บทที่ 2 - ตระกูลทหาร

บทที่ 2 - ตระกูลทหาร

ศาลาโบราณกลางทางเปลี่ยว หญ้ารกขึ้นสูงเทียมฟ้า

สายลมใต้พัดโชยมาพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของอาหาร

ข้าวฟ่างในภาชนะนึ่งสุกได้ที่แล้ว เหล่าทหารต่างถือชามไม้เข้าแถวรอรับอาหาร

อาหารหน้าตาไม่น่ากินนัก บางทีอาจมีแกลบและเม็ดทรายปะปนอยู่ด้วย

กับข้าวไม่ต้องพูดถึง มีเพียงเต้าเจี้ยวกับผักดองให้กินแกล้มก็บุญแล้ว

ชามของแต่ละคนดำเมี่ยม ก้นชามยังมีคราบสกปรกที่น่าสงสัยติดอยู่ แต่ไม่มีใครใส่ใจ ต่างก้มหน้าก้มตากินอย่างหิวกระหาย

สมุหกลาโหมฝ่ายซ้ายหลิวเชี่ยรู้สึกกังวลใจยิ่งนัก ทหารที่นำมามีจำนวนเกือบห้าร้อยนาย แต่คุณภาพกลับย่ำแย่เหลือทน

ก่อนออกเดินทาง หมีฮ่วงเคยบอกกับเขาว่า "ทหารทั้งหมดมีสี่ร้อยเก้าสิบนาย เป็นเด็กอายุเจ็ดแปดปีถึงสิบหกสิบเจ็ดปีอยู่ร้อยห้าสิบกว่าคน เป็นคนชราอายุหกสิบถึงเจ็ดสิบปีอีกสองร้อยกว่าคน..."

พูดง่ายๆ ก็คือ หนึ่งในสามเป็นเด็ก และกว่าสี่ส่วนเป็นคนชรา ทหารที่อยู่ในวัยฉกรรจ์จริงๆ มีไม่ถึงร้อยนาย

คุณภาพของกำลังพลเช่นนี้ ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!

"ท่านสมุหกลาโหม" ผู้ตรวจการหมีฮ่วงเดินเข้ามา หลังจากทำความเคารพหลิวเชี่ยแล้วจึงเอ่ยขึ้น "พรุ่งนี้เราก็จะเข้าเมืองหลวงแล้ว จะเรียนท่านสมุหโยธาว่าอย่างไรดี"

หลิวเชี่ยถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับ "ท่านผู้ตรวจการหมี ท่านคิดว่าทหารเหล่านี้... พอจะใช้งานได้หรือ"

หมีฮ่วงเป็นคนตรงไปตรงมา จึงตอบตามความจริง "คนชราสองร้อยกว่านายนั้นกินได้แต่ข้าวต้ม บางคนถึงกับหูหนวกตาบอด ไม่สามารถต่อกรกับโจรผู้ร้ายได้ ทำได้เพียงเฝ้าระวังขโมยขโจรเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ส่วนพวกเด็กๆ ก็คงพอจะใช้ไล่นกไล่กาได้กระมัง"

หลิวเชี่ยถอนหายใจยาว

แคว้นตงไห่ใช่ว่าจะไร้ซึ่งกองกำลังทหาร อันที่จริงมีกำลังพลอยู่ราวสองพันนาย

กองกำลังของแคว้นอ๋องแบ่งออกเป็นสามระดับ

แคว้นใหญ่ มีกองทัพกลางสองพันนาย กองทัพบนและล่างอย่างละหนึ่งพันห้าร้อยนาย รวมทั้งสิ้นห้าพันนาย

แคว้นรอง มีกองทัพบนสองพันนาย กองทัพล่างหนึ่งพันนาย รวมทั้งสิ้นสามพันนาย

แคว้นเล็ก มีเพียงกองทัพบนสองพันนาย

ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นทหารสืบตระกูล หรือที่รู้จักกันในนาม "ตระกูลทหาร" บุตรชายต้องสืบทอดอาชีพของบิดา เป็นทหารจากรุ่นสู่รุ่น ยามสงบทำนา ยามว่างฝึกฝน ยามศึกออกรบ มีสภาพไม่ต่างจากกองกำลังชาวบ้านในสมัยปลายราชวงศ์ถัง หรืออาจจะด้อยกว่าด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาไม่ค่อยได้ออกรบ นับตั้งแต่ปราบแคว้นอู๋ลงได้ ก็ไม่ได้จับอาวุธมานานหลายปี ความสามารถในการรบจึงถดถอยลงอย่างมาก

