บทที่ 32 การประชุมขุนนางใหญ่

บทที่ 32 การประชุมขุนนางใหญ่

โจวหลางส่ายหน้าเบาๆ หมุนตัวเดินกลับเข้าสู่ภายในจวน

เมื่อกลับถึงเรือนหลัง เจียงหลีเอ๋อร์ก็เดินยิ้มเข้ามาต้อนรับ ช่วยโจวหลางผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรู้งาน

"ซื่อจื่อ อาหารจานใหม่เมื่อค่ำคืนนี้รสชาติเป็นอย่างไรบ้างเพคะ?"

"เมื่อครู่ท่านป้าที่ไปเก็บโต๊ะมาบอกว่า..."

"อาหารทุกจานถูกกวาดเรียบจนเหลือแต่ก้นจานเลยเพคะ"

เจียงหลีเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

งานเลี้ยงเมื่อค่ำคืนนี้ อาหารจานใหม่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นฝีมือการปรุงของนางเองกับมือ

"รสชาติดีเยี่ยมเลยล่ะ"

"เจ้าพวกนั้นกินกันจนแทบไม่อยากจะลุกกลับบ้าน"

"พี่วางแผนว่า จะใช้อาหารสูตรใหม่เหล่านี้เป็นจุดขายในการเปิดภัตตาคาร"

"ไม่ทราบว่าหลีเอ๋อร์มีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

โจวหลางรวบเอวบางของสาวงามเข้ามาโอบกอด กระซิบถามที่ข้างหูด้วยรอยยิ้ม

"ซื่อจื่อ... อย่าทำแบบนี้สิเพคะ..."

เจียงหลีเอ๋อร์ส่งสายตาค้อนวงใหญ่อย่างมีจริตจะก้าน

"เรื่องที่ซื่อจื่ออยากเปิดภัตตาคารนับเป็นเรื่องดีเพคะ"

"อาหารสูตรใหม่ที่ซื่อจื่อคิดค้นขึ้นมีมากมายขนาดนี้ หากไม่นำออกไปให้ผู้คนได้ลิ้มลอง"

"เก็บไว้กินแค่ในจวนก็น่าเสียดายแย่"

"เพียงแต่ซื่อจื่อมีศักดิ์เป็นถึงเชื้อพระวงศ์ หากลงมาทำกิจการร้านอาหาร..."

"เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของผู้คน และอาจเกิดข้อครหาได้นะเพคะ..."

"หลีเอ๋อร์พูดถูก ดังนั้นพี่จึงวางแผนไว้แล้ว"

"เรื่องการบริหารจัดการภัตตาคารแห่งใหม่ พี่จะมอบหมายให้เจ้าเป็นคนดูแล"

"วันหน้าเถ้าแก่เนี๊ยหลีเอ๋อร์จะต้องเป็นผู้รับผิดชอบกิจการทั้งหมดด้วยตัวเอง"

โจวหลางยิ้มกว้าง ก่อนจะฉกฉวยโอกาสหอมแก้มเนียนใสของนางไปฟอดใหญ่

"ซื่อจื่อ... ท่านจะให้ผู้น้อยเป็นคนดูแลภัตตาคารจริงๆ หรือเพคะ?"

เจียงหลีเอ๋อร์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

"ถูกต้อง เราหารือกันเรียบร้อยแล้ว"

"พี่มีสถานะเป็นซื่อจื่อจวนจวิ้นอ๋อง ไม่สะดวกที่จะออกหน้าบริหารร้านด้วยตัวเอง"

"จึงต้องให้คนสนิทที่ไว้ใจได้ในจวนเป็นคนจัดการ"

"หลีเอ๋อร์ก็เห็นแล้วว่า จวนจวิ้นอ๋องมีคนอยู่แค่หยิบมือเดียว"

"ก่อนหน้านี้คนที่พี่ไว้ใจได้ก็มีแค่เสี่ยวซุ่นจื่อคนเดียว"

"แต่ตอนนี้เสี่ยวซุ่นจื่อต้องดูแลความเรียบร้อยในเรือนหน้า ไม่มีเวลาปลีกตัวมาทำอย่างอื่น"

"โชคดีที่ตอนนี้... พี่มีเจ้าเพิ่มมาอีกคน"

โจวหลางพยักหน้ายืนยัน

"ซื่อจื่อไว้วางใจผู้น้อยถึงเพียงนี้..."

