บทที่ 28 - ความเคารพยำเกรง

บทที่ 28 - ความเคารพยำเกรง

ปฏิบัติการไล่ล่าดำเนินไปจนถึงพลบค่ำ

เมื่อส้าวซวินยืนอยู่ริมคูน้ำ มองดูทหารข้าศึกที่แตกพ่ายกว่าร้อยนายกระโดดลงไปในแม่น้ำที่ขุ่นคลั่กราวกับเกี๊ยว ถึงได้มีคำสั่งให้ถอนทัพ

ช่างขี้ขลาดนัก! ยอมกระโดดน้ำตายดีกว่าที่จะหันกลับมาสู้จนตัวตาย ทหารเช่นนี้ ก็ได้แต่รังแกชาวบ้านเท่านั้น

หวงเปียวจับเชลยมาได้สองสามคน ตอนนี้กำลังใช้เชือกมัด ส่งตัวไปข้างหลัง

ส้าวซวินใช้ดาบหนักค้ำยัน มองดูเมืองลั่วหยางที่อยู่อีกฟากหนึ่งของคูน้ำจากระยะไกล

คูน้ำถูกขุดขึ้นมาอย่างเร่งด่วน นำน้ำจากแม่น้ำเข้ามา เพื่อใช้ในการป้องกัน

จากมุมมองทางทหารแล้ว ทางทิศใต้ของเมืองก็ยังนับว่าไม่เลว จากประตูเมืองถึงแม่น้ำลั่วก็เพียงสิบกว่าลี้ แถมยังมีอาคารมากมาย ไม่เหมาะสำหรับการจัดทัพใหญ่ นี่ก็ดูออกได้จากการที่ข้าศึกโจมตีทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของลั่วหยางเป็นหลัก

ตอนนี้ นอกประตูผิงชางและประตูไคหยางมีค่ายทหารตั้งเรียงราย การป้องกันเข้มงวด

บนกำแพงเมืองก็มีคนเดินไปมา คอยตรวจตราไม่หยุดหย่อน

เมื่อครู่พวกเขาไล่ล่าข้าศึกมานานขนาดนี้ ถึงกับไม่มีทหารรักษาการณ์ออกมาจากเมืองเพื่อประสานงาน ทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าแม่ทัพไม่กล้า หรือว่าได้รับคำสั่งห้ามออกรบ เขาขี้เกียจที่จะสนใจแล้ว บางทีเหล่าขุนนางอาจจะไม่ได้เห็นพวกเขาที่ประจำการอยู่นอกเมืองเป็นคนเลยกระมัง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ยังมีอะไรต้องพูดอีก

ส้าวซวินหันกลับมา มีคำสั่งให้ถอนทัพ

"ขอรับ!" ผู้กองหลายคนต่างก็รับคำสั่ง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ประสิทธิภาพในการปฏิบัติงานแข็งแกร่งขึ้นมาไม่ใช่แค่ระดับเดียว

"ผู้ตรวจการหยาง" ส้าวซวินถือดาบหนัก เดินเข้าไปหาหยางเป่าที่กำลังตัวสั่นงันงก

หยางเป่ามีสีหน้าหวาดกลัว หันไปมองรอบๆ เห็นคนแยกย้ายกันไปเกือบหมดแล้ว ก็คุกเข่าลงกับพื้น ร้องขอความเมตตา "ผู้ตรวจการส้าวไว้ชีวิตด้วย"

ส้าวซวินหัวเราะฮ่าๆ "เจ้ายอมแล้วหรือ"

"ยอมแล้ว" หยางเป่าพูดซ้ำๆ

"ยอมแล้วก็ดีแล้ว ไปให้พ้น"

"ขอรับ" หยางเป่ารีบลุกขึ้น เห็นทหารบางคนมองเขาจากระยะไกล ก็หน้าแดงก่ำ

เขารู้ดีว่า หลังจากศึกครั้งนี้ บารมีของส้าวซวินจะสูงขึ้นไปอีกขั้น เขาไม่มีทางที่จะแข่งขันได้อีกแล้ว

เมื่อครู่หากส้าวซวินใช้ดาบสังหารเขา โยนลงไปในคูน้ำ ก็ไม่แน่ว่าจะมีใครออกหน้าให้เขา ในสนามรบที่วุ่นวาย การตายของผู้ตรวจการทัพคนหนึ่งจะเป็นอะไรไป

