บทที่ 25 - “เสด็จประพาส” ขององค์จักรพรรดิ

บทที่ 25 - “เสด็จประพาส” ขององค์จักรพรรดิ

บนราชรถอันงดงาม โอรสสวรรค์ทรงฉลองพระองค์มงคลกษัตริย์ ปักลายดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว ภูเขา มังกร แมลงมงคล และสาหร่าย รวมสิบสองลาย

พระพักตร์ของพระองค์ซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ดูค่อนข้างสงบนิ่ง เมื่อพบกับทหารและราษฎรที่โห่ร้องต้อนรับ ถึงกับทรงโบกพระหัตถ์ทักทาย

เหล่าขุนนางสวมชุดขุนนางตามฤดูกาล เดินตามเสด็จอย่างใกล้ชิด

เนื่องจากตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง จึงดูขาวโพลนไปหมด ช่างเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก ตามธรรมเนียมแล้ว ชุดขุนนางตามฤดูกาลจะแตกต่างกันไปตามฤดูกาล ฤดูใบไม้ผลิเป็นสีเขียว ฤดูร้อนเป็นสีแดงชาด ปลายฤดูร้อน (เดือนที่สามของฤดูร้อน คือเดือนหก) เป็นเสื้อคลุมสีเหลือง ฤดูใบไม้ร่วงเป็นเสื้อคลุมสีขาว ฤดูหนาวเป็นชุดขุนนางสีดำ

เมื่อเทียบกับโอรสสวรรค์แล้ว สีหน้าของเหล่าขุนนางกลับดูย่ำแย่กว่ามาก

หากข้าศึกบุกมา จักรพรรดิและจักรพรรดินีอาจจะไม่สิ้นพระชนม์ แต่พวกเขาไม่แน่

ที่ทุกคนยังคงอยู่ในลั่วหยาง ส่วนใหญ่ก็มีความคิดเช่นเดียวกับหวังเหยี่ยน คือตนเองยืนหยัดอยู่ในราชสำนัก แย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ เพื่อแสวงหาตำแหน่งขุนนางและผลประโยชน์ให้กับตระกูล ในใจจริงแล้ว พวกเขาไม่ต้องการที่จะเห็นสงครามเลยแม้แต่น้อย ยกเว้นพวกฉวยโอกาส

ฮองเฮาหยางเซี่ยนหรงทรงฉลองพระองค์สีเขียวเข้ม ประดับด้วยเครื่องประดับสิบสองชิ้น ปิ่นปักผมที่สั่นไหวได้ มวยผมขนาดใหญ่ และสายสะพายเกียรติยศ ทรวดทรงงดงาม เป็นที่เลื่องลือในความงาม

สีหน้าของนางสงบนิ่งอย่างยิ่ง ราวกับกำลังเสด็จประพาสในฤดูใบไม้ผลิ แต่เมื่อมองดูที่มุมปากของนางอย่างละเอียด ดูเหมือนจะมีร่องรอยของการเยาะเย้ยอยู่บ้าง

ผู้หญิงคนนี้ ตั้งแต่ผ่านพ้นความเป็นความตายมา ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว...

นางไม่ชอบพระสวามีที่เป็นโอรสสวรรค์ ไม่ชอบผู้บัญชาการทหารสูงสุดซือหม่าอี้ที่ควบคุมราชสำนัก ไม่ชอบขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋น ไม่ชอบขุนนางและตระกูลบัณฑิต

ในสายตาของนาง คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นตัวตลก

ฝ่ายบุ๋นไม่สามารถปกครองบ้านเมืองให้สงบสุขได้ ฝ่ายบู๊ไม่สามารถปราบปรามกบฏได้ วันๆ เอาแต่แก่งแย่งชิงดีชิงเด่น เหมือนหุ่นเชิดที่เข้าเฝ้าและออกจากราชสำนัก ปากก็พูดคำพูดที่น่าหัวเราะที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่เชื่อ ลับหลังก็ทำเรื่องชั่วช้าสารเลว จะมีพวกเขาไว้ทำไม

โดยเฉพาะซือหม่าอี้ ยิ่งเป็นคนไร้ยางอาย ไร้ความสามารถ และไร้คุณธรรม

หยางเซี่ยนหรงยังคงจำลูกธนูที่พุ่งเข้ามาหานางนอกกำแพงพระราชวังได้ นางไม่เคยเข้าใกล้ความตายขนาดนี้มาก่อน