"ไม่กลัวว่าผู้น้อยจะทำงานบกพร่องหรือเพคะ?"

เจียงหลีเอ๋อร์ถามด้วยความซาบซึ้งใจ

นางรู้สถานะของตัวเองดี แม้จะได้รับการไถ่ตัวออกมาจากหอชิงเย่เข้ามาอยู่ในจวนจวิ้นอ๋อง

แต่นางก็ยังคงสถานะเป็นชนชั้นต่ำ!

ต่อให้ซื่อจื่อยินดีจะตบแต่งนาง แต่ก็ไม่มีทางได้รับการยอมรับจากราชสำนักและราชวงศ์

อย่างมากที่สุดก็ได้เป็นเพียงสาวใช้ห้องข้างหรืออนุภรรยา

แม้แต่ตำแหน่งพระชายารองก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอ

แต่ในยามนี้ ซื่อจื่อกลับมอบหมายให้นางดูแลกิจการภัตตาคาร ทำให้นางมองเห็นความหวังใหม่ในชีวิต

ต่อให้ไม่ได้เป็นพระชายาของจวิ้นอ๋องอย่างถูกต้องตามประเพณี

แต่ขอเพียงมีกิจการที่เป็นของตัวเอง นั่นก็คือหลักประกันความมั่นคงในอนาคต...

"ขอบพระคุณซื่อจื่อ ผู้น้อยยินดีถวายชีวิตรับใช้ซื่อจื่อเพคะ!"

เจียงหลีเอ๋อร์รับคำด้วยสีหน้าจริงจัง

"ยังจะเรียกซื่อจื่ออยู่อีก ต่อไปให้เรียกว่า...ท่านพี่เถิด"

"แม้พี่จะยังไม่สามารถจัดงานแต่งงานให้เจ้าได้อย่างสมเกียรติในตอนนี้"

"แต่ในใจของพี่ เจ้าคือนายหญิงของเรือนหลังจวนจวิ้นอ๋องเสมอ"

โจวหลางหัวเราะเบาๆ

มือไม้เริ่มอยู่ไม่สุข ปลดสายคาดเอวของนางออกอย่างแผ่วเบา...

ฝ่ามือลูบไล้ไปทั่วเรือนร่างงดงาม จนใบหน้าของสาวงามแดงซ่านดุจโลหิต

"ท่านพี่..."

เจียงหลีเอ๋อร์ซบหน้าลงกับอกกว้าง ปล่อยกายปล่อยใจให้เขาทำตามอำเภอใจ...

ราตรีแห่งความสุขผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

โจวหลางผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดเต็มยศ หยิบฎีกาที่เรียบเรียงไว้อย่างดีติดตัว

ขึ้นรถม้ามุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวง...

เนื่องจากเมื่อสองวันก่อน ท่านอาจารย์และเว่ยกั๋วกงได้มาเตือนสติถึงที่จวน

แม้ฝ่าบาทจะให้เวลาเขาเขียนฎีกาสามวัน

แต่อีกสองวันถัดมา จะเป็นวันประชุมขุนนางใหญ่

ขุนนางระดับขั้นห้าขึ้นไปในเมืองหลวงทั้งหมด จะต้องเข้าร่วมประชุมเพื่อหารือราชกิจสำคัญ