โชคดีที่คนผู้นั้นค่อนข้างใจดี ในที่สุดก็ไม่ใช่คนโหดร้ายถึงที่สุด ปล่อยเขาไปเหมือนตด จากนี้ไป ก็คงต้องอยู่อย่างสงบเสงี่ยมแล้ว อย่างไรเสียก็คุกเข่าไปแล้ว เพื่อเอาชีวิตรอด ไม่น่าอาย

"คุณชายส้าว..." ผู้บัญชาการกองธงหมีฮ่วงรีบตามมาจากข้างหลัง

เขาได้เห็นการต่อสู้ทั้งหมด อารมณ์พลุ่งพล่านอย่างยิ่ง ระหว่างทางที่มา เหมือนจะมีเรื่องมากมายอยากจะพูด แต่เมื่อเห็นส้าวซวินที่ทั่วร่างอาบเลือด เกราะเสื้อผ้าเสียหายหลายแห่ง ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

"ท่านผู้ตรวจการมาได้ถูกเวลาพอดี" ส้าวซวินยิ้มแย้มกล่าว

หลังจากที่การต่อสู้สิ้นสุดลง เขาก็ดูเหมือนจะปกติขึ้นมามาก ท่าทางก่อนหน้านี้ดู "บ้าคลั่ง" อยู่บ้าง ทำให้คนเป็นห่วง ยิ่งทำให้คนหวาดกลัว

"ท่านผู้ตรวจการต้องการจะพบท่านแม่ทัพหวังหรือไม่" ส้าวซวินมองดูประตูไคหยางที่อยู่ห่างออกไปเพียงสะพานแขวน ถาม

หมีฮ่วงครุ่นคิดตัดสินใจไม่ได้

ตามใจจริงแล้ว เขาอยากจะไป อย่างไรเสียหวังจวี้ก็เป็นผู้บังคับบัญชาในนามของเขา

แต่ภารกิจของตนเองก็สำเร็จแล้ว แถมกำลังพลก็น้อยนิด หากข้ามคูน้ำไปทางเหนือ ถูกขอให้คุมกำลังอยู่ป้องกัน แล้วก็เจอกับกองทัพใหญ่ของข้าศึก ไม่เพียงแต่จะหนีไม่ได้ ยังอาจจะกลายเป็นแพะรับบาป นั่นก็เท่ากับทำร้ายพี่น้องทั้งกองธงแล้ว

ส้าวซวินเห็นท่าทีลังเลของเขา ในใจก็รู้สึกสะท้อนใจ

หากเป็นคนอื่น ก็คงจะหนีกลับไปนานแล้ว วิทยาลัยหลวงและมหาวิทยาลัยหลวงทางทิศตะวันออกล้วนแต่เป็นลานบ้านที่เป็นอิสระจากกัน พื้นที่ไม่เล็กไม่ใหญ่ อาคารมากมาย กำแพงไม่เตี้ย หนาสองถึงสามเมตร สามารถใช้เป็นฐานที่มั่นในการป้องกันระยะยาวได้

ในทางกลับกัน การอยู่ที่ประตูไคหยาง ยังต้องสร้างค่ายทหารขึ้นมาใหม่ การจัดหาเสบียงก็น่าจะยากมาก หากเจอกองทัพใหญ่ของข้าศึก นั่นก็คือเบี้ยล่างจริงๆ

แต่หมีฮ่วงคนนี้ กลับพิจารณาจากภาพรวมโดยสมัครใจ ดูว่าจะสามารถช่วยอะไรได้บ้าง จะว่าเขาซื่อตรงหรือกระตือรือร้นดี

หากราชวงศ์จิ้นมีคนซื่อตรงเช่นนี้อีกสักสองสามคน ก็คงจะไม่ตกต่ำถึงขั้นนี้กระมัง น่าเสียดายที่ทุกคนคิดมากเกินไป ยึดติดกับผลประโยชน์ส่วนตัว เรื่องราวก็เลยไม่สำเร็จ

"ช่างเถอะ ข้าจะส่งคนข้ามแม่น้ำไปรายงานชัยชนะต่อราชเลขาธิการหวัง ส่วนทางนี้ก็... ถอนทัพเถอะ" หมีฮ่วงตัดสินใจในที่สุด

