บทที่ 1 - การทาบทาม

บทที่ 1 - การทาบทาม

หลังม่านฝนจางหาย ท้องฟ้าทิศตะวันตกอาบย้อมด้วยแสงสีชาดสุดท้ายของวัน

ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำอีสุ่ย มีบุรุษสองสามคนยืนอยู่ประปราย คล้ายกำลังดื่มด่ำกับทิวทัศน์ยามอัสดง

หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคน สวมอาภรณ์ผ้าไหมสีขาวสะอาดตา ท่าทางสูงส่งสง่างาม เขากำลังกล่าววาจาไม่หยุดหย่อน สีหน้าแฝงความตื่นเต้นจนเผลอเร่งเสียงให้ดังขึ้น "ยามเมื่อซือหม่าจ่งได้ดิบได้ดี ก็เหิมเกริมในอำนาจ หลงระเริงมัวเมาในงานเลี้ยง สร้างจวนใหญ่โตมโหฬาร รื้อทำลายบ้านเรือนหลวงและราษฎร์ไปนับร้อยหลัง สร้างความผิดหวังไปทั่วทั้งในและนอกราชสำนัก เรื่องนี้ท่านพี่จื่อเหม่ยเองก็เสียประโยชน์ไปไม่น้อย ท่านสมุหโยธาถึงกับทาบทามหลานชายท่านด้วยตนเอง เหตุใดจึงยังรั้งตัวเขาไว้ไม่ให้เข้ารับราชการอีก"

ถ้อยคำของเขาช่างฮึกเหิมเปี่ยมอารมณ์ คิ้วเข้มขมวดมุ่น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความขุ่นเคือง มือขวากำแน่นเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว ท่าทางราวกับกำลังแบกรับความทุกข์ร้อนของบ้านเมืองไว้ทั้งใบ

ชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเพียงนิ่งเงียบ ส่ายศีรษะและถอนหายใจ

เขารู้จักนิสัยของน้องชายร่วมตระกูลผู้นี้ดี วันๆ เอาแต่ว่างเว้น ปากดีฝอยไปเรื่อย การแสดงออกว่าห่วงใยบ้านเมืองเช่นนี้ไม่ใช่ตัวตนของเขาเลยแม้แต่น้อย การที่อุตส่าห์มาเกลี้ยกล่อมให้เขายอมปล่อยบุตรชายไปรับราชการด้วยท่าทีร้อนรนถึงเพียงนี้ คงจะเข้าไปพัวพันกับท่านสมุหโยธาอย่างลึกซึ้งแล้วเป็นแน่

"ท่านพี่จื่อเหม่ย" เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่เอื้อนเอ่ย ชายวัยกลางคนจึงลดน้ำเสียงลง "ท่านสมุหโยธาเปิดจวนรับคน มีผู้ติดตามดั่งเงาตามตัวมากมาย ล้วนเป็นยอดคนแห่งยุค ทั้งยังมีชาติตระกูลสูงส่ง หากหยวนกุยหลานรักยอมรับตำแหน่ง ได้คบค้าสมาคมกับคนเหล่านี้ ด้วยสติปัญญาความสามารถของเขา ชื่อเสียงในหมู่ชนชั้นสูงย่อมขจรขจาย เรื่องนี้นับเป็นคุณูปการใหญ่หลวงต่อการเชิดชูวงศ์ตระกูลของเรา"

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะเริ่มมีใจเอนเอียง หลังจากนิ่งไปอึดใจใหญ่จึงเอ่ยถาม "ในจวนของท่านสมุหโยธามีขุนนางใต้บัญชาคนใดบ้างเล่า"

บัณฑิตวัยกลางคนพอเห็นว่ามีหวัง สีหน้าก็พลันผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเหลือบมองซ้ายขวาก่อนจะกระซิบเสียงเบา "เสนาบดีเฉาฟู่แห่งแคว้นเพ่ย ได้ยินว่าตอบรับคำเชิญของท่านสมุหโยธาแล้ว จะเข้ารับตำแหน่งสมุหการทหารในจวน"

"แล้วผู้ใดอีก" จื่อเหม่ยรอฟังต่อ แต่กลับเงียบกริบ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

บัณฑิตวัยกลางคนมีท่าทีลำบากใจเล็กน้อย "หลิวเชี่ยแห่งตงไห่ ดำรงตำแหน่งสมุหกลาโหมฝ่ายซ้าย"

"ไต้หยวนแห่งกว่างหลิง เป็นที่ปรึกษาการทหาร"

"หมีฮ่วงแห่งตงไห่ รับตำแหน่งผู้ตรวจการ"

...

