได้ยินคนเล่าว่า สมัยราชวงศ์ฮั่นตอนปลาย เมื่อออกไปรบนอกด่านเพื่อปราบปรามชนเผ่าเซียนเป่ย โดยทั่วไปจะเป็นทหารราบโล่ดาบจากกองทัพกลางของลั่วหยางประสานงานกับทหารม้าเกราะหนัก

ทหารราบโล่ดาบจะขับรถม้าขนาดใหญ่ ตอนกลางคืนก็จะจอดรถเป็นวงกลมเพื่อตั้งค่าย

ทหารม้าเซียนเป่ยจะเข้าโจมตีไม่เว้นวันหยุด ทหารราบโล่ดาบบางส่วนจะเข้าต่อสู้ บางส่วนจะนั่งรอคำสั่งอยู่กับพื้น และยังมีอีกบางส่วนที่นอนหลับสนิท

ลองคิดดูสิ ในสนามรบที่ลูกธนูปลิวว่อน เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหว กลับยังมีคนหลับลงได้ คนพวกนี้คงจะเป็นทหารผ่านศึกที่ฆ่าคนเป็นผักปลามานานปีแล้ว แต่น่าเสียดายที่ยอดฝีมือเช่นนี้ในกองทัพกลางของลั่วหยางก็มีอยู่เพียงหยิบมือ ทหารราบส่วนใหญ่แท้จริงแล้วได้รับการฝึกฝนมาอย่างไม่เพียงพอ

ส้าวซวินคนนี้ ก็คล้ายๆ กับคนพวกนั้น

มีข่าวลือในวิทยาลัยหลวงว่าตอนเด็กเขาเคยพบกับเซียน ได้รับการถ่ายทอดวิชาบุ๋นและบู๊แขนงต่างๆ อวี๋เลี่ยงเคยไม่เชื่อ แต่ตอนนี้กลับกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

และเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ความรู้สึกที่เขามีต่อส้าวซวินก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ตอนนี้ ความสำคัญของวิชาการต่อสู้และยุทธศาสตร์การทหารถูกยกระดับขึ้นอย่างมาก การสนทนาปรัชญา กิริยาท่าทาง และชาติตระกูล แม้จะสำคัญ แต่ส้าวซวินในด้านนี้ก็ยังขาดอยู่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้อวี๋เลี่ยงปฏิบัติต่อเขาด้วยท่าทีที่เป็นมิตรและกระตือรือร้นมากขึ้นแล้ว

คนเราก็เป็นเช่นนี้แหละ เอาแต่ความเป็นจริง

ส้าวซวินไม่ได้คิดอะไรมากขนาดนั้น หลังจากตื่นนอนก็เป็นช่วงยามดึกแล้ว

เขาลุกขึ้นจากเตียง ฟังรายงานสั้นๆ จากเฉินโหย่วเกิน รู้ว่าคืนนี้ไม่มีปัญหาใหญ่อะไรแล้ว จึงให้เขาไปพักผ่อน

“เป้าหมาย” หลังจากเฉินโหย่วเกินจากไป ส้าวซวินก็หยิบกริชออกมา ขีดเขียนบนพื้นดินสองสามครั้ง เขียนคำนี้ขึ้นมา

การทบทวนตัวเองเป็นระยะๆ เริ่มขึ้นอีกครั้ง

จากการติดต่อกับลูกหลานตระกูลใหญ่ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาก็มีความคิดใหม่ๆ เกิดขึ้น