"ขอรับ" ส้าวซวินตอบรับ

เห็นส้าวซวินตอบตกลงอย่างง่ายดาย หมีฮ่วงกลับรู้สึกไม่ค่อยจะดีนัก หลุดปากถาม "คุณชายส้าว เมื่อครู่สู้รบได้ราบรื่นดี สังหารข้าศึกไปไม่ต่ำกว่าห้าร้อยนาย จะถอนทัพไปอย่างนี้จริงๆ หรือ"

ส้าวซวินคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าควรจะอธิบายให้หมีฮ่วงฟัง เพื่อไม่ให้เขามีความคิดที่ไม่เป็นจริง ก็เลยกล่าว "ท่านผู้ตรวจการอาจจะไม่ทราบ กองทัพของข้าถึงแม้จะชนะ แต่ก็มีเงื่อนไข"

"เงื่อนไขอะไร" หมีฮ่วงถามโดยไม่รู้ตัว

"ทหารข้าศึกแบกของหนัก ไม่มีความตั้งใจที่จะสู้รบ นี่คือประการแรก"

"ทหารข้าศึกกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง ทหารหาแม่ทัพไม่เจอ แม่ทัพหาทหารไม่เจอ เป็นทรายเม็ดหนึ่ง นี่คือประการที่สอง"

"ทหารข้าศึกเพิ่งจะเข้าสู่ลั่วหยาง ไม่เข้าใจการวางกำลังของฝ่ายเรา คิดว่ามีกองทัพใหญ่บุกมา ขวัญกำลังใจตกต่ำ นี่คือประการที่สาม"

"มีสามข้อนี้ ข้าศึกจะไม่แพ้ได้อย่างไร"

"แต่ถ้ารอให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ลงได้ จัดทัพสู้รบอีกครั้ง ผลแพ้ชนะก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว ทหารของพวกเรา แข็งแกร่งกว่าคนตะวันตกอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่ามากนัก แถมกำลังพลก็น้อยนิด หากข้าศึกมีกำลังพลมหาศาล บุกมาพร้อมกัน เกรงว่าจะต้านทานไม่ไหว"

"ดังนั้นสู้กลับไปป้องกันบ้านเรือนของตนเองให้ดี รอให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปจะดีกว่า อย่างไรเสียพวกเราก็ทำภารกิจสำเร็จแล้ว ช่วยราชเลขาธิการหวังกวาดล้างถนนไปสายหนึ่งแล้ว ยังจะต้องการอะไรอีก ถึงกับราชเลขาธิการหวังเอง เกรงว่าก็ไม่เคยมีความคิดที่จะเอาชนะจางฟางให้ได้โดยสิ้นเชิงกระมัง"

"มีเหตุผล" หมีฮ่วงพยักหน้า "ก็ทำตามที่คุณชายบอกเถอะ"

เมื่อถอนทัพกลับค่าย ก็กลับไปตามทางเดิม

ทหารที่เพิ่งจะได้รับชัยชนะต่างก็ร่าเริง ยึดอาวุธยุทโธปกรณ์และเสื้อเกราะของข้าศึกทั้งหมดมาเป็นของตนเอง

พวกเขาย่อมไม่ลืมทรัพย์สินที่คนตะวันตกปล้นมา รวบรวมขึ้นมาทีละอย่าง ใส่ไว้บนรถม้าขนาดใหญ่

เฉินโหย่วเกินนำทหารกว่ายี่สิบนายคอยดูแล ไม่ให้ใครแอบซ่อน

และข้างหลังเขา ก็มีหัวคนเปื้อนเลือดวางอยู่หลายหัว นั่นคือทหารที่ไม่ปฏิบัติตามคำสั่งทหาร แอบยักยอกของที่ยึดมาได้ หลังจากถูกจับได้ ก็ถูกประหารทันที ไม่มีการให้อภัยใดๆ

ผู้ตรวจการส้าวพูดชัดเจนแล้วว่า การปล้นสะดมทำได้ แต่ห้ามกระทำการโดยพลการ ต้องปล้นสะดมอย่างมีระบบ หรือจะเรียกว่าการเรียกค่าคุ้มครอง คือให้ผู้ที่ถูกปล้นนำทรัพย์สินมามอบให้เอง

ทรัพย์สินที่ได้จากการปล้นสะดม จะต้องนับและบันทึกบัญชีทีละอย่าง แจกจ่ายอย่างเป็นระบบ

