บทที่ 21 เดิมพันที่คาดไม่ถึง

บทที่ 21 เดิมพันที่คาดไม่ถึง

"ข้ารอพี่หลางออกมาจากวังอยู่นี่ไง"

"คราวก่อนพวกเราตกลงกันไว้แล้วนะ"

"ว่าจะไปแข่งหม่าชิว(โปโล) ด้วยกัน ทุกคนกำลังรอท่านอยู่เลย"

จางฟู่รีบเตือนความจำด้วยความตื่นเต้น

"แข่งหม่าชิว?"

"คราวก่อนข้าไปรับปากเจ้าไว้ตอนไหน?"

โจวหลางจำเหตุการณ์ในอดีตไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

แต่กีฬาหม่าชิวนี้ เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้างในชาติก่อน

ในยุคโบราณ หม่าชิวคือกีฬาสุดฮิตของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูง

ปรากฏขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตก และได้รับความนิยมสูงสุดในสมัยราชวงศ์ถัง

กติกาคือผู้เล่นต้องขี่ม้าศึก หวดไม้ตีลูกคลี (ลูกโปโล) ให้เข้าประตูเพื่อทำคะแนน

แต่ละทีมมีผู้เล่นหกคน รวมสองทีมสิบสองคน แบ่งตำแหน่งเป็นกองหน้า กองหลัง และผู้รักษาประตู

แต่ทว่า... โจวหลางที่ข้ามภพมานี้

อย่าว่าแต่ตีลูกคลีเลย แม้แต่ขี่ม้าเขายังไม่เคยลองด้วยซ้ำ!

"พี่หลาง ท่านลืมไปหมดแล้วจริงๆ รึ?"

"นี่มันคือกิจกรรมโปรดของท่านเลยนะ"

"คราวก่อนท่านยังท้าพนันกับไอ้ลูกชายลี่กั๋วกงไว้อยู่เลย"

"พวกข้าลงเงินเดิมพันข้างท่านไปหมดหน้าตักแล้ว ถ้าท่านไม่ไป พวกข้าตายแน่!"

จางฟู่โอดครวญ

"ลี่กั๋วกงคือใคร?"

"แถมยังมีเดิมพันกันอีก..."

โจวหลางยิ่งฟังยิ่งงง

"ไปกันเถอะพี่หลาง"

"เจ้าพวกนั้นรอจนรากงอกแล้ว"

จางฟู่ไม่รอช้า ลากแขนโจวหลางขึ้นรถม้าของตัวเองทันที

โจวหลางทำได้เพียงสั่งให้คนขับรถของตนกลับจวนไปก่อนอย่างจำใจ

ดูท่าวันนี้คงหนีงานแข่งหม่าชิวไม่พ้นเสียแล้ว

แต่ลึกๆ เขาก็แอบสงสัย...

ชาติก่อนซื่อจื่อติงต๊องดูเหมือนจะไม่ได้เอาแต่นั่งบื้อใบ้อยู่ในจวนอย่างที่คิด

เขามีสังคมเพื่อนฝูงของตัวเองด้วยรึนี่?

โจวหลางจึงตัดสินใจลองไปดูให้เห็นกับตา จะได้รู้ตื้นลึกหนาบางของสังคมรอบตัวร่างเดิมให้ชัดเจนขึ้น

ระหว่างทาง จางฟู่ช่วยไขข้อข้องใจให้โจวหลางจนกระจ่าง

ในแวดวงสังคมชั้นสูงของต้าโจว ลูกหลานเชื้อพระวงศ์และขุนนางมักจะรวมกลุ่มกันทำกิจกรรม

ไม่ว่าจะเรียนหนังสือที่สำนักกั๋วจื่อเจี้ยน หรือฝึกซ้อมหม่าชิวที่สนามม้า

ล้วนเป็นกฎที่ปฐมฮ่องเต้ทรงวางรากฐานไว้

เพื่อให้ลูกหลานไม่กลายเป็นตัวผลาญสมบัติและเพื่อสร้างบุคลากรชั้นยอดรุ่นใหม่ให้แก่ต้าโจว

หม่าชิวคือกีฬาที่ใช้ฝึกทักษะการบังคับม้าและการต่อสู้ของเหล่าเยาวชน

และที่น่าตกใจคือ โจวหลางคนก่อนแม้จะไม่เอาถ่านเรื่องหนังสือหนังหา แต่กลับคลั่งไคล้การฝึกวรยุทธ์และหม่าชิวเป็นชีวิตจิตใจ

ในสนามหม่าชิว เขาถึงขั้นเป็นหัวโจกของกลุ่มลูกหลานแม่ทัพนายกองเสียด้วยซ้ำ!

