บทที่ 44 มังกรประชวร ไท่อีลิ่งจมน้ำ

บทที่ 44 มังกรประชวร ไท่อีลิ่งจมน้ำ

พระวรกายของฮ่องเต้ ทนฝืนสังขารมาได้อย่างยาวนานหลายปี

แต่บัดนี้ พระอาการกลับทรุดหนักลงเรื่อยๆ

"ฝ่าบาท พระวรกายของพระองค์..."

"ขอทรงโปรดถนอมพระวรกายด้วยเถิดพะยะค่ะ มิอาจทรงงานหนักได้อีกต่อไปแล้ว!"

"มิฉะนั้น..."

ไท่อีลิ่ง (หัวหน้าหมอหลวง) ที่ยืนอยู่ข้างพระแท่นบรรทม

ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มใบหน้า!

"ร่างกายของเจิ้น เจิ้นย่อมรู้ดีที่สุด"

"เจ้าแค่บอกมาตามตรง ว่าเจิ้นจะอยู่ได้อีกนานเท่าไหร่?"

ฮ่องเต้ตรัสถามเสียงเย็นชา

"ทูลฝ่าบาท อายุขัยเป็นลิขิตสวรรค์"

"กระหม่อมทำได้เพียงถวายการรักษาประคับประคองพระอาการ"

"หากฝ่าบาททรงละวางความกังวลและเรื่องกลัดกลุ้มใจ บางทีอาจจะ..."

"เจิ้นไม่อยากฟังคำว่า บางที!"

"มีอะไรก็พูดมาตรงๆ!"

ฮ่องเต้ตวาดกริ้ว

"ฝ่าบาท ไว้ชีวิตกระหม่อมด้วย!"

ไท่อีลิ่งตกใจจนเข่าอ่อน ทรุดตัวลงโขกศีรษะกับพื้นดัง ปึง

แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น!

เขาไม่เคยถวายการตรวจรักษาฮ่องเต้มาก่อน วันนี้ถูกเรียกตัวมายังตำหนักในอย่างกะทันหัน ถึงได้ล่วงรู้ความจริงอันน่าตกตะลึง

พระวรกายมังกรที่ไม่ได้ผ่านการตรวจรักษาจากหมอหลวงมานับสิบปี

กลับทรุดโทรมเน่าเฟะถึงเพียงนี้!

และที่น่าตระหนกยิ่งกว่าคือ ไท่อีลิ่งยังตรวจพบความลับบางอย่างที่เหลือเชื่อ...

"ไว้ชีวิต?"

"เจิ้นแค่ให้เจ้ามาตรวจโรคเท่านั้น"

"ขอเพียงเจ้ารูดซิปปากให้สนิท ก็ไม่มีใครทำอะไรเจ้าได้"

"พูดความจริงมาเถอะ"

ฮ่องเต้ขมวดคิ้วตรัส

"ฝ่าบาท ถ้าเช่นนั้นกระหม่อมขอกราบทูลตามตรง"

"พระวรกายของฝ่าบาทอ่อนแอลงทุกวัน หากทรงงดเว้นราชกิจ ไม่เคร่งเครียดกังวล"

"และเสวยพระโอสถที่กระหม่อมจัดให้อย่างเคร่งครัด เพื่อบำรุงธาตุขันธ์"

"ฝ่าบาทอาจจะมีพระชนม์ชีพยืนยาวต่อไปได้อีกหลายปี หรืออาจถึงสิบปี"

"แต่หากฝ่าบาททรงกริ้วบ่อยครั้ง จนไฟโทสะแล่นเข้าสู่หัวใจ..."

"เกรงว่า..."

ไท่อีลิ่งอึกอัก

"เกรงว่าอะไร?"

"เกรงว่าจะ... เสด็จสวรรคตได้ทุกเมื่อพะยะค่ะ!"