"พูดไปพูดมา นอกจากเสนาบดีเฉาแล้ว ที่เหลือก็เป็นพวกตระกูลเล็กไร้ยศศักดิ์ หลิวเชี่ยนั่นยิ่งไม่เคยได้ยินชื่อเสียงวงศ์ตระกูลมาก่อนเลย" จื่อเหม่ยถอนหายใจ ก่อนจะหัวเราะเยาะตนเอง "แต่เอาเข้าจริง ตระกูลเราจะดีไปกว่าพวกเขาได้สักแค่ไหนกันเชียว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งต้องไขว่คว้าโอกาสที่หาได้ยากนี้ไว้" บัณฑิตวัยกลางคนรีบกล่าวเสริม

อวี๋จื่อเหม่ยลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา "กลับเข้าเรือนก่อนแล้วค่อยคุยกันเถอะ"

บัณฑิตวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยคล้อยตาม "ก็ดีเหมือนกัน เราจะได้หารือกันให้ตกผลึก"

แล้วทั้งหมดก็มุ่งหน้าเดินต่อไป

ด้านหลังของบัณฑิตวัยกลางคนมีทหารหนุ่มสองสามคนเดินตามมา อายุอานามยังไม่มากนัก

คนที่เดินนำหน้าสุดอายุราวสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น ทว่าแววตากลับแน่วแน่และอาจหาญผิดกับทหารทั่วไปที่มักจะหงอและเจียมตัว ทำให้อวี๋จื่อเหม่ยรู้สึกขัดตาอยู่บ้าง

ท่านสมุหโยธาคงจะเลอะเลือนไปแล้วกระมัง คนในแคว้นตายสิ้นแล้วหรือไร ถึงขนาดต้องเกณฑ์เด็กหนุ่มมาเป็นทหาร ยิ่งคิดในใจก็ยิ่งลังเล

ทหารหนุ่มผู้นั้นชื่อส้าวซวิน ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาที่จับจ้อง แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่ก้าวเดินไปอย่างเงียบงัน ทว่าสีหน้าที่ฉายออกมานั้นกลับกร้านโลกเกินวัยอย่างเห็นได้ชัด

ระบบพิเศษ? ไม่มีทาง ของสูงส่งเช่นนั้นไม่เคยมีวาสนาต่อกัน

วิชาการต่อสู้และทักษะขี่ม้าของเขาถือว่าไม่เลว แต่ก็เป็นเพียงความรู้และประสบการณ์ที่ติดตัวมาเท่านั้น ร่างกายยังจดจำการเคลื่อนไหวไม่ได้เลย ตอนนี้ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูความสามารถกลับคืนมา ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย

บอกตามตรง เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าความสามารถเหล่านี้มาจากไหน รู้สึกเหมือนเป็นของตัวเอง แต่ก็รู้สึกแปลกแยกในเวลาเดียวกัน

สวรรค์ส่งข้ามาเกิดในยุคนี้ คิดจะเล่นตลกอะไรกัน ไร้สาระสิ้นดี

สู้ประทานเงินทองกองเท่าภูเขา ชาติตระกูลสูงส่ง พร้อมด้วยสาวงามอีกสักฝูงให้ข้าเสพสุขไปชั่วชีวิต แบบนั้นยังพอทำใจให้ไม่ขุ่นเคืองได้

แต่ช่างเถอะ... เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์

คณะเดินทางใช้เวลาไม่นานก็มาถึงเรือนหลังหนึ่งซึ่งมีสภาพทรุดโทรม

ตัวเรือนไม่ใหญ่โตนัก ดูแล้วน่าจะเคยเป็นของเศรษฐีท้องถิ่นมาก่อน ในยุคสมัยที่บ้านเมืองลุกเป็นไฟเช่นนี้ แม้แต่ขุนนางและชนชั้นสูงยังเอาตัวไม่รอด แล้วเศรษฐีที่ไร้ซึ่งเส้นสายจะไปเหลืออะไร

เรือนชานในละแวกเมืองหลวงลั่วหยางที่เปลี่ยนเจ้าของเป็นว่าเล่นนั้นมีอยู่ถมไป ใครเลยจะรู้ว่าเจ้าของเดิมตายตกไปอย่างไร

ในเรือนมีครอบครัวใหญ่อาศัยอยู่กว่าสิบชีวิต เสริมด้วยผู้คุ้มกันและบ่าวไพร่รวมเจ็ดแปดคน

พูดตามตรง สภาพความเป็นอยู่ค่อนข้างขัดสน ไม่สมกับหน้าตาของวงศ์ตระกูลเลยแม้แต่น้อย

ทั้งหมดเป็นเพราะพวกเดรัจฉานตระกูลซือหม่า!