ซือหม่าอี้ยังหน้าไหว้หลังหลอกอีกด้วย ภายนอกแสดงความเคารพต่อโอรสสวรรค์และฮองเฮาอย่างยิ่งยวด ไม่มีใครหาข้อตำหนิได้ อันที่จริงแล้วก็ปลดทหารองครักษ์ในวังไปนานแล้ว แล้วให้กองกำลังของตนเองผลัดกันเข้ามาประจำการในพระราชวัง ยังข่มขู่โอรสสวรรค์อยู่บ่อยครั้ง เพื่อสนองความต้องการของตนเอง

และขุนนางผู้มีอำนาจที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นนี้ เมื่อพบกับซือหม่าอิ่งที่คุมกำลังพลกว่าสองแสนนาย ก็กลับอ่อนน้อมถ่อมตน เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ทุกอย่างล้วนแต่ส่งไปที่เมืองเย่เฉิง ไม่กล้าตัดสินใจด้วยตนเอง จนถึงวันนี้ เมื่อซือหม่าอิ่งแตกหักกับเขาโดยสิ้นเชิง ถึงได้กล้าตัดสินใจสู้รบ เป็นคนขี้ขลาดตาขาวโดยแท้

เหอะๆ คนอย่างตระกูลซือหม่าเหล่านี้ มีสิทธิ์อะไรมาให้นางเปิดขา

นางมองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย ด้วยทัศนคติที่เหนือกว่า ราวกับกำลังชมละครตลกสถานการณ์ใหญ่เรื่องหนึ่ง หรือจะเรียกว่าละครใบ้ก็ได้

อืม นอกประตูใหญ่วิทยาลัยหลวงมีกลุ่มแม่ทัพนายกองคุกเข่าอยู่

คนนำหน้าสวมเสื้อคลุมสีขาว เหอะๆ เป็นบัณฑิตไร้ประโยชน์อีกแล้ว

ข้างหลังเขายังมีอีกสองคน

คนทางซ้ายสวมเกราะแขนทรงกระบอก ศีรษะแทบจะก้มลงไปในโคลน สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

คนทางขวาก็ไม่ค่อยจะเรียบร้อยนัก

รูปร่างดูสูงใหญ่ สวมชุดรบสีแดงสด เอวคาดคันธนูและดาบวงแหวน ด้านหลังยังเสียบดาบยาวขนาดใหญ่อยู่เล่มหนึ่ง หรือว่าจะเป็นดาบยาว

ศีรษะก้มลงเล็กน้อย แต่ก็แอบใช้หางตามองดูขบวนเสด็จ ดูอวดดีอย่างยิ่ง

หยางเซี่ยนหรงถึงกับรู้สึกได้ว่า สายตาของคนผู้นี้จับจ้องอยู่ที่ตัวนางนานกว่าโอรสสวรรค์มากนัก

เหอะๆ ช่างกล้านัก! ช่างมีความคิดสกปรกนัก!

แต่นางก็ขี้เกียจที่จะสนใจแล้ว

นับตั้งแต่เติบโตขึ้นเล็กน้อย ความงามอันโดดเด่นปรากฏต่อหน้าผู้คน นางก็คุ้นเคยกับสายตาของผู้ชายหลากหลายประเภทที่จับจ้องมองนางแล้ว ในนั้นมีสิ่งน่ารังเกียจปะปนอยู่มากแค่ไหน ใช้ปลายเท้าคิดก็รู้

เมื่อก่อนนางรังเกียจมาก

ตอนนี้ นางรู้ดีว่ารูปลักษณ์ รูปร่าง และแม้แต่สถานะของนางก็เป็นทุนอย่างหนึ่ง เพียงแต่ไม่มีใครคู่ควรกับนางเท่านั้น

แม้แต่โอรสสวรรค์ก็ไม่ได้!

