บทที่ 9 - ศึกสายเลือด

บทที่ 9 - ศึกสายเลือด

ริมสระน้ำเล็กๆ นอกอุทยานพาน ผู้คนพลุกพล่าน วุ่นวายไม่หยุดหย่อน

คนงานในไร่ บ่าวไพร่ และทหารถูกระดมพลมาทั้งหมด อาศัยช่วงฤดูหนาวที่น้ำตื้น มาขุดลอกโคลนในสระน้ำและบ่อน้ำ

นี่ไม่ใช่งานที่ดีนัก แต่ก็เป็นสิ่งที่จำเป็น

โคลนที่ขุดขึ้นมาจากแม่น้ำและสระน้ำสามารถใช้เป็นปุ๋ยบำรุงดินได้ และเมื่อความจุของแม่น้ำและสระน้ำซึ่งเป็นอ่างเก็บน้ำตามธรรมชาติเพิ่มขึ้น ก็จะสามารถเก็บกักน้ำฝนได้มากขึ้น เพื่อใช้ในการชลประทานไร่นา ปีหน้าเมื่อถึงฤดูเพาะปลูก จะมีการหว่านเมล็ดพืชเพิ่มเติมในพื้นที่ว่าง เพื่อเพิ่มผลผลิตธัญพืช

"แปะ!" ส้าวซวินคลายที่คีบออก ปลาคาร์พตัวหนึ่งกระโดดขึ้นจากโคลน ตกลงบนพื้นหญ้า ดิ้นไปมาไม่หยุด

ผู้หมู่สิบหวงเปียวยิ้มกว้าง กระโจนเข้าไปเก็บปลาขึ้นมา โยนลงในอ่าง

ในอ่างไม้ ปลาไหลและปลาเล็กปลาน้อยว่ายไปมา พ่นฟองอากาศ

เหมาเอ้อนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น นับ "หนึ่งสองสามสี่" ไม่หยุด

ผู้หมู่สิบอีกคนหนึ่ง จางเฮยโก่ว ก็มองดูสิ่งเหล่านี้อย่างเหม่อลอย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว

ด้านหลังของเขา มีเด็กหนุ่มสองคนกำลังฆ่าปลาอยู่แล้ว

พวกเขาพลางเช็ดน้ำมูก พลางขอดเกล็ดปลาอย่างคล่องแคล่ว ผ่าท้องเอาเครื่องในออก

ไกลออกไปอีกหน่อยยังมีเด็กหนุ่มอีกสองคน กำลังถือปลาที่ฆ่าเสร็จแล้วอย่างร่าเริง เตรียมจะกลับไปทำต้มยำ

"จินซาน หวังเชวี่ยเอ๋อร์โชคดีแล้ว ดูแลให้ดี อย่าประมาท" ส้าวซวินกระทืบเท้า ชุดกันน้ำเต็มไปด้วยโคลน

จินซาน หวังเชวี่ยเอ๋อร์ล้วนเป็นทหารในกองร้อยของเขา คนหนึ่งอายุสิบเอ็ดปี อีกคนอายุสิบสามปี อันที่จริงแล้วก็ยังเป็นเด็กอยู่ สองวันก่อนป่วย ตอนนี้กำลังพักฟื้นอยู่ในค่าย ในยุคสมัยเช่นนี้ การจะหาเนื้อปลามาบำรุงร่างกายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย วันนี้ถือเป็นโอกาสดีที่ได้มาขุดลอกสระน้ำ

"ขอรับ" เด็กน้อยสองคนได้ยินคำสั่งของผู้กอง ก็คำนับแล้วรีบวิ่งจากไป

เด็กหนุ่มที่กำลังขนโคลนอยู่ใกล้ๆ ได้ยินเข้าก็ยิ้มมุมปาก ทำงานอย่างมีกำลังใจมากขึ้น

ใช่แล้ว ปกติแล้วพวกเขาจะได้กินแต่อาหารที่หยาบกระด้างอย่างยิ่ง อันที่จริงแล้ว หลังจากที่ชินแล้ว ก็ไม่รู้สึกว่าหยาบกระด้างอะไร เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นว่าเหล่าขุนนางชั้นสูงกินอะไรกันในแต่ละวัน อย่างเช่น ข้าวต้มข้าวสาลี ข้าวต้มเศษข้าวสาลี ซึ่งล้วนแต่ต้มจากเมล็ดข้าวสาลีที่ยังไม่ได้บด ปากจืดชืดจนนกจะบินออกมาได้ แต่เมื่อเห็นว่าคนที่ได้รับบาดเจ็บหรือป่วยได้รับการดูแลอย่างดี ก็ไม่รู้สึกอิจฉา ทุกคนล้วนต้องเจ็บป่วยหรือได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้จินซาน หวังเชวี่ยเอ๋อร์ได้รับการดูแลเช่นนี้ ในอนาคตตัวเองก็จะได้รับการดูแลเช่นกัน