อวี๋จื่อเหม่ยนำแขกเข้าไปด้านใน ภรรยาของเขานามฮูหยินกว้านชิวก็ออกมาต้อนรับคำนับ

ส้าวซวินยังคงยืนรออยู่ที่ลานเรือน กอดอกพลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

เขาต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของบัณฑิตวัยกลางคนที่ชื่ออวี๋อายนั่น อย่างไรเสียก็เป็นคนที่ท่านสมุหโยธาให้ความสำคัญและหมายตาไว้ หากยังคิดจะเอาตัวรอดในยุคกลียุคนี้ ก็ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจกันบ้าง

ทหารอีกสี่คนที่ติดตามมาล้วนเป็นคนจากตงไห่ อายุไล่เลี่ยกันราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ทุกคนต่างมองมาที่เขาด้วยแววตาเกรงขาม ก่อนจะแยกย้ายกันไปยืนคุมเชิงตามจุดต่างๆ อย่างเงียบงัน

ส้าวซวินแค่นยิ้มในใจ

ทหารหนุ่มจากตระกูลทหารเหล่านี้วิชายุทธ์ยังอ่อนหัดนัก เขาเพียงชี้แนะไปไม่กี่คำ แก้ไขท่าทางที่ผิดพลาด ก็ทำให้พวกเขาเลื่อมใสศรัทธาได้ถึงเพียงนี้

แน่นอนว่าการที่เขาเป็นผู้หมู่สิบซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขาก็เป็นปัจจัยสำคัญ

ในยุคแห่งความโกลาหล คนมีความสามารถย่อมหาเลี้ยงตัวได้เสมอ

ภายในลานยังมีชายฉกรรจ์ในชุดผ้าป่านหยาบอีกหลายคนกำลังฝึกซ้อมเพลงอาวุธอย่างขะมักเขม้น

ส้าวซวินเหลือบมองเพียงครู่เดียวก็หมดความสนใจ ฝีมือยังด้อยนัก

เขายังเห็นเด็กหนุ่มหลายคนในชุดผ้าไหมกำลังผ่าฟืนอยู่ มีเด็กหญิงตัวน้อยคอยวิ่งวุ่นส่งน้ำให้พวกเขา บางครั้งก็หยุดพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนิทสนม ดูแล้วคงเป็นพี่น้องกันอย่างไม่ต้องสงสัย

เฮ้อ ในฐานะชนชั้นสูง พวกเขาคงไม่เคยคาดคิดว่าวันหนึ่งจะต้องมาทำงานต่ำต้อยเช่นนี้

แต่คอยดูเถอะ เรื่องเลวร้ายกว่านี้ยังมีอีกมาก ไม่ใช่แค่ทำงานหนัก แต่อาจจะต้องอดอยากจนถึงขั้นสิ้นลมหายใจ

คุณหนูสูงศักดิ์ยังถูกนำไปขายเป็นทาส น่าตกใจไหมล่ะ?

แต่แล้วเขาก็หวนนึกถึงชะตาของตัวเอง อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้

สถานการณ์ของเขาจะดีไปกว่าคนเหล่านี้สักเท่าไรเชียว ดีไม่ดีอาจจะเลวร้ายกว่าด้วยซ้ำ

รอบเมืองหลวงลั่วหยางเต็มไปด้วยกองกำลังน้อยใหญ่ที่ไร้การควบคุม ต่างฝ่ายต่างมีแผนการของตนเอง หากวันใดเกิดการปะทะกันขึ้นมา ตัวเขาคนเดียวจะไปต้านทานพลังของกองทัพได้อย่างไร

หนักใจจริง

"ท่านจะดื่มน้ำหรือไม่" เด็กหญิงตัวน้อยประคองชายกระโปรง เดินถือชามกระเบื้องใบหนึ่งเข้ามาถามเสียงใส