"ข้าเนี่ยนะ... เก่งขนาดนั้นเชียว?"

โจวหลางพึมพำกับตัวเอง

รถม้าแล่นผ่านย่านชุมชนเมืองอันจอแจ

มุ่งหน้าสู่สนามม้าที่ตั้งอยู่ทางทิศหนึ่งของเมืองหลวง...

เมื่อมาถึงหน้าประตูสนามม้าอันกว้างใหญ่

กลุ่มเด็กหนุ่มร่างกำยำสิบกว่าคน สวมชุดหนังสำหรับเล่นหม่าชิว ยืนรออยู่อย่างกระสับกระส่าย

"พี่หลางมาแล้ว!"

"วันนี้พวกเราต้องสั่งสอนไอ้พวกนั้นให้หลาบจำนะพี่!"

เด็กหนุ่มร่างยักษ์สูงใหญ่ราวกับเจดีย์เหล็ก ดูอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี แต่ตัวสูงกว่าโจวหลางไปครึ่งศีรษะ

วิ่งเข้ามาต้อนรับด้วยความดีใจ

"พี่หลาง พวกเรารอพี่จนเหงือกแห้งแล้ว"

"ไอ้พวกนั้นมันท้าทายไม่หยุดปาก รอให้พี่มาจัดการพวกมันอยู่เนี่ย"

เด็กหนุ่มอีกคน รูปร่างผอมสูง กล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม

กลุ่มเด็กหนุ่มกรูเข้ามารุมล้อมโจวหลาง สายตาทุกคู่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความศรัทธา

ทำเอาโจวหลางประหลาดใจไม่น้อย

นึกไม่ถึงว่าซื่อจื่อติงต๊อง จะมีมุมเท่ๆ แบบนี้กับเขาด้วย...

"ทุกคนใจเย็นๆ ก่อน"

"คราวก่อนพี่หลางถูกโจวเซี่ยงเฉิงลอบทำร้าย บาดเจ็บที่ท้ายทอย"

"ความทรงจำบางส่วนเลยขาดหายไป..."

จางฟู่รีบอธิบายสถานการณ์ให้เพื่อนๆ ฟัง

"โจวเซี่ยงเฉิงกับหวงเชี่ยแล้วก็หลี่ปิน... ไอ้สามตัวบาทนั่นกล้าลอบกัดพี่หลางรึ?"

"พี่หลาง แค่พี่สั่งคำเดียว ครั้งหน้าเจอพวกมันที่ไหน"

"พวกข้าจะรุมกระทืบให้จมดิน!"

"เอาให้เห็นหน้าพี่แล้วต้องวิ่งหนีหางจุกตูดไปเลย!"

กลุ่มเด็กหนุ่มเลือดร้อนตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้น

ระหว่างทางมาที่นี่ โจวหลางได้ฟังจางฟู่เล่าประวัติของเพื่อนกลุ่มนี้ให้ฟังแล้ว

เจ้าพวกนี้ล้วนเป็นลูกหลานตระกูลแม่ทัพใหญ่แห่งต้าโจว

ต่างจากพวกคุณชายเสเพลสำอางในเมืองหลวง

เด็กกลุ่มนี้ถูกเคี่ยวเข็ญอย่างหนักจากที่บ้านให้ฝึกฝนวิชาทหาร

วันๆ ถ้าไม่อยู่ในจวนฝึกยุทธ์ ก็ไปคลุกคลีอยู่ในค่ายทหาร

เตรียมตัวสืบทอดอำนาจทางทหารจากบิดาในอนาคต

สนามม้าแห่งนี้ นอกจากใช้เล่นหม่าชิวแล้ว ยังเป็นสถานที่ฝึกขี่ม้ายิงธนูประจำของพวกเขาอีกด้วย

เจ้าเด็กยักษ์เสียงดังคนนั้น คือจางต้าลี่บุตรชายคนที่สามของอู่กั๋วกง

ส่วนเจ้าผอมสูง คือหวังเกอหลานชายของซู่กั๋วกง

คนอื่นๆ ก็ล้วนเป็นทายาทของขุนพลระดับสูงทั้งสิ้น

"ไม่ต้องถึงมือพวกเจ้าหรอก"

"ข้าตบหน้าโจวเซี่ยงเฉิงไปสามฉาดใหญ่ที่หอชิงเย่แล้ว"

"ได้ข่าวว่ากลับไปโดนท่านหานอ๋องซ้อมต่อจนน่วม"

"วันนี้เลยไม่กล้าโผล่หัวไปเรียนหนังสือ"

จางฟู่หัวเราะร่า

"ช่างเถอะ อย่าไปพูดถึงเรื่องไร้สาระพวกนั้นเลย"

"รีบเข้าไปข้างในกันเถอะ"

"แข่งเสร็จข้ายังต้องรีบกลับจวนไปเขียนฎีกาถวายฝ่าบาทอีก"

โจวหลางถอนหายใจ

"เขียนฎีกาถวายฝ่าบาท?"