ไท่อีลิ่งรู้ดีว่าวันนี้ต้องตอบคำถามให้กระจ่าง จึงรวบรวมความกล้ากราบทูลความจริง

"เจิ้นเข้าใจแล้ว"

"เจ้าทำได้ดีมาก"

"ออกไปจัดเตรียมเทียบยาให้เจิ้นเถิด"

ฮ่องเต้ตรัสเสียงเรียบ

ไท่อีลิ่งรีบโขกศีรษะขอบพระทัย หัวใจแทบจะวายตายอยู่รอมร่อ

เขารีบถอยหลังออกจากห้องบรรทม ไปยังตำหนักชั้นนอกเพื่อเขียนเทียบยา

"เหล่ากัว..."

ฮ่องเต้ที่นอนทอดกายอยู่บนพระแท่น ถอนหายใจยาว พึมพำเรียกชื่อเบาๆ

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ"

ทันใดนั้น เงาร่างผอมสูงร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากมุมมืดของตำหนัก

ชายชราร่างผอมเกร็ง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ สวมหมวกทรงสูง

ดูราวกับภูตผีปีศาจที่ผุดขึ้นมาจากขุมนรก ปรากฏตัวอย่างไร้สุ้มเสียง

เขายืนก้มหน้า ประสานมือซุกไว้ในแขนเสื้ออย่างนอบน้อม

"รู้ใช่ไหมว่าต้องทำอย่างไร?"

"บ่าวทราบพะยะค่ะ"

เหล่ากัวหมุนตัว เดินหายลับไปในความมืด...

"ไหวอี้ อยู่ข้างนอกไหม?"

เสียงเรียกของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกครั้ง

"ฝ่าบาท บ่าวชราอยู่นี่พะยะค่ะ"

เกาไหวอี้รีบเดินเข้ามาในห้องบรรทม ดวงตาแดงก่ำด้วยความสงสารจับใจเมื่อมองดูนายเหนือหัว

"เรื่องงานศพของไท่อีลิ่ง เจ้าจัดการให้เรียบร้อย"

"ยาอายุวัฒนะที่ท่านราชครูทิ้งไว้ให้ในอดีต ตอนนี้เหลืออยู่เท่าไหร่?"

ฮ่องเต้ตรัสถามอย่างยากลำบาก

"ทูลฝ่าบาท ยาอายุวัฒนะที่ท่านราชครูทิ้งไว้ก่อนจะขี่นกกระเรียนสู่แดนตะวันตก..."

"ตอนนี้... เหลือเพียงขวดสุดท้ายแล้วพะยะค่ะ"

เกาไหวอี้ก้มหน้าตอบเสียงเครือ

"เหลือขวดสุดท้ายแล้วรึ!"

"แล้วเจิ้นจะทำอย่างไรดี?"

ฮ่องเต้ชะงักไป

"ฝ่าบาท เมื่อครู่ไท่อีลิ่งพูดถูกพะยะค่ะ"

"ขอเพียงฝ่าบาทวางมือจากราชกิจ พักผ่อนพระวรกายให้เต็มที่"

"ประกอบกับยาอายุวัฒนะขวดสุดท้ายนี้"

"ฝ่าบาทก็ไม่ต้องกังวลถึงภยันตรายใดๆ"

"พระองค์จะยังมีเวลาอีกยาวนานพะยะค่ะ"

เกาไหวอี้รีบปลอบโยน

"หึ... เมื่อสิบปีก่อน เจิ้นก็ทำเช่นนั้น"

"แต่เจ้าก็เห็นแล้วว่า ต้าโจวของเจิ้นกลับกลายเป็นสภาพเช่นไรในตอนนี้!"

"ไท่จื่อไร้ความสามารถ พี่น้องไร้คุณธรรม ขุนนางไร้ใจ"

"แถมยังมีเซี่ยงเฮ่อหมิงที่คอยวางหมากยึดอำนาจอยู่ในที่ลับ แล้วจะให้เจิ้นวางมือได้อย่างไร?"

"แค่ก แค่ก..."