แสงแดดสีทองสาดส่องลงมาบนร่างกาย ราวกับจะอบอุ่นขึ้นอีก

กองร้อยของพวกเขาตอนนี้ ทำให้รู้สึกว่าอยู่แล้วสบายใจอย่างยิ่ง

ผู้กองมีความสามารถ สามารถสอนหนังสือ สอนคณิตศาสตร์ให้คนที่ฉลาดหลักแหลมได้เป็นพิเศษ

หากเรียนไม่เข้าจริงๆ ผู้กองก็ไม่บังคับ กลับสอนตามความถนัดของแต่ละคน

คนที่แข็งแรง ก็จะสอนวิชาดาบ ทวน ธนู เพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิตในสนามรบ

คนที่ละเอียดรอบคอบ ก็จะให้ดูแลงานจิปาถะ เช่น การจัดเก็บและแจกจ่ายเสบียงต่างๆ ที่ได้รับมา

คนที่คล่องแคล่ว ก็สามารถเป็นผู้ส่งสาร ทหารสื่อสารได้

สรุปคือผู้กองทำได้ทุกอย่างนิดๆ หน่อยๆ วิชาการต่อสู้เป็นเลิศเป็นพิเศษ การตัดสินใจยุติธรรม ทำให้คนเชื่อถือ

จิตใจก็ดี กลางคืนตรวจค่าย ยังจะห่มผ้าให้ ใครป่วยหรือบาดเจ็บจากการฝึก ก็จะพยายามหาเนื้อปลามาบำรุงร่างกาย

เด็กหนุ่มแอบหัวเราะกันลับหลังว่าผู้กองเหมือน "พ่อแก่" ดูแล "ลูกบุญธรรม" กลุ่มหนึ่ง ห้าสิบคนของพวกเขาเหมือน "กองทัพลูกบุญธรรม" แต่ก็เป็นเพียงการพูดเล่นกันลับหลังเท่านั้น หลายคนยังมีพ่อแม่อยู่ หากจะไหว้พ่อบุญธรรมอีกคน ก็ต้องได้รับความยินยอมจากพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดก่อน

"ซ่า!" ส้าวซวินลุยลงไปในน้ำอีกครั้ง ขุดโคลนต่อไป

หลังจากที่เขาลงไปแล้ว เด็กหนุ่มสิบกว่าคนก็ตามลงไปในน้ำด้วย พลางทำงาน พลางงมหอยกาบ หัวเราะคิกคักกันอย่างสนุกสนาน

ถึงแม้ว่าจะได้รับการฝึกทหารอย่างเข้มงวดมาหลายเดือนแล้ว แต่พวกเขาก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี

รักเล่นรักสนุก นี่คือธรรมชาติ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ลูกหลานตระกูลใหญ่แต่ละคนเหมือนผู้ใหญ่ตัวเล็กๆ ตั้งแต่เด็กก็เรียนวิชาต่างๆ มากมาย ฝึกฝนความสุขุมรอบคอบ

ส้าวซวินนึกถึงจวนตระกูลอวี๋ที่เคยไปเมื่อสี่เดือนก่อน ได้ยินมาว่าธิดาคนโตของพวกเขาอายุเพียงหกขวบ ก็สามารถแต่งกลอนได้แล้ว โตขึ้นมาก็จะเป็นกวีหญิงอีกคนหนึ่ง

นี่มันช่าง...