ต้นทุนที่เขามีในตอนนี้ล้วนสั่งสมมาจากการอยู่ในระบบราชการ

หากออกจากระบบนี้ไป จะมีกี่คนที่ยอมติดตามเขาไป

คำถามนี้ตอบยาก ส้าวซวินก็ไม่อยากจะคาดเดาในแง่ดีเกินไป

ตอนนี้เขาเป็นเพียงแค่ช่วงเริ่มต้นที่เพิ่งจะแสดงความสามารถออกมา ได้รับความปรารถนาดีและการยกย่องจากคนบางส่วนผ่านผลงานในสนามรบ แต่ความปรารถนาดีนี้ จะทำให้พวกเขากล้าที่จะฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ เพื่อติดตามเขาไปได้หรือไม่ บางทีอาจจะมีคนแบบนั้น แต่ก็คงไม่มากแน่นอน

ยังคงต้องใช้เวลาในการสร้างฐานต่อไป รอให้สถานการณ์โดยรวมเปลี่ยนแปลง แล้วค่อยหาโอกาสได้รับตำแหน่งข้าราชการ การเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์โดยรวมมักจะเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้หลายคนเปลี่ยนใจ

เมื่อคิดตกในเรื่องนี้ได้แล้ว ต่อไปก็คือ

ส้าวซวินเขียนคำว่า “มาตรการ” ลงไปอีก

จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรพิเศษ การไต่เต้าในระบบราชการต้องการสองปัจจัยหลักคือ “ผลงาน” และ “เส้นสาย” เขาไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่ สองสิ่งนี้จึงยิ่งขาดไม่ได้

เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว ความเป็นไปได้ที่เขาจะได้เป็นผู้บัญชาการกองธงนั้นสูงมาก เพราะหมีฮ่วงเองก็ไม่ได้อยากจะเป็น เขาอยากจะไต่เต้าในระบบกองบัญชาการมากกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาถนัด

แต่ถ้าสูงขึ้นไปจากผู้บัญชาการกองธงล่ะ เช่น ได้ตำแหน่งแม่ทัพสักตำแหน่ง คุมกองกำลังหนึ่งพันหรือหลายพันนาย กลายเป็นนายทหารระดับกลางของราชวงศ์จิ้น เรื่องนี้จะทำได้ง่ายหรือไม่ ต้องมีคุณสมบัติอะไรบ้าง

คิดไปคิดมา ส้าวซวินก็รู้สึกว่ายังคงต้องสร้างผลงานและเส้นสายต่อไป

ท่าทีที่มีต่อตระกูลอวี๋ สามารถใกล้ชิดมากขึ้นได้อีก

ทางฝั่งตระกูลสวี ก็สามารถลองทลายกำแพงน้ำแข็งดูได้

คำพูดเพียงประโยคเดียวของลูกหลานตระกูลใหญ่ในยามคับขัน อาจมีค่ามากกว่าความพยายามนับไม่ถ้วนของคุณ

สุดท้ายคือ “อุปสรรค” ส้าวซวินเขียนเสร็จทีละขีดละขีด แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การกดขี่ของระบบสังคมที่ไม่สมเหตุสมผลยังคงมีอยู่เสมอ และเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดที่เขาต้องเผชิญมาโดยตลอด

ต่อไปก็คือศัตรูที่เห็นได้ชัด กองทัพใหญ่ของซือหม่าอิ่งและซือหม่าหยง

ศัตรูที่เห็นได้ชัดรับมือง่ายกว่า เมื่อเทียบกันแล้ว ศัตรูที่ซ่อนเร้นอยู่ในการเมืองของตระกูลใหญ่ที่หยั่งรากลึกนั้น รับมือได้ยากกว่ามาก

คงทำได้แค่ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว

ส้าวซวินใช้เท้าลบตัวอักษรทั้งหมดออก ชักดาบวงแหวนที่เอวออกมา หยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมาผืนหนึ่ง แล้วค่อยๆ เช็ดทีละนิด

แสงไฟวูบวาบส่องกระทบใบหน้าของส้าวซวินที่แทบจะนิ่งสนิท ชวนให้นึกถึงทวารบาลหน้าตาถมึงทึงในวัดอย่างน่าประหลาด

