บทที่ 8 - ท่านจะตอบแทนข้าอย่างไร

บทที่ 8 - ท่านจะตอบแทนข้าอย่างไร

ลมหนาวพัดกรูเกรียว หิมะโปรยปรายทั่วท้องฟ้า

บ่าวไพร่ต้มชาหม้อที่สอง และนำขนมมาเสิร์ฟ

การสนทนาของสตรีตระกูลเผยยังคงดำเนินต่อไป

"พี่หญิง ทางท่านสมุหโยธาเตรียมจะทำอย่างไร" เผยหว่านลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

พระชายาเผยมอบรอยยิ้มจางๆ สายตาทอดมองไปยังทหารยามที่อยู่ไกลออกไป หลังจากมองอยู่นานจึงกล่าว "เขาน่ะหรือ ใจกล้าไม่น้อย แต่กำลังไม่พอ อ๋องฉีกับอ๋องฉางซาใครชนะ เขาก็จะเข้าข้างคนนั้น คนที่ชนะก็ต้องการผู้ช่วย ขอเพียงแค่แสดงท่าทีอย่างแข็งขันหลังจากที่เรื่องราวจบลง ก็พอจะได้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ กลับมาบ้าง"

สายตาของเผยหว่านก็จับจ้องไปที่เหล่าทหารเช่นกัน

นั่นคือกลุ่มเด็กหนุ่มที่ยังดูไร้เดียงสา ถึงแม้ว่าขวัญกำลังใจจะพอใช้ได้ แต่จะสู้รบได้จริงหรือ

เสี่ยวเผยเงยหน้าขึ้น มองตามสายตาของท่านป้า ไปยังชายฉกรรจ์ที่คาดดาบถือธนู กำลังเดินตรวจตราอยู่ในลานหิมะ

พระชายาเผยเหลือบมองหลานสาว "นั่นคือผู้กองคนหนึ่ง มีคนไปฟ้องหมีฮ่วงว่าเขาลอบผูกมิตรกับเด็กหนุ่ม ดูเหมือนจะมีใจคิดไม่ซื่อ หมีฮ่วงเป็นคนไม่เอาไหน สุดท้ายก็ต้องให้ข้ามาถามเอง"

เสี่ยวเผย "อา" ออกมาคำหนึ่งด้วยความประหลาดใจ

เผยหว่านก็มองดูด้วยความสนใจเช่นกัน สูงใหญ่และแข็งแรงกว่าสามีของนาง ใบหน้ามองไม่ชัด แต่คงจะดูดีอยู่ไม่น้อย

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ร่างกายสูงสง่า ก้าวย่างดั่งมังกรพยัคฆ์ ตรวจสอบตำแหน่งยามอย่างละเอียดถี่ถ้วน บางครั้งถึงกับหยิบดาบประจำกายของทหารยามขึ้นมา ชักออกจากฝักแล้วเก็บเข้าฝัก เพื่อดูว่าดาบแข็งตัวหรือไม่

"ช่างใส่ใจดีจริงๆ" เผยหว่านชม "ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ผู้นำผู้ลี้ภัยยังมีคนชักชวน แล้วคนจากจวนของตัวเองเล่า พี่หญิงไม่ทราบ ที่แคว้นปิ้งโจวเกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผู้ลี้ภัยลุกฮือขึ้นทุกหนแห่ง ชนเผ่าต่างๆ ก่อความวุ่นวาย ไม่รู้ว่ามีคุณหนูคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ถูกลักพาตัวไปเท่าไหร่แล้ว หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ได้ยินมาว่าบางคนถึงกับถูกจับไปเป็นอาหาร... ผู้กองคนนี้ดูสูงใหญ่แข็งแรง ทั้งยังมีพรสวรรค์ สู้ปล่อยวางเรื่องเล็กน้อย แล้วนำมาใช้งานจะดีกว่า"

ในหมู่บัณฑิตราชวงศ์จิ้นนิยมชมชอบความอ่อนโยน สามีของนางก็อ่อนแอ บอบบาง บางครั้งออกไปข้างนอกยังต้องแต่งหน้าอ่อนๆ

