บทที่ 24 - การแข่งขันที่ไร้คุณภาพ

บทที่ 24 - การแข่งขันที่ไร้คุณภาพ

ถึงปลายเดือนแปดต้นเดือนเก้า เมฆหมอกแห่งสงครามก็ปกคลุมทั่วเมืองลั่วหยางแล้ว

วันที่หกเดือนเก้า ผู้บัญชาการกองธงหมีฮ่วงมาที่ค่ายทหารอีกครั้ง คราวนี้ไม่ไปแล้ว สงครามใกล้เข้ามาแล้ว ผู้บัญชาการสูงสุดในนามจะไม่อยู่ได้อย่างไร

คนที่มากับเขายังมีบ่าวรับใช้ในจวนอ๋องชื่อเผยสิบหก ฟังจากชื่อก็รู้ว่าเป็นข้าทาสบริวารที่ติดตามพระชายาเผยมาตั้งแต่แต่งงาน อายุสามสิบกว่าปี หน้าตาเคร่งขรึม กิริยานอบน้อม

หมีฮ่วงอ้างว่าจะไปตรวจค่ายทหาร ก็เลยจากไปก่อน

เผยสิบหกคำนับ "ท่านผู้ตรวจการส้าว"

"ท่านผู้ดูแลเผย" ส้าวซวินคำนับตอบ

"พูดสั้นๆ" เผยสิบหกลดเสียงลง "อีกสองวัน ท่านสมุหโยธาและพระชายาจะเข้าไปหลบภัยในเมืองชั้นใน โดยมีแม่ทัพกองทัพบนเหอหลุนนำทัพคุ้มกัน ท่านผู้ตรวจการหมีและกองกำลังของแม่ทัพหวังปิ่งหนึ่งพันห้าร้อยนาย ในระยะสั้นๆ นี้ไม่สามารถเข้าเมืองได้ พระชายาเป็นห่วงท่านผู้ตรวจการ ให้ข้ามาส่งข่าว"

"ทหารข้าศึกดุร้าย ส่วนใหญ่เป็นพวกนอกกฎหมาย ขวัญกำลังใจของกองทัพหลวงตกต่ำ กองหน้าพ่ายแพ้มาหลายครั้งแล้ว"

"เสบียงอาหารในเมืองเพียงพอสำหรับใช้ครึ่งปี หากยืดเยื้อต่อไป จะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน"

"อย่าได้อวดเก่ง และอย่าได้ออกหน้า รอให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดี"

ส้าวซวินรออย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าเขาพูดจบแล้ว ก็คำนับอีกครั้ง "ขอบพระคุณพระชายาที่ทรงเมตตา"

เผยสิบหกพยักหน้า แล้วก็จากไปอย่างแผ่วเบา

ส้าวซวินมองดูเงาหลังของเขาหายไปจากประตู ถึงได้ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นมา มือซ้ายลูบคันธนูเบาๆ มือขวากุมด้ามดาบไว้

ข่าวสารไม่คล่องตัวเลย

ในฐานะนายทหารชั้นผู้น้อย ยากที่จะมองเห็นภาพรวมของสนามรบ

นี่เหมือนกับตอนที่ทหารหลายหมื่นคนตั้งแถวรบกลางแจ้ง ขบวนทหารยาวออกไปหลายลี้ ซ้ายไม่ได้ยินขวา ขวาไม่ได้ยินซ้าย หน้าไม่รู้หลัง หลังไม่รู้หน้า

บางกองกำลังสู้รบกับข้าศึกแล้ว บางกองกำลังทหารยังนั่งอยู่บนพื้น กินน้ำกินอาหารฟื้นฟูกำลัง

กองหน้าแตกพ่ายไปแล้ว กองหลังยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างร่าเริง ไม่ได้รับข่าวสารใดๆ

ลองคิดดูสิ ในฐานะทหารเลวคนหนึ่งในสนามรบอันกว้างใหญ่ ท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้แต่ทำตามสัญญาณธงและกลองศึกเท่านั้น