ใช่แล้ว ในสายตาของหลายคน ตอนนี้เขาก็เป็นภาพลักษณ์เช่นนั้น

กล้าหาญไม่เกรงกลัวใคร กล้าสู้กล้าลุย วิชาการต่อสู้เป็นเลิศ รบชนะได้ ฆ่าคนก็โหดเหี้ยม ความโหดร้ายนั้นทำให้ลูกหลานตระกูลใหญ่หลายคนที่คุ้นเคยกับการเสพยาห้าหินรู้สึกไม่สบายใจ แต่เขาก็ได้ปกป้องผู้คนมากมาย ทำให้พวกเขารอดพ้นจากการปล้นสะดม การสังหารหมู่ หรือแม้กระทั่งการกลายเป็นอาหาร

ลูกหลานตระกูลใหญ่ยังต้องทำความเข้าใจโลกใบนี้ให้ลึกซึ้งกว่านี้

ยุคสมัยกำลังเปลี่ยนไป

ค่ำคืนเช่นนี้ สำหรับผู้บัญชาการฝ่ายบุกอย่างเมิ่งเชาแล้ว ก็เป็นช่วงเวลาที่ทรมานเช่นกัน

เมิ่งจิ่วพี่ชายของเขา รับใช้อยู่ข้างกายองค์อ๋องแห่งเฉิงตูมานาน ได้รับความไว้วางใจอย่างสูง และยังได้แนะนำผู้มีความสามารถมากมายให้แก่องค์อ๋อง เช่น กงซือฟาน เป็นต้น

เรียกได้ว่า เป็นเพราะการวางรากฐานอย่างยากลำบากของพี่ชาย ถึงทำให้ตระกูลเมิ่งในเหอเป่ยมีรากฐานที่มั่นคงยิ่งขึ้น และตัวเขาเมิ่งเชาในกองทัพก็ยิ่งราบรื่นเหมือนปลาได้น้ำ

ครั้งนี้ที่หาเรื่องลู่จี สาเหตุผิวเผินคือลู่จีจับคนของเขาไป แต่สาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้นล่ะ บางทีอาจจะเป็นความไม่พอใจของนายทหารฝ่ายเหนือที่มีต่อขุนนางจากแคว้นอู๋ก็เป็นได้

พูดง่ายๆ ก็คือ เพราะองค์อ๋องแห่งเฉิงตูในช่วงหลายปีมานี้ได้แต่งตั้งขุนนางจากแคว้นอู๋อย่างหนัก เช่น ลูกหลานตระกูลซุน ตระกูลลู่ ตระกูลกู้ ทำให้ขุนนางเหอเป่ยไม่พอใจอย่างมาก สะสมมาเป็นเวลานาน ความขัดแย้งก็ลึกซึ้งมากแล้ว

การแบ่งแยกตามถิ่นกำเนิด ความเห็นที่แตกต่างกันตามภูมิภาค มีอยู่ทุกยุคทุกสมัย ไม่ต้องพูดถึงพวกที่ถูกพิชิตอย่างง่อก๊กตะวันออกที่เหลือรอดอยู่ ยิ่งถูกดูถูกเหยียดหยาม

พวกเขาอาศัยอะไรถึงได้ดำรงตำแหน่งสูง

ไม่เพียงแต่เมิ่งเชาที่อยากจะถาม ขุนนางเหอเป่ยก็อยากจะถามเช่นกัน

ลู่จีจะเป็นแม่ทัพได้หรือ เขาไม่มีความสามารถขนาดนั้นเสียหน่อย

แต่พูดอีกอย่างหนึ่ง ลู่จีก็ยังเป็นแม่ทัพ คุณจะดูถูกเขา ท้าทายอำนาจของเขาได้ แต่ก่อนที่จะถูกปลดจากตำแหน่ง โดยรวมแล้วก็ยังต้องเชื่อฟังคำสั่ง