นางเหลือบมองหน้าผากของสามีที่มีรอยช้ำจางๆ นั่นคือรอยที่นางใช้แจกันทุบ

ซือหม่าหยงและซือหม่าอิ่งถวายฎีกาขอให้ประหารราชเลขาธิการฝ่ายขวาหยางเสวียนจือ (บิดาของหยางเซี่ยนหรง) เขากลับหารือถึงความเป็นไปได้กับเหล่าขุนนางอย่างจริงจัง

ผู้ชายเช่นนี้จะมีประโยชน์อะไร

ตระกูลหยางแห่งไท่ซาน เมื่อไหร่ถึงได้ถูกเหยียบย่ำเช่นนี้

ขบวนเสด็จผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หมีฮ่วงรออยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้ค่อยๆ ลุกขึ้น

ส้าวซวินตาไว มือไว รีบเข้าไปประคอง หมีฮ่วงมองเขาอย่างพอใจ

หยางเป่ากลับตะลึงไปเลย

ส้าวซวินฝีมือการต่อสู้ดีขนาดนี้ ถึงกับยังรู้จักสังเกตสีหน้า มีเล่ห์เหลี่ยมหลายร้อยอย่าง นี่มันยังเป็นคนอยู่หรือ

"กลับ" หมีฮ่วงโบกมือ เรียกทุกคนเข้าไปในกำแพง

"เมื่อคืนข้าได้รับข่าว หวงฝู่ซางพ่ายแพ้แล้ว กองทัพใหญ่ของจางฟางไม่มีอุปสรรคใดๆ สามารถบุกเข้าลั่วหยางได้โดยตรง วันเวลาดีๆ ของพวกเราสิ้นสุดลงแล้ว อาจจะต้องออกรบได้ทุกเมื่อ" หมีฮ่วงกล่าว "พวกท่านเตรียมตัวให้พร้อมเถอะ"

"ท่านผู้ตรวจการ ในค่ายยังมีหมูและแกะอยู่บ้าง สู้ฆ่ามาเลี้ยงฉลองทั้งกองทัพ เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจดีหรือไม่" ส้าวซวินเสนอแนะ

"แผนนี้ดีมาก เจ้าจัดการเถอะ" หมีฮ่วงอารมณ์ไม่ดี กล่าวโดยตรง

"ขอรับ" ส้าวซวินตอบรับ

"ท่านผู้ตรวจการ ในเมื่อทหารข้าศึกเอาชนะหวงฝู่ซางได้แล้ว เช่นนั้นแล้ววันนี้ที่ท่านแม่ทัพใหญ่เสด็จประพาส มีความหมายว่าอย่างไร หรือว่าจะไปตรวจราชการที่อื่น" หยางเป่าถาม

"ฮ่าๆ" หมีฮ่วงหัวเราะลั่น ใช้นิ้วชี้ไปที่หยางเป่า "เจ้าเอ๊ยเจ้า พูดจาเหลวไหลอะไรกัน ดูคุณชายส้าวสิ จะไม่พูดเช่นนี้"

"ท่านแม่ทัพใหญ่เสด็จประพาส ในสายตาของข้าแล้วเป็นการซ้อมรบ ในอนาคตยังจะต้องเสด็จออกรบอีก" ส้าวซวินยิ้ม

หมีฮ่วงมองเขาอย่างชื่นชม แล้วก็หันไปมองหยางเป่า กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผู้ตรวจการส้าวอายุน้อยกว่าเจ้า แต่เขามองการณ์ไกล ปีที่แล้วตอนประหารอ๋องฉีจ่ง ท่านแม่ทัพใหญ่ก็ใช้โอรสสวรรค์เป็นโล่กำบัง ตอนนั้นจักรพรรดิและจักรพรรดินีตกใจกลัว ขุนนางตายไปสิบกว่าคน ครั้งนี้กองทัพใหญ่กดดันเข้ามา เขาก็แค่ใช้กลอุบายเดิมอีกครั้ง นำโอรสสวรรค์มาเป็นโล่กำบังอีกครั้ง อย่างไรเสีย ก็มีคนไม่กี่คนที่กล้าที่จะท้าทายอำนาจสวรรค์ สังหารโอรสสวรรค์อย่างเปิดเผย นี่จึงเป็นโอกาส"

หยางเป่าอ้าปากค้าง

เขาไม่คิดว่า ขีดจำกัดของซือหม่าอี้จะต่ำถึงเพียงนี้ เรื่องเช่นนี้ก็กล้าทำ ไม่น่าแปลกใจที่ได้เป็นแม่ทัพใหญ่ ช่างเหี้ยมโหดจริงๆ!