"พี่หลาง เกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ?"

หวังเกอถามด้วยความสงสัย

"เดินไปคุยไปเถอะ..."

โจวหลางเดินนำกลุ่มเพื่อนเข้าสู่สนามม้า

ระหว่างทาง เขาเล่าเรื่องศึกชายแดนและวิกฤตการณ์ของต้าโจวให้ฟังคร่าวๆ...

"คุณพระช่วย! เรื่องใหญ่ขนาดนี้เชียวรึ!"

"ช่วงนี้ท่านพ่อของข้าก็หน้านิ่วคิ้วขมวด บ่นพึมพำเรื่องทูเจียบุกชายแดนเหนืออยู่ทุกวัน"

"เห็นว่าอยากจะขออาสาคุมทัพไปปราบศึกใจจะขาด"

จางต้าลี่อุทาน

"เรื่องใหญ่ระดับชาติขนาดนี้ ทำไมฝ่าบาทถึงให้พี่หลางเป็นคนถวายแผนการ?"

"ขุนนางเต็มราชสำนัก"

"มัวทำสากกะเบืออะไรกันอยู่?"

หวังเกอขมวดคิ้วถามอย่างฉลาด

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"จู่ๆ วันนี้ก็โดนเรียกตัวเข้าวัง..."

โจวหลางตอบปัดๆ

แต่ในใจเริ่มตระหนักได้ว่า

การที่ฮ่องเต้ให้เขาเสนอแผนการ อาจไม่ใช่แค่ความบังเอิญ

แต่น่าจะมีหมากเกมการเมืองซ่อนอยู่ลึกกว่านั้น...

เมื่อเดินเข้ามาในสนามม้า

ที่ลานทรายกว้างขวางเบื้องหน้า มีเด็กหนุ่มอีกกลุ่มหนึ่งยืนรวมตัวกันอยู่

สองข้างทางมีทหารจูงม้าศึกตัวพ่วงพีเรียงรายรอให้บริการ

เมื่อเห็นกลุ่มของโจวหลางเดินเข้ามา

เด็กหนุ่มกลุ่มนั้นก็เผยสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม แล้วเดินวางก้ามเข้ามาหา

"โอ๊ะโอ ซื่อจื่อติงต๊องของพวกเราเสด็จมาแล้ว"

"เป็นไงบ้าง วันนี้ไปสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนไม่โดนโจวเซี่ยงเฉิงซ้อมรึ?"

"ถึงได้โผล่หัวมาที่สนามม้าได้ครบสามสิบสอง?"

หัวโจกฝ่ายตรงข้ามคือซุนเจิ้ง

บุตรชายของเจิ้นเวยโหวผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักตรวจการ

ลูกสมุนข้างกายก็ล้วนเป็นลูกหลานขุนนางฝ่ายพลเรือนระดับสูงทั้งสิ้น

โจวหลางเข้าใจโครงสร้างสังคมในตอนนี้ชัดเจนแล้ว

กลุ่มเพื่อนของเขาคือลูกหลานสายบู๊ (ตระกูลแม่ทัพผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์)

ส่วนฝ่ายตรงข้ามคือลูกหลานสายบุ๋น (ตระกูลขุนนางใหม่ที่เรืองอำนาจหลังตั้งราชวงศ์)

สองฝั่งนี้เขม่นกันมาตั้งแต่รุ่นพ่อ ยันรุ่นลูก

โจวหลางลอบถอนหายใจ... เจ้าซื่อจื่อร่างเดิมนี่ แม้จะดูโง่เง่า

แต่ความสามารถในการหาเรื่องใส่ตัวนี่ระดับอัจฉริยะจริงๆ...

"พี่ซุน มาถึงแล้วก็อย่ามัวแต่เห่าหอน"

"จะเริ่มแข่งเมื่อไหร่?"

โจวหลางไม่อยากเสียเวลา รีบตัดบทถาม

"จะรีบไปไหนกันเล่า ไปเปลี่ยนชุดซะสิ"

"ซื่อจื่อลี่กั๋วกง ยังเดินทางมาไม่ถึง"

"พวกเจ้ารอกันไปก่อนก็แล้วกัน"

ซุนเจิ้งตอบอย่างยียวน

(จบบทที่ 21)