สมุหโยธาแห่งราชวงศ์จิ้น อ๋องแห่งตงไห่ซือหม่าเยว่ ไม่สะดวกที่จะเคลื่อนทัพจากแคว้นตงไห่มายังเมืองหลวงลั่วหยางโดยตรง จึงต้องอาศัยเส้นสาย ขอให้ผู้บัญชาการแคว้นสวีโจว ซือหม่าเม่า ช่วยเหลือโดยการเกณฑ์ทหารหนึ่งกองธงมาเสริมบารมีให้

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าเขาประเมินอิทธิพลของตนเองสูงเกินไป ในสายตาของซือหม่าเม่า เขาไม่มีบารมีพอที่จะต่อรองได้ สุดท้ายจึงถูกส่งกำลังพลคุณภาพต่ำเช่นนี้มาให้ ทำให้ทั้งหลิวเชี่ยและหมีฮ่วงต่างพูดไม่ออก ซือหม่าเม่าช่างทำเกินไปนัก กล้าลองดีกับท่านสมุหโยธาเช่นนี้ วันหน้าจะต้องได้เห็นดีกัน!

หลังอาหารเย็น หมีฮ่วงได้จัดเวรยามและวางกำลังตั้งค่ายพักแรม

ด้วยสภาพของกำลังพลเช่นนี้ การจะตั้งค่ายตามตำราพิชัยสงครามอย่างเคร่งครัดนั้นเป็นไปไม่ได้ หมีฮ่วงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจให้คนนำเกวียนม้าและเกวียนวัวมาล้อมเป็นวงกลม ให้เหล่าผู้สูงศักดิ์พักอยู่ด้านใน โดยมีเขาเป็นผู้นำกำลังคุ้มกันด้วยตนเอง ส่วนที่เหลือให้กระจายกำลังกันไปตามหน่วยของตน

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินมาหยุดอยู่หน้ารถม้าคันหนึ่งที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

"จัดการเรียบร้อยดีแล้วหรือ" ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้น สตรีวัยราวบียี่สิบสามปีเอ่ยถาม

เหล่านางกำนัลยืนล้อมรอบรถม้า ช่วยกันจัดวางโต๊ะเล็กๆ หลายตัว

บนโต๊ะมีภาชนะใส่อาหารวางเรียงรายอยู่กว่าสิบชิ้น

บ่าวรับใช้เจ็ดคนยืนเรียงแถว แต่ละคนถือขวด ชาม ถ้วย ช้อน และภาชนะอื่นๆ เตรียมพร้อมให้เจ้านายหยิบใช้ได้ทุกเมื่อ

ยังมีอีกคนหนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ยกอาหารจานแรกขึ้นสูง ส่งเข้าไปด้านในรถม้า

การพักแรมกลางป่าเช่นนี้ คงต้องทำอะไร "เรียบง่าย" ไปก่อน จะโอ้อวดบารมีไม่ได้ ต้องทนๆ ไป

"พระชายาวางใจเถิด ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว" หมีฮ่วงก้มหน้าตอบ

สตรีผู้นั้นพยักหน้า ริมฝีปากอิ่มขยับเบาๆ "ท่านหมีเหนื่อยหน่อยแล้ว"

สตรีผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามหมดจด อาจเพราะเติบโตมาอย่างสุขสบาย ผิวพรรณจึงขาวผ่องราวหิมะ อ่อนนุ่มน่าทะนุถนอม ยามที่เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ทรวงอกอวบอิ่มก็ดูเหมือนจะล้นทะลักออกมา

เมื่อไล่สายตาลงมาถึงช่วงเอว สัดส่วนก็โค้งเว้าอย่างน่าอัศจรรย์ เรียกได้ว่าเอวบางร่างน้อยโดยแท้

สตรีผู้นี้... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

อาจเพราะรู้สึกเบื่อหน่าย สตรีผู้นั้นจึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "ท่านหมีเดินทางมาตลอดทาง การบังคับบัญชากองทัพดูมีแบบแผนยิ่งนัก แต่ข้าอยากรู้ว่าทหารเหล่านี้เป็นอย่างไรบ้าง"

หมีฮ่วงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพูดความจริง "ดังที่พระชายาทรงเห็น ส่วนใหญ่แล้วใช้การไม่ได้เลย"

พระชายานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ "ปีที่แล้ว ท่านอ๋องได้เกณฑ์ทหารกล้าจากในแคว้นมายังเมืองหลวง มีผู้ใดที่พอจะเข้าตาบ้างหรือไม่"

"ก็มีอยู่บ้างสองสามคน" หมีฮ่วงตอบ "มีเด็กหนุ่มผู้กล้าหาญนามว่าส้าวซวิน เป็นชาวเมืองฉวี อายุสิบห้าปี ฝีมือยิงธนูแม่นราวจับวาง วิชาดาบทวนก็โดดเด่นไม่น้อย อาจจะพอใช้การใหญ่ได้"

"แล้วเขาเป็นลูกหลานตระกูลใดเล่า" พระชายาถามด้วยความสนใจ

"เอ่อ..." หมีฮ่วงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ "บรรพบุรุษของส้าวซวินเป็นทหารรับใช้ชาติมาหลายชั่วอายุคน"

"ที่แท้ก็เป็นแค่ลูกทหาร" สีหน้าของพระชายากลับมาเรียบเฉย ความสนใจมลายหายไปสิ้น

"ลูกทหาร" เป็นคำเรียกบุตรชายของทหารในตระกูลทหาร

สถานะของส้าวซวินนั้นต่ำต้อยเกินไป

หากเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ก็ยังพอจะชุบเลี้ยงปั้นแต่งให้เป็นใหญ่เป็นโตได้ น่าเสียดายยิ่งนัก

เมื่อเห็นว่าพระชายาไม่เอ่ยคำใดอีก หมีฮ่วงจึงคำนับลา แล้วเดินไปตรวจตราค่ายพักแรม

ความมืดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

สายลมยามเย็นพัดผ่านค่ายพักแรมไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกล

ในซากปรักหักพังของบ้านเรือน มีแสงไฟจากดวงวิญญาณลอยว่อน สุนัขจิ้งจอกและหนูวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว

บ้านไม่กี่หลังที่ยังคงมีคนอาศัยอยู่ ก็ไม่กล้าจุดไฟให้สว่าง รีบปิดประตูลงกลอนแต่หัวค่ำ เกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตัว

เมืองหลวงลั่วหยางอันเป็นศูนย์กลางแห่งความเจริญ กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ช่างน่าสังเวชใจนัก

วันรุ่งขึ้น กองทัพที่ "โดดเด่นสะดุดตา" นี้ก็ได้เคลื่อนพลเข้าสู่เมืองลั่วหยาง

ชาวบ้านที่เห็นทหารมีแต่คนแก่กับเด็ก แม้จะทุกข์ทนกับชีวิตที่แร้นแค้นเพียงใด ก็ยังอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ ในกองทัพใหญ่ที่ตั้งอยู่นอกเมืองและในเมือง ก็มีคนชราและเด็กอยู่ไม่น้อยเช่นกัน เพียงแต่ไม่ได้กระจุกตัวกันหนาแน่นเหมือนกองธงนี้เท่านั้น

ตามกฎหมายของระบบทหารสืบตระกูลแห่งราชวงศ์จิ้น ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามเกณฑ์ทหารที่มีอายุต่ำกว่าสิบเจ็ดปีและเกินห้าสิบปี

แต่กฎหมายก็ส่วนกฎหมาย ความเป็นจริงก็อีกเรื่องหนึ่ง

ในสมัยพระเจ้าอู่ตี้ เคยมีราชโองการให้ทหารชราอายุเกินหกสิบปีปลดประจำการกลับบ้าน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าในทางปฏิบัติ เหล่าแม่ทัพไม่ได้ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด พวกเขาสนใจเพียงแค่การเกณฑ์คนให้ครบจำนวนเท่านั้น

ภายใต้ระบบนี้ พ่อตายลูกต้องสืบทอด เมื่อถึงคราวของครอบครัวใด ก็ต้องส่งผู้ชายออกมาหนึ่งคน แม้จะต้องจ้างคนมาแทน ก็ต้องหาคนมาให้ได้

อันที่จริง ไม่ใช่แค่ราชวงศ์จิ้นเท่านั้น ในสมัยราชวงศ์เว่ย เฉาจื๋อเคยถวายฎีกาว่าในบรรดาทหารที่เกณฑ์มา มีเด็กอายุเพียงเจ็ดแปดปีอยู่ไม่น้อย ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