ในขณะเดียวกันก็รู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง ผู้บัญชาการกองธงหมีฮ่วงก็ให้ความสำคัญกับส้าวซวิน ไม่สนใจเขาเลย ในใจรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

เขาคิดเช่นนี้ในใจ แต่กลับไม่รู้จักปิดบัง แสดงออกมาทางสีหน้าโดยตรง

หมีฮ่วงเห็นแล้ว เดิมทีก็ไม่อยากจะพูดอะไร แต่ไม่นานก็คิดว่า ด้วยฝีมือการต่อสู้และความรู้ของส้าวซวิน หากออกรบแล้ว หยางเป่าคนนี้จะไม่ถูกเขาเล่นงานจนตายหรือ ในใจก็เกิดความสงสารขึ้นมาทันที ก็เลยหันไปพูดกับหยางเป่า "ผู้ตรวจการหยาง ในกองทัพย่อมใช้ฝีมือเป็นเครื่องตัดสิน ท่านมีความคิดเห็นอย่างไร ข้าเดิมทีก็ไม่อยากจะยุ่ง แต่ข้าต้องเตือนท่านสักหน่อยว่า จางฟางไม่ใช่คนดีอะไร กองทัพใหญ่กวนจงที่เขานำมา ถึงแม้จะบอกว่าเป็นคนดี แต่เมื่อออกรบแล้ว จางฟางก็ปล่อยปละละเลย พวกเขาจะกลายเป็นคนอย่างไร ท่านก็น่าจะรู้ดี ที่หงหนงก็มีการกินคน ฆ่าเชลยแล้ว จางฟางมาถึงลั่วหยาง ท่านคิดว่าเขาจะปล่อยท่านไปหรือไม่ การคุกเข่าขอชีวิตจะมีประโยชน์หรือไม่ ตอนนี้ควรจะสามัคคีกันอย่างจริงใจ อย่าได้ทำร้ายตัวเอง"

หยางเป่าหน้าซีดเผือด อ้ำๆ อึ้งๆ ไม่กล้าพูด

"คิดดูให้ดีเถอะ" หมีฮ่วงถอนหายใจอย่างเย็นชา สะบัดแขนเสื้อจากไป

ตั้งแต่กลางเดือนเก้าเป็นต้นมา สงครามก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

วันที่ยี่สิบ กองทัพกวนจงหลังจากที่สร้างความวุ่นวายที่หงหนงแล้ว ก็ยิ่งเข้าใกล้เข้ามา ลั่วหยางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

วันที่ยี่สิบห้า ในคืนที่มืดมิด มีขบวนคบเพลิงยาวหลายสายเคลื่อนไปมา

กองทหารไม่ค่อยจะเป็นระเบียบ เสียงจอแจก็ค่อนข้างดัง

บนรถขนเสบียงที่อยู่ด้านหลัง เต็มไปด้วยไหและกระปุก ยังมีห่อใหญ่ห่อน้อยอีกมากมาย พองโต ไม่รู้ว่าข้างในใส่อะไร

อารมณ์ของทหารค่อนข้างจะกระตือรือร้น ฝีเท้าเบา ใบหน้ามีรอยยิ้ม ดูเหมือนจะเป็นกองทัพที่ได้รับชัยชนะ

เสียงเกือกม้าดังขึ้นทันที ควบตะบึงไปทางทิศตะวันตก ไม่นานก็หยุดลงข้างศาลาหญ้า

ในศาลามีคนสิบกว่าคนล้อมอยู่ เกราะสว่างสดใส ใบหน้าดุร้าย

จางฟางนั่งอยู่บนม้านั่งหินอย่างองอาจ เคี้ยว "เนื้อแห้ง"

ชื่อเสียงอันโหดร้ายของเขาได้เลื่องลือไปทั่วหงหนงแล้ว ตอนนี้ก็เป็นที่รู้จักของบัณฑิตและชาวบ้านในลั่วหยางแล้ว ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ในใจก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เรียกพวกเจ้าตระกูลใหญ่ตระกูลบัณฑิตดูถูกข้า!