เขาถูกลู่จีผลักไสออกจากสนามรบหลักที่ประตูเจี้ยนชุน ซึ่งเป็นที่ที่ “ง่ายต่อการสร้างผลงาน” ถูกย้ายมาอยู่ทางใต้ของเมืองเพื่อทำการโจมตีลวง แถมยังไม่ใช่ผู้บัญชาการหลักอีก แม้เมิ่งเชาจะไม่พอใจ แต่ก็ยอมรับ

เขาคิดว่านี่จะเป็นการรบที่ง่ายดาย เตรียมจะตีวิทยาลัยหลวงให้แตกแล้วสังหารหมู่ทหารที่ยอมจำนน เพื่อระบายความโกรธในใจ แต่นึกไม่ถึงว่า รบกันมาทั้งวันทั้งคืน ตายไปหกเจ็ดร้อยคน ไม่ได้อะไรเลย

ต้องรู้ว่า เขาใช้หลักการที่ว่าแม้แต่สิงโตจับกระต่ายก็ยังต้องใช้กำลังเต็มที่ กองกำลังหลายกลุ่มแรกที่ส่งไปล้วนเป็นกองกำลังที่เขาคิดว่าค่อนข้างจะรบเก่ง แต่กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก

ตอนนี้ใกล้จะสว่างแล้ว เมิ่งเชาที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนรู้สึกกระวนกระวายอย่างยิ่ง จ้องเขม็งไปยังเงาคนที่วูบวาบบนกำแพง อยากจะพุ่งเข้าไปสังหารให้สิ้นซาก

แต่เขารู้ว่าทำไปก็ไม่มีประโยชน์

ศัตรูไม่ใช่พวกอ่อนแอที่ใครจะขยี้ก็ได้ตามใจชอบ จริงๆ แล้วรบเก่งมาก คุณภาพโดยรวมยังสูงกว่าพวกเขานิดหน่อยด้วยซ้ำ

กองกำลังที่เมิ่งเชานำมาจากเหอเป่ยนี้ มีทั้งทหารอาชีพ ทหารส่วนตัว และชาวบ้านที่เกณฑ์มาเฉพาะกิจ พวกเขาไม่ใช่ว่าจะไม่มีประสบการณ์รบเลย เคยไปปราบปรามกบฏชาวบ้านในเหอเป่ยมาสองสามครั้ง ได้สัมผัสบรรยากาศในสนามรบ ก่อนออกรบยังได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มข้นอีกด้วย

ทหารป้องกันเป็นใครกัน

ได้ยินมาว่ามีทหารจากแคว้นตงไห่ มีทหารอาชีพจากเขตบัญชาการทหารสูงสุดของแคว้นสวีโจว มีทหารที่แตกทัพซึ่งเกณฑ์มาจากรอบๆ ลั่วหยาง และยังมีบ่าวไพร่ คนงานในไร่จากตระกูลใหญ่อีกด้วย ที่มาหลากหลายมาก แต่กลับถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างดี และภายใต้การปลุกใจของนายทหารที่มีความสามารถ ก็ต่อสู้อย่างทรหด ป้องกันมาได้จนถึงตอนนี้

พูดตามตรง เมิ่งเชาถึงกับนับถือแม่ทัพป้องกันที่ชื่อส้าวซวินคนนั้นอยู่บ้าง ฝีมือยิงธนูดั่งเทพ ต่อสู้ระยะประชิดก็กล้าหาญ แถมยังนำทัพเป็นอีก คนแบบนี้ทำไมถึงยอมเป็นแค่ผู้ตรวจการทัพ

“ในป่าเขายังมีผู้มีความสามารถซ่อนอยู่จริงๆ” เมิ่งเชาเหวี่ยงแส้ม้าอย่างเคียดแค้น กล่าวว่า “วันนี้จงบุกต่อไป ห้ามให้มีข้อผิดพลาด”