แต่เมื่อพูดถึงอีกแง่หนึ่ง ราชวงศ์จิ้นได้พักฟื้นบ้านเมืองมานานหลายปี เรื่องเช่นนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นอีก

กองธงที่ท่านสมุหโยธาเกณฑ์มานี้ น่าจะเป็นผลมาจากการถูกหักหน้า การที่คนชราจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ในกองธงเดียวเช่นนี้เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ลูกหลานตระกูลซือหม่าพวกนี้ ฆ่าฟันกันเองในหมู่สายเลือด หน้าไหว้หลังหลอก คนที่ต้องรับเคราะห์ก็คือประชาชนตาดำๆ เฮ้อ

เหล่าทหารเข้าพักในค่ายทหารที่ว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว

เดิมทีกองทัพกลางแห่งลั่วหยางมีกำลังพลกว่าแสนนาย เป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพที่สุดของราชวงศ์จิ้น ประกอบด้วยทหารสืบตระกูลและทหารเกณฑ์ ซึ่งก็คือนักรบอาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน หลายปีมานี้เปรียบเสมือนเสาหลักที่ค้ำจุนราชบัลลังก์ คอยข่มขู่ชนเผ่าต่างๆ และตระกูลใหญ่ๆ ไม่ให้แข็งข้อ

พูดตามตรง ในยุคนี้ ผลงานการรบกับต่างชาติของกองทัพจิ้นยังถือว่าไม่เลว ไม่ใช่เพราะกองทัพจิ้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่เป็นเพราะประสิทธิภาพการรบของทหารม้าชนเผ่าต่างๆ นั้นย่ำแย่เกินไป

ยี่สิบกว่าปีก่อน หม่าหลงนำทหารราบสามพันห้าร้อยนาย ในสถานการณ์ที่ถูกล้อม ไม่มีเสบียงสนับสนุน และขาดการติดต่อ เดินทัพกว่าพันลี้ไปถึงเหลียงโจว สังหารทหารม้าของชนเผ่าไปหลายหมื่นคน ทำให้ทูฟ่าซู่จีเหนิงแทบจะหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพทหารม้าที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นทะเล ทหารราบฝีมือดีและมีจิตใจแน่วแน่ก็สามารถแสดงแสนยานุภาพได้อย่างเต็มที่

แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แผ่นดินเกิดความวุ่นวาย เชื้อพระวงศ์ต่างนำทัพของตนเข้าห้ำหั่นกันในบริเวณใกล้เคียงเมืองหลวงลั่วหยาง กองกำลังรักษาพระองค์ที่เคยแข็งแกร่งก็แตกออกเป็นหลายฝ่าย สูญเสียกำลังพลไปมากในสงครามกลางเมือง ทำให้มีค่ายทหารว่างลงเป็นจำนวนมาก

ส้าวซวินกำลังพักอยู่ในค่ายทหารแห่งหนึ่งในขณะนี้

ทหารสืบตระกูลมีระบบ "พักเวร" หมายความว่าพวกเขาไม่ต้องประจำการหรือออกรบตลอดเวลา แต่จะมีการผลัดเปลี่ยนกันพักผ่อน

ระยะเวลาพักมีทั้งสั้นและยาว สั้นก็หลายเดือน ยาวก็หลายปี ในระหว่างนั้นสามารถกลับบ้านได้ แต่ต้องกลับมารายงานตัวภายในเวลาที่กำหนด ผู้ที่ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษฐานหลบหนีทัพ ไม่เพียงแต่ตัวเองจะมีความผิด ทั้งครอบครัวก็จะถูกตัดสินประหารชีวิต เป็นกฎที่เข้มงวดอย่างยิ่ง

ตอนนี้เมื่ออยู่ที่ลั่วหยาง การพักเวรเพื่อกลับบ้านจึงเป็นไปไม่ได้ และคงไม่มีเวลาพักยาวนานนัก อย่างมากก็แค่ผลัดเวรกับกองสิบอื่นๆ เพื่อเฝ้าจวนสมุหโยธาเท่านั้น ปีที่แล้วอ๋องแห่งตงไห่ได้เกณฑ์ทหารสืบตระกูลสี่สิบนายจากในแคว้นของตน ซึ่งก็พอดีที่จะแบ่งเป็นสองกลุ่มผลัดเปลี่ยนกัน