ฮ่องเต้ตรัสด้วยความอัดอั้นตันใจ จนพระพักตร์ซีดเผือดลงทันตา

"ฝ่าบาท โปรดระงับพระทัย อย่าทรงกริ้วเลยพะยะค่ะ..."

เกาไหวอี้รีบเข้าไปนวดเฟ้นหน้าอกถวาย

"ราชโองการของเจิ้น ถ่ายทอดลงไปหมดแล้วหรือยัง?"

"เรียบร้อยแล้วพะยะค่ะ บ่าวจัดการถ่ายทอดคำสั่งทั้งหมดแล้ว"

"ซื่อจื่อจวนเว่ยกั๋วกงจะติดตามไท่จื่อไปบรรเทาทุกข์"

"ส่วนทางด้านโจวหลาง... เขามีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?"

"หลินผิงซื่อจื่อไม่ได้ว่าอะไรพะยะค่ะ แต่เขาเล่าเรื่องหนึ่งให้บ่าวฟัง"

เกาไหวอี้รีบกราบทูลเรื่องที่โจวหลางช่วยชีวิตฮองเฮาจากการกระโดดน้ำให้ทรงทราบอย่างละเอียด

"เจ้าเด็กคนนี้... พื้นฐานนิสัยถือว่าใช้ได้ทีเดียว"

"ไม่มีลับลมคมในกับเจิ้น"

"เจิ้นยังต้องจับตาดูพฤติกรรมและการวางตัวของเขาต่อไปอีกสักระยะ"

"เพื่อรักษาบุคลากรของตระกูลโจวไว้สักคน..."

ฮ่องเต้พยักหน้า

"ฝ่าบาททรงหมายจะให้..."

เกาไหวอี้มองฮ่องเต้ด้วยความตกใจ

"ไม่ต้องเดาใจเจิ้น"

"เก็บคนเก่งไว้ให้ตระกูลโจว ไม่ได้หมายความว่าจะยกบัลลังก์ให้เขาเสมอไป"

"ทางฝั่งจวนเหลียงอ๋อง ว่าอย่างไรบ้าง?"

ฮ่องเต้ตรัสถาม

"ทูลฝ่าบาท บ่าวได้ถ่ายทอดราชโองการไปถึงซื่อจื่อจวนเหลียงอ๋องแล้วพะยะค่ะ"

"ให้ โจวเชี่ย ซื่อจื่อจวนเหลียงอ๋อง เข้ารับตำแหน่ง ซ่านฉีฉางซื่อ พร้อมกับหลินผิงซื่อจื่อ"

"แต่เหลียงอ๋องทรงไม่พอพระทัย ประกาศว่าจะเข้าเฝ้าทูลถามฝ่าบาทให้รู้เรื่องในวันพรุ่งนี้พะยะค่ะ"

เกาไหวอี้รายงาน

"เจ้าสิบ (เหลียงอ๋อง) ก็ยังนิสัยมุทะลุเหมือนเดิม"

"ให้เขามาพบเจิ้น แต่ตำแหน่งซ่านฉีฉางซื่อของโจวเชี่ย"

"ครั้งนี้ต้องรับไว้ ปฏิเสธไม่ได้"

ฮ่องเต้แย้มสรวลอย่างอ่อนใจ

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

ไม่ถึงครึ่งชั่วยามต่อมา เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจของนางกำนัลก็ดังลั่นไปทั่ววังใน

ไท่อีลิ่งที่เพิ่งเข้ามาถวายการตรวจรักษา พลัดตกลงไปในสระน้ำจมน้ำเสียชีวิตระหว่างเดินทางกลับ!

ฮ่องเต้ทรงอาลัยและรำลึกถึงคุณงามความดีของไท่อีลิ่งที่รับใช้ราชสำนักมานาน

เกากงกงจึงรับราชโองการ นำเงินรางวัลหนึ่งล้านอีแปะ (หนึ่งพันตำลึงทอง) ไปมอบให้ครอบครัว

พร้อมทั้งพระราชทานตำแหน่งขุนนางให้แก่บุตรชายของไท่อีลิ่ง...