ธงใหญ่ล้มลง ข่าวลือแพร่สะพัด หากขวัญกำลังใจไม่ดี ข้าจะสนอะไร วิ่งหนีสุดชีวิต "แพ้แล้ว แพ้แล้ว" ไม่รู้หรือ

ตอนนี้ส้าวซวินก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ข่าวสารปิดกั้น ไม่รู้ความคืบหน้าของสนามรบ ได้แต่สังเกตการณ์ด้วยตนเอง หรืออาศัยข่าวสารที่ไม่รู้จริงเท็จ ผสมผสานกับการคาดเดาความคืบหน้าของประวัติศาสตร์โดยรวม

ก็ได้แต่คาดเดาภาพรวมเท่านั้น รายละเอียดนั้นยากที่จะรู้ได้ แต่บางครั้งก็น่ากลัวก็คือรายละเอียด เพราะร่างกายของท่านอ่อนแอเกินไป ถึงแม้ทิศทางใหญ่ๆ จะไม่เปลี่ยนแปลง แต่เพียงแค่คลื่นเล็กๆ ในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ ก็อาจจะทำให้ท่านเรือล่มได้

ยากจะรับมือ

โชคดีที่หมีฮ่วงกลับมาอย่างรวดเร็ว

"เผยสิบหกไปแล้วหรือ" เขาถาม

"ไปแล้ว"

"ดีแล้ว ตอนนี้ข้าจะพูด ที่พูดได้ก็จะพูด ที่พูดไม่ได้ท่านก็อย่าถาม" หมีฮ่วงถอนหายใจ "วางใจเถอะ ตอนนี้เราสองคนถือว่าลงเรือลำเดียวกันแล้ว ข้ายังต้องอาศัยฝีมือของท่านในการเอาชีวิตรอด จะไม่หลอกท่านแน่นอน"

"เรื่องแรกก่อน" หมีฮ่วงรวบรวมความคิด "กองทัพกวนจงมาเร็วมาก กองหน้าส่วนหนึ่งได้ปะทะกับกองทัพหลวงที่อี้หยางแล้ว กองทัพหลวงมีทหารราบและทหารม้ากว่าหมื่นนาย นำโดยหวงฝู่ซาง รายงานการรบกล่าวว่า 'ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ' แต่คนฉลาดก็รู้ดีว่าเกรงว่าจะเสียหายไม่น้อย"

"แม่ทัพของกองทัพตะวันตกคือจางฟาง มีกำลังพลเจ็ดหมื่นนาย ตอนนี้น่าจะมาถึงแล้วสองหมื่นกว่านาย" ถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองส้าวซวิน "จางฟางคนนี้ มีชาติกำเนิดต่ำต้อยมาก เป็นคนแคว้นเหอเจียน มีความกล้าหาญ มีความสามารถ เลื่อนตำแหน่งเร็วมาก ปีที่แล้วตอนปราบซือหม่าจ่ง เขาก็มาแล้ว ร่วมกับหลี่หานบัญชาการทหารสองหมื่นนาย ครั้งนี้สามารถบัญชาการกองทัพใหญ่เจ็ดหมื่นนายได้ แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นที่ไว้วางใจของอ๋องเหอเจียนอย่างยิ่ง"

ส้าวซวินได้ยินแล้วใจเต้นแรง

อ๋องเหอเจียนก็คือซือหม่าหยง ประจำการอยู่ที่ฉางอัน คอยจับตามองสมบัติล้ำค่าของลั่วหยางอยู่ตลอดเวลา

จางฟางไม่มีชาติตระกูล ถึงกับสามารถบัญชาการกองทัพใหญ่เจ็ดหมื่นนายได้ ด้านหนึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขา อีกด้านหนึ่งก็แสดงให้เห็นว่าหากมีโอกาส คนธรรมดาก็สามารถขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้เช่นกัน ถึงแม้ว่าตัวอย่างเช่นนี้จะน้อยมากก็ตาม