ชาตินี้เขาอายุเกือบสิบหกแล้ว ถึงแม้จะอ่านหนังสือออก แต่ก็แต่งกลอนไม่เป็นจริงๆ

แต่เมื่อพูดอีกอย่างหนึ่ง ในเมื่อทรัพยากรการศึกษาที่ดีที่สุดถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่ นอกจากคุณจะเหมือนโจเมิ่งเต๋อที่บังคับรับสมัครบัณฑิตตกอับ เปิดโรงเรียนสอนลูกหลานของทหารที่เสียชีวิตในสนามรบแล้ว คนธรรมดาจะมีโอกาสได้รับการศึกษาได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นยุคการอ่านออกเขียนได้ถึงแม้จะสำคัญ แต่ก็ไม่สำคัญเท่าเมื่อก่อนแล้ว มีทุนเท่าไหร่ก็ทำได้เท่านั้น ตอนนี้สิ่งที่ส้าวซวินคิดอยู่คือ จะเอาชีวิตรอดในยุคนี้อย่างไร และจะอยู่รอดได้อย่างไรดี

หลังจากทำงานเสร็จทั้งวัน เมื่อกลับถึงค่ายทหาร ก็มีคนจากจวนสมุหโยธาสองสามคนมาที่นี่ นำพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกมาให้กองร้อยของพวกเขา

ส้าวซวินแอบดีใจในใจ การประจบพระชายาไม่สูญเปล่า นี่ไม่ใช่ว่าได้ผลแล้วหรือ?

ในบรรดาคนที่มาจากจวนสมุหโยธา คนหนึ่งคือคนรู้จักเก่าหลิวเชี่ย อีกคนหนึ่งชื่อหวังเต่า มาจากตระกูลหวังแห่งหลางหยา เคยรับราชการในจวนของหลิวสือ ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาตงเก๋อ เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะถูกซือหม่าเยว่ชักชวนให้มารับตำแหน่งที่ปรึกษาการทหารในจวน

ใบหน้าของหลิวเชี่ยมีความสงสัยอยู่บ้าง ดูเหมือนจะแปลกใจว่าทำไมส้าวซวินยังคงมีชีวิตชีวาอยู่

หวังเต่ากลับมีสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่เหลือบมองส้าวซวินสองสามครั้ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก ทำภารกิจเสร็จแล้วก็จากไป

ทหารบ้านคนหนึ่ง ไม่คู่ควรให้เขาใส่ใจมากนัก

ส้าวซวินกลับเก็บพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกไว้อย่างระมัดระวัง การเขียนหนังสือบนพื้น ประสิทธิภาพต่ำเกินไป ไม่สะดวกอย่างยิ่ง

หลังจากทำเรื่องเหล่านี้เสร็จ เขาก็มาที่นอกค่ายพัก มองดูเมฆยามเย็นทางทิศตะวันตก

สองสามวันนี้อากาศดีมาก ถึงแม้จะหนาวอยู่บ้าง แต่เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นมา ก็ส่องแสงให้ความอบอุ่น

ทั่วทั้งอุทยานพาน อาศัยช่วงอากาศดีนี้ เสริมความแข็งแรงของกำแพง ถึงกับสร้างหอธนูไม้ขึ้นมาสองสามแห่ง ในที่สุดก็มีลักษณะของค่ายปราการอยู่บ้างแล้ว

นอกกำแพง สระน้ำถูกขุดลอกและทำให้ลึกขึ้น คลองชลประทานได้รับการซ่อมแซมใหม่ ไร่นาที่รกร้างบางแห่งก็ถูกกำจัดวัชพืชออกไปแล้ว รอเพียงการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

ความสามารถของพวกเขามีจำกัด ปริมาณงานที่ทำไม่มากนัก แต่สิ่งที่ทำล้วนเต็มไปด้วยความหวัง

ใช่แล้ว ก็คือความหวัง

ส้าวซวินถึงกับเริ่มจินตนาการว่า เมื่อถึงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า ข้าวฟ่างและข้าวสาลีจะเก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ ในแปลงผักจะเต็มไปด้วยผักผลไม้สีเขียวชอุ่ม ในสวนองุ่นจะออกผลดก สามารถนำไปตากแห้งทำลูกเกด หรือนำไปหมักทำไวน์ได้ และเมื่อถึงต้นฤดูหนาว ก็จะฆ่าหมูแกะอีกสองสามตัว ปลาและกุ้งในสระน้ำก็จะอ้วนท้วนสมบูรณ์...

นี่แหละคือความหวัง สิ่งที่สวยงามที่สุดในยุค

"ฉับ! ฉับ!"