ในขณะที่วังในเกิดเหตุระทึกขวัญ

ณ หน้าประตูท้องพระโรงอี้เจิ้ง

เหล่าขุนนางที่ประชุมเครียดกันมาค่อนวัน ในที่สุดก็ได้เวลาเลิกประชุม

ประตูใหญ่เปิดออก ขุนนางนับร้อยต่างทยอยเดินออกมาด้วยความหิวโซ รีบเร่งกลับจวนไปหาข้าวกิน

หานอ๋อง จวี่อ๋อง และเว่ยอ๋อง สามพี่น้องเดินออกมาพร้อมกัน

"น้องเก้า วันนี้ฝ่าบาททรงร่วมประชุมด้วยพระองค์เอง"

"บีบให้ลี่กั๋วกงต้องยอมคายแผนการออกมา"

"ฝ่าบาททรงร้ายกาจจริงๆ"

จวี่อ๋องกระซิบยิ้มๆ

"พี่สี่ นั่นไม่ใช่ลี่กั๋วกงเสนอแผนหรอก"

"แต่เป็นฝ่าบาทบีบให้ลี่กั๋วกงต้องยอมรับแผนการต่างหาก"

"ท่านไม่เห็นรึ ทุกแผนการที่ลี่กั๋วกงพูดออกมา"

"ฝ่าบาททรงเตรียมการรับมือไว้หมดแล้ว"

หานอ๋องกล่าวอย่างรู้ทัน

"น้องเก้า เจ้าหมายความว่าฝ่าบาททรงวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว?"

"แต่เมื่อสองวันก่อน ฝ่าบาทยังทรงกลัดกลุ้มอยู่เลยนะ"

เว่ยอ๋องอุทานด้วยความแปลกใจ

"พี่ห้า ท่านนี่ตามเกมไม่ทันจริงๆ"

"เมื่อสองวันก่อน ฝ่าบาทเรียกเจ้าซื่อจื่อติงต๊องลูกน้องสิบเจ็ดเข้าเฝ้าที่ห้องหนังสือไม่ใช่รึ?"

"ข้อเสนอที่เจ้าโง่นั่นเสนอมา... ก็คือเรื่องที่เอามาพูดในที่ประชุมวันนี้นั่นแหละ"

หานอ๋องส่ายหน้าอย่างระอา

"หมายความว่า..."

"ฝ่าบาททรงยอมรับแผนการของโจวหลาง?"

"แต่โจวหลางยังไม่ได้ถวายฎีกาเลยไม่ใช่รึ..."

จวี่อ๋องขมวดคิ้ว

"พี่ทั้งสองไม่ต้องร้อนใจ"

"เดี๋ยวก็รู้ความจริงแล้ว"

หานอ๋องมองไปที่สุดทางเดินระเบียงข้างท้องพระโรง

มีขันทีน้อยคนหนึ่งยืนหลบมุมรออยู่

เขารีบพาสองอ๋องเดินตรงเข้าไปหา

"คารวะท่านอ๋องทั้งสามพะยะค่ะ"

ขันทีน้อยรีบคารวะ

"วันนี้มีคนนอกเข้าวังมาบ้างหรือไม่?"

หานอ๋องยัดทองคำก้อนหนึ่งใส่มือขันที พลางเอ่ยถาม

"ขอบพระทัยท่านหานอ๋อง"

"บ่าวสอบถามจากองครักษ์เชียนหนิวที่เฝ้าประตูวังแล้วพะยะค่ะ"

"วันนี้... ไม่มีคนนอกเข้ามาในวังเลยพะยะค่ะ"

ขันทีน้อยยิ้มประจบ ตอบตามข้อมูลที่ได้รับมา

ซึ่งเป็นข้อมูลเท็จที่เกาไหวอี้วางหมากปิดข่าวไว้แล้ว

(จบบทที่ 44)