“ขอรับ” นายทหารใต้บังคับบัญชามีสีหน้าลำบากใจ แต่ก็ยังคงตอบรับ

“อย่ามาทำหน้าเหมือนพ่อแม่ตายให้ข้าเห็น” เมิ่งเชาใช้แส้ฟาดลงไปบนหัวพลางด่าว่า “ข้ารบมาหลายปี ย่อมรู้ว่าควรทำอย่างไร เมื่อวานบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย แต่ถ้าตียึดวิทยาลัยหลวงไม่ได้ ข้าก็ไม่มีหน้าไปพบพวกคนใต้ไร้อารยธรรมได้ ไปบุก ถ้าทำไม่ได้ เอาหัวมาให้ข้า”

“ขอรับ” นายทหารใต้บังคับบัญชาจากไปอย่างหงอยๆ คนอื่นๆ มองเขาด้วยสายตาสงสาร

“ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม...” ไม่นาน เสียงกลองรบก็ดังขึ้นในหมิงถังทางตะวันตกของถนนไคหยางเหมิน ทหารทีละกลุ่มๆ เดินออกมา จัดแถวบนถนนที่ไม่มีอะไรกำบัง

นายทหารถือแส้ ปลอกดาบ ทั้งฟาดทั้งทุบ เพื่อให้พวกเขาจัดขบวนให้เรียบร้อย

“ฟิ้ว ฟิ้ว” ลูกธนูพุ่งตามมาเหมือนเงา แหวกอากาศมาตกกลางฝูงชนที่หนาแน่น

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นระงม ขบวนที่เพิ่งจัดเสร็จก็แตกกระเจิงในทันใด

นายทหารใจแข็ง ชักดาบฆ่าคนโดยตรง

พลธนูและพลหน้าไม้เดินหน้าอย่างเป็นระเบียบ พยายามจะกดดันพลธนูของทหารป้องกันบนกำแพง

การบุกระลอกแรกในเช้าวันที่เก้าเดือนสิบ ก็เริ่มต้นขึ้นในสภาพที่วุ่นวายเช่นนี้

เมิ่งเชาตั้งใจจะกลับไปพักผ่อน แต่สุดท้ายก็ยังคงกังวลเรื่องการรบ ยังคงปักหลักอยู่ข้างหน้า คอยสังเกตการณ์สถานการณ์รบ

เขามองออกว่า เพราะเมื่อวานสูญเสียยอดฝีมือไปมากเกินไป ประสิทธิภาพในการโจมตีเมืองวันนี้คงจะไม่สูงนัก เหล่าทหารขวัญกำลังใจตกต่ำ ภายใต้แรงกดดันจากดาบของนายทหารและหน่วยคุมทัพ ก็พยายามฮึดสู้ขึ้นมา พลังการต่อสู้จะเป็นอย่างไรก็คาดเดาได้

แต่เขาก็รู้เช่นกันว่า การบาดเจ็บล้มตายของทหารป้องกันวิทยาลัยหลวงก็คงจะไม่น้อยไปกว่ากัน อย่างน้อยสองร้อยคน อาจจะสามร้อยคน

ในสถานการณ์เช่นนี้ การแข่งขันก็คือใครจะกัดฟันสู้ได้นานกว่ากัน

ซือหม่าเยว่ ไอ้สารเลวเอ๊ย รอให้ตีลั่วหยางแตกเมื่อไหร่ จะจับแกมาลงโทษให้ได้ แล้วจะขยี้เมียกับลูกสาวแกให้หนำใจ เพื่อระบายความแค้นในใจ

พลางสาปแช่ง พลางจ้องเขม็งไปยังกำแพงที่เลือดเนื้อกระเด็นไปทั่ว ดวงตาของเมิ่งเชาก็ค่อยๆ แดงก่ำ

การบาดเจ็บล้มตายมันมากเกินไปจริงๆ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ต้นทุนก็จะหมดแล้ว...

[จบแล้ว]