ในโลกของเผยหว่าน มีแต่คนประเภทนี้เต็มไปหมด มองจนเบื่อแล้ว ตอนนี้พอได้เห็นทหารที่แข็งแรงบึกบึน ก็รู้สึกว่าไม่ได้ดูหยาบกระด้างน่าเกลียดนัก กลับมีเสน่ห์ไปอีกแบบ

เวลาร่วมรักกับสามี มักจะต้องหยุดพักบ่อยๆ ทหารที่แข็งแรงบึกบึนเช่นนี้ คงจะสามารถทำต่อไปได้จนสุดทางกระมัง เมื่อคิดถึงตรงนี้ ใบหน้าก็แดงก่ำ แอบด่าตัวเองในใจว่าช่างว่างเปล่าเสียจริง คิดอะไรเรื่อยเปื่อย

พระชายาเผยได้ยินดังนั้นก็ไม่แสดงความคิดเห็น

ส้าวซวินมีความทะเยอทะยานหรือไม่? แน่นอนว่ามี

เขามีความสามารถหรือไม่? ดูเหมือนว่าจะมีเช่นกัน

ย้อนเวลากลับไปสิบกว่าปี สำหรับคนประเภทนี้ พระชายาเผยคิดว่าการลงโทษอย่างรุนแรงคือสิ่งที่ถูกต้อง แต่ตอนนี้ นางกลับลังเลใจ คนเรามีความทะเยอทะยาน ใครบ้างไม่ใช่คนที่มีความทะเยอทะยาน?

ท้ายที่สุดแล้ว มันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป นางรู้สึกเศร้าสร้อย และยิ่งกว่านั้นคือความขุ่นเคือง คำพูดของน้องสาวและหลานสาวเมื่อครู่ ส่งผลกระทบต่อนางอย่างมาก

"แคว้นปิ้งโจวถึงขั้นนี้แล้วหรือ" นางเอ่ยเสียงแผ่ว

อันที่จริงแล้ว ไม่ต้องให้น้องสาวตอบ นางก็ได้ยินมาบ้างแล้ว

กองทัพฉี่หัวลงไปทางเหอเป่ย ในกองทัพมีขุนนาง นายทหาร และบัณฑิตจากแคว้นปิ้งโจวอยู่เป็นจำนวนมาก และความวุ่นวายของฉีว่านเหนียนเมื่อหลายปีก่อน ประชาชนในกวนจงหลายหมื่นคนอพยพลงใต้ผ่านฮั่นจงไปยังสู่ตี้เพื่อขอชีวิต จนถึงบัดนี้ยังไม่สงบลง ตรงกันข้ามกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ความทุกข์ยากลำบากต่างๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างนั้น ในจดหมายถึงบ้านก็ได้กล่าวถึงไว้มากมาย

ตอนนี้นางสามารถนั่งดื่มชา กินขนมอยู่ในอุทยานพานได้อย่างสบายอารมณ์ แต่ในอนาคตเล่า?

นางรู้สึกหวาดกลัว ความรู้สึกที่ชะตาชีวิตไม่ได้อยู่ในกำมือของตัวเองนี้ ช่างเลวร้ายเหลือเกิน

"พี่หญิง เพื่อนสนิทของข้าหลายคน ขาดการติดต่อไปนานแล้ว" เผยหว่านกล่าว

พระชายาเผยถอนหายใจ ในใจได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว

แขกจากไปนานแล้ว ชาเริ่มเย็นลง

พระชายาเผยจ้องมองไอน้ำบางๆ ที่ลอยขึ้นจากถ้วยชาเป็นเส้นสุดท้าย เหม่อลอย

กลิ่นหอมของชานี้ ช่างเหมือนกับลมหายใจรวยรินของราชวงศ์จิ้นเสียจริง

"คารวะพระชายา" ส้าวซวินเดินมาถึงระเบียง คำนับ

พระชายาเผยเงยหน้าขึ้น มองดูทหารหนุ่มที่ยังดูเป็นเด็กหนุ่มคนนี้

สูงใหญ่จริงๆ ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น และ... ความทะเยอทะยาน