ราชวงศ์ต้าโจวมีธรรมเนียม สามวันประชุมย่อย เจ็ดวันประชุมใหญ่

ท่านอาจารย์จึงเตือนเขาว่า หากรอจนครบกำหนดสามวันค่อยถวายฎีกา

แม้จะผ่านการทดสอบของฮ่องเต้ แต่ก็จะพลาดโอกาสในการประชุมขุนนางใหญ่ไป

ข้อเสนอของเขาจะกลายเป็นเพียงเอกสารอ้างอิงของฮ่องเต้ แต่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงมติที่ประชุมได้ทันท่วงที

ดังนั้น ท่านอาจารย์และเว่ยกั๋วกงจึงกำชับให้เขารีบส่งฎีกาให้ถึงพระหัตถ์

ก่อนที่การประชุมขุนนางใหญ่จะเริ่มขึ้น!

เพื่อให้ฮ่องเต้ได้รับทราบข้อเสนอของโจวหลาง และนำไปใช้ตัดสินใจวางแผนสำคัญในที่ประชุมได้ทันเวลา

รถม้าแล่นผ่านเขตเมืองชั้นในอันกว้างขวาง

หนึ่งชั่วยามต่อมา โจวหลางกระโดดลงจากรถม้า ถือฎีกาเดินตรงไปที่ประตูวังหลวง

"หยุดก่อน! ท่านคือผู้ใด?"

หัวหน้ากององครักษ์เชียนหนิวเข้ามาขวางทางสอบถาม

แต่เมื่อเห็นชุดบรรดาศักดิ์ที่โจวหลางสวมใส่ และมงกุฎหยกที่ครอบมวยผม

ก็รู้ทันทีว่าเป็นบุคคลระดับสูง จึงไม่กล้าเสียมารยาทมากนัก

"ท่านหัวหน้ากอง ข้าคือโจวหลาง ซื่อจื่อจวนหลินผิงจวิ้นอ๋อง"

"รับราชโองการให้มาเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

โจวหลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"หลินผิงจวิ้นอ๋อง ซื่อจื่อ?"

หัวหน้ากององครักษ์มองเขาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหันไปสั่งให้ทหารนายหนึ่งเข้าไปรายงาน

ไม่นานนัก ขันทีน้อยคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมา

นำทางพาโจวหลางเดินผ่านประตูวังเข้าไป...

ผ่านหมู่พระตำหนักน้อยใหญ่ เบื้องหน้าคือตำหนักเฟิ่งหนิงที่พำนักของฮองเฮา

"ซื่อจื่อโปรดรอสักครู่ ให้บ่าวเข้าไปกราบทูลฝ่าบาทก่อนขอรับ"

ขันทีน้อยรีบวิ่งเข้าไปในประตูตำหนัก

โจวหลางยืนรออยู่ ณ ลานด้านนอก กวาดสายตาชื่นชมทัศนียภาพรอบตำหนักเฟิ่งหนิงด้วยความสนใจ

ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยต้นไม้เขียวขจีร่มรื่น ดอกไม้นานาพันธุ์บานสะพรั่ง

พระราชวังโบราณในยุคนี้ ช่างงดงามและมีชีวิตชีวายิ่งกว่าพระราชวังต้องห้ามที่เขาเคยไปเที่ยวชมในชาติก่อนเสียอีก

อาจเป็นเพราะเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าโจวตั้งอยู่ทางใต้ ไม่ใช่ทางเหนือที่แห้งแล้ง

สวนอุทยานที่นี่จึงดูเจริญตาเจริญใจยิ่งนัก

"ซื่อจื่อ เชิญเสด็จขอรับ"

"ฝ่าบาททรงรออยู่ที่ห้องทรงพระอักษร"

เสียงของขันทีน้อยดังแว่วมาแต่ไกล

โจวหลางรีบก้าวเท้าขึ้นบันได เดินตรงเข้าไปด้านใน

เมื่อผ่านเข้าสู่ลานกว้างชั้นใน ก็พบกับขันทีและองครักษ์ยืนเข้าแถวอยู่อย่างหนาแน่น

แต่ทว่าเครื่องแต่งกายขององครักษ์เหล่านี้ แตกต่างจากองครักษ์เชียนหนิวที่เฝ้าประตูวังอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาสวมชุดคลุมผ้าไหมปักลายวิจิตร (จินเผา) ดูหรูหราสง่างาม

ทำเอาโจวหลางอดสงสัยไม่ได้

หรือว่าในยุคนี้ ฮ่องเต้จะมีหน่วยงานคล้ายกับจินอี้เว่ย (องครักษ์เสื้อแพร) แล้วหรือ?