เลือดสาดกระเซ็น ศีรษะที่เต็มไปด้วยความดุร้ายหลายหัวกลิ้งลงบนพื้น

"ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

ท่ามกลางเสียงร้องไห้ระงม ชายหญิงและเด็กเล็กต่างพากันหลบหนี

คมดาบและคมหอกไม่มีตา ลูกธนูไร้ความปรานี

เด็กสาววัยแรกรุ่นถูกฟันหลายแผล กรีดร้องล้มลงบนพื้น

เด็กน้อยที่ยังไม่รู้ความถูกลูกธนูพัดปลิวไปหลายก้าว ตรึงอยู่บนพื้น เขาไม่ทันได้ร้องไห้สักแอะ มุมปากก็เต็มไปด้วยฟองเลือด มือเล็กๆ กำแน่นโดยไม่รู้ตัว ราวกับจะจับมือแม่

คนชราถูกชนล้มลงบนพื้น รองเท้านับไม่ถ้วนเหยียบย่ำ ไม่นานก็สิ้นใจ

บนถนนหน้าพระราชวัง ไฟลุกโชน เสียงฆ่าฟันดังสนั่น

ลูกชายที่ดีของตระกูลซือหม่า มาถึงจุดที่จะต้องเปิดไพ่ใบสุดท้ายแล้ว

เช้าวันนี้เอง อ๋องฉางซาซือหม่าอี้บุกเข้าไปในพระราชวัง จับองค์จักรพรรดิและขุนนางเป็นตัวประกัน ประกาศว่าอ๋องฉีก่อกบฏ

ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำได้อย่างไร ทหารรักษาพระราชวังทำไมไม่ขัดขวาง?

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมองครักษ์ในวังไม่สังหารซือหม่าอี้ เพราะคนข้างกายเขามีน้อยมาก มีพรรคพวกเพียงร้อยกว่าคน แต่ผลสุดท้ายคือ องครักษ์ส่วนใหญ่หนีไป ส่วนน้อยถูกเขาใช้งาน

อ๋องฉีซือหม่าจ่งโกรธจนตัวสั่น สั่งให้นายพลคนสนิทต่งอ้ายนำทหารสองพันคนบุกเข้าพระราชวัง

ซือหม่าอี้ก็เป็นคนโหดเหี้ยมเช่นกัน จับองค์จักรพรรดิและพระราชินี รวมทั้งขุนนางบุ๋นบู๊เป็นโล่มนุษย์ ออกจากพระราชวังโดยตรง บุกเข้าโจมตีจวนอ๋องฉี

ทางตะวันตกของพระราชวัง ลูกธนูปลิวว่อน ไฟลุกโชน

ผู้บัญชาการทหารฝ่ายเหนือสั่งให้ปิดประตูเมืองลั่วหยางทั้งหมด ห้ามทหารนอกเมืองเข้ามา แต่ซือหม่าจ่งและซือหม่าอี้ต่างก็มีพรรคพวกแจกจ่ายเงินทอง รับสมัครคนกล้าตาย ทำให้การต่อสู้ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลกระทบไปทั่ว

วันที่ยี่สิบห้า สนามรบย้ายมาอยู่ใกล้ประตูซ่างตง

"ฟิ้ว! ฟิ้ว!" เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังไม่ขาดสาย เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะๆ

องค์จักรพรรดิ (จักรพรรดิจิ้นฮุ่ยตี้) ตกใจจนกลิ้งตกลงมาจากราชรถ ขาทั้งสองข้างสั่นเทา ใต้หว่างขามีกลิ่นฉุนโชยออกมา

เบื้องหน้าของเขา ขุนนางเสียชีวิตไปแล้วสิบกว่าคน

บนราชรถ ลูกธนูขนนกยังคงสั่นไหวไม่หยุด

พระราชินีหยางเซี่ยนหรงมองดูลูกธนูยาวที่เฉียดผ่านไปอย่างเหม่อลอย นิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น

นางรู้ว่าแผ่นดินนี้ไม่ดีขึ้นแล้ว

นางรู้ว่าองค์จักรพรรดิเป็นเพียงหุ่นเชิดครึ่งหนึ่ง

นางรู้ว่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างก็มีความคิดของตัวเอง

นางรู้...