ส้าวซวินมองดูเธอ อายุราวห้าหกขวบ ดวงตาสุกใส ฟันขาวเรียงสวย มีเค้าของคนงามในอนาคต

แต่สิ่งที่ดึงดูดใจที่สุดกลับไม่ใช่รูปโฉม แต่เป็นดวงตากลมโตสีนิลคู่นั้นที่ทอประกายแห่งความกระตือรือร้น ไร้เดียงสา และใคร่รู้ ราวกับเพิ่งลืมตาดูโลกเป็นครั้งแรก

"ไม่เป็นไร" ส้าวซวินยิ้มตอบ

เด็กหญิงก็ยิ้มตอบเช่นกัน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ไม่ปรากฏแววขุ่นเคืองหรือผิดหวังเลยแม้แต่น้อย

เธอถือชามกระเบื้องเดินไปถามทหารอีกสี่นายทีละคน แต่ละคนต่างโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ

ส้าวซวินแอบชื่นชมในใจ เด็กคนนี้ช่างมีจิตใจดีงาม ซึ่งหาได้ยากในสังคมที่แบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจนเช่นนี้

ทว่าคนดีเช่นนี้ ในยุคกลียุคจะมีใครมาปรานีเล่า หากเจอกับคนโหดเหี้ยม ก็คงจบชีวิตลงด้วยคมดาบเพียงครั้งเดียว

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

อยากจะปล่อยวางก็ทำไม่ได้ โลกเฮงซวยเอ๊ย

เขาเป็นเพียงทหารบ้านจากตงไห่ มีสถานะไม่ต่างจากทหารอีกสี่คนที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่มีพื้นเพ ไม่มีชาติตระกูล ในสังคมยุคนี้ ต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าธุลีดิน

อวี๋อายที่เขาคุ้มกันมานั้นเป็นชนชั้นสูงโดยกำเนิด ไม่เคยแม้แต่จะชายตามองเขาเลยสักนิด ท่าทีดูแคลนนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ความจริงมันก็เป็นเช่นนี้ หากไม่อยากจะปล่อยชีวิตให้เน่าเปื่อยไปวันๆ ทางเลือกของเขาก็น้อยเต็มที

จะให้เหมือนสือเล่อ ที่ไปเข้าร่วมกับจี๋ซางผู้นำกลุ่มผู้ลี้ภัยเพื่อสร้างตัว? สำหรับคนไร้ชาติตระกูล การเข้าร่วมกับกองกำลังกบฏชาวนาถือเป็นเส้นทางที่ไม่เลว

แต่กองกำลังของจี๋ซางนั้นอ่อนแอนัก เป็นเพียงกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอย่างไร้ระเบียบในสนามรบ โอกาสที่จะพ่ายแพ้มีสูงมาก การเข้าร่วมก็เหมือนเอาชีวิตไปทิ้ง ผลลัพธ์ยากจะคาดเดา

แล้วถ้าไปเข้าร่วมกับหลิวหยวนเล่า? ยังไม่ทันพูดถึงว่าอีกฝ่ายจะต้อนรับหรือไม่ แค่ใจเขาก็ไม่เต็มใจแล้ว

เอาเถอะ ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าวแล้วกัน

ซือหม่าเยว่ อ๋องแห่งตงไห่ เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งสมุหโยธาได้ไม่นาน กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอาย คือขาดแคลนคนมีความสามารถให้ใช้งาน ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊

ถึงขนาดที่ว่าเขาไร้ซึ่งอำนาจทางการทหารโดยสิ้นเชิง ช่วงนี้จึงกำลังพยายามทุกวิถีทางเพื่อเกณฑ์ทหารบ้านจากแคว้นอื่นเข้ามายังเมืองหลวง

ตกอับถึงเพียงนี้ นับว่าไม่มีใครเทียบได้แล้ว

"ฟิ้ว!" ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ แต่กลับพลาดเป้า...

องครักษ์คนหนึ่งของจวนอวี๋วางคันธนูลงอย่างสิ้นหวัง อ้ำๆ อึ้งๆ พูดไม่ออก

ส้าวซวินเห็นเข้าจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "เมื่อก่อนไม่เคยฝึกหรือ? โน้มตัวไปข้างหน้า กดแขนซ้ายลง ศอกชิดลำตัว..."