ชีวิตของเขา ดูเหมือนจะสร้างแรงบันดาลใจอยู่บ้าง

"จางฟางกล้าหาญชาญชัยยากที่จะต่อกร แต่เป็นคนโหดร้าย และก็ไม่ชอบควบคุมวินัยทหาร หลังจากที่กองทัพเข้าสู่เขตหงหนงแล้ว ก็ปล้นสะดมอย่างหนัก ถึงกับมีการฆ่าคนมาเป็นเสบียงอาหาร ท่าน... อย่าได้เรียนแบบ" หมีฮ่วงกล่าวต่อไป "หวงฝู่ซางตอนนี้น่าจะอยู่ที่อี้หยาง หากพ่ายแพ้ จางฟางก็จะสามารถบุกมาที่ลั่วหยางได้โดยตรง กองทัพตะวันตก อันที่จริงแล้วก็อยู่ใกล้มากแล้ว"

"ท่านแม่ทัพใหญ่เหตุใดจึงไม่ส่งกำลังเสริมไปช่วยท่านที่ปรึกษาหวงฝู่" ส้าวซวินถาม "หมื่นกว่าคนน้อยไปหน่อย กองทัพตะวันตกก็ไม่ใช่ดินเหนียว หรือว่าจะปล่อยให้คนมาสู้กันที่ลั่วหยางจริงๆ"

หมีฮ่วงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เท่าที่ข้ารู้ ท่านแม่ทัพใหญ่กำลังดำเนินกลยุทธ์ 'ป้องกันตะวันตก โจมตีตะวันออก' คือใช้กองกำลังรองรับมือกองทัพตะวันตก ใช้กองกำลังหลักสู้กับกองทัพเย่เฉิง"

"ในเวลานี้ ไม่ควรจะรวบรวมกำลังพลฝีมือดี เอาชนะกองทัพกวนจงก่อน แล้วค่อยนำชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้ไปตัดสินกับกองทัพใหญ่จากเหอเป่ยหรือ" ส้าวซวินไม่เข้าใจ

กองทัพกวนจงมีเพียงเจ็ดหมื่นนาย ส่วนฝ่ายเย่เฉิงมีกว่าสองแสนนาย

หากเขาเป็นผู้บัญชาการ ก็จะรวบรวมกำลังหลัก เอาชนะกองทัพกวนจงเจ็ดหมื่นนายก่อน แล้วค่อยนำขวัญกำลังใจที่สูงส่งของกองทัพที่ได้รับชัยชนะไปเผชิญหน้ากับกองทัพใหญ่ของเย่เฉิง ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพกวนจงมาเร็ว กองทัพเหอเป่ยมาช้า ระหว่างนั้นก็มีช่องว่างเวลาพอดี

ทำไมซือหม่าอี้รบ เหมือนเล่นหมากรุก กองทัพตะวันตกมีทหารน้อย ข้าก็ส่งทหารไปป้องกันน้อยหน่อย กองทัพเย่เฉิงมีทหารมาก ข้าก็ส่งทหารไปสกัดกั้นมากหน่อย เขาเคยรบมาก่อนหรือไม่ ในหน่วยงานที่ปรึกษาการตัดสินใจของเขา หรือว่าจะมีแต่ตระกูลบัณฑิต ไม่มีแม่ทัพเลยสักคน

"ท่านทำเช่นนี้เสี่ยงเกินไปกระมัง..." หมีฮ่วงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"เดิมทีก็เสียเปรียบอยู่แล้ว หากไม่ฉวยโอกาสนี้ ก็ได้แต่รอตายเท่านั้น" พูดจบ ส้าวซวินก็ผ่อนลมหายใจ "แต่ว่า อาจจะมีเรื่องภายในที่พวกเราไม่รู้"

หมีฮ่วงพยักหน้า กล่าวต่อไป "แม่ทัพของกองทัพเย่เฉิงคือลู่จี"