มือทั้งสองข้างปล่อยลงข้างลำตัว ข้อนิ้วใหญ่โต ฝ่ามือหยาบกร้าน ดูเหมือนจะมีหนังหนาๆ อยู่ด้วย ท่ามกลางลมหนาวที่พัดแรง นิ้วมือบวมแดงจากความหนาวเย็น ถึงกับมีรอยแตกอยู่สองสามแห่ง

มือนี้นั้น เทียบไม่ได้กับสุภาพบุรุษบัณฑิตที่สง่างามเลยแม้แต่น้อย แม้แต่สามีของนาง อายุสามสิบกว่าแล้ว แต่มือนั้นขาวเนียนราวกับมือผู้หญิง ไม่ต้องพูดถึงลูกหลานตระกูลใหญ่ที่อายุยี่สิบกว่าๆ เลย

นี่คือคนจากอีกโลกหนึ่ง

ในโลกของพวกเขา ไม่มีเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ระหว่างชายหญิง มีแต่การดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดของชนชั้นล่าง

ในโลกของพวกเขา ไม่มีการพูดคุยปรัชญาสูงส่งในงานเลี้ยงในสวน มีแต่การทำงานหนักจนเหงื่อหยดแปดแฉก

ในโลกของพวกเขา ไม่มีท่วงท่าที่สง่างาม มีแต่การเผชิญหน้ากับคมดาบอย่างเลือดเย็น

ระหว่างสองโลกนี้ เดิมทีมีกำแพงที่แข็งแกร่งกั้นอยู่ แบ่งแยกชนชั้นบนและล่างอย่างเด็ดขาด แต่ตอนนี้ รอยร้าวบนกำแพงนี้มีมากขึ้นเรื่อยๆ และโดยรวมก็มีแนวโน้มที่จะพังทลายลง

สตรีตระกูลเผย ถึงกับต้องเลือกผู้นำค่ายเป็นสามีแล้ว

ทันใดนั้นพระชายาเผยก็สูญเสียความสง่างามไปมาก

นางไม่ใช่คนที่จะกดขี่ข่มเหงใครอยู่แล้ว หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "ได้ยินมาว่าเจ้ากำลังสอนหนังสือให้เด็กๆ"

"ขอรับ" ส้าวซวินตอบ

เรื่องแบบนี้ปกปิดไม่ได้อยู่แล้ว ไม่ช้าก็เร็วต้องมีคนรู้ แต่เขาก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าจะประมาทเกินไป

ตั้งแต่ทะลุมิติมา ยังไม่คุ้นเคยกับโลกนี้อีกหรือ?

ยังไม่ถือเอากฎเกณฑ์ของโลกนี้เป็นสัญชาตญาณอีกหรือ?

บางเรื่อง ในยุคหลังดูเป็นเรื่องปกติ แต่ในยุคนี้อาจจะไม่ใช่

เขายืนตัวตรง รอฟังคำพูดต่อไปอย่างเงียบๆ

"ทำไมถึงทำเช่นนี้" พระชายาเผยถาม

"เด็กเล็กและเด็กหนุ่ม ควรจะอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับบิดามารดา แต่กลับต้องมาจับอาวุธ เดินทัพไกลนับพันลี้ มายังดินแดนแห่งความขัดแย้งนี้" ส้าวซวินตอบ "ข้าน้อยตื่นขึ้นมากลางดึก ได้ยินเสียงร้องไห้ ในใจรู้สึกเศร้าสลดอย่างยิ่ง จึงคิดที่จะสอนหนังสือให้พวกเขา ถึงแม้ในอนาคตจะปลดประจำการกลับบ้าน ก็ยังมีวิชาติดตัว"

"เจ้าช่างใจดีนัก" คิ้วที่ขมวดอยู่เล็กน้อยของพระชายาเผยคลายลงเล็กน้อย แล้วถามต่อ "เด็กและเยาวชนที่ไร้ที่พึ่งพิงในแผ่นดินมีอยู่มากมาย เจ้าจะช่วยได้สักกี่คน"

"ช่วยได้หนึ่งคนก็ถือว่าหนึ่งคน"