องครักษ์ทำท่าครุ่นคิด

ส้าวซวินก้าวเข้าไป ฉวยคันธนูมา น้าวสายพาดลูกธนู ทุกท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ

"ฟิ้ว!" ลูกธนูพุ่งเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

เหล่าองครักษ์ต่างมองเขาเป็นตาเดียวด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"เห็นชัดแล้วหรือไม่" ส้าวซวินถาม

องครักษ์ส่ายศีรษะ

ส้าวซวินจึงชะลอการเคลื่อนไหวลง แล้วยิงอีกดอกหนึ่งเข้ากลางเป้าเช่นเดิม

"ยังมองไม่ทันอีกหรือ" เขาถามอีกครั้ง ไม่รอคำตอบก็ปล่อยลูกธนูที่สามออกไป และก็ยังคงเข้ากลางเป้าไม่ผิดเพี้ยน

เหล่าองครักษ์ถึงกับนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน

"ช่างเถอะ เรื่องแบบนี้ต้องอาศัยการฝึกฝน" ส้าวซวินส่ายหน้า ปลดสายธนูออก แล้วส่งคืนให้พร้อมกับกล่าวว่า "สายธนูนี้ควรเปลี่ยนได้แล้ว"

พูดจบ เขาก็เดินกลับไปพิงกำแพง จมอยู่ในภวังค์ความคิดของตน

เขารู้สึกคุ้นเคยกับการยิงธนูราวกับเป็นสัญชาตญาณ ไม่ว่าจะเป็นธนูเดินเท้าหรือธนูม้า ยามที่ได้สัมผัส ทุกอณูในร่างกายราวกับจะเต้นระริกด้วยความยินดี ทักษะและท่วงท่าต่างๆ ผุดขึ้นในหัวไม่หยุด

การยิงธนูในชุดเกราะ การยิงสลับซ้ายขวา การยิงบนหลังม้า การยิงในท่านอนหงายและนอนคว่ำ ทุกอย่างล้วนคุ้นเคยราวกับว่าชาติก่อนเขาคือนักแม่นธนูมือฉมัง

แต่เขาไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับชาติก่อนเลยแม้แต่น้อย มีเพียงประสบการณ์ในโลกยุคใหม่เท่านั้น

ร่างกายที่เขามาอาศัยอยู่นี้แม้จะเป็นทหารบ้าน แต่เคยฝึกยิงธนูเพียงไม่กี่ครั้ง แถมฝีมือก็ธรรมดามาก เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการทำนา จึงเป็นไปไม่ได้ที่ทักษะนี้จะติดตัวมาแต่กำเนิด

คิดไปคิดมา คงเป็นพรสวรรค์กระมัง หรืออาจมีความลับบางอย่างที่ยังไม่ถูกเปิดเผยซ่อนอยู่

แต่แล้วอย่างไรเล่า! นี่เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ?

ต่อให้ชาติก่อนเขาเป็นยอดนักธนูจริงๆ แล้วจะทำไม? ในเมื่อจำอะไรไม่ได้เลย ชาตินี้ก็คือชีวิตใหม่ ทั้งร่างกาย นิสัยใจคอ ฐานะทางบ้าน และความสัมพันธ์ทางสังคมล้วนแตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง เขาได้กลายเป็นคนใหม่ไปแล้ว

"ยอดฝีมือโดยแท้!" กลุ่มคนที่กำลังผ่าฟืนอยู่หยุดมือลง มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

กองทัพกลางในเมืองหลวงลั่วหยางที่มีกำลังพลนับหมื่น ใช่ว่าจะไร้ซึ่งยอดฝีมือการยิงธนู แต่คนเหล่านั้นมักจะเข้าถึงได้ยาก ถูกบรรดาอ๋องต่างๆ เก็บไว้เป็นของล้ำค่า

ตระกูลอวี๋สาขานี้ นับว่าตกอับอย่างยิ่งแล้วในตอนนี้

หากจะกล่าวว่าสายหลักของตระกูลยังพอจะนับเป็นชนชั้นสูงได้ สาขาของพวกเขาก็เป็นได้เพียงตระกูลเล็กๆ และกำลังเสี่ยงที่จะตกต่ำลงไปเป็นสามัญชน หากในตระกูลไม่มีใครสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้อีก