พูดง่ายๆ ก็คือ ทุกอย่างต้องมีกฎเกณฑ์ ถึงแม้จะเป็นกฎเกณฑ์ของการปล้นสะดมก็ตาม

มีกฎเกณฑ์ ความเสียหายก็จะลดลงมาต่ำที่สุด สามารถสร้างสมดุลระหว่างการขูดรีดชาวบ้านกับการเลี้ยงดูกองทัพได้ อย่างไรเสียราชสำนักก็ไม่สามารถที่จะจัดหาเงินและเสบียงอาหารให้เพียงพอได้ตลอดเวลา

ส้าวซวินท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้คน เดินอยู่บนถนน

เสื้อเกราะของเขาเสียหายหลายแห่ง เสื้อคลุมรบเปื้อนเลือด ดาบหนักก็มีรอยบิ่นเต็มไปหมด แต่จิตใจดีมาก ท่าทางองอาจ มองไปรอบทิศ

"ท่านผู้ตรวจการ"

"อาจารย์ส้าว"

"แม่ทัพส้าว"

ที่ที่ผ่านไป ทุกคนต่างก็ก้มศีรษะคำนับ อย่างเคารพนบนอบ

ส้าวซวินยิ้ม นี่มันช่างสมจริงนัก!

ไม่ว่าท่านจะแสดงฝีมือการต่อสู้มากแค่ไหนในยามปกติ ในการฝึกฝนจะมีกฎเกณฑ์มากแค่ไหน ก็ไม่สำคัญเท่ากับการแสดงออกในสนามรบจริงๆ

นำทัพบุกตะลุย กล้าหาญชาญชัย นี่คือสิ่งที่ทุกคนได้เห็น

ยิ่งไปกว่านั้นยังสังหารแม่ทัพข้าศึกไปคนหนึ่ง กระบวนการสังหารก็ยังโหดร้ายเลือดสาด ทำให้คนไม่กล้าที่จะมีความคิดต่อต้านใดๆ

บนถนนมีชาวบ้านที่แต่งกายหลากหลายอยู่ไม่น้อย ถือไม้พลอง มีดพร้า หอกยาว และอาวุธอื่นๆ ตอนนี้กำลังจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ โดยมีทหารนำทาง เก็บศพ และทำความสะอาดสนามรบ

ส้าวซวินถามดู ถึงได้รู้ว่าหมีฮ่วงเป็นคนรวบรวมมาจากข้างหลัง ประมาณสองถึงสามร้อยคน ส่วนใหญ่เป็นบ่าวไพร่และทาสของตระกูลใหญ่ ออกมาไล่ล่าข้าศึกโดยสมัครใจ ผลก็คือถูกหมีฮ่วงเกณฑ์เข้าเป็นทหาร จัดตั้งเป็นกองทัพ

"อย่าปล่อยพวกเขากลับไป" ส้าวซวินเรียกหวังเชวี่ยเอ๋อร์มา ให้เขาไปแจ้งหมีฮ่วง

การติดต่อกับตระกูลใหญ่ เห็นได้ชัดว่าหมีฮ่วงที่มาจากตระกูลบัณฑิตจะเหมาะสมกว่า ถึงแม้ว่าตระกูลของเขาในสายตาของตระกูลใหญ่ในลั่วหยาง ส่วนใหญ่ก็ยังไม่คู่ควรก็ตาม

เวลาหนึ่งทุ่ม กองทัพใหญ่ทยอยกลับมาที่วิทยาลัยหลวง

เมื่อส้าวซวินเดินเข้าประตูใหญ่ ก็เห็นแสงไฟสว่างไสว ทุกคนรออยู่ที่นั่น

มีชาวบ้านจากอุทยานพาน บ่าวไพร่จากอุทยานพาน ช่างฝีมือ คนเลี้ยงม้า ลูกศิษย์ของเขา และยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอีกไม่น้อย...