เมื่อทหารใหม่เข้าค่าย บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความจอแจวุ่นวาย

ส้าวซวินมองดูเด็กหนุ่มสิบกว่าคนที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่ แล้วเอ่ยเสียงเข้ม "ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า ตั้งใจคัดอักษรต่อไป"

"ขอรับ" เสียงตอบรับดังขึ้นอย่างไม่พร้อมเพรียงกันนัก เป็นเสียงของเด็กหนุ่มสิบกว่าคนที่กำลังใช้กิ่งไม้คัดตัวอักษรบนพื้นซ้ำไปซ้ำมา

ส้าวซวินลุกขึ้นยืน มองดูทหารใหม่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ด้วยความตกตะลึง

ผู้หมู่ห้าและผู้หมู่สิบหลายคนเดินเข้ามา สมทบกับเขาด้วยสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน ก่อนจะหันไปมองส้าวซวินเป็นตาเดียว

"เวรกรรมแท้ๆ" ส้าวซวินถอนหายใจ

ผู้หมู่ห้าและผู้หมู่สิบต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย "เวรกรรมจริงๆ"

แม้ว่าส้าวซวินจะเป็นเพียงผู้หมู่สิบ และอายุแค่สิบห้าปี แต่ฝีมือของเขานั้นเป็นเลิศ ทั้งยังแข็งแรงกำยำ หากต้องต่อสู้กันจริงๆ เขาสามารถล้มพวกเขาหลายคนได้สบายๆ

คนในย่อมรู้เรื่องของตัวเองดีที่สุด

ทหารสืบตระกูล... ฟังดูเหมือนเป็นอาชีพที่มีเกียรติ แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการทำนา

บางคนยิงธนูไม่เป็น

บางคนใช้ได้แค่ทวน แต่ใช้ดาบไม่เป็น

บางคนแม้แต่สัญญาณกลองและธงก็ยังไม่เข้าใจ

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว พวกเขาเป็นเพียงชาวนาที่เคยผ่านการฝึกทหารมาเท่านั้น

ฝีมือของส้าวซวินในหมู่พวกเขาจึงโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่

บางคนสงสัยจนนอนไม่หลับ พยายามสืบหาที่มาที่ไปของเขา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ความอะไร

ตระกูลส้าวแห่งอำเภอฉวี ดูเหมือนจะให้กำเนิดยอดฝีมือผู้กล้าหาญขึ้นมาอย่างกะทันหัน ฝีมือการต่อสู้ของเขาราวกับสวรรค์ประทานมา ทำให้คนอื่นอิจฉาตาร้อน

ค่ายทหารระดับล่างเป็นสังคมที่ยึดถือความจริงเป็นใหญ่ ใครหมัดหนักกว่า คนนั้นคือผู้ชนะ

เมื่อส้าวซวินเก่งกาจถึงเพียงนี้ ผู้หมู่สิบอีกสามคนอย่างเจิ้งโก่วเอ๋อร์ หยางเป่า และฉินซาน จึงไม่กล้าที่จะหาเรื่อง ส่วนในใจจะคิดอย่างไรนั้น ก็มีเพียงฟ้าดินเท่านั้นที่รู้

เมื่อส้าวซวินเสนอว่าในช่วงพักเวร จะสอนหนังสือให้แก่เหล่าทหารเด็ก ก็ไม่มีใครคัดค้าน ตรงกันข้ามกลับยิ่งตกตะลึงราวกับได้เห็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ... ไอ้หมอนี่อ่านหนังสือออกด้วยรึ?

ในตอนนี้ บางคนเริ่มสงสัยแล้วว่าบรรพบุรุษของตระกูลส้าวแห่งอำเภอฉวีอาจเคยเป็นตระกูลขุนนางตกอับที่ต้องกลายมาเป็นทหารบ้าน

ทฤษฎีนี้กลับได้รับความเชื่อถืออย่างกว้างขวาง หลายคนปักใจเชื่ออย่างสนิทใจ

ส้าวซวินขี้เกียจจะสนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร ตอนนี้เขาสนใจเพียงแค่ทหารกลุ่มใหม่ที่เพิ่งมาถึง

เด็กๆ กว่าร้อยคน แถมยังเป็นคนบ้านเดียวกันจากตงไห่...

"จงเป็นมิตรกับกาลเวลา" ประโยคนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ช่างน่าสนใจดีแท้

[จบแล้ว]