พูดจบ ก็แนะนำคนนี้ให้รู้จัก

หลานชายของลู่ซุน อัครมหาเสนาบดีของตงอู๋ บุตรชายของลู่คัง แม่ทัพใหญ่ มีความสามารถพิเศษตั้งแต่เด็ก บทความโดดเด่นทั่วหล้า เคยเป็นที่ปรึกษาการทหารในจวนของซือหม่าหลุน ต่อมาได้รับการชื่นชมจากอ๋องเฉิงตูซือหม่าอิ่ง ได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองผิงหยวน

ลู่จีอันที่จริงแล้วไม่มีประสบการณ์ในการบัญชาการกองทัพใหญ่เลย ประวัติการรับราชการทหารก็แทบจะไม่มี แต่ตอนนี้กลับก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นแม่ทัพของกองทัพใหญ่กว่าสองแสนนาย

ถึงกับ ภายในเมืองเย่เฉิงก็มีคนไม่ยอมรับ หวังชุ่ย ผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ (หลานชายของหวังจวิ้น แม่ทัพใหญ่ผู้พิชิตอู๋ของจิ้น) ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ซุนฮุ่ย ผู้ตรวจการไป๋ซา (เชื้อพระวงศ์ของตงอู๋ หลานชายของซุนเปิน เจ้าเมืองอวี้จาง) เป็นคนอู๋เช่นเดียวกับลู่จี รู้ว่าเขามีความสามารถจำกัด ก็เลยแนะนำให้เขาสละตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ แต่ก็ถูกปฏิเสธ

ส้าวซวินฟังจบแล้วก็รู้สึกตกตะลึง...

คนที่ไม่เคยมีประสบการณ์ในการรบเลย พอมาถึงก็เล่นใหญ่เลย บัญชาการกองทัพใหญ่กว่าสองแสนนาย เล่นกันง่ายๆ อย่างนี้เลยหรือ

ก็เพราะว่าเขามาจากตระกูลใหญ่หรือ

พูดตามตรง สู้จางฟางที่ซือหม่าหยงจัดให้ยังไม่ได้เลย อย่างน้อยเขาก็โหดร้าย แต่ก็ไต่เต้าขึ้นมาจากระดับล่างของกองทัพ ถึงแม้เขาจะอาศัยชาติกำเนิดที่เป็นคนแคว้นเหอเจียนก็ตาม

ลู่จีมีอะไร อย่างมากที่สุดก็เคยบัญชาการไพร่พลในบ้านของตนเองกระมัง

"กองทัพเย่เฉิงยังคงอยู่ทางเหนือของแม่น้ำเหลือง อาจจะต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนถึงจะข้ามแม่น้ำลงใต้ได้" หมีฮ่วงกล่าว "ดังนั้น หากเราต้องสู้รบ กลุ่มแรกที่จะเจอก็คงจะเป็นคนของจางฟาง"

"ครึ่งเดือน" ส้าวซวินรู้สึกเสียดายที่โอกาสดีๆ หลุดลอยไป ช่วงเวลาต่างกันขนาดนี้สามารถใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่

"อย่าคิดมากเลย" หมีฮ่วงเห็นท่าทางของเขา ก็ยิ้ม "พูดตามตรง ข้ารบไม่เป็น ไม่รู้ว่ากลยุทธ์ที่ท่านพูดถูกหรือไม่ แต่ในเมื่อท่านแม่ทัพใหญ่วางแผนเช่นนี้แล้ว คำสั่งทหารก็ไม่อาจฝ่าฝืนได้ ตราบใดที่ท่านสมุหโยธาสนับสนุนท่านแม่ทัพใหญ่อยู่วันหนึ่ง พวกเราก็ต้องฟังคำสั่ง"

คำพูดนี้ ทำให้ส้าวซวินอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขา

หมีฮ่วงหัวเราะฮ่าๆ "ท่านเป็นคนฉลาด ควรจะเข้าใจความหมายของข้า"

ส้าวซวินหัวเราะอย่างขมขื่น "สงครามครั้งนี้ ช่างน่าพิศวง"

เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการกักตุนเสบียง สำรวจภูมิประเทศ วางแผนกลยุทธ์ที่เฉพาะเจาะจง ยุ่งจนหัวหมุน สรุปแล้วบางคนก็ไม่ได้ตั้งใจจะรบจริงๆ

ได้เลย ยังคงต้องฟังคำพูดของพระชายาเผยจะดีกว่า

"อย่าได้ออกหน้า" "รอให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลง" คำพูดมีความหมายแฝง พูดได้ชัดเจนมากแล้ว แต่ว่า หากมีใครมาหาเรื่องเขา และโอกาสเหมาะสม เขาก็จะไม่ปล่อยไปเช่นกัน

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ" หมีฮ่วงกล่าวอย่างจนใจ "แต่ว่า คุณชายส้าวทำอะไรก็มีแบบแผน มีท่านอยู่ ข้าก็สบายใจขึ้นมาก พูดตามตรง ที่ปรึกษาการทหารในจวนสมุหโยธาหลายคนพูดจาโอ้อวด หลักการชัดเจน เมื่อก่อนยังไม่รู้สึกอะไร ตอนนี้ดูแล้วไร้สาระสิ้นดี บางคนในพวกนั้น ถึงกับไม่เคยอยู่ในค่ายทหารเลยสักวัน กลับถูกยกย่องเป็นแขกผู้มีเกียรติ ที่ปรึกษาการทหาร นี่มันจะฆ่าคนกันชัดๆ"

คนที่ไม่เคยอยู่ในค่ายทหารเลยสักวันกลับสามารถกลายเป็นบุคคลสำคัญในหน่วยงานตัดสินใจทางการทหาร ถึงกับเป็นแม่ทัพทหารได้ จะโทษใครได้

ดูเหมือนจะโทษใครไม่ได้เลย ระบบมันเป็นอย่างนี้

ถ้าจะโทษจริงๆ ก็ต้องโทษระบบเก้าขั้นขุนนาง มันช่างน่าเหลือเชื่อและไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย

เมื่อไม่มีวีรบุรุษ ก็ทำให้คนไร้ค่าได้ดิบได้ดี สู้กันไปมา ก็เป็นการแข่งขันที่ไร้คุณภาพทั้งนั้น

"ยังมีเรื่องสุดท้ายอีกอย่าง" หมีฮ่วงกล่าวอย่างจริงจัง "สองสามวันนี้ ฮ่องเต้ ท่านแม่ทัพใหญ่ และขุนนางทั้งราชสำนักจะไปตรวจกองกำลังต่างๆ ที่ประจำการอยู่ อาจจะผ่านที่นี่ อย่าได้หย่อนยาน จัดระเบียบกองทัพให้เรียบร้อย อย่าให้คนอื่นดูถูกได้"

"ขอรับ" ส้าวซวินตอบรับ

กล่าวว่าเป็นฮ่องเต้ อันที่จริงแล้วก็คือท่านแม่ทัพใหญ่ซือหม่าอี้ไปตรวจตามที่ต่างๆ เท่านั้น เพียงแต่เขาต้องการจะอาศัยชื่อเสียงของฮ่องเต้ เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจและเสริมสร้างความมุ่งมั่นในการป้องกันของกองทัพต่างๆ เท่านั้น

ในเรื่องนี้ ฮ่องเต้เป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น

พูดถึงเฉาเชา เฉาเชาก็มา

วันที่สิบเดือนเก้า บนถนนประตูไคหยาง ขบวนแห่ยิ่งใหญ่ดั่งเมฆ ธงทิวปลิวไสวบดบังตะวัน

ฮ่องเต้ซือหม่าจง ฮองเฮาหยางเซี่ยนหรง ท่านแม่ทัพใหญ่ซือหม่าอี้ และขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋น ในความคุ้มกันขององครักษ์ เดินทางลงใต้เพื่อตรวจราชการอย่างยิ่งใหญ่

เวลาบ่ายโมงต้นๆ ผ่านมหาวิทยาลัยหลวง เดินทางไปถึงนอกวิทยาลัยหลวง

[จบแล้ว]