ในยุคสมัยเช่นนี้ เมืองหลวงลั่วหยางไม่ต่างอะไรกับถ้ำเสือป่าสิงห์ ทหารหาญที่เคยถูกมองข้าม หากมีฝีมือสูงส่ง ก็ไม่อาจปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงบ่าวไพร่ได้อีกต่อไป

สำหรับตระกูลเล็กๆ เช่นพวกเขา ถึงกับต้องให้เกียรติเทียบเท่าแขกเหรื่อเพื่อผูกมิตร แม้ว่าโดยส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะไม่มีปัญญาดึงดูดทหารกล้าเช่นนี้ได้ก็ตาม เพราะเอาเข้าจริง แขกก็ไม่ต่างอะไรกับบ่าวไพร่ เพียงแต่เป็นบ่าวไพร่ชั้นสูงสุดเท่านั้น

น่าเสียดายยิ่งนัก

"เมื่อครู่ท่านดูดุยิ่งนัก" เด็กหญิงคนเดิมเดินเข้ามาอีกครั้ง

ส้าวซวินเหลือบมองเธอ "บุรุษหากไม่ดุดัน จะมีประโยชน์อันใด"

เด็กหญิงโต้กลับ "พี่ชายข้าไม่เห็นจะดุเลย"

"ในครอบครัวหนึ่ง ย่อมต้องมีคนหนึ่งที่ดุดัน" ส้าวซวินกล่าว "เจ้าชื่ออะไร"

"ท่านช่างไร้มารยาท" เด็กหญิงยิ้มพลางส่ายหน้า ไม่ยอมตอบ

ส้าวซวินก็ยิ้มตอบ

"เหตุใดท่านจึงกล้าหาญถึงเพียงนี้" เด็กหญิงเอ่ยถาม "เมื่อครู่ข้าไปพูดคุยกับพวกเขา พวกเขาล้วนอ้ำๆ อึ้งๆ ไม่กล้าสบตาข้าตรงๆ"

พูดจบ เธอก็เหลือบมองไปยังทหารอีกสี่นาย

คำถามนี้ทำเอาส้าวซวินถึงกับจนมุม มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อน บางทีอาจเกี่ยวข้องกับธรรมเนียมปฏิบัติและจารีตของสังคม

ระหว่างชนชั้นสูงกับชนชั้นล่าง มีช่องว่างที่มองไม่เห็นคั่นกลางอยู่ อาจกล่าวได้ว่าเป็น "เผ่าพันธุ์" ที่แตกต่างกันไปแล้ว ถึงขั้นมีกำแพงกั้นทางการสืบพันธุ์

ฝ่ายหนึ่งคุ้นชินกับการเชิดหน้าชูคอ อีกฝ่ายคุ้นชินกับการก้มหัวคำนับ เป็นเช่นนี้มานานหลายร้อยปี จนทุกคนมองว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา กระทั่งคิดว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง

เหลวไหลสิ้นดี! ไม่น่าแปลกใจที่ถูกคนอย่างหลิวหยวนและสือเล่อสั่งสอน

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่ยอมก้มหัวให้ใครนั้น จะบอกนางได้อย่างไร

"ถ้าเจ้าบอกชื่อของเจ้า ข้าจะบอกเหตุผลให้" ส้าวซวินเอ่ยหยอก

เด็กหญิงยิ้มจนตาหยีเป็นพระจันทร์เสี้ยวอีกครั้ง เอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก แต่ก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ

"จื่อเหม่ย ท่านจะต้องเสียใจในภายหลัง เฮ้อ!" ส้าวซวินกำลังจะเอ่ยคำใดต่อ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากห้องโถงใหญ่

อวี๋อายเดินออกมาด้วยท่าทีไม่สบอารมณ์ สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ดูท่าการเกลี้ยกล่อมคงไม่เป็นผล

เขาไม่แม้แต่จะชายตามองส้าวซวินและพวกทั้งห้าคน เดินตรงออกจากประตูไปทันที

ส้าวซวินส่งสัญญาณทางสายตา ทหารอีกสี่นายก็รีบเดินตามไป ไม่นานทั้งคณะก็ออกจากจวนตระกูลอวี๋

"เหวินจวิน ได้เวลาฝึกดีดพิณแล้ว" เสียงเรียกดังมาจากในเรือน

เด็กหญิงขานรับ ก่อนจะประคองชายกระโปรงเดินเข้าไปด้านใน

[จบแล้ว]