แต่เมื่อสังเกตดีๆ องครักษ์ชุดไหมพวกนี้ แม้รูปร่างจะกำยำล่ำสัน

แต่ใบหน้ากลับเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา

โจวหลางก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที พวกนี้คือขันทีฝ่ายบู๊!

"ทูลฝ่าบาท หลินผิงจวิ้นอ๋องซื่อจื่อ"

"โจวหลางขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ"

เกากงกงที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูขานชื่อเสียงดัง

"ให้เขาเข้ามา"

พระสุรเสียงอันทรงอำนาจของฮ่องเต้ดังลอดออกมา

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู โจวหลางก้มศีรษะคารวะเกากงกงอย่างนอบน้อม

เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นเคารพเพื่อประจบสอพลอ

แต่เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์ของ หัวหน้าขันทีเกาไหวอี้ ผู้นี้มาบ้าง

ว่ากันว่าเกากงกงเคยรับใช้อดีตฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ และรับใช้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต่อเนื่องมา

ครั้งหนึ่งเคยเอาตัวเข้าบังธนูในสนามรบเพื่อช่วยชีวิตปู่ของเขาฃ

เป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด สมควรแก่การให้เกียรติ

มิน่าล่ะ หลังจากรับใช้อดีตฮ่องเต้มาหลายปี ยังสามารถรับใช้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต่อได้อีกกว่าสี่สิบปี!

"ซื่อจื่อ เชิญด้านในเถิด"

"ฝ่าบาทกำลังจะเสด็จไปร่วมการประชุมขุนนางใหญ่"

"ท่านมีเวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้นขอรับ"

เกาไหวอี้ยิ้มบางๆ เบี่ยงตัวหลบการคารวะของโจวหลางเล็กน้อยตามมารยาท

ใบหน้าของเขาขาวผ่องไร้ริ้วรอย แม้จะอายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว แต่เส้นผมยังดกดำ

ดูแลตัวเองได้ดีเยี่ยม ราวกับคนอายุเพียงห้าสิบต้นๆ

ดูหนุ่มแน่นยิ่งกว่าฮ่องเต้เสียอีก

ขันทีน้อยสองคนช่วยผลักประตูห้องให้โจวหลาง

ภายในห้องทรงพระอักษรของตำหนักอันหนิงกว้างขวางและคึกคักไปด้วยผู้คน

นางกำนัลหลายนางกำลังช่วยฮ่องเต้จัดแจงฉลองพระองค์และมงกุฎ

วันนี้เป็นวันประชุมขุนนางใหญ่ ฮ่องเต้จึงต้องแต่งองค์ทรงเครื่องเต็มยศ

"หลานถวายบังคมฝ่าบาท"

โจวหลางรีบคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับแผ่นหลังของฮ่องเต้

ในราชวงศ์ต้าโจว ขุนนางทั่วไปเวลาเข้าเฝ้าเพียงแค่ประสานมือคารวะก็พอ

ไม่จำเป็นต้องคุกเข่ากราบกรานพร่ำเพรื่อเหมือนในละครโทรทัศน์

แม้แต่ในการประชุมขุนนาง ขุนนางก็นั่งประชุมบนตั่ง ไม่ต้องยืนหรือคุกเข่า

แต่สถานะของโจวหลางนั้นต่างออกไป เขาเป็นลูกหลานเชื้อพระวงศ์

จึงต้องแสดงความเคารพในฐานะผู้น้อยต่อญาติผู้ใหญ่ตามธรรมเนียม

(จบบทที่ 32)