"ท่านผู้ตรวจการเก่งกาจ!" ทุกคนตะโกนพร้อมกัน สีหน้าดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ส้าวซวินหัวเราะฮ่าๆ ยกมือลงให้สัญญาณ ให้ทุกคนหยุดโห่ร้อง

นายทหารยืนอยู่ข้างหลังเขา ทุกคนต่างก็รู้สึกเป็นเกียรติ ถึงกับหยางเป่าที่เคยขัดแย้งกับเขามาตลอด สีหน้าก็ไม่ดำคล้ำเหมือนเคย มุมปากถึงกับยกขึ้นเล็กน้อย

"มัวยืนทำอะไรกันอยู่ ไปพันแผลให้พวกเด็กๆ สิ" ส้าวซวินสั่ง

"ท่านผู้ตรวจการ น้ำร้อนต้มไว้แล้ว ยาแผลและผ้าพันแผลก็พร้อมแล้ว" อู๋เฉียนเบียดเสียดออกมาจากฝูงชน ใบหน้าประจบประแจง

"เจ้าช่างฉลาดนัก" ส้าวซวินยิ้มชี้ไปที่เขา "สู้รบมาครึ่งวันแล้ว ท้องหิวแล้ว เปิดสำรับเถอะ ม้าบาดเจ็บสองสามตัวที่ยึดมาได้ เจ้าหาคนมาจัดการ ต้มให้เปื่อยให้พวกเด็กๆ ที่บาดเจ็บกินบำรุง หนังม้าหาวิธีฟอก เก็บเข้าคลัง"

"ขอรับ" อู๋เฉียนตอบรับ

ถึงแม้ส้าวซวินจะไม่สั่ง เขาก็นึกถึงเรื่องเหล่านี้อยู่แล้ว ก็เลยเรียกเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีสองสามคนไปทำงาน

ส้าวซวินได้รับการช่วยเหลือจากหวังเชวี่ยเอ๋อร์ในการถอดเกราะ ขยับร่างกายไปมา ถึงได้รู้สึกว่าแขนซ้ายและหน้าอกเจ็บปวดเหมือนฉีกขาด ที่แท้ก็บาดเจ็บ

"อาจารย์ส้าว" เหล่าลูกศิษย์ต่างก็เข้ามาล้อม มองดูบาดแผลบนร่างของเขาอย่างตั้งใจ

หวังเชวี่ยเอ๋อร์รีบวิ่งไปตักน้ำร้อนมา ล้างบาดแผลอย่างละเอียด

เหมาเอ้อถือผ้าสะอาดและยาแผล เตรียมจะพันแผล

"เหอะๆ" ส้าวซวินหัวเราะสองครั้ง มองดูเหล่าเด็กหนุ่ม ความโกรธแค้นในใจก็ค่อยๆ จางหายไป

"ในสนามรบ ดาบหอกไม่มีตา ไม่ว่าท่านจะเก่งกาจแค่ไหน ก็หลีกเลี่ยงการบาดเจ็บไม่ได้" เขากล่าว "แต่ว่า เมื่อเทียบกับการที่พวกท่านสามารถอ่านหนังสือและฝึกฝนได้อย่างสบายใจแล้ว บาดแผลเหล่านี้จะมีความหมายอะไร"

"อาจารย์ส้าว..." มีเด็กคนหนึ่งตาสีแดงก่ำ แทบจะร้องไห้ออกมา

"ลูกผู้ชายชาตรี ร้องไห้ทำไม!" ส้าวซวินทำหน้าบึ้งตึงก่อน แล้วก็สั่งสอน "ถึงแม้จะตายในสนามรบ ร่างกายห่อด้วยหนังม้า ก็เป็นชะตากรรมของพวกเรานักรบ จะเศร้าโศกไปไย"

พูดจบประโยคนี้ สีหน้าของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย เปลี่ยนน้ำเสียงกล่าว "หากรู้สึกผิดจริงๆ ก็ตั้งใจเรียน ฝึกฝนอย่างหนัก ในด้านวิชาการและวิชาการต่อสู้ก็พยายามให้ดีขึ้น พัฒนาอย่างต่อเนื่อง เช่นนี้แล้ว ข้าก็จะสบายใจมาก การสู้รบก็จะยิ่งมีกำลังใจ"

"ขอรับคำสั่งสอนของอาจารย์ส้าว" ทุกคนตอบพร้อมกัน

"เดี๋ยวมีซุปเนื้อให้ดื่มทุกคน กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโตนี่นา ฮ่าๆ" ส้าวซวินรอให้เหมาเอ้อพันแผลเสร็จโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ก็ลุกขึ้นยืน ตบไหล่เด็กๆ และเยาวชนเบาๆ

มุมหนึ่งของลานบ้าน ชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมผ้าไหมมองดูฉากนี้อย่างเงียบๆ สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า เดินเข้าไปหาส้าวซวิน

[จบแล้ว]