สายตาของพระชายาเผยหันไปมองลานกว้าง ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย เด็กหนุ่มที่เฝ้ายามอยู่หน้าแดงก่ำจากความหนาวเย็น แต่ก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

นางนึกถึงเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เมืองหลวงลั่วหยางเปลี่ยนเจ้าของ ผู้แพ้ต้องหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน ส่วนใหญ่แล้วจะทอดทิ้งภรรยาและลูก

ในสายตาของคนอื่น นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ลูกผู้ชายอกสามศอกกลัวอะไรจะไม่มีภรรยา ขอเพียงแค่รอดชีวิตไปได้ ในอนาคตก็ยังมีโอกาสแต่งงานใหม่ มีลูกมีหลาน

แต่นางเป็นผู้หญิง ไม่สามารถคิดเหมือน "ลูกผู้ชายอกสามศอก" เหล่านั้นได้

ปีที่แล้วตอนที่ซือหม่าหลุนพ่ายแพ้ บรรดาอ๋องต่างยกทัพมาสู้รบกันหกสิบกว่าวัน มีผู้เสียชีวิตนับแสนคน สภาพอันน่าเวทนาของภรรยาและลูกสาวของผู้แพ้ นางไม่อาจจะจินตนาการได้เลย ถึงแม้จะไม่ได้เข้าร่วมกับการกบฏของซือหม่าหลุน แต่ครอบครัวบัณฑิตที่ได้รับผลกระทบจากสงคราม ในระหว่างการหลบหนีภรรยาและลูกสาวถูกขายเป็นทาสก็มีอยู่ถมไป

นางไม่อยากจะลงเอยเช่นนั้น

"หากข้าอำนวยความสะดวกให้เจ้า ในอนาคตจะตอบแทนหรือไม่" พระชายาเผยละสายตาจากลานกว้าง หันมามองเด็กหนุ่มตรงหน้า

ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของแดดฝน ผิวไม่ถึงกับดำคล้ำ แต่ก็เป็นสีทองแดง นักรบย่อมเทียบไม่ได้กับบัณฑิตที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี แต่ในเวลานี้ นางกลับรู้สึกว่านักรบที่มีมือเต็มไปด้วยหนังหนาๆ มีผิวสีทองแดงหยาบกร้าน ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความทะเยอทะยานคนนี้ น่าเชื่อถือกว่าลูกหลานตระกูลใหญ่ที่สง่างามเหล่านั้นมากนัก

"ข้าน้อยมีบุญคุณต้องทดแทน" ส้าวซวินใจเต้นแรง รีบตอบกลับ

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่หนักแน่น

พระชายาเผยพยักหน้าเล็กน้อย กำลังจะโบกมือให้เขาออกไป แต่กลับมีอะไรบางอย่างดลใจให้นางถามขึ้น "ตอบแทนใคร"

ส้าวซวินไม่ลังเล ตอบกลับ "ตอบแทนพระชายา"

มือของพระชายาเผยกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เอ่ยถามเสียงเบา "ตอบแทนอย่างไร"

"ด้วยชีวิต"

พระชายาเผยหันไปมองลานกว้าง ต้นไม้แห้งเหี่ยวแกว่งไกวไปมาในสายลม บนลำคอขาวผ่องของนางมีขนลุกซู่ขึ้นมาเป็นเม็ดๆ

"ไม้เด่นในป่า ลมย่อมพัดทำลาย พวกเจ้าผู้กองทั้งหลาย ต้องปรองดองกัน ไปได้แล้ว" พระชายาเผยยกถ้วยชาขึ้น กล่าว

"ขอรับ" ส้าวซวินเข้าใจในทันที ที่แท้ก็มีคนไปฟ้องนี่เอง

เขาคำนับแล้วรีบเดินจากไป

พระชายาเผย่วางชาที่เย็นชืดลง ถอนหายใจเบาๆ

โลกนี้ ทุกคนต่างก็ทำอะไรไม่ได้ตามใจ ทุกคนต่างก็พยายามคว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด

แต่โลกนี้ไม่แน่นอน ใครจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายของใครได้เล่า?

[จบแล้ว]