ฮ่าๆ ข้านำทหารหลายหมื่นนายบุกมาแล้ว เจ้ากลัวหรือไม่

ตอนที่ประจำการอยู่ที่หงหนง เขาจับคนในครอบครัวของตระกูลหยางไปสองสามคน ในนั้นที่น่ารักที่สุดคือป้ากับหลานสาวคู่หนึ่ง

พี่สะใภ้มีเสน่ห์ยั่วยวน น้องสามีอายุยังน้อยอ่อนวัย กลางวันทำอาหารให้เขา กลางคืนอุ่นเตียงให้เขา รับใช้มาตลอดสิบวัน ยังอยู่ต่อหน้าพี่ชายและพ่อของพวกเขาอีกด้วย

ก่อนจะจากไป เขาได้นำป้าหลานคู่นี้มาทำเป็น "อาหาร" รสชาตินั้นยังคงทำให้เขาคิดถึงอยู่ไม่หาย

ขุนนางตระกูลบัณฑิตอะไรกัน ล้วนแต่เป็นเรื่องไร้สาระ เป็นแค่แกะสองขาเท่านั้น!

จางฟางถึงกับสงสัยตัวเอง ตอนหนุ่มๆ ทำไมถึงได้เคารพนบนอบต่อพวกเขาเช่นนี้ มองดูด้วยความชื่นชม

พวกเขาสามารถที่จะยอมสละภรรยาและลูกสาวของตนเองเพื่อเอาชีวิตรอดได้

สตรีสูงศักดิ์เพื่อเอาชีวิตรอด ก็จะปรนนิบัติอย่างเอาอกเอาใจ ยั่วยวนอย่างยิ่ง ภาพลักษณ์ "เทพธิดา" พังทลายหมดแล้วไม่ใช่หรือ

โลกนี้ดีจริงๆ ฮ่าๆ ช่างถูกใจข้านัก!

เสียงเกือกม้าใกล้เข้ามา ทหารนอกศาลาหญ้าต่างก็ชักดาบจับธนู มองไปตามเสียง

ไม่นาน ทหารม้าคนหนึ่งก็ลงจากหลังม้า คำนับ "ท่านแม่ทัพ กองหน้าไปถึงเขื่อนเชียนจินแล้ว ไม่พบกองกำลังของซือหม่าอี้"

"ดี ยึดเขื่อนเชียนจินไว้ก่อน ตัดคลองส่งน้ำ" จางฟางตบขา ดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม สั่ง

"ขอรับ" ทหารม้ารับคำสั่งจากไป

จางฟางโยนเนื้อแห้งทิ้ง เช็ดมือกับชุดรบ ยิ้ม "ซือหม่าอี้ตอนนี้น่าจะกำลังรีบกลับมาช่วยกระมัง ดูถูกพวกเราคนตะวันตกนัก ครั้งนี้จะให้เขาดูให้ดีๆ ว่าขุนนางทั้งราชสำนัก จะมีใครรบเป็นบ้าง ฮ่าๆ"

ทหารคนสนิทและแม่ทัพนายกองก็หัวเราะขึ้นมาเช่นกัน อย่างมีความสุข

เขื่อนเชียนจินคืออ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ทางทิศตะวันตกของเมืองลั่วหยาง มีคลองส่งน้ำที่ก่อด้วยหินและอิฐหลายสายเชื่อมต่อไปยังในเมือง เป็นแหล่งน้ำหลักของเมืองชั้นในและพระราชวัง ครั้งนี้จะตัดให้ท่าน ดูสิว่าท่านจะดื่มน้ำอย่างไร

ต้องบอกว่า ถึงแม้จางฟางจะเป็นคนโหดร้าย แต่ความคิดในการรบก็ยังชัดเจน ไม่ใช่คนบุ่มบ่าม

ภายใต้ความได้เปรียบด้านกำลังพล ก็ยังคงระมัดระวัง สามารถเทียบกับลูกหลานตระกูลใหญ่บางคนที่ไร้ความสามารถได้ดีกว่ามาก

"พักผ่อนกันพอแล้วกระมัง" จางฟางลุกขึ้นยืน มองดูท้องฟ้าที่มืดมิด "เดินทางทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าข้าต้องการเห็นลั่วหยาง"

เหล่าแม่ทัพตอบรับเสียงดัง ขวัญกำลังใจสูงส่ง

[จบแล้ว]