แต่นางไม่เคยคิดว่า ในฐานะพระราชินี นางจะอยู่ใกล้ความตายถึงเพียงนี้

ในสายตาของซือหม่าอี้ ไม่มีองค์จักรพรรดิและพระราชินีเลยแม้แต่น้อย ใช้สามีภรรยาสองคนเป็นโล่มนุษย์

ในสายตาของซือหม่าจ่ง ก็ไม่มีองค์จักรพรรดิและพระราชินีเช่นกัน ถึงกับยิงธนูใส่ราชรถโดยตรง

ในวินาทีนี้ สภาพจิตใจของนางพังทลายลง

พระราชินีผู้สง่างาม เทียบกับบัณฑิตและประชาชนที่เสียชีวิตเกลื่อนกลาดบนถนนหลวง มีอะไรแตกต่างกันบ้าง?

การยิงธนูครั้งนี้ ทำให้ราชวงศ์ไม่มีศักดิ์ศรีเหลืออีกต่อไป ตั้งแต่นี้ไป พวกเขาเป็นเพียงของเล่นในมือของอ๋อง เป็นเพียงหุ่นเชิดในมือของขุนศึก

ผู้ตรวจการแคว้นและเจ้าเมืองต่างๆ ทั่วแผ่นดิน ยังจำเป็นต้องให้ความเคารพหุ่นเชิดอีกหรือไม่? ยังจำเป็นต้องส่งเงินทองและเสบียงอาหารเข้าเมืองหลวงทุกวันทุกคืนอีกหรือไม่?

ผลที่ตามมาของการยิงธนูครั้งนี้ ร้ายแรงกว่าที่คิดไว้มาก!

"พระราชินีช่วยข้าด้วย!" ลูกธนูอีกดอกหนึ่งยิงมา เฉียดไปเล็กน้อย แต่จักรพรรดิกลับตกใจกลัวอย่างยิ่ง โดยไม่รู้ตัวพยายามจะดึงพระราชินีมาบังธนู

หยางเซี่ยนหรงสะบัดมือเบาๆ "ปกป้องภรรยาและลูกไม่ได้ ท่านเป็นลูกผู้ชายประเภทไหน"

ลูกธนูยังคงปลิวว่อน แต่นางไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว ในยามเป็นยามตาย ดูเหมือนว่านางจะคิดอะไรบางอย่างได้ ในใจมีบางสิ่งบางอย่างแตกสลายไปแล้ว ยากที่จะประสานกลับคืนมาได้อีก

"พระราชินีพูดเช่นนี้ได้อย่างไร..." จักรพรรดิตกตะลึง และรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

หยางเซี่ยนหรงเหลือบมองเขาอย่างดูถูก

นางเคยคิดว่า ผู้ชายในใต้หล้าก็คงจะคล้ายๆ กันหมด แทนที่จะเลือกไปเลือกมา สู้เลือกคนที่ถูกใจจะดีกว่า

แล้วอะไรคือถูกใจเล่า?

หน้าตาหล่อเหลา มีความรู้ความสามารถ ท่วงท่าสง่างาม

หากทำไม่ได้เช่นนี้ ก็เลือกคนที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์ สามารถนำมาซึ่งอำนาจบารมีและความมั่งคั่งอันเจิดจรัส

แต่ในสนามรบที่ลูกธนูปลิวว่อนเช่นนี้ นางพบว่าตัวเองคิดผิด ผิดอย่างมหันต์

เหล่านี้ ไม่ใช่ลูกผู้ชายตัวจริง!

ในยามเป็นยามตายมีแต่ความน่าสะพรึงกลัว ใครที่สามารถช่วยให้นางรอดพ้นจากคมขวานได้ ใครที่สามารถปกป้องนางได้อย่างดี คนนั้นแหละคือลูกผู้ชายตัวจริง

นางอยากจะหัวเราะ อยากจะร้องไห้ นางรู้สึกว่าตัวเองเปลี่ยนไปแล้ว

บางที อาจจะไม่ใช่แค่นางที่เปลี่ยนไปกระมัง

โลกนี้ กำลังเปลี่ยนแปลงความคิดของทุกคนทีละน้อย ด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุด

"แพ้แล้ว! แพ้แล้ว!" เสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้นข้างหน้า มาจากฝั่งของอ๋องฉี

กองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของอ๋องฉางซามีขวัญกำลังใจดีเยี่ยม ทันใดนั้นก็กลายเป็นผู้กล้าหาญไร้เทียมทาน ตะโกนโห่ร้องบุกเข้าไป

การปะทะกันครั้งนี้ ดูเหมือนจะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

แต่นี่หมายถึงจุดจบจริงๆ หรือ? ไม่ บางทีอาจจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของวงจรใหม่กระมัง

[จบแล้ว]