บทที่ 7 - ผูกใจเด็กหนุ่ม

บทที่ 7 - ผูกใจเด็กหนุ่ม

"เอ๊ะ ท่านสมุหกลาโหมหลิวยังไม่กลับอีกหรือ" หมีฮ่วงเดินออกมาจากอุทยานพาน มองเห็นหลิวเชี่ยแต่ไกลจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"กำลังรอท่านผู้ตรวจการกลับพร้อมกันพอดี" หลิวเชี่ยยิ้มตอบ

หมีฮ่วงก็ยิ้มเช่นกัน "ไปกันเถอะ"

ด้านหลังของเขามีผู้ติดตามอีกสิบกว่าคน ล้วนเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในจวนสมุหโยธา ทุกคนต่างเป็นคนฉลาดหลักแหลม ย่อมรู้ดีว่าหลิวเชี่ยมีเรื่องต้องหารือกับผู้ตรวจการ จึงชะลอฝีเท้าลงโดยอัตโนมัติ เดินตามอยู่ข้างหลัง

"เมื่อครู่ท่านชมการฝึกทหารอยู่หรือ" หมีฮ่วงมองดูเหล่าทหารที่กำลังเก็บอาวุธกลับเข้าค่ายพักแล้วเอ่ยถาม

"ก็ดูอยู่ครู่หนึ่ง" หลิวเชี่ยกล่าว

"เป็นอย่างไรบ้าง"

"ก็เป็นคนที่ท่านกับข้าพากันมาตลอดทาง ท่านคิดว่าเป็นอย่างไรเล่า"

หมีฮ่วงส่ายหน้ายิ้มขมขื่น ก่อนจะถามต่ออย่างไม่ยอมแพ้ "ฝึกซ้อมกันมาพักหนึ่งแล้ว ยังไม่มีอะไรดีขึ้นเลยหรือ"

หลิวเชี่ยถอนหายใจ "พื้นฐานแย่เกินไป จะดีขึ้นได้อย่างไร หากจะให้พูดจริงๆ ก็มีแต่กองร้อยของผู้กองหยางเป่าที่ดูไม่เลวนัก เริ่มมีเค้ามีลางขึ้นมาบ้างแล้ว หากขัดเกลาอีกสักหน่อย ในอนาคตอาจจะใช้การใหญ่ได้"

"หยางเป่า..." หมีฮ่วงทวนชื่อสองสามครั้ง "วันนี้เย็นเกินไปแล้ว ไว้โอกาสหน้าข้าจะมาดูหยางเป่าคนนี้ว่าเป็นอย่างไร"

"จะออกจากเมืองหลวงอีกแล้วหรือ" แผนการของหลิวเชี่ยสำเร็จลุล่วง ในใจแอบดีใจ จึงเริ่มดำเนินการขั้นต่อไปทันที

"ใช่แล้ว ยุ่งมาก" หมีฮ่วงยิ้มขมขื่น "ต้องเดินทางไปตรวจดูหัวเมืองใกล้เคียงสองสามแห่ง เพื่อทาบทามผู้มีความสามารถให้ท่านสมุหโยธา"

หลิวเชี่ยรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง

ชาติตระกูลของหมีฮ่วงไม่ได้สูงส่งนัก แต่เขาเป็นคนพื้นเพเดียวกับท่านสมุหโยธา ซึ่งชดเชยข้อด้อยด้านชาติกำเนิดได้

ตัวเขาเองก็เป็นคนตงไห่เช่นกัน แต่ไม่มีชาติตระกูล หากไม่ได้เข้ารับราชการในจวนแต่เนิ่นๆ ก็คงเทียบกับหมีฮ่วงไม่ได้เลย

คนเปรียบเทียบกับคน ช่างน่าโมโหนัก

"ท่านผู้ตรวจการออกจากเมืองหลวงบ่อยครั้ง แล้วเรื่องทางอุทยานพานจะทำอย่างไร" หลิวเชี่ยแสร้งทำเป็นลังเล

"ทำอย่างไรอะไรกัน" หมีฮ่วงชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็เข้าใจได้ในทันที "อันที่จริงแล้ว ตำแหน่งผู้บัญชาการกองธงนี้ข้าไม่อยากจะทำเลยจริงๆ แต่ก็ช่วยไม่ได้ จำต้องทำไปก่อน ก่อนออกเดินทาง ท่านสมุหโยธาได้กำชับข้าไว้ว่าเรื่องราวในอุทยานพานให้พระชายาเป็นผู้ตัดสินใจทั้งหมด หากพระชายาต้องการจะหาคนมาดูแลกองธงนี้ ก็ให้นางจัดการไปเถอะ ข้าจะได้สบายใจ"

"นี่..." หลิวเชี่ยตกใจในใจ "เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง บ่าวไพร่ข้างกายพระชายา จัดการเรื่องไร่นา การค้าขายเป็นเลิศ แต่เรื่องการทหารคงจะไม่ไหว"

หมีฮ่วงพยักหน้า "ก็จริงอย่างที่ว่า ข้าก็ยังดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองธงอยู่มิใช่หรือ ให้ผู้กองแต่ละกองร้อยจัดการเรื่องการทหารกันไปก่อน รอจนกว่าจะหาคนที่เหมาะสมได้ ข้าก็จะลาออกจากตำแหน่ง"

"เรื่องการทหารจะละเลยไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว" หลิวเชี่ยส่ายหน้า "ช่วงที่ท่านผู้ตรวจการไม่อยู่ ควรจะมีคนมาดูแลแทน"

"โอ้?" หมีฮ่วงเหลือบมองหลิวเชี่ย ในใจพอจะเดาได้บางอย่าง จึงเอ่ยถาม "ท่านสมุหกลาโหมหลิวมีแผนการดีอันใด"

หลิวเชี่ยรู้ตัวว่าตนเองรีบร้อนเกินไป แต่ก็ยังคงกล่าวว่า "อาจจะตั้งตำแหน่งผู้ตรวจการทัพขึ้นมาสักคนหนึ่ง ดูแลเฉพาะเรื่องวินัยทหารและการฝึกซ้อมเท่านั้น เช่นนี้แล้ว เวลาที่ท่านผู้ตรวจการออกไปข้างนอก เหล่าทหารก็จะได้ไม่ละเลยการฝึกฝน"

"ฮ่าๆ" หมีฮ่วงยิ้ม "ท่านสมุหกลาโหมหลิว ข้าจะพูดตามตรงก็แล้วกัน สภาพของกองธงนี้เป็นอย่างไร ท่านก็รู้ ข้าก็รู้ ท่านสมุหโยธาก็รู้ดี เขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับคนเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว ที่ยังไม่ปลดประจำการกลับบ้าน ก็เพียงเพื่อรักษาหน้าตา ไม่อยากให้ดูน่าเกลียดเกินไปเท่านั้น ผู้ตรวจการทัพ ฮ่าๆ มีแต่คนแก่กับเด็ก ต่อให้ฝึกไปจนฟ้าดินสลาย จะฝึกออกมาเป็นอย่างไรได้"

"ท่านผู้ตรวจการพูดเช่นนี้ไม่ถูก" หลิวเชี่ยกล่าว "สถานการณ์ในเมืองหลวงลั่วหยาง ท่านก็ไม่ใช่ว่าจะไม่รู้ กองทัพกลางมีท่าทีคลุมเครือ เฝ้าดูอยู่ห่างๆ อ๋องฉีซือหม่าจ่งมีอำนาจยิ่งใหญ่ มีเพียงอ๋องฉางซาเท่านั้นที่พอจะต่อกรได้ ส่วนท่านสมุหโยธาไม่มีทั้งทหารและอำนาจ ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะมีทหารที่รบได้เพียงหนึ่งหรือสองร้อยนาย ก็มีความสำคัญต่อท่านสมุหโยธาอย่างยิ่ง"

หมีฮ่วงได้ยินดังนั้นก็หยุดเดิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าช้าๆ "ที่ท่านพูดก็มีเหตุผล"

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ "ก่อนหน้านี้ในบรรดาทหารองครักษ์สี่สิบนายข้างกายท่านสมุหโยธา มีคนหนึ่งชื่อส้าวซวิน กล้าหาญชาญชัย ฝีมือเป็นเลิศ ท่านกับข้าก็เคยเห็นมาแล้ว เขาคุมทหารเป็นอย่างไรบ้าง"

หลิวเชี่ยขมวดคิ้วทันที "แว่วๆ มาว่าเขารับบุตรบุญธรรมมากมาย ผูกมิตรกับเด็กหนุ่ม ไม่รู้ว่าคิดจะทำอะไร"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ" หมีฮ่วงประหลาดใจ

"เป็นเพียงข่าวลือ ไม่รู้ว่าจริงหรือไม่" หลิวเชี่ยกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หมีฮ่วงมองเขาอย่างสงสัย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว "ช่างเถอะ ข้าไม่มีเวลามาตรวจสอบเรื่องนี้ แจ้งให้พระชายาทราบสักหน่อย รอให้กลับมาค่อยว่ากันอีกที"

หลิวเชี่ยใจหายวาบ เรื่องไปถึงหูพระชายาแล้วจะยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย

"สองสามวันนี้ท่านอยู่ในเมืองหลวง ได้ข่าวอะไรมาบ้างหรือไม่" หมีฮ่วงเดินต่อไปพลางเอ่ยถาม

"ในเมืองหลวงหรือ..." ใบหน้าของหลิวเชี่ยปรากฏความกังวลและความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เขาเอ่ยว่า "เกรงว่าคงจะต้องลงมือกันแล้ว"

หมีฮ่วงใจหายวาบ เกือบจะสะดุดล้ม

เมื่อเข้าสู่เดือนสิบสอง ก็ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว

แต่เมืองหลวงลั่วหยางกลับไม่มีบรรยากาศของวันปีใหม่เลยแม้แต่น้อย

เหล่าขุนนางชั้นสูงในเมืองในที่สุดก็นั่งไม่ติดแล้ว ในเมื่อไม่สามารถหรือไม่ยอมออกจากเมืองหลวงลั่วหยางได้ การส่งครอบครัวและลูกหลานออกไปนอกเมืองล่วงหน้าดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

ชีวิตในอุทยานพานยังคงเรียบง่ายเหมือนเดิม ไม่มีอะไรน่ากล่าวถึงเป็นพิเศษ แต่ความเรียบง่ายเช่นนี้ ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ กลับยิ่งดูมีค่าอย่างยิ่ง

ทุกวันล้วนมีค่า ไม่มีข้ออ้างใดๆ ที่จะปล่อยให้สูญเปล่า

เดือนนี้เป็นเวรของกองร้อยของส้าวซวินที่ต้องเฝ้ายามภายในบริเวณคฤหาสน์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นบริเวณสวนหลังบ้าน

พวกเขารับช่วงต่อจากทหารชราที่เคยถูกหมีฮ่วงวิจารณ์ว่าทำได้เพียง "เฝ้าระวังขโมยขโจรเล็กๆ น้อยๆ" ซึ่งเป็นทหารชราจริงๆ อายุโดยเฉลี่ยเกินหกสิบปี

เด็กหนุ่มห้าสิบนายถืออาวุธ ประจำตำแหน่งตามจุดต่างๆ อย่างเป็นระเบียบ

ส้าวซวินตรวจตราอย่างละเอียดอีกครั้ง รู้สึกพอใจอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงประสิทธิภาพการรบ แค่ความเชื่อฟังอย่างเดียว เด็กหนุ่มกลุ่มนี้ก็ถือว่าดีเยี่ยมแล้ว

พวกหัวแข็งที่กล้าพูดจาแปลกๆ ถูกเขาสั่งสอนไปหมดแล้ว ตอนนี้เชื่องเป็นลูกแมว

ถึงแม้จะเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่เคยถูกสั่งสอน ก็เคยเห็นภาพในสนามฝึกที่ผู้กองเอาชนะทหารฉกรรจ์จากกองร้อยข้างเคียงที่โอ้อวดว่าตนเองกล้าหาญได้อย่างง่ายดาย ในบรรดาทหารสี่ร้อยกว่าคนทั้งกองธง ดูเหมือนจะไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้...

แล้วจะพูดอะไรได้อีก! หากไม่อยากโดนหวาย ก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งทหารอย่างเคร่งครัด

วันที่สิบห้าเดือนสิบสอง เกวียนวัวหลายคันขับเข้ามาในอุทยานพาน

พระชายาที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานานกำลังต้มชารออยู่ที่สวนหลังบ้าน

ใน "บทกวีธิดาแสนสวย" ของจั่วซือมีกล่าวไว้ว่า "หยุดเพื่อชิมชา เป่าลมชมหม้อ" ซึ่งบรรยายถึงภาพการต้มชาของชนชั้นสูงในยุคนั้น

แขกที่มาเยือนเป็นสตรีสองนาง ทั้งคู่มาจากตระกูลเผยแห่งเหอตง นางหนึ่งเป็นบุตรสาวของเผยจ้านลูกพี่ลูกน้องที่เสียชีวิตไปแล้ว ซึ่งก็คือหลานสาวของพระชายา อีกนางหนึ่งเป็นน้องสาวของพระชายา ภรรยาของเปี้ยนคุน

สตรีทั้งสามนางดื่มชาชมหิมะ บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น พูดคุยกันไปมาก็วกเข้าเรื่องการแต่งงานของหลานสาว

"หนูหนูอายุสิบสี่แล้วใช่หรือไม่ อีกปีเดียวก็แต่งงานได้แล้ว" พระชายาเผยพินิจพิเคราะห์หลานสาวคนนี้อย่างละเอียดแล้วยิ้ม "งดงามปานบุปผาจันทรา ไม่รู้ว่าบุตรชายตระกูลใดจะมีวาสนาถึงเพียงนี้"

นางไม่พูดก็ดีไป พอพูดขึ้นมาหลานสาวก็ก้มหน้าไม่พูดอะไร

ภรรยาของเปี้ยนคุน เผยหว่าน อธิบายเสียงเบาอยู่ข้างๆ "พี่หญิงไม่ทราบ ในตระกูลตัดสินใจแล้วว่าจะให้หนูหนูแต่งงานลดตัวลงไป"

"แต่งงานลดตัวลงไปอย่างไร" พระชายาเผยประหลาดใจ

"ว่ากันว่าสถานการณ์บ้านเมืองวุ่นวาย สู้เลือกแต่งงานกับผู้นำค่ายสักคนหนึ่ง เพื่อเป็นกำลังสนับสนุนจะดีกว่า" เผยหว่านกล่าว

พระชายาเผยขมวดคิ้ว

อันที่จริงแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าจะเข้าใจไม่ได้

ผู้นำค่ายที่มีกำลังแข็งแกร่งหน่อย สามารถรวบรวมกำลังพลได้หลายพันคน หากถือโอกาสรับผู้ลี้ภัยเข้ามา ก็อาจจะมีกำลังพลถึงหมื่นหรือหลายหมื่นคนได้

จริงอย่างที่ว่า ไม่สามารถมองด้วยสายตาแบบเดิมๆ ได้อีกต่อไปแล้ว

หากบ้านเมืองสงบสุข ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข ผู้นำค่ายก็เป็นแค่สุนัขตัวหนึ่ง ฆ่าทิ้งก็ง่ายดาย ไม่คู่ควรให้ตระกูลสูงศักดิ์เก่าแก่อย่างพวกเขาชายตามองด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาใดเล่า? ตระกูลซือหม่าฆ่าฟันกันเองในหมู่สายเลือด เกิดสงครามใหญ่ต่อเนื่อง บ้านเมืองวุ่นวายไปทั่วทุกสารทิศ ผู้ลี้ภัยลุกฮือขึ้นทุกหนแห่ง ชนเผ่าต่างๆ ก็จ้องจะก่อกบฏ ราวกับเป็นยุคสิ้นโลก!

ในสถานการณ์เช่นนี้ คุณค่าของผู้นำค่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ในยามคับขันอาจจะช่วยชีวิตได้ด้วยซ้ำ

"หนูหนู เจ้าคิดอย่างไร หากไม่เต็มใจ ป้าจะไปพูดคุยให้" อันที่จริงแล้ว ในใจของพระชายาเผยก็คิดว่านี่เป็นทางเลือกที่ไม่เลว แต่ก็ยังอยากจะฟังความคิดเห็นของหลานสาว

หากไม่เต็มใจจริงๆ นางก็ไม่เกี่ยงที่จะไปโต้เถียงกับลูกพี่ลูกน้อง ชักชวนให้พวกเขาล้มเลิกความคิดนี้

นางเคยเสียสละเพื่อตระกูลเผยมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่งงานเข้าจวนอ๋องแห่งตงไห่ ไม่อยากจะเห็นหลานสาวต้องเป็นเช่นนี้อีก

หนูหนูได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นทันที สีหน้ามีความลังเล

ในจินตนาการของเด็กสาวอย่างนาง แน่นอนว่าการได้แต่งงานกับบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์ที่รูปงามสง่า มีกิริยามารยาทดีงามย่อมดีที่สุด หลังแต่งงานแล้ว นางสามารถดีดพิณร่ายรำ สวามีเขียนบทกวี ยามว่างทั้งสองคนก็ไปเที่ยวเล่นชมธรรมชาติ พบปะสหาย

นี่คงจะเป็นจินตนาการที่สวยงามที่สุดของนางแล้ว ไม่ใช่การแต่งงานกับผู้นำค่ายที่หยาบกระด้าง

แต่... หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของนางก็หม่นหมองลง

นางเติบโตมาอย่างสุขสบาย ได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด ภายใต้การดูแลเอาใจใส่ทุกอย่าง ไม่เคยเจ็บป่วยไข้ นับว่าโชคดีกว่าคนทั่วไปมากนัก

นางไม่สามารถเห็นแก่ตัวเช่นนี้ได้ หากตระกูลต้องการ ต่อให้ต้องแต่งงานกับชาวซยงหนู นางก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

"ไม่... ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ..." หนูหนูน้ำตาไหลพราก "ผู้นำค่ายก็ไม่ได้แย่อะไร ที่บ้านจะต้องเลือกผู้นำค่ายที่มีชาติตระกูลให้ข้า..."

พระชายาเผยถอนหายใจเบาๆ อย่างที่แทบจะไม่ได้ยิน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสงสารหลานสาว หรือสงสารตัวเอง

สถานการณ์เป็นเช่นนี้ พัดพาเอาทุกคนเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย แม้แต่ตระกูลใหญ่ก็ยังรู้สึกว่าตัวเองทำอะไรไม่ได้

สีหน้าของเผยหว่านก็เศร้าหมองเช่นกัน

ในวัยสาว ใครบ้างไม่เคยมีความฝันสีชมพู? ใครบ้างไม่เคยแอบชอบใคร? แต่แล้วอย่างไรเล่า?

สถานการณ์เป็นเช่นนี้ หากต้องการจะรักษาความมั่งคั่งของตระกูลไว้ ทุกคนก็ต้องเสียสละ

สถานการณ์ในเมืองหลวงลั่วหยางไม่สามารถใช้คำว่า "คลื่นใต้น้ำ" มาบรรยายได้อีกต่อไปแล้ว อาจจะเรียกว่า "พร้อมที่จะปะทุได้ทุกเมื่อ"

บางคนที่ได้กลิ่นอายของความไม่สงบ ก็ถึงกับอพยพครอบครัวหนีไป

เช่น กู้หรง จางฮั่น และคนอื่นๆ มักจะพูดถึงอาหารของเจียงตง มีความตั้งใจที่จะกลับไป

หรืออย่างอวี๋กุ่นแห่งอิ่งชวน เมื่อไม่นานมานี้ก็พาภรรยาและลูกหนีเข้าป่าไปหลบภัย

ส่วนภายนอก อ๋องเหอเจียนซือหม่าหยง (ผู้บัญชาการกวนจง) อ๋องเฉิงตูซือหม่าอิ่ง (ผู้บัญชาการจี้โจว) อ๋องซินเหย่ซือหม่าซิน (ผู้บัญชาการจิงโจว) และอ๋องฟ่านหยางซือหม่าเซียว (ผู้บัญชาการยวี่โจว) ต่างก็พากันถวายฎีกา ขอให้ปลดซือหม่าจ่ง

พวกเขาไม่ได้แค่ถวายฎีกา โต้เถียงกันด้วยวาจาเท่านั้น แต่ยังได้เริ่มข่มขู่ด้วยกำลังทหารอย่างจริงจัง

ในบรรดาพวกเขา คนที่เคลื่อนไหวอย่างกระตือรือร้นที่สุดก็คืออ๋องเหอเจียนซือหม่าหยง เขาส่งหลี่หานเป็นผู้บัญชาการ นำทัพหน้าสองหมื่นนายออกจากฉางอัน มุ่งหน้าสู่ลั่วหยางโดยตรง ส่วนตัวเองก็เกณฑ์ทหารในกวนจงอย่างมโหฬาร มีกำลังพลถึงสิบกว่าหมื่นนาย เป็นกองหนุน

ทางด้านเมืองเย่เฉิงก็เกณฑ์ทหารอย่างมโหฬารเช่นกัน ถึงกับรับสมัครทหารรับจ้างชาวซยงหนู เจี๋ย และเซียนเปยมาช่วยรบ กดดันเมืองหลวงลั่วหยางอย่างต่อเนื่อง

ในสถานการณ์เช่นนี้ กองกำลังรักษาพระองค์ดูเหมือนจะไม่กล้าที่จะสนับสนุนซือหม่าจ่งอย่างเปิดเผยแล้ว พวกเขาเลือกที่จะเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง รอคอยดูผลแพ้ชนะ

เมืองหลวงลั่วหยาง มีแนวโน้มสูงที่จะเกิดการปะทะกันครั้งใหญ่

หากทัพจากภายนอกบุกเข้ามาอีก ใครก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ทันใดนั้นก็มีเสียงคำสั่งดังขึ้นในลานหิมะ ดึงดูดสายตาของทั้งสามคน

พระชายาเผยเหลือบมองดู ปรากฏว่าเป็นทหารที่เฝ้าสวนหลังบ้านกำลังเปลี่ยนเวร

นางนึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน จึงเรียกบ่าวรับใช้มาสั่งการ

บ่าวรับใช้ออกไปอย่างรวดเร็ว

พระชายาเผยรวบรวมสมาธิ พูดคุยกับน้องสาวและหลานสาวต่อไป